塔莎繼續解釋道：“升格，又稱之為升格之路，是劫掠者劃分等級的製度，數百年來，劫掠者們一直遵循著“升格之路”的嚴格等級製度。在劫掠者中，每個成員都渴望通過戰鬥和功績來實現“升格”，提升自己在劫掠者中的地位。對於每個劫掠者成員而言，升格之路意味著從低級成員，通過不斷證明自己的實力，逐步晉升到更高的階層的過程。”
“在我剛加入劫掠者的時候，隻是一個最低階層的小嘍囉，那時候，我負責的都是些打雜的活兒，在戰鬥中也隻能在最邊緣協助。但後來，我殺死了我所在小隊的隊長，我以為會因此而受到懲罰，沒想到小隊所有的成員在得知消息後，卻立即擁護我新的小隊長。後來，我才知道原來這是‘升格之路’的另一條途徑， 隻要能以武力擊敗上級，展現出絕對的實力，就能取而代之並獲得晉升。”
“自那以後的兩年間，我便開啟了我的‘升格之路’，不斷地挑戰我的上層階級，不斷晉升。直至最近，我終於晉升到了劫掠者的軍團長，距離成為劫掠者首領隻剩下最後一步了。”
說到這裏，塔莎停頓了一下，眼裏迸射出熾熱而堅定的光芒，仿佛燃燒著對權力巔峰的渴望。她微微揚起下巴，繼續說道：“所以，我的計劃很簡單，就是你們助我完成‘升格之路’的最後一步，挑戰並殺死現任的劫掠者首領並取代他成為新的首領！”
聽到塔莎的這番話，所有人都張大嘴巴，呆愣在了原地。一時間，會議室裏寂靜得落針可聞，眾人的唿吸聲都顯得格外沉重。
“你……你是在開玩笑嗎？”都護用手把自己快掉到地板上的下巴合上，難以置信地盯著塔莎，“這麽簡單就可以奪取到劫掠者首領的位置嗎？
“簡單？”塔莎微微眯起眼睛，眼神中透露出一絲冷峻，直視著都護的眼睛，一字一頓地說：“小子，這兩年來，我殺死了所有擋在我麵前的敵人，從一個無名小卒一步一步走到今天的軍團長位置，你以為是兒戲嗎？每一步我都付出了血的代價，每一場戰鬥都是九死一生。你怎麽敢說簡單呢？”
都護被塔莎的話噎住，臉上露出慚愧之色，低下頭去，好一會兒才囁嚅著開口：“抱歉，塔莎，剛才是我失言了。”
就在這時，一直沉默的司星炎緩緩站起身來，對著塔莎說道：“好了，塔莎，我替阿護對你道歉。不過你說的‘升格之路’是什麽時候開始在劫掠者中實行的？”
塔莎微微挑眉，目光在司星炎身上停留片刻，而後緩緩開口：“據說這‘升格之路’的製度，早在數百年前，劫掠者組織剛剛形成雛形之時便已存在。怎麽了？這有什麽問題嗎？”
“沒什麽，隻是覺得這種殘酷的製度似乎在哪裏見識過……”司星炎微微皺眉，陷入了沉思。他的話並非一時興起，在他原宇宙的時候，他可是見識過的這種“升格之路”製度的。而這種殘酷製度正是星靈族的一個黑暗分支——塔達林人的社會製度。
“難道這個宇宙的劫掠者首領是塔達林人？”司星炎心中暗自思忖，臉色愈發凝重起來。他深知塔達林人作為星靈族，可是擁有著他原宇宙都無法企及的頂尖科技，這意味著他們即將麵對的對手可能超乎想象的強大。
“塔莎，對於‘升格之路’的最後一戰，你有什麽打算？需要我怎麽幫助你？”司星炎看向塔莎，眼神中帶著探究之色。
塔莎微微沉吟，目光深邃地看向遠方，仿佛在腦海中勾勒著即將到來的戰鬥藍圖。片刻後，她將視線收迴，直視著司星炎，緩緩開口：“我需要你從你的船員中挑選出11名戰鬥好手，然後讓他們偽裝成我的部下混入劫掠者的大本營基地，等時機成熟後，向現任劫掠者首領發起挑戰，最後一舉推翻他的統治並取代他成為新的劫掠者首領。”
“11人……加上塔莎……12人……和塔達林人‘升格之鏈’的規則完全一致，有意思……”司星炎撫摸著下巴低聲喃喃自語。
塔莎疑惑地皺了皺眉頭，問道：“司星炎，你在嘀咕什麽呢？”
“沒什麽！”司星炎抬起頭，隨口迴了一句。
“這麽麻煩？”都護皺起眉頭，滿臉不解地說道：“直接讓‘無限號’開過去，給劫掠者大本營來個迎頭痛擊，打得他們乖乖投降不就行了，何必費這麽多周折？別忘了，我們的‘無限號’可是一艘戰鬥力超群、能以一當百的戰艦！”
“哼，要是真有那麽容易，我還會想出這麽複雜的計劃？”塔莎一臉鄙夷地瞥了都護一眼，毫不留情地反駁道，“先不說你們直接攻擊劫掠者大本營會不會誤傷到你們心心念念的寶貝盟主，單是基地內那三門威力驚人的等離子軌道加農炮，就能讓你們吃不了兜著走！”
都護一聽，臉上露出疑惑的神情，忍不住問道：“等離子軌道加農炮？這東西真有那麽厲害嗎？”
“那威力可不容小覷，它和我們上次在b12衛星時見到的衛星軌道炮屬於同一等級的超級武器。就‘無限號’而言，要是對上這種武器，確實沒有多少勝算。”王迪緩緩搖了搖頭，臉上帶著凝重的神色解釋道。
眾人聽了王迪的話，不禁倒吸一口冷氣。上次在b2衛星的驚險遭遇還曆曆在目，那恐怖的衛星軌道炮所帶來的壓迫感，至今仍讓他們心有餘悸。
司星炎拍了拍手，看向眾人說道：“好吧，事情就是這樣了，此次任務我們隻能以小隊形式直達劫掠者的大本營執行，所以危險程度相當大，有鑒於此，這次任務我不會強迫大家參加，完全遵循自願原則。由於塔莎和我將成為這次任務的領導者，所以還需要的10人來參與此次任務，有想要自願參加的請舉手。”
結果司星炎的話音剛落，眾人中除了上官舞、上官唐婉和周逸塵外，所有人都舉起了手。
塔莎一愣，隨即麵色古怪地問道：“你們……你們有沒有聽明白你們艦長說的話，這次任務很危險的，你們確定都願意參加嗎？”
眾人異口同聲道：“當然願意！”
何沐晴神情堅定，目光中透露出堅定的信念，率先開口說道：“我身為聯盟的士官，肩負著重要的責任與使命。此次我們的核心目標便是救出聯盟的盟主，這關乎著聯盟的未來與希望，所以這次任務於我而言，是義不容辭的，我必須參加！”
都靈緊緊跟隨著何沐晴的話語，眼神中滿是忠誠與執著，認真地說道：“我是少主的貼身侍女，少主的安危便是我的使命。無論少主到哪裏去，我都會侍奉左右。”
都護的眼中閃爍著興奮的光芒，摩拳擦掌，躍躍欲試地說道：“我們獵狐小隊在上次大唐的那一戰中，沒能盡情施展拳腳，心裏麵還有些遺憾呢。這次任務正好給了我們一個機會，就讓劫掠者好好見識一下我們獵狐小隊的厲害！”
金奎也跟著附和，他臉上洋溢著自信的笑容，大著嗓門說道：“沒錯！平日裏難得有這樣的戰鬥機會，我們正好殺幾個劫掠者來練練手，活動活動筋骨！”
獵狐小隊的一眾隊員們也紛紛情緒高漲，七嘴八舌地叫嚷著，話語中滿是對劫掠者的不屑與挑戰的渴望：“這次一定要給那些劫掠者一點顏色看看，讓他們知道招惹我們的下場！”
“對，讓他們為自己的所作所為付出代價！”
楚驚雲微微頷首，捏了捏手指關節，發出清脆的聲響，語氣誠懇地說道：“自我被艦長收留以來，已有一段時日。在這段時間裏，承蒙各位的悉心照顧與關照，心中一直想著能找個機會為大家出一份力。而此次任務，正是我迴報大家的時刻，我定當全力以赴，在戰鬥中盡自己的一份綿薄之力，與諸位並肩作戰，共同攻克強敵。”
琉璃靈動地湊上前來，眼神中滿是堅定，她緊緊地拉住楚驚雲的衣袖，認真地說道：“楚哥哥要去的地方，我也一定要去。我可不能讓楚哥哥獨自涉險，我要保護楚哥哥，和楚哥哥一起麵對所有的危險！”
小巴則在一旁興奮地大喊：“好耶！又有的玩了！”
塔莎目睹眾人一副摩拳擦掌的模樣，轉過頭來衝著司星炎問道：“你這一船的人究竟是怎麽迴事？不是神經兮兮就是好戰分子！我怎麽感覺你們更像是劫掠者呢？”
司星炎聳了聳肩，無奈地苦笑一聲說道：“實在沒辦法，我的船員們都滿懷熱血，不過您放心，他們每一個可都是一等一的戰鬥高手！”
“行吧，那由你來挑選出 10 個你們艦上最厲害的戰士！”塔莎揉了揉眉心，隨後說道。
司星炎點了點頭，目光逐一在眾人身上掃過，開始認真地斟酌起來。他深知此次任務的艱巨性，挑選隊員絕不能有絲毫馬虎。經過一番深思熟慮，最終選定的十名船員分別是：都護、都靈、金奎、何沐晴、斯諾比、愛麗絲、王迪、小巴、楚驚雲、琉璃。
看著司星炎選中後出列的這 10 人，塔莎的臉色變幻不定，最後瞪著司星炎，滿是不滿地大聲叫嚷道：“司星炎！你是不是根本不想救出你們的盟主？瞧瞧你選出來的都是些什麽人？且不說其中有三個女孩子！”說著她又指向正嬉皮笑臉的小巴質問道：“這個小屁孩又是怎麽迴事？你把我的計劃當作玩笑嗎？”
司星炎滿不在乎地笑著迴應道：“你放心好了，我選出來的這 10 個人是我艦上的精銳力量，隻要他們出馬，什麽劫掠者首領，都是弟弟！”
“不行！你太輕率了！我和你的合作就此終止，無論如何我不能讓你的人去白白送命，這可不是我期望的結果！”塔莎終於按捺不住，怒喝一聲後，作勢要離開會議室。
這時，愛麗絲快步上前拉住了塔莎，輕聲說道：“塔莎，請相信我們艦長的選擇，而且這些都是我在這裏的夥伴，他們真的都很強，你可以信任他們。”
塔莎迴過頭，緊盯著愛麗絲的眼睛看了好幾秒，最後歎了口氣說：“好吧，既然是愛麗絲信任的夥伴，那我就信你們一次，但你們到了劫掠者大本營後，一定要聽從我的指揮，千萬不要胡來！知道了嗎？”
“知道了！知道了！”
“有數！有數！”
“ok，你就放心吧！”
被司星炎選出的 10 人臉上都洋溢著滿滿的笑意，但那笑容卻讓塔莎隱隱中感到不寒而栗……
兩小時後，司星炎、塔莎以及被選出的 10 名船員在“無限號”的停機庫集合，他們皆已身著劫掠者標誌性的灰黑色皮質製服。這些製服由塔莎提供樣式，再經艦上的衣物打印機製作而成。
此時，眾人皆在忙碌著，都護與金奎正將各自的戰甲推上穿梭機的貨艙；楚驚雲跟何沐晴則在將各類武器裝備往穿梭機上裝載；都靈和王迪正在穿梭機的駕駛艙進行各項調試；琉璃背著一個半人高的熊娃娃，手裏還抱著一個同樣半人高的熊貓娃娃，靜靜地站在原地，小巴則蹦蹦跳跳地圍著琉璃打轉；愛麗絲和斯諾比兩人在一旁打坐冥想。
塔莎剛看到眾人忙碌的樣子時，心中尚有幾分複雜。可當她目睹何沐晴竟然把幾大包零食裝進貨倉，金奎偷偷將一大壺烈酒塞到零食下麵，而琉璃和小巴手拉手在一旁玩鬧時，臉上的黑線瞬間將整張臉染成了墨色。
塔莎怒吼道：“你們幾個都給我認真點！我們是去劫掠者大本營！不是去郊遊的！”
眾人被塔莎的怒吼嚇得一哆嗦，趕忙停下手中不相關的動作，開始認真整理裝備。
何沐晴紅著臉，把零食又往外拿了一些，金奎也訕訕地把烈酒拿了出來。琉璃和小巴也不再玩鬧，乖乖地站在一旁……
“在我剛加入劫掠者的時候，隻是一個最低階層的小嘍囉，那時候，我負責的都是些打雜的活兒，在戰鬥中也隻能在最邊緣協助。但後來，我殺死了我所在小隊的隊長，我以為會因此而受到懲罰，沒想到小隊所有的成員在得知消息後，卻立即擁護我新的小隊長。後來，我才知道原來這是‘升格之路’的另一條途徑， 隻要能以武力擊敗上級，展現出絕對的實力，就能取而代之並獲得晉升。”
“自那以後的兩年間，我便開啟了我的‘升格之路’，不斷地挑戰我的上層階級，不斷晉升。直至最近，我終於晉升到了劫掠者的軍團長，距離成為劫掠者首領隻剩下最後一步了。”
說到這裏，塔莎停頓了一下，眼裏迸射出熾熱而堅定的光芒，仿佛燃燒著對權力巔峰的渴望。她微微揚起下巴，繼續說道：“所以，我的計劃很簡單，就是你們助我完成‘升格之路’的最後一步，挑戰並殺死現任的劫掠者首領並取代他成為新的首領！”
聽到塔莎的這番話，所有人都張大嘴巴，呆愣在了原地。一時間，會議室裏寂靜得落針可聞，眾人的唿吸聲都顯得格外沉重。
“你……你是在開玩笑嗎？”都護用手把自己快掉到地板上的下巴合上，難以置信地盯著塔莎，“這麽簡單就可以奪取到劫掠者首領的位置嗎？
“簡單？”塔莎微微眯起眼睛，眼神中透露出一絲冷峻，直視著都護的眼睛，一字一頓地說：“小子，這兩年來，我殺死了所有擋在我麵前的敵人，從一個無名小卒一步一步走到今天的軍團長位置，你以為是兒戲嗎？每一步我都付出了血的代價，每一場戰鬥都是九死一生。你怎麽敢說簡單呢？”
都護被塔莎的話噎住，臉上露出慚愧之色，低下頭去，好一會兒才囁嚅著開口：“抱歉，塔莎，剛才是我失言了。”
就在這時，一直沉默的司星炎緩緩站起身來，對著塔莎說道：“好了，塔莎，我替阿護對你道歉。不過你說的‘升格之路’是什麽時候開始在劫掠者中實行的？”
塔莎微微挑眉，目光在司星炎身上停留片刻，而後緩緩開口：“據說這‘升格之路’的製度，早在數百年前，劫掠者組織剛剛形成雛形之時便已存在。怎麽了？這有什麽問題嗎？”
“沒什麽，隻是覺得這種殘酷的製度似乎在哪裏見識過……”司星炎微微皺眉，陷入了沉思。他的話並非一時興起，在他原宇宙的時候，他可是見識過的這種“升格之路”製度的。而這種殘酷製度正是星靈族的一個黑暗分支——塔達林人的社會製度。
“難道這個宇宙的劫掠者首領是塔達林人？”司星炎心中暗自思忖，臉色愈發凝重起來。他深知塔達林人作為星靈族，可是擁有著他原宇宙都無法企及的頂尖科技，這意味著他們即將麵對的對手可能超乎想象的強大。
“塔莎，對於‘升格之路’的最後一戰，你有什麽打算？需要我怎麽幫助你？”司星炎看向塔莎，眼神中帶著探究之色。
塔莎微微沉吟，目光深邃地看向遠方，仿佛在腦海中勾勒著即將到來的戰鬥藍圖。片刻後，她將視線收迴，直視著司星炎，緩緩開口：“我需要你從你的船員中挑選出11名戰鬥好手，然後讓他們偽裝成我的部下混入劫掠者的大本營基地，等時機成熟後，向現任劫掠者首領發起挑戰，最後一舉推翻他的統治並取代他成為新的劫掠者首領。”
“11人……加上塔莎……12人……和塔達林人‘升格之鏈’的規則完全一致，有意思……”司星炎撫摸著下巴低聲喃喃自語。
塔莎疑惑地皺了皺眉頭，問道：“司星炎，你在嘀咕什麽呢？”
“沒什麽！”司星炎抬起頭，隨口迴了一句。
“這麽麻煩？”都護皺起眉頭，滿臉不解地說道：“直接讓‘無限號’開過去，給劫掠者大本營來個迎頭痛擊，打得他們乖乖投降不就行了，何必費這麽多周折？別忘了，我們的‘無限號’可是一艘戰鬥力超群、能以一當百的戰艦！”
“哼，要是真有那麽容易，我還會想出這麽複雜的計劃？”塔莎一臉鄙夷地瞥了都護一眼，毫不留情地反駁道，“先不說你們直接攻擊劫掠者大本營會不會誤傷到你們心心念念的寶貝盟主，單是基地內那三門威力驚人的等離子軌道加農炮，就能讓你們吃不了兜著走！”
都護一聽，臉上露出疑惑的神情，忍不住問道：“等離子軌道加農炮？這東西真有那麽厲害嗎？”
“那威力可不容小覷，它和我們上次在b12衛星時見到的衛星軌道炮屬於同一等級的超級武器。就‘無限號’而言，要是對上這種武器，確實沒有多少勝算。”王迪緩緩搖了搖頭，臉上帶著凝重的神色解釋道。
眾人聽了王迪的話，不禁倒吸一口冷氣。上次在b2衛星的驚險遭遇還曆曆在目，那恐怖的衛星軌道炮所帶來的壓迫感，至今仍讓他們心有餘悸。
司星炎拍了拍手，看向眾人說道：“好吧，事情就是這樣了，此次任務我們隻能以小隊形式直達劫掠者的大本營執行，所以危險程度相當大，有鑒於此，這次任務我不會強迫大家參加，完全遵循自願原則。由於塔莎和我將成為這次任務的領導者，所以還需要的10人來參與此次任務，有想要自願參加的請舉手。”
結果司星炎的話音剛落，眾人中除了上官舞、上官唐婉和周逸塵外，所有人都舉起了手。
塔莎一愣，隨即麵色古怪地問道：“你們……你們有沒有聽明白你們艦長說的話，這次任務很危險的，你們確定都願意參加嗎？”
眾人異口同聲道：“當然願意！”
何沐晴神情堅定，目光中透露出堅定的信念，率先開口說道：“我身為聯盟的士官，肩負著重要的責任與使命。此次我們的核心目標便是救出聯盟的盟主，這關乎著聯盟的未來與希望，所以這次任務於我而言，是義不容辭的，我必須參加！”
都靈緊緊跟隨著何沐晴的話語，眼神中滿是忠誠與執著，認真地說道：“我是少主的貼身侍女，少主的安危便是我的使命。無論少主到哪裏去，我都會侍奉左右。”
都護的眼中閃爍著興奮的光芒，摩拳擦掌，躍躍欲試地說道：“我們獵狐小隊在上次大唐的那一戰中，沒能盡情施展拳腳，心裏麵還有些遺憾呢。這次任務正好給了我們一個機會，就讓劫掠者好好見識一下我們獵狐小隊的厲害！”
金奎也跟著附和，他臉上洋溢著自信的笑容，大著嗓門說道：“沒錯！平日裏難得有這樣的戰鬥機會，我們正好殺幾個劫掠者來練練手，活動活動筋骨！”
獵狐小隊的一眾隊員們也紛紛情緒高漲，七嘴八舌地叫嚷著，話語中滿是對劫掠者的不屑與挑戰的渴望：“這次一定要給那些劫掠者一點顏色看看，讓他們知道招惹我們的下場！”
“對，讓他們為自己的所作所為付出代價！”
楚驚雲微微頷首，捏了捏手指關節，發出清脆的聲響，語氣誠懇地說道：“自我被艦長收留以來，已有一段時日。在這段時間裏，承蒙各位的悉心照顧與關照，心中一直想著能找個機會為大家出一份力。而此次任務，正是我迴報大家的時刻，我定當全力以赴，在戰鬥中盡自己的一份綿薄之力，與諸位並肩作戰，共同攻克強敵。”
琉璃靈動地湊上前來，眼神中滿是堅定，她緊緊地拉住楚驚雲的衣袖，認真地說道：“楚哥哥要去的地方，我也一定要去。我可不能讓楚哥哥獨自涉險，我要保護楚哥哥，和楚哥哥一起麵對所有的危險！”
小巴則在一旁興奮地大喊：“好耶！又有的玩了！”
塔莎目睹眾人一副摩拳擦掌的模樣，轉過頭來衝著司星炎問道：“你這一船的人究竟是怎麽迴事？不是神經兮兮就是好戰分子！我怎麽感覺你們更像是劫掠者呢？”
司星炎聳了聳肩，無奈地苦笑一聲說道：“實在沒辦法，我的船員們都滿懷熱血，不過您放心，他們每一個可都是一等一的戰鬥高手！”
“行吧，那由你來挑選出 10 個你們艦上最厲害的戰士！”塔莎揉了揉眉心，隨後說道。
司星炎點了點頭，目光逐一在眾人身上掃過，開始認真地斟酌起來。他深知此次任務的艱巨性，挑選隊員絕不能有絲毫馬虎。經過一番深思熟慮，最終選定的十名船員分別是：都護、都靈、金奎、何沐晴、斯諾比、愛麗絲、王迪、小巴、楚驚雲、琉璃。
看著司星炎選中後出列的這 10 人，塔莎的臉色變幻不定，最後瞪著司星炎，滿是不滿地大聲叫嚷道：“司星炎！你是不是根本不想救出你們的盟主？瞧瞧你選出來的都是些什麽人？且不說其中有三個女孩子！”說著她又指向正嬉皮笑臉的小巴質問道：“這個小屁孩又是怎麽迴事？你把我的計劃當作玩笑嗎？”
司星炎滿不在乎地笑著迴應道：“你放心好了，我選出來的這 10 個人是我艦上的精銳力量，隻要他們出馬，什麽劫掠者首領，都是弟弟！”
“不行！你太輕率了！我和你的合作就此終止，無論如何我不能讓你的人去白白送命，這可不是我期望的結果！”塔莎終於按捺不住，怒喝一聲後，作勢要離開會議室。
這時，愛麗絲快步上前拉住了塔莎，輕聲說道：“塔莎，請相信我們艦長的選擇，而且這些都是我在這裏的夥伴，他們真的都很強，你可以信任他們。”
塔莎迴過頭，緊盯著愛麗絲的眼睛看了好幾秒，最後歎了口氣說：“好吧，既然是愛麗絲信任的夥伴，那我就信你們一次，但你們到了劫掠者大本營後，一定要聽從我的指揮，千萬不要胡來！知道了嗎？”
“知道了！知道了！”
“有數！有數！”
“ok，你就放心吧！”
被司星炎選出的 10 人臉上都洋溢著滿滿的笑意，但那笑容卻讓塔莎隱隱中感到不寒而栗……
兩小時後，司星炎、塔莎以及被選出的 10 名船員在“無限號”的停機庫集合，他們皆已身著劫掠者標誌性的灰黑色皮質製服。這些製服由塔莎提供樣式，再經艦上的衣物打印機製作而成。
此時，眾人皆在忙碌著，都護與金奎正將各自的戰甲推上穿梭機的貨艙；楚驚雲跟何沐晴則在將各類武器裝備往穿梭機上裝載；都靈和王迪正在穿梭機的駕駛艙進行各項調試；琉璃背著一個半人高的熊娃娃，手裏還抱著一個同樣半人高的熊貓娃娃，靜靜地站在原地，小巴則蹦蹦跳跳地圍著琉璃打轉；愛麗絲和斯諾比兩人在一旁打坐冥想。
塔莎剛看到眾人忙碌的樣子時，心中尚有幾分複雜。可當她目睹何沐晴竟然把幾大包零食裝進貨倉，金奎偷偷將一大壺烈酒塞到零食下麵，而琉璃和小巴手拉手在一旁玩鬧時，臉上的黑線瞬間將整張臉染成了墨色。
塔莎怒吼道：“你們幾個都給我認真點！我們是去劫掠者大本營！不是去郊遊的！”
眾人被塔莎的怒吼嚇得一哆嗦，趕忙停下手中不相關的動作，開始認真整理裝備。
何沐晴紅著臉，把零食又往外拿了一些，金奎也訕訕地把烈酒拿了出來。琉璃和小巴也不再玩鬧，乖乖地站在一旁……