丞相府。


    沈稚枝邁著略顯沉重的步伐緩緩踏入府門。


    抬眼便瞧見沈朝神色凝重佇立在庭院中央,顯然已在此處等候良久。


    待沈稚枝走近,他趨步向前相迎,眼底憂慮之色盡顯,急切問道:“今日究竟發生何事?那所謂鳳女之事又是緣何而起?”


    今日他進宮辦理事務,途中便聽聞諸多太監宮女交頭接耳,議論紛紛,所言皆圍繞著沈三小姐乃是鳳女之事。


    皇上欲以此為契機設下比試,將枝枝枝許配給在比試勝出的皇子。


    在沈朝的認知當中,諸位皇子裏,有望登上皇位者不過寥寥數位。


    三殿下對皇位毫無覬覦之心,如此一來,便僅剩大皇子與二殿下具備角逐之力,料想也不會再有其他皇子能得此機會。


    他們與枝枝相處甚歡,無論枝枝嫁給誰,想必都能收獲良緣。


    隻是那明皇後向來野心勃勃,為了能使她兒子順利登上儲君之位,必定會在暗中施展種種陰謀詭計,不擇手段以達目的。


    如今沈稚枝成了這場爭權奪位紛爭之中的犧牲品,勢必會招致各方勢力的覬覦與算計。


    而這,恰是他長久以來最為擔憂之事,卻終究還是無可避免地成為了現實。


    沈朝思及此處,倒吸了口冷氣,隻覺愈加憂心難安。


    沈稚枝隻好將今日之事一五一十告知 。


    言畢,她才歎了口氣,“這鳳女之名太過蹊蹺,定是有人故造異象傳出如此謠言,能行此事的,我猜測或許又是那七星會。”


    沈朝聽聞 ‘七星會’三字,臉色微微一變。


    沉默良久,他似是突然憶起某事,眼含疑惑之色看向沈稚枝,


    “祭天大典那日,我曾親眼目睹有諸多彩蝶於上空盤旋飛舞,久久不散。而後未幾,便傳來你不慎落水之訊息。


    那時,可是因你有所察覺,料定是有人蓄意謀劃,故而才會在結束後前往衣品坊探查真相?”


    “是。”


    沈稚枝頷首,杏眸染上點點無奈,“那件衣裳是被動了手腳的,故而才能招來彩蝶,若我當時不跳進湖中,避此突發狀況,隻怕這鳳女之名在那日便會傳開。”


    沈朝眼皮輕顫,唿吸一滯,眉頭皺得更緊了些。


    這七星會如此大費周章,到底所圖為何?


    若僅僅是想把枝枝卷入這場權力爭鬥的旋渦,這手段未免也太過迂迴複雜。


    難道說,他們與某位皇子暗中勾結,企圖借由枝枝這鳳女之名,來左右儲君之位的歸屬?


    沈朝百思不得其解,隻得抬眸安慰:“我已派石淩暗中調查那七星會,無論如何,你也切記,定要保全自己,莫要受傷。”


    沈稚枝點頭,朝他頷首笑道:“大哥放心。”


    ——


    翌日。


    沈稚枝托腮,懶洋洋將手肘靠在桌案上,凝著窗欞外的草木,正靜坐沉思著。


    忽聞窗外傳來府中丫鬟們嘰嘰喳喳的討論聲,她僅隱約聽到‘皇榜’‘儲君’等字眼。


    沈稚枝秀眉輕蹙,踱步行至窗欞旁,探頭看去。


    她輕聲問道:“你們在說何事,什麽皇榜?”


    一小丫鬟聞言,急忙福了福身,恭敬答道:“三小姐,府裏的小廝剛迴來說,宮門外貼上了皇榜呢,好多人都圍在那兒瞧,似是與儲君之事有關。”


    沈稚枝心中一動,腦中瞬間閃過比試之事,隻怕這比試為何,褚時已差人將皇榜張貼出來了。


    她當下也顧不得許多,匆匆吩咐道:“備車,我要去宮門口看看。”


    馬車一路疾馳,不多時便來到宮門外。


    果見此處人頭攢動,觀者如堵,沈稚枝跳下馬車,直奔目的地,試圖擠入人群。


    暖陽灑至那皇榜之上,金墨書寫的大字熠熠生輝,透著威嚴與莊重。


    周圍百姓的議論聲此起彼伏,不絕於耳:


    一位老者捋著胡須,神情頗為詫異,“這皇榜一貼,可真是新鮮事兒,居然讓咱老百姓來抉擇儲君。”


    挎著菜籃的大嬸眯眼笑嗬嗬道:“是呀,誰能想到呢,不過這等大事,可得慎重,畢竟關乎咱大儲國的未來。”


    沈稚枝費盡周折,好不容易在人群中奮力擠至皇榜之前。


    抬眼望去,隻見皇榜上字跡工整、內容詳盡地羅列著諸多細則條目。


    其大致要義表明,此次儲君人選的確定將有百姓共同參與,但凡心中對某位皇子有所屬意、認定其可擔當儲君之位者,便可在該皇子名下簽署己名。


    沈稚枝雙眸快速掠過皇榜上的文字內容,心中越發確信此事必定是因昨日的比試情形而專門設立。


    她皺起秀麗雙眉,暗自思忖。


    這般比試形式無非是要考量諸位皇子所獲取的民心多寡,就目前形勢而言,這場比試的結果幾乎毫無懸念可言。


    張嘉禮如今在百姓當中所擁有的聲望與人氣極為顯著,民心所向之勢已然清晰明了。


    照此情形推斷,他必定能夠輕而易舉地在此次比試之中獲取勝利。


    沈稚枝正沉浸思索之中,倏地,人群像是被股無形力量拉扯,紛紛朝著一個方向湧去,腳步雜遝而紊亂。


    “大皇子!是大皇子!”


    沈稚枝被這突如其來的動靜拉迴思緒,下意識仰首望去。


    張嘉禮卓然而立在人群之中,月白素衫,腰間束著銀線所鑲雲紋,站在那兒如遺世獨立的青蓮。


    秋風乍起,至他身後那樹梢,一片泛黃落葉被卷襲而下,悠悠飄墜落在他發梢間。


    周圍百姓見狀,紛紛輕聲提醒。


    “多謝。”


    經百姓們提醒,他揚唇淺笑著,嗓音溫潤如玉,吐出道謝之語。


    複而稍垂下首,揚臂將那落葉拍落,那一舉一動皆如天帝之子,風光霽月,一言一語更似清風拂麵。


    每一舉止皆仿若遵循著天地至理,挑不出絲毫毛病。


    眾人目光皆緊緊黏在張嘉禮身上,眼神中滿是傾慕與敬仰。


    “大皇子這般溫潤謙和,實乃儲君之最佳人選啊!”


    “是啊,大皇子心懷天下,對我等百姓向來親和有加,若能成為儲君,定能使我大儲國繁榮昌盛。”


    “是啊!是啊!”


    ......

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