第二章
東洲，玉華鎮。
時值秋天，木樨花開得正好，一團團橘色碎瓣兒簇擁於枝頭，熱鬧喜人，芳香撲鼻。
新蓋的青瓦卷棚頂屋舍裏，周仵作收拾家夥什，躡手躡腳出門，生怕驚擾了床上睡得正熟的乖孫女。
怎料，小娃娃耳力敏銳，還是聽到了響動，骨碌碌滾到床圍子邊上，翻起了身。
六歲大的小姑娘揉了揉惺忪的睡眼，兩個紅綢束帶縛的小揪揪被睡得歪歪扭扭，既滑稽又可愛。
薑蘿一睜眼，茫然望著門口僵硬止步、不敢動彈的周仵作，漂亮的杏眼驟然彌漫起一層淚霧。
她認出，那是她的祖父。
祖父今天的精神頭很好，臉色紅潤，臂骨紮實，和從前纏綿病榻的枯槁模樣截然不同。
她低頭，看了看圓潤的手掌，還是小孩的模樣。
薑蘿似乎明白，她好像重生了。
她迴到了過去？！一切有重來的機會嗎？
“祖父！”薑蘿奶聲奶氣地喊。
她有很多話想對周仵作說，但不知道從何說起。
她想告訴祖父，在他死後，她入了宮，吃了好多好多苦，沒有人對她好，沒有人喜歡她。
晚上薑蘿都不敢哭，怕下人說閑話，怕這些風言風語傳到宮裏，栽贓汙蔑她對天家不滿，又連累趙嬤嬤受罰。
她真的委屈得不行，鼻腔酸酸漲漲的，眼淚大顆大顆滾落下來。
乖孫女抽抽噎噎，哭得可憐，周仵作心疼壞了。
他趕緊跑迴來，給小孩子拍背：“阿蘿乖啊，祖父就是去驗個屍，很快迴來了。平日裏帶你上衙門沒什麽事，但今天出事的是隔壁村的陳叔，祖父怕你瞧見了難受。”
薑蘿眉心天生一點朱砂痣，像觀音菩薩座下的金童玉女，討喜得很。哪家成親沒請薑蘿去當小儐相花童沾一沾瑞氣的？
這個陳叔前段日子還因為兒子娶了新婦，給薑蘿包了一油紙袋的霜蜜北瓜糖，小孩子到家直誇陳叔好。倘若讓她瞧見熟人的屍首，那衝擊該多大？要是嚇掉了魂，玉女早早被收到天上，周仵作可要悔死了。
他們這一行，犯的是開罪孤魂野鬼的活計，沾了陰煞，連媳婦都娶不著，好不容易養了一個孫女兒，便是撿來的，他也不想薑蘿有閃失。
薑蘿哭是因為想念家人了，才不是想跟著周仵作上衙門。
她破涕為笑：“我聽祖父的話，我不去。”
“噯！這就對了！”
周仵作是個寵娃娃無度的，昨天還怕薑蘿有齲齒沒收了她的桂花糖，今兒就因薑蘿乖巧，要翻箱倒櫃拿糖來安撫小孩子。
“不許吃多，一天頂多兩塊。”周仵作打開油紙包，把糖塞到孩子嘴裏，“那祖父走了，你乖一點看家。要是悶得慌就去隔壁王嬸那裏玩，記得把門上鎖。哦，灶房裏還有幾個饢餅，祖父連餅兜子都留了，出門掛身上，餓了要吃。”
“好，祖父路上小心。”
薑蘿舌尖子翻起一層層的甜膩，止住了洶湧而出的淚意。她下地，乖巧送周仵作出了門。
支上了抵門棍後，薑蘿環顧兒時的小院子，情不自禁伸了伸懶腰。暖洋洋的日光照到身上，隔著厚實的棉襖子烘入肌骨，驅散所有徹骨的寒意。
院子裏擺著一張石桌和兩個鏤空牡丹石凳，是周仵作一次破案有功，從縣太爺官宅裏撈來的賞賜。這樣一來，夏夜時分，薑蘿就能和祖父並排坐在庭院裏吹風賞月，吃甜津津的西瓜了。
肚子咕嚕嚕一陣響，薑蘿想到灶房裏的饢餅，三兩步跑去拿午食。
待看到灶台上放的那一個漿洗了多次有些泛素白的紅絛糧兜子，薑蘿猛然想起一件事。
她奪過裝餅的袋子，發瘋似的跑出家門。
薑蘿記得蘇流風的事，他說，她曾經贈他一個餅子。
這隻裝餅的糧袋子薑蘿就用過一天，迴家時不慎丟了。正因如此，她才把贈餅的事兒牢記於心。
先生有難，她要去救他。
西街的暗巷裏，傳來一陣拳打腳踢的騷動。
沉悶的哼聲，入腹的踢踏聲，甚至隱隱有骨裂的碎響。
薑蘿識得這一群圍堵乞兒的少年郎，他們是玉華鎮衙役之子，平日裏沒事做，仗著親爹是衙門做事的吏役，成天逗貓遛狗，橫行霸道。
“住手！”薑蘿上前，攔在傷痕累累的乞兒麵前，“王勳，劉猛！你們當街傷人，小心我告訴祖父，讓他稟報縣太爺，治你們父親的罪！”
小孩子稚氣的嗓音在空蕩蕩的街巷裏迴蕩，被喊名字的年輕人認出她是誰，一時被唬住了。
薑蘿常常跟著周仵作進出縣衙，很討縣太爺歡心，要是真被她告一狀，不說懲戒，挨大人一頓打罵是肯定的。
他們到底忌憚武役出身的父親扇來的巴掌，吐了一口唾沫：“我們走！”
剛邁腿，王勳又折迴來，冷笑：“阿蘿！你一個小丫頭和戲班子的跑腿小子混在一塊兒，也不嫌難看？你祖父要是知道，定削你一層皮。”
“少管我的事，快走！不然我現在就跑縣衙裏去！”
“行行，我鬥不過你，小爺怕了成吧？咱們走。”街痞子們落荒而逃。
待人走遠了，薑蘿才踅身去看倒在地上的少年郎。
殷紅血漬自他襤褸的粗布短衣滲出，衣擺滿是髒汙，就連烏油油的發也蓬亂，偏偏那一雙骨瘦如柴的手，甲蓋月牙兒粉潤，指縫幹淨，似是日日取用泉水清洗過。
薑蘿明白，這是蘇流風衣不蔽體、食不果腹時，能留給自己的，唯一的體麵。
“先生。”
她情不自禁喊出聲，淚盈於睫。
薑蘿想到前世的事。
她初見蘇流風，也是這麽一個桂花飄香的午後。
宮裏花卉明豔，就連公主府也妝點得富麗堂皇。但那些花太貴重了，薑蘿喊不出名字，她隻能賞那一株桂花，隻因祖父庭院裏也有一棵。
被天家認迴宮裏後，薑蘿瘦了不少。鮮妍寶氣的華裳裹在伶仃的少女身上，仿佛一重重枷鎖，困住了她的神魂。
薑蘿盯著擠擠攘攘的桂花出神，直到另一股更為馥鬱的花香的衝撞了她的心神。
薑蘿踅身望去，海墁式歲寒三友蘇畫廊梁底下，佇立一名長身玉立的郎君。穿一襲艾綠常青鬆紋直綴，風湧袖囊，鼓起衣袍，霞姿月韻，亦攜來一陣山桃花香。
郎君生得高，瞧著卻有點清臒。等他走近了，薑蘿辨出來人細致的眉眼——極俊雅端方的骨相，明明那樣清寒的一個人，一雙鳳眸卻妖冶非凡，平添不可唐突的神相。
年紀大不了薑蘿幾歲，卻已很有文臣那起子八風不動的風骨。
薑蘿聽趙嬤嬤提起過，前兩日因她在宮中用膳時鬧出笑話，皇帝特地給她找一位學識淵博的老師來府邸指點詩書。
這位就是她早有耳聞的禮部右侍郎蘇流風吧？
薑蘿還未及笄，有的是個頭要長。她生得矮小，才至他腰腹高。
見到師長，薑蘿規規矩矩行禮：“您是蘇大人嗎？阿蘿給您問安。我該如何稱唿您？喚一句‘先生’可好？”
她問題太多了，拋過來便一籮筐。
說完，薑蘿先羞赧一笑，摸了摸鼻尖子：“我家鄉那邊，都喊才高八鬥的塾學西席為‘先生’，我不知來了京城，是不是也要這樣喊。”
她怕開罪人，壞規矩，說句話也畏首畏尾。
“請公主隨意稱唿，不必諸多顧慮。”
這是蘇流風對她說的第一句話，音色溫潤，清耳悅心，很動聽。
薑蘿接下他的善意，不免態度也親近了許多：“蘇先生是來教我禮製的嗎？宮人常說我不懂規矩……”
唉，她就是太老實啦，居然會自曝其短！
哪知，蘇流風聞言也沒有譏諷與鄙薄。他依舊神色如常，柔聲：“公主並非不識禮數，而是生性恣情，還未被俗常馴化。這般，極好。”
薑蘿怔了一瞬。所有人都說她不成體統，唯有蘇流風讚她生性浪漫，若春和景明。
她明明不想哭的，可那一刻，心裏的酸澀翻騰，怎樣都壓不住了。
-
薑蘿不再追憶往事。
她凝望眼前受了傷的蘇流風，忙從懷裏掏出一個饢餅，遞了過去：“你吃這個。”
蘇流風抬起一張容色未開的稚氣的臉，一時訝然。
他的錯愕不過瞬息，很快便寂滅於沉沉的眸光之中，了無痕跡。
蘇流風沒有接薑蘿的餅，而是垂著首，無力地注視自己指尖。
他低頭的時候，薑蘿才有機會看清楚他頸後的皮骨。蘇流風太瘦了，脊背骨珠嶙峋，衣襟往下的暗處，能窺見無數烏青的舊傷。
這些傷不是今日打出來的，看著像是陳年的鞭傷。
她不認為那幾個小痞子還敢當街執鞭打人。
難道除了他們，蘇流風還吃過其他什麽苦？
薑蘿強忍住難過，伸手撩開他殘破的衣襟。
那樣削瘦的脊背，縱橫交錯大大小小的傷疤。他還不是入仕的文臣，他隻是手無縛雞之力的孩子。挨了人的打罵也不能還嘴，也無力反抗。
蘇先生，他不該受此折磨！
薑蘿還要再碰他，卻被少年郎一下子扣住了軟乎乎的手腕。
怕弄疼了薑蘿，蘇流風眼底戾氣散去些許。他迴過神，虎口微微放量，祈求原諒。
他隻是不喜人這樣親近，便是年幼的孩子也不行。
特別是——“我……髒。”
蘇流風低語，細小的聲音融化風中，勸她遠離他。
他是戲班頭子丟出來討錢的賴皮乞兒，女孩兒這樣幹淨，他怕汙了她。
然而，薑蘿在聽到這句話的時刻，心底更是震顫。
她的眼睛發燙，霎時間糊滿了一層淚霧。
薑蘿多想告訴他，不是先生髒啊，是這個世道髒。
蘇流風沒有多逗留，即便腿骨折損，他也要起身走了。
薑蘿這時才發現，蘇流風吃不飽穿不暖，身子骨沒怎麽抽條，比起上一世矮小太多。
她對他的事知之甚少，全然不明白他後來是如何逃出生天，又如何邁入官場。
但薑蘿看過他艱辛的一麵，知道這一定是一條舉步維艱的坎途。
薑蘿倒是想帶蘇流風迴家，但她知道，眼下他一定不會信賴她。
於是，薑蘿又一次拉住了蘇流風的袖口，聲音稚嫩：“哥哥，明日你還來這裏，好不好？”
蘇流風不解。
他低頭，看了一眼粉雕玉琢的女孩兒。她生得乖巧可愛，眉心那一點觀音痣，灼灼其華。
漂亮的女孩兒，應當不缺家人與朋友疼愛，那麽她不該執著於他這個陌生人，甚至是衣不蔽體的乞兒。
“為何？”
蘇流風知，自己身上沒什麽好貪圖的地方，和他多接觸，一定是虧本買賣。
“你長得很像我……一個遠房表哥！我很想他。”
這句話是實情，薑蘿早早把他當成了故友親人。
許是接受過薑蘿的好意，蘇流風沒有再出言拒絕她。
“你一定要來，好嗎？”
嬌憨的小姑娘滿眼冀望，遍體鱗傷的乞兒少年終是鬆了口，他遲緩地點了點頭。
秋風把木樨花吹落，淹入小孩兒烏油油的發揪揪裏，如同她一樣嬌俏可人。
在遇到薑蘿之前，蘇流風好似從未留心注意過……秋日裏的桂花花蕾，原是黃澄澄的橘皮色。
-
西山殘陽，薄暮冥冥。
蘇流風沒能討到錢迴來，吃醉了酒的戲班頭見到他就是一揚鞭子。
“啪嗒”一聲，長鞭敲地，塵土飛揚。
殘破不堪的板凳受不起這一記敲打，發出垂暮的聲響。
蘇流風見怪不怪，他早已對疼痛麻木。
還沒等他主動靠近梨園戲班頭，練乾旦的師兄阿劉踢開裹腳的蹺鞋，攔在蘇流風麵前：“可不興打啊班頭，小風一身的傷，再打就沒命活了！”
聞言，吃醉酒的班頭冷笑一聲。
他上前，捏住阿劉染滿白脂紅粉的臉，道：“他那樣漂亮的一張臉，要是乖乖學唱曲兒，我何至於為難他？他既要我這戲班子養活，就得拿出點真學實才來，你說是不？討不來台下老爺、夫人們的賞錢，出門要個飯還難為他了？阿劉為他想，怎的不為我想想？”
說完，一把搡開阿劉，抬腿就是一腳，把瘦骨嶙峋的蘇流風踹倒在地。
蘇流風腿上有傷，壓根兒站不穩。
他伏跪於地，護住了頭，任由班頭踢踹，鞭子胡亂飛舞。
不過一會兒工夫，蘇流風又皮開肉綻，脊背上多添了好幾道猙獰的傷疤。
少時，蘇流風家中人為一口糧食，把他賣到戲班子裏，雖說沒有簽身契，但他知道，這條命算是交待在這兒了。
他不願捏腔唱曲兒，班頭愛惜他漂亮的眉眼，想要磋磨他的性子，自然百般花樣都放出來。
打他一迴是偶然，百迴就打成了習慣。
誰讓蘇流風仿佛完全沒有痛感，連哼都不哼一聲。
他這般有骨氣，自然任憑班頭毒打。也是這樣“不識好歹”的硬骨頭性格，才養得施暴者不知輕重，下手愈發毒辣。
施暴者就想看蘇流風求饒；
想折斷他那條好漢脊骨；
想逼他如螻蟻一樣伏跪腳下，苟延殘喘。
戲班頭在外邊給那些大爺當孫子，好在家宅裏還養著一堆出氣筒！
蘇流風肺腑疼得想嘔血，倉皇間，懷中滾出那麽一截漆黑的草烏。
他凝了一會兒神，還是爬動手指，悄無聲息將它收迴懷裏頭了。
一場毒打到夜半才盡興。
班頭鬧累了，又吃了一壺酒，醉醺醺迴漏雨的屋裏睡下。
小的孩子不敢開腔，大的孩子又不願相幫。唯有阿劉師兄瀝幹巾帕，來給蘇流風擦拭傷口。將他眉骨間濡的一點點血汙抹去，蘇流風清麗的眉眼畢露於人前。
阿劉歎息：“小風你這是何苦呢！”
蘇流風不言語，他好似待誰都這般寡言少語。
阿劉也習慣蘇流風的冷淡，但他知道，蘇流風是念著他的好的，否則蘇流風也不會每次討到了多餘的錢便勻出一份給他，供他攢下一些跑路的盤纏。
好比今日，蘇流風把懷裏藏的餅，撕開一半，分給阿劉師兄。
夜涼如水，窗紙破了口子，風湧進來，嘩啦嘩啦作響。兩人兜頭吹著風，挨在大通鋪的裏側，輾轉反側。
阿劉嘟囔出一句：“這日子什麽時候是個頭……”
蘇流風難得開了口：“若班頭死了，師兄有去處嗎？”
阿劉駭然，嚇得直挺挺坐起。
他借月光好生端詳蘇流風的眉眼，分辨他話裏深意與虛實：“你要做什麽？小風，你想做什麽？”
蘇流風悶聲，又問一句：“有去處嗎？”
阿劉啞了口，他期期艾艾好半晌，答了句：“有的……”
“嗯。”
蘇流風沒再開口，他側了身，沉沉睡去。
仿佛先前問的那句令人毛骨悚然的話，隻是一個稍縱即逝的幻夢。
-
秋庭蟾月，金桂飄香。
周仵作擔心薑蘿怕黑，特地往舒展的枝椏與屋簷底下掛了燈。
他信鬼神，聽說漂亮的孩子都容易被菩薩帶走當玉童子，故而還往桂花樹上紮了幾塊薑蘿平日裏穿的舊衣，當成替身擋災。
周仵作每迴晚歸都會給孫女帶點甜食賠罪，今日拎迴家的是一油紙包的酥兒印與糖霜糯米油糍粑。
他敲了敲家門，薑蘿應聲：“暗號！”
這是周仵作吩咐下來的規矩，讓薑蘿待家裏時別胡亂開門，要聽一聽響動——平時沒孩子在家，盜竊就盜了，有孩子在，他不想薑蘿出半點差池。
周仵作摸了摸下巴：“天王蓋地虎。”
“小雞燉蘑菇！”薑蘿稚氣地喊了聲，隨後歡喜拉開門，“祖父，你迴來啦！”
周仵作把孩子抱起轉了個圈，捏了捏小丫頭的臉：“乖的喲！瞧瞧，這是什麽。”
他獻寶似的提起甜食給薑蘿看。
小姑娘杏眼亮晶晶的，雙手捂住了嘴，驚喜：“甜的糕糕！”
瞧瞧，周仵作嘴上說不想薑蘿長齲齒，實則還是心疼孩子，每每給她帶稱心如意的甜點心。
周仵作在縣衙的官宅裏已經洗過身子了，迴家怕味兒衝，又洗了一次。
待他換了一身長衫出來，看到薑蘿小指頭清點糖糕，小聲數數，然後一個個往糧兜子裏裝。
“這麽多拿去，吃得完嗎？”周仵作失笑。
薑蘿歡快地蕩了蕩小腳：“我給朋友帶點兒。”
“行，阿蘿開心就好。”
周仵作是個大方的長輩，待孫女兒慈愛極了，她就是要天上星星，他都會想法子撈一顆下來。
甜糕不過暫時墊一墊肚子，周仵作捋起袖子入灶房，給孫女兒顯擺廚藝去了。
薑蘿想到明日可以見到先生，嘿嘿兩聲傻笑。
若是前世，蘇流風官高權重，定什麽都吃過，她的東西顯不出好來；今生，他落魄一陣，她能幫到他些許事，倒像是她也有了用處，能將先生從水深火熱的地方解救出來。
薑蘿忙好了糧兜兜，猶如一隻囤好吃食的家耗子，饜足極了。
她蹦下石凳，小短腿吭哧吭哧跑到周仵作身邊幫忙煮飯。
薑蘿一個小丫頭，什麽都幫不上，隻能老老實實蹲灶膛前看火。
怕她閑得慌，周仵作還往繚燒柴薪的火堆裏丟了個芋頭，烤著給小丫頭吃。
薑蘿下意識又丟了一個，給蘇流風的。
秋天果蔬想要保鮮就得丟到井裏吊著冰鎮，周仵作撈上來一大盆扁豆，掐頭除老絲兒。
薑蘿百無聊賴，忽然想起今天王勳說起的話。他道蘇流風是戲班的跑腿小子，什麽樣的戲班子，會讓角兒在外拋頭露麵乞討銀錢？看蘇流風的樣子，也不像練過曲子的。
那戲班，究竟是個什麽樣的去處？
“祖父，您聽過玉華鎮上有什麽……呃，戲班子？”
“你這話打哪兒聽到的？”周仵作知道薑蘿打小就聰慧，從來不覺得有什麽話是小孩子家家不能談的。不過戲班子裏的孩子大多是從牙人那裏買來的，不知會如何坑蒙拐騙良家孩子呢，他私心不想薑蘿多接觸這些人。
於是，周仵作板著一張臉，嚇唬她：“要是西街那個柳家野班子，你可別亂湊上去晃悠。聽說那個柳班主門下的孩子各個都是不同地方口音，也不知怎麽撈來的人呢！萬一你教人迷暈了、擄走了，祖父都不知該怎麽尋你！”
“知道啦，阿蘿很聽話的。”
她賣了個乖，逗得周仵作哈哈大笑。
另一邊，小丫頭的心裏已經盤算開了——這個柳班主，怎麽聽著有點耳熟呢？
薑蘿絞盡腦汁迴想從前，終於記起一樁蹊蹺事兒了。
前世，周仵作接過柳班主的案子。
他死得可惜，竟是喝了平素可用來祛風除濕與關節疼痛的草烏藥酒，中毒而亡！
要知道，草烏雖能治風濕骨痛，卻有毒性，需蒸煮過後方能入藥。若一個不慎，直接塞草烏醃酒泡藥，飲酒者濫喝藥酒，便會招致腎髒衰竭，甚至暴斃。
釀酒時這般不小心，一點點紕漏就把自個兒的命搭進去了。
這事兒在當時流傳很廣，把鎮上的人嚇得不輕，就連藥鋪生意都涼了不少。好長一段時間都沒人敢胡亂吃藥材泡的高粱燒酒。
東洲，玉華鎮。
時值秋天，木樨花開得正好，一團團橘色碎瓣兒簇擁於枝頭，熱鬧喜人，芳香撲鼻。
新蓋的青瓦卷棚頂屋舍裏，周仵作收拾家夥什，躡手躡腳出門，生怕驚擾了床上睡得正熟的乖孫女。
怎料，小娃娃耳力敏銳，還是聽到了響動，骨碌碌滾到床圍子邊上，翻起了身。
六歲大的小姑娘揉了揉惺忪的睡眼，兩個紅綢束帶縛的小揪揪被睡得歪歪扭扭，既滑稽又可愛。
薑蘿一睜眼，茫然望著門口僵硬止步、不敢動彈的周仵作，漂亮的杏眼驟然彌漫起一層淚霧。
她認出，那是她的祖父。
祖父今天的精神頭很好，臉色紅潤，臂骨紮實，和從前纏綿病榻的枯槁模樣截然不同。
她低頭，看了看圓潤的手掌，還是小孩的模樣。
薑蘿似乎明白，她好像重生了。
她迴到了過去？！一切有重來的機會嗎？
“祖父！”薑蘿奶聲奶氣地喊。
她有很多話想對周仵作說，但不知道從何說起。
她想告訴祖父，在他死後，她入了宮，吃了好多好多苦，沒有人對她好，沒有人喜歡她。
晚上薑蘿都不敢哭，怕下人說閑話，怕這些風言風語傳到宮裏，栽贓汙蔑她對天家不滿，又連累趙嬤嬤受罰。
她真的委屈得不行，鼻腔酸酸漲漲的，眼淚大顆大顆滾落下來。
乖孫女抽抽噎噎，哭得可憐，周仵作心疼壞了。
他趕緊跑迴來，給小孩子拍背：“阿蘿乖啊，祖父就是去驗個屍，很快迴來了。平日裏帶你上衙門沒什麽事，但今天出事的是隔壁村的陳叔，祖父怕你瞧見了難受。”
薑蘿眉心天生一點朱砂痣，像觀音菩薩座下的金童玉女，討喜得很。哪家成親沒請薑蘿去當小儐相花童沾一沾瑞氣的？
這個陳叔前段日子還因為兒子娶了新婦，給薑蘿包了一油紙袋的霜蜜北瓜糖，小孩子到家直誇陳叔好。倘若讓她瞧見熟人的屍首，那衝擊該多大？要是嚇掉了魂，玉女早早被收到天上，周仵作可要悔死了。
他們這一行，犯的是開罪孤魂野鬼的活計，沾了陰煞，連媳婦都娶不著，好不容易養了一個孫女兒，便是撿來的，他也不想薑蘿有閃失。
薑蘿哭是因為想念家人了，才不是想跟著周仵作上衙門。
她破涕為笑：“我聽祖父的話，我不去。”
“噯！這就對了！”
周仵作是個寵娃娃無度的，昨天還怕薑蘿有齲齒沒收了她的桂花糖，今兒就因薑蘿乖巧，要翻箱倒櫃拿糖來安撫小孩子。
“不許吃多，一天頂多兩塊。”周仵作打開油紙包，把糖塞到孩子嘴裏，“那祖父走了，你乖一點看家。要是悶得慌就去隔壁王嬸那裏玩，記得把門上鎖。哦，灶房裏還有幾個饢餅，祖父連餅兜子都留了，出門掛身上，餓了要吃。”
“好，祖父路上小心。”
薑蘿舌尖子翻起一層層的甜膩，止住了洶湧而出的淚意。她下地，乖巧送周仵作出了門。
支上了抵門棍後，薑蘿環顧兒時的小院子，情不自禁伸了伸懶腰。暖洋洋的日光照到身上，隔著厚實的棉襖子烘入肌骨，驅散所有徹骨的寒意。
院子裏擺著一張石桌和兩個鏤空牡丹石凳，是周仵作一次破案有功，從縣太爺官宅裏撈來的賞賜。這樣一來，夏夜時分，薑蘿就能和祖父並排坐在庭院裏吹風賞月，吃甜津津的西瓜了。
肚子咕嚕嚕一陣響，薑蘿想到灶房裏的饢餅，三兩步跑去拿午食。
待看到灶台上放的那一個漿洗了多次有些泛素白的紅絛糧兜子，薑蘿猛然想起一件事。
她奪過裝餅的袋子，發瘋似的跑出家門。
薑蘿記得蘇流風的事，他說，她曾經贈他一個餅子。
這隻裝餅的糧袋子薑蘿就用過一天，迴家時不慎丟了。正因如此，她才把贈餅的事兒牢記於心。
先生有難，她要去救他。
西街的暗巷裏，傳來一陣拳打腳踢的騷動。
沉悶的哼聲，入腹的踢踏聲，甚至隱隱有骨裂的碎響。
薑蘿識得這一群圍堵乞兒的少年郎，他們是玉華鎮衙役之子，平日裏沒事做，仗著親爹是衙門做事的吏役，成天逗貓遛狗，橫行霸道。
“住手！”薑蘿上前，攔在傷痕累累的乞兒麵前，“王勳，劉猛！你們當街傷人，小心我告訴祖父，讓他稟報縣太爺，治你們父親的罪！”
小孩子稚氣的嗓音在空蕩蕩的街巷裏迴蕩，被喊名字的年輕人認出她是誰，一時被唬住了。
薑蘿常常跟著周仵作進出縣衙，很討縣太爺歡心，要是真被她告一狀，不說懲戒，挨大人一頓打罵是肯定的。
他們到底忌憚武役出身的父親扇來的巴掌，吐了一口唾沫：“我們走！”
剛邁腿，王勳又折迴來，冷笑：“阿蘿！你一個小丫頭和戲班子的跑腿小子混在一塊兒，也不嫌難看？你祖父要是知道，定削你一層皮。”
“少管我的事，快走！不然我現在就跑縣衙裏去！”
“行行，我鬥不過你，小爺怕了成吧？咱們走。”街痞子們落荒而逃。
待人走遠了，薑蘿才踅身去看倒在地上的少年郎。
殷紅血漬自他襤褸的粗布短衣滲出，衣擺滿是髒汙，就連烏油油的發也蓬亂，偏偏那一雙骨瘦如柴的手，甲蓋月牙兒粉潤，指縫幹淨，似是日日取用泉水清洗過。
薑蘿明白，這是蘇流風衣不蔽體、食不果腹時，能留給自己的，唯一的體麵。
“先生。”
她情不自禁喊出聲，淚盈於睫。
薑蘿想到前世的事。
她初見蘇流風，也是這麽一個桂花飄香的午後。
宮裏花卉明豔，就連公主府也妝點得富麗堂皇。但那些花太貴重了，薑蘿喊不出名字，她隻能賞那一株桂花，隻因祖父庭院裏也有一棵。
被天家認迴宮裏後，薑蘿瘦了不少。鮮妍寶氣的華裳裹在伶仃的少女身上，仿佛一重重枷鎖，困住了她的神魂。
薑蘿盯著擠擠攘攘的桂花出神，直到另一股更為馥鬱的花香的衝撞了她的心神。
薑蘿踅身望去，海墁式歲寒三友蘇畫廊梁底下，佇立一名長身玉立的郎君。穿一襲艾綠常青鬆紋直綴，風湧袖囊，鼓起衣袍，霞姿月韻，亦攜來一陣山桃花香。
郎君生得高，瞧著卻有點清臒。等他走近了，薑蘿辨出來人細致的眉眼——極俊雅端方的骨相，明明那樣清寒的一個人，一雙鳳眸卻妖冶非凡，平添不可唐突的神相。
年紀大不了薑蘿幾歲，卻已很有文臣那起子八風不動的風骨。
薑蘿聽趙嬤嬤提起過，前兩日因她在宮中用膳時鬧出笑話，皇帝特地給她找一位學識淵博的老師來府邸指點詩書。
這位就是她早有耳聞的禮部右侍郎蘇流風吧？
薑蘿還未及笄，有的是個頭要長。她生得矮小，才至他腰腹高。
見到師長，薑蘿規規矩矩行禮：“您是蘇大人嗎？阿蘿給您問安。我該如何稱唿您？喚一句‘先生’可好？”
她問題太多了，拋過來便一籮筐。
說完，薑蘿先羞赧一笑，摸了摸鼻尖子：“我家鄉那邊，都喊才高八鬥的塾學西席為‘先生’，我不知來了京城，是不是也要這樣喊。”
她怕開罪人，壞規矩，說句話也畏首畏尾。
“請公主隨意稱唿，不必諸多顧慮。”
這是蘇流風對她說的第一句話，音色溫潤，清耳悅心，很動聽。
薑蘿接下他的善意，不免態度也親近了許多：“蘇先生是來教我禮製的嗎？宮人常說我不懂規矩……”
唉，她就是太老實啦，居然會自曝其短！
哪知，蘇流風聞言也沒有譏諷與鄙薄。他依舊神色如常，柔聲：“公主並非不識禮數，而是生性恣情，還未被俗常馴化。這般，極好。”
薑蘿怔了一瞬。所有人都說她不成體統，唯有蘇流風讚她生性浪漫，若春和景明。
她明明不想哭的，可那一刻，心裏的酸澀翻騰，怎樣都壓不住了。
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薑蘿不再追憶往事。
她凝望眼前受了傷的蘇流風，忙從懷裏掏出一個饢餅，遞了過去：“你吃這個。”
蘇流風抬起一張容色未開的稚氣的臉，一時訝然。
他的錯愕不過瞬息，很快便寂滅於沉沉的眸光之中，了無痕跡。
蘇流風沒有接薑蘿的餅，而是垂著首，無力地注視自己指尖。
他低頭的時候，薑蘿才有機會看清楚他頸後的皮骨。蘇流風太瘦了，脊背骨珠嶙峋，衣襟往下的暗處，能窺見無數烏青的舊傷。
這些傷不是今日打出來的，看著像是陳年的鞭傷。
她不認為那幾個小痞子還敢當街執鞭打人。
難道除了他們，蘇流風還吃過其他什麽苦？
薑蘿強忍住難過，伸手撩開他殘破的衣襟。
那樣削瘦的脊背，縱橫交錯大大小小的傷疤。他還不是入仕的文臣，他隻是手無縛雞之力的孩子。挨了人的打罵也不能還嘴，也無力反抗。
蘇先生，他不該受此折磨！
薑蘿還要再碰他，卻被少年郎一下子扣住了軟乎乎的手腕。
怕弄疼了薑蘿，蘇流風眼底戾氣散去些許。他迴過神，虎口微微放量，祈求原諒。
他隻是不喜人這樣親近，便是年幼的孩子也不行。
特別是——“我……髒。”
蘇流風低語，細小的聲音融化風中，勸她遠離他。
他是戲班頭子丟出來討錢的賴皮乞兒，女孩兒這樣幹淨，他怕汙了她。
然而，薑蘿在聽到這句話的時刻，心底更是震顫。
她的眼睛發燙，霎時間糊滿了一層淚霧。
薑蘿多想告訴他，不是先生髒啊，是這個世道髒。
蘇流風沒有多逗留，即便腿骨折損，他也要起身走了。
薑蘿這時才發現，蘇流風吃不飽穿不暖，身子骨沒怎麽抽條，比起上一世矮小太多。
她對他的事知之甚少，全然不明白他後來是如何逃出生天，又如何邁入官場。
但薑蘿看過他艱辛的一麵，知道這一定是一條舉步維艱的坎途。
薑蘿倒是想帶蘇流風迴家，但她知道，眼下他一定不會信賴她。
於是，薑蘿又一次拉住了蘇流風的袖口，聲音稚嫩：“哥哥，明日你還來這裏，好不好？”
蘇流風不解。
他低頭，看了一眼粉雕玉琢的女孩兒。她生得乖巧可愛，眉心那一點觀音痣，灼灼其華。
漂亮的女孩兒，應當不缺家人與朋友疼愛，那麽她不該執著於他這個陌生人，甚至是衣不蔽體的乞兒。
“為何？”
蘇流風知，自己身上沒什麽好貪圖的地方，和他多接觸，一定是虧本買賣。
“你長得很像我……一個遠房表哥！我很想他。”
這句話是實情，薑蘿早早把他當成了故友親人。
許是接受過薑蘿的好意，蘇流風沒有再出言拒絕她。
“你一定要來，好嗎？”
嬌憨的小姑娘滿眼冀望，遍體鱗傷的乞兒少年終是鬆了口，他遲緩地點了點頭。
秋風把木樨花吹落，淹入小孩兒烏油油的發揪揪裏，如同她一樣嬌俏可人。
在遇到薑蘿之前，蘇流風好似從未留心注意過……秋日裏的桂花花蕾，原是黃澄澄的橘皮色。
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西山殘陽，薄暮冥冥。
蘇流風沒能討到錢迴來，吃醉了酒的戲班頭見到他就是一揚鞭子。
“啪嗒”一聲，長鞭敲地，塵土飛揚。
殘破不堪的板凳受不起這一記敲打，發出垂暮的聲響。
蘇流風見怪不怪，他早已對疼痛麻木。
還沒等他主動靠近梨園戲班頭，練乾旦的師兄阿劉踢開裹腳的蹺鞋，攔在蘇流風麵前：“可不興打啊班頭，小風一身的傷，再打就沒命活了！”
聞言，吃醉酒的班頭冷笑一聲。
他上前，捏住阿劉染滿白脂紅粉的臉，道：“他那樣漂亮的一張臉，要是乖乖學唱曲兒，我何至於為難他？他既要我這戲班子養活，就得拿出點真學實才來，你說是不？討不來台下老爺、夫人們的賞錢，出門要個飯還難為他了？阿劉為他想，怎的不為我想想？”
說完，一把搡開阿劉，抬腿就是一腳，把瘦骨嶙峋的蘇流風踹倒在地。
蘇流風腿上有傷，壓根兒站不穩。
他伏跪於地，護住了頭，任由班頭踢踹，鞭子胡亂飛舞。
不過一會兒工夫，蘇流風又皮開肉綻，脊背上多添了好幾道猙獰的傷疤。
少時，蘇流風家中人為一口糧食，把他賣到戲班子裏，雖說沒有簽身契，但他知道，這條命算是交待在這兒了。
他不願捏腔唱曲兒，班頭愛惜他漂亮的眉眼，想要磋磨他的性子，自然百般花樣都放出來。
打他一迴是偶然，百迴就打成了習慣。
誰讓蘇流風仿佛完全沒有痛感，連哼都不哼一聲。
他這般有骨氣，自然任憑班頭毒打。也是這樣“不識好歹”的硬骨頭性格，才養得施暴者不知輕重，下手愈發毒辣。
施暴者就想看蘇流風求饒；
想折斷他那條好漢脊骨；
想逼他如螻蟻一樣伏跪腳下，苟延殘喘。
戲班頭在外邊給那些大爺當孫子，好在家宅裏還養著一堆出氣筒！
蘇流風肺腑疼得想嘔血，倉皇間，懷中滾出那麽一截漆黑的草烏。
他凝了一會兒神，還是爬動手指，悄無聲息將它收迴懷裏頭了。
一場毒打到夜半才盡興。
班頭鬧累了，又吃了一壺酒，醉醺醺迴漏雨的屋裏睡下。
小的孩子不敢開腔，大的孩子又不願相幫。唯有阿劉師兄瀝幹巾帕，來給蘇流風擦拭傷口。將他眉骨間濡的一點點血汙抹去，蘇流風清麗的眉眼畢露於人前。
阿劉歎息：“小風你這是何苦呢！”
蘇流風不言語，他好似待誰都這般寡言少語。
阿劉也習慣蘇流風的冷淡，但他知道，蘇流風是念著他的好的，否則蘇流風也不會每次討到了多餘的錢便勻出一份給他，供他攢下一些跑路的盤纏。
好比今日，蘇流風把懷裏藏的餅，撕開一半，分給阿劉師兄。
夜涼如水，窗紙破了口子，風湧進來，嘩啦嘩啦作響。兩人兜頭吹著風，挨在大通鋪的裏側，輾轉反側。
阿劉嘟囔出一句：“這日子什麽時候是個頭……”
蘇流風難得開了口：“若班頭死了，師兄有去處嗎？”
阿劉駭然，嚇得直挺挺坐起。
他借月光好生端詳蘇流風的眉眼，分辨他話裏深意與虛實：“你要做什麽？小風，你想做什麽？”
蘇流風悶聲，又問一句：“有去處嗎？”
阿劉啞了口，他期期艾艾好半晌，答了句：“有的……”
“嗯。”
蘇流風沒再開口，他側了身，沉沉睡去。
仿佛先前問的那句令人毛骨悚然的話，隻是一個稍縱即逝的幻夢。
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秋庭蟾月，金桂飄香。
周仵作擔心薑蘿怕黑，特地往舒展的枝椏與屋簷底下掛了燈。
他信鬼神，聽說漂亮的孩子都容易被菩薩帶走當玉童子，故而還往桂花樹上紮了幾塊薑蘿平日裏穿的舊衣，當成替身擋災。
周仵作每迴晚歸都會給孫女帶點甜食賠罪，今日拎迴家的是一油紙包的酥兒印與糖霜糯米油糍粑。
他敲了敲家門，薑蘿應聲：“暗號！”
這是周仵作吩咐下來的規矩，讓薑蘿待家裏時別胡亂開門，要聽一聽響動——平時沒孩子在家，盜竊就盜了，有孩子在，他不想薑蘿出半點差池。
周仵作摸了摸下巴：“天王蓋地虎。”
“小雞燉蘑菇！”薑蘿稚氣地喊了聲，隨後歡喜拉開門，“祖父，你迴來啦！”
周仵作把孩子抱起轉了個圈，捏了捏小丫頭的臉：“乖的喲！瞧瞧，這是什麽。”
他獻寶似的提起甜食給薑蘿看。
小姑娘杏眼亮晶晶的，雙手捂住了嘴，驚喜：“甜的糕糕！”
瞧瞧，周仵作嘴上說不想薑蘿長齲齒，實則還是心疼孩子，每每給她帶稱心如意的甜點心。
周仵作在縣衙的官宅裏已經洗過身子了，迴家怕味兒衝，又洗了一次。
待他換了一身長衫出來，看到薑蘿小指頭清點糖糕，小聲數數，然後一個個往糧兜子裏裝。
“這麽多拿去，吃得完嗎？”周仵作失笑。
薑蘿歡快地蕩了蕩小腳：“我給朋友帶點兒。”
“行，阿蘿開心就好。”
周仵作是個大方的長輩，待孫女兒慈愛極了，她就是要天上星星，他都會想法子撈一顆下來。
甜糕不過暫時墊一墊肚子，周仵作捋起袖子入灶房，給孫女兒顯擺廚藝去了。
薑蘿想到明日可以見到先生，嘿嘿兩聲傻笑。
若是前世，蘇流風官高權重，定什麽都吃過，她的東西顯不出好來；今生，他落魄一陣，她能幫到他些許事，倒像是她也有了用處，能將先生從水深火熱的地方解救出來。
薑蘿忙好了糧兜兜，猶如一隻囤好吃食的家耗子，饜足極了。
她蹦下石凳，小短腿吭哧吭哧跑到周仵作身邊幫忙煮飯。
薑蘿一個小丫頭，什麽都幫不上，隻能老老實實蹲灶膛前看火。
怕她閑得慌，周仵作還往繚燒柴薪的火堆裏丟了個芋頭，烤著給小丫頭吃。
薑蘿下意識又丟了一個，給蘇流風的。
秋天果蔬想要保鮮就得丟到井裏吊著冰鎮，周仵作撈上來一大盆扁豆，掐頭除老絲兒。
薑蘿百無聊賴，忽然想起今天王勳說起的話。他道蘇流風是戲班的跑腿小子，什麽樣的戲班子，會讓角兒在外拋頭露麵乞討銀錢？看蘇流風的樣子，也不像練過曲子的。
那戲班，究竟是個什麽樣的去處？
“祖父，您聽過玉華鎮上有什麽……呃，戲班子？”
“你這話打哪兒聽到的？”周仵作知道薑蘿打小就聰慧，從來不覺得有什麽話是小孩子家家不能談的。不過戲班子裏的孩子大多是從牙人那裏買來的，不知會如何坑蒙拐騙良家孩子呢，他私心不想薑蘿多接觸這些人。
於是，周仵作板著一張臉，嚇唬她：“要是西街那個柳家野班子，你可別亂湊上去晃悠。聽說那個柳班主門下的孩子各個都是不同地方口音，也不知怎麽撈來的人呢！萬一你教人迷暈了、擄走了，祖父都不知該怎麽尋你！”
“知道啦，阿蘿很聽話的。”
她賣了個乖，逗得周仵作哈哈大笑。
另一邊，小丫頭的心裏已經盤算開了——這個柳班主，怎麽聽著有點耳熟呢？
薑蘿絞盡腦汁迴想從前，終於記起一樁蹊蹺事兒了。
前世，周仵作接過柳班主的案子。
他死得可惜，竟是喝了平素可用來祛風除濕與關節疼痛的草烏藥酒，中毒而亡！
要知道，草烏雖能治風濕骨痛，卻有毒性，需蒸煮過後方能入藥。若一個不慎，直接塞草烏醃酒泡藥，飲酒者濫喝藥酒，便會招致腎髒衰竭，甚至暴斃。
釀酒時這般不小心，一點點紕漏就把自個兒的命搭進去了。
這事兒在當時流傳很廣，把鎮上的人嚇得不輕，就連藥鋪生意都涼了不少。好長一段時間都沒人敢胡亂吃藥材泡的高粱燒酒。