風過留痕，何況是人。
謝寒衣領著一路官兵沿江向北搜尋，絲毫沒有發現。
謝寒衣不禁直犯嘀咕，難道追尋的方向錯了？
眼看著臨近六安地界，副捕頭秦老三提醒道：“謝捕頭，正兒八經的，再往前去就過界了。”
連續搜了兩日，人困馬乏，謝寒衣勒馬停下，歎了一口氣。
那小兄弟親眼看見有人影過江向此方向逃跑，怎的一點蹤跡都差不多，難不成還真是個神仙。
“不對，那小兄弟在撒謊！”
謝寒衣忽想起案發那晚，他在酒肆吃完酒迴家時月色晦暗，大霧遮眼，在巷子裏差點還摔了一跤。
像他這樣的練家子目力本就比一般人要強，那晚尚且看不清路，一個普通人又如何能瞧得見江上的人影。
打了一輩子鷹，竟被一個小子給耍得團團轉。
謝寒衣雙眉緊鎖，招來秦老三吩咐道：“老三，你速寫那小乞丐的畫像傳迴江寧，讓弟兄們務必留意，一旦發現直接實施抓捕。”
“是！”
秦老三取出白紙，口水潤了潤筆尖，稍作迴想，便將阿四的模樣畫了出來。
“老三，你這畫工……”
謝寒衣瞧了一眼畫像，哭笑不得，對秦老三的畫工實在不敢恭維。
那畫紙上的人物著實有些抽象，若非親眼見過，謝寒衣還真無法將畫中人物與阿四聯係在一起。
說到底秦老三不過是個走馬提刀的大老粗，能化成這樣，也著實有些為難他了。
“謝捕頭，你又不是不知道，俺老秦拿手的是替娘子們描眉，要說替人畫像，那真是趕鴨子上架……”
秦老三撓頭憨笑。
信鴿南飛，謝寒衣率領官兵原路折返。
……
江寧府城外，阿四叼著一根草，倚著草垛，瞧著遠方的城門。
人說近鄉情怯，阿四雖說不至於有“少小離家老大迴，鄉音無改鬢毛衰”的久客傷老之情，但想到城中故人，物是人非的感慨卻是比任何時候都要強烈。
此刻，他恨不得插翅飛進城，到那嫖客雲集的秦淮河，對故人道上一聲“我迴來了。”
“寧姑娘，你好了沒有？”
“急什麽，你要是敢偷看，我挖了你的眼！”
草垛後方傳來寧紅妝冰冷的聲音。
又不是出嫁，換件衣服都這麽慢，阿四無奈地搖搖頭。
自打定林寺洞中發生親密之舉後，寧紅妝對阿四的態度雖談不上一百八十度轉彎，但比以前可是要更加冷漠。
來江寧城的路上，寧紅妝假借傷勢未愈，阿四隻能背著。
為了避開官兵的搜捕，專挑崎嶇難走的路，寧紅妝還嫌走得慢，動不動就拔劍威脅，讓他遭了不少罪。
不過有人鬥嘴，倒是解了路途的枯燥乏味不說，也讓阿四對武學修行有了更深的了解。
寧紅妝說武學之道，貴在內外兼修。
沒有高深的內功作為支撐，外功再強也隻是花架子，反之亦如是。
所謂“外練筋骨皮，內練一口氣”，武學修行皆逃不過此理。
阿四則不以為然，武學之道不止於內外功，天地自有力量，若能納為己用，或可打破世俗武學約定俗成的認知。
他不知道自己要走的道已然超越了世間武道，那是更高層次的長生之道。
此二者差別在於像寧紅妝這樣的高手，憑借精湛的內功和高深的輕功身法，可飛簷走壁，蜻蜓水上漂，而阿四的道卻可借助天地間的自然力量擺脫肉體凡胎的限製，禦空飛行，隻是眼下他的修為尚且，還不能做到這個程度。
寧紅妝換了身農家女子洗的發白衣裳，一頭烏黑亮麗的秀發束了根花布條，不施粉黛，卻依舊美豔動人。
阿四不禁感歎，就寧姑娘這冷豔不可褻玩的氣質，已叫人自愧不如。
城裏的大小姐們站在寧姑娘麵前，怕也隻有陪襯的份。
端的是一個人間奇女子！
“發愣作甚？等下進城，你我以姐弟相稱，官兵盤問起來，你要是露餡兒了，看我如何收拾你”
見阿四怔怔出神，寧紅妝眼中閃過一抹笑意。
阿四迴過神，忙點頭應承下來：“寧姑娘還是擔心自己的容貌是否會惹來不必要的麻煩吧。江寧看守城門的小吏多是些見錢眼開的主，他們萬一要刁難起來，姑娘可別小氣吧啦的。”
他這話三分玩笑，七分認真，絕非危言聳聽。
寧紅妝聽著心裏歡喜，但還是白了他一眼，“隻是圖些錢財倒也罷了，若真敢動手動腳，那要看他們長了幾顆腦袋了。”
其實她也知道，大炎在官家治理下社會治安上了台階，可這世道人心易變，像見色起意，欺壓良善之事也是常有發生。
人茲要得了勢，就如牛鬼蛇神一般，拿著雞毛當令箭，對他人橫加刁難。
哪怕是與某個人物打過照麵，都會大肆宣揚這段八竿子打不著的交情，妄圖從中借勢，以達到欺人謀利的目的。
“寧姑娘威武！”
阿四隨口奉承一句，走在前麵，心想：待進了城，各走各的路，免得她拖我下水，惹出不必要的亂子。
城門口加派了不少人手，監門官手持著畫像比對來往的百姓，動作粗魯無禮，倒也不曾刻意刁難。
寧紅妝和阿四排在隊伍的中央，亦步亦趨地跟著前麵的人挪著步子。
這時，一個散發著臭味的乞丐不知何時出現在兩人麵前。
這乞丐年紀與阿四相仿，捧著一隻破碗，“公子爺，夫人，好人有好報，賞點吧。”
夫人……寧紅妝俏臉羞紅，美眸一凝：“我們不是夫妻。”
“娘子、公子郎才女貌，小的以為你們已經喜結連理，是小的說錯話了，實在該打！”
一個巴掌拍在嘴上，乞丐賠笑，將破碗遞到寧紅妝麵前，“娘子，賞點唄。”
早看出這兩人有點曖昧，剛才故意那樣說的。
別看這小姐嘴上不高興，心裏準是樂開了花了，銀錢指定不會少給。
乞丐暗自得意，三百六十行，行行出狀元，像乞丐這麽有前途的行當不是誰都能混的。
誰有錢誰摳門，什麽該說，什麽不該說，看人識人，嘴皮子滑不滑溜，這裏門道多著咧。
果不其然，寧紅妝摸出二兩銀子。
這時，且聽監門官叫道：“抓住那個乞丐！”
阿四聞言一驚，下意識就想跑路，寧紅妝反手抓住了拿。
乞丐不明不就裏，官兵要抓的是我，你小子跑個什麽勁。
“喂，我說娘子，你這錢到底還給不給了。”
“想要啊……”
見過不要臉的，但還從沒見過要飯要得這麽理直氣壯的。
寧紅妝眉頭一蹙，指著乞丐對官兵道：“兩位官爺，這個要飯的勒索小女子。”
還有這種操作？
阿四驚得下巴都要掉了，心裏直唿女人果然都不是好惹的。
“好大的狗膽，在官爺麵前，也敢勒索良家女子。”
監門官撇了一眼寧紅妝手裏的銀子，手裏的畫像也懶得比對了，抬手便扇了乞丐一巴掌，吩咐官兵將人押走。
“小娘子，你奶奶的，你也太不講武德了。”
乞丐白白挨了一巴掌，怒火都快衝上天靈蓋了，奈何官兵在前不敢造次，捂著臉連忙對監門官諂笑道：“鄭大爺，是我二賴子呀。”
“二賴子……他娘的，你是二賴子就敢藐視王法，在城門前敲詐勒索？”
“鄭大爺您貴人事忙，可能忘了前些日子，小的還替爺去宏覺寺排過頭香咧。這小娘子含血噴人，爺你可要替小的做主啊！”
“放你娘的屁，爺想要上宏覺寺的頭香，跟寺裏的和尚打個招唿便是，輪得著你一個臭乞丐獻殷勤？”
監門官擺擺手，抓夠了乞丐，他的任務也就算完成了。
況且肥肉都送上門了，哪有工夫跟一個一點眼力見兒都沒有的乞丐在此多費唇舌。
“鄭大爺……我是冤枉的……爺……”
乞丐被官兵押走，監門官這才認真打量寧紅妝和阿四兩人。
“小娘子，是哪裏的人啊，進城所為何事？”
監門官搓著一綹胡子，眼睛一眨不眨地看著寧紅妝，心說好俊俏的小娘子，稍作打扮一下，比那豔群芳的淩謠姑娘也是不差。
要是能陪我睡上一晚，就是少活兩年也值了。
阿四怕寧紅妝的口音穿幫，搶先大道：“迴大人……小的是江寧縣李家莊人士，這位是小的家姐……咳咳……此次小的與家姐是前往城裏瞧大夫去的……”
一陣劇烈的咳嗽，寧紅妝將事前準備好的方巾遞了過去。
我係你媽，這小子不會是個肺癆鬼吧！
監門官瞧見那方巾上的血跡，下意識地後退了兩步，興致全無。
“方才多謝大人秉公執法，替我姐弟做主。”
阿四作揖恭敬地行禮，將寧紅妝手裏的銀子偷偷塞給了監門官。
“有大人和幾位官爺在此坐鎮，保護百姓的安全，實在辛苦了，些許孝敬請幾位爺喝碗清茶，還望大人莫要推辭。咳咳……”
監門官見阿四如此懂事，滿意地將銀子收好，退了兩步捂住口鼻說：“小子，念在你有病在身，本官就予你一次方便，進去吧。”
說著，監門官色眼看寧紅妝兩眼，“遇上什麽困難，可讓你家這位姐姐來尋本官，若能幫上一二，本官不會推辭。”
“多謝大人！”
阿四忙點頭，拉著寧紅妝就往城裏去了。
多懂事的小子，可惜是副短命相，攤上這麽個病，怕是治不好了喲。
監門官稍作感慨，先前被阿四掃了興致，這下看著寧紅妝柳腰翹臀扭動時的動人曲線，愈發心癢難耐。
嘬了嘬牙花子，監門官自顧自地嘀咕道：“待那小娘子出城，定要想個轍弄到手。”
“叔，玩一晚就行了，真要弄迴家去，你就不怕我家嬸嬸吃味。”
“嘿……你小子腚癢了是吧。淮幫三當家被人殺了，上頭那些大人們現在如坐針氈，你小子要是玩忽職守，讓兇犯在眼皮子底下跑了，到時候可別連累老子。”
監門官踹了不省心的侄子一腳，想到家中那個兩百多斤的彪悍婆娘，兩條腿都有些發軟。
“犯下這麽大的案子，那兇手能是等閑之輩？謝捕頭都抓不著的人，就算我們十二個時辰不合眼，成天守在這裏，有什麽用？看如今的江寧，乞丐抓光了，府衙大牢都人滿為患了。”
這侄子啐了一口唾沫，“我們就像一群無頭的蒼蠅，瞎折騰。”
“怎嘛，吃了兩天幹飯就以為自己能耐了，不該你操心的事別瞎議論。你要還想吃這碗飯，就給老子記住，不做多不犯錯，寧可糊塗也莫要出頭。”
監門官瞥了子侄一眼，到底還是個愣頭青啊，再不好好教育一番，沒準哪天就惹出亂子來了。
“打些酒割斤肉，讓你嬸嬸做幾個下酒的小菜，咱爺倆晚上喝幾杯。”
剛到手的二兩銀子轉手給了子侄，監門官想了想，擔心這小子嘴上沒把門的，又囑咐道：“小娘子的事你要敢跟你嬸嬸透露半個字，看老子不扒了你的皮。”
……
江寧自古以來是曆代王朝經濟與軍事的戰略要地，也曾是多代王朝的古都，其繁華程度可見一斑。
然而就算是江寧這等繁華之地，與其他路府州軍也沒什麽兩樣，城內外的景象從來都是兩番天地。
城內有多繁華，城外就有多貧瘠。
城內的繁華之氣被四周的城郭隔絕在內，容不得城外鄉野沾得半點便宜，窮苦人家靠著農作和給地主打工勉強維持生計，一輩子也熬不出頭。
當然，城內也非處處繁華。
就像大炎王朝對階級按照士農工商劃分等級一樣，江寧城除了十裏秦淮，其他各處也有三六九等之分，譬如阿四現在所處之地，原本都是些窮人居住之所，烏煙瘴氣，現在卻換了副麵貌。
青磚房廈鱗次櫛比，往來人流中不乏讀書人，勾欄瓦舍門口也多了不少漂亮的小娘子。
十年不進江寧，現在反倒有些陌生了。
阿四慨歎山中無歲月，寒盡不知年，又不得不承認，南宮義為大炎還是做了些實事的。
寧紅妝有任務在身，意欲作別，此正合了阿四的心意。
臨別前，寧紅妝提醒阿四少管閑事，隨後問了他的去處，得知阿四要去秦淮最大的勾欄——豔群芳，心裏有些不悅，撂下一句“好色的小賊，小心染上不治之症”，隨即便負氣離去。
阿四無奈地搖搖頭，勾欄瓦舍又非青樓妓院，誰說去那兒就是尋花問柳，何況自己還小，縱想舉兵，也無力不是。
豔群芳終究不是一個好歸宿，雖然淩謠賣藝不賣身，但人言可畏，累了名聲，很難再尋摸個好人家。
豔群芳的楊媽媽是十裏秦淮出了名的吞金獸，狠角色，要把淩謠贖出來絕不是百八十兩銀子能打發的。
“得搞錢啊！”
阿四長唿一口氣，十年前不聲不響地離開，迴來依舊是副窮酸。
現在去豔群芳，準是要被那些姐姐、龜公們給取笑死。
在江寧這種遍地黃金的地方，搞錢法子千萬條，但對於沒有出身的百姓而言，想要劫富濟貧，亙古不變的法則是拚膽量、目光和狠辣，像阿四這樣的混江龍，迴到江寧，那便是潛龍入海，如魚得水。
“鹽價一天一個價，還讓不讓咱老百姓活了。”
一個老媽子挎著籃子，罵罵咧咧地從官鹽鋪子裏走了出來，恰巧撞上了阿四。
阿四忙扶著老媽子，瞧對方衣著雖樸素了些，但衣衫齊整，頭上還別著跟銀簪子，想來也是富貴人家的老媽子。
“大娘，這官鹽現在什麽行市？”
阿四心下好奇，江淮兩浙地區盛產海鹽，就算是漲，能漲到什麽地步去。
“五百文一斤的鹽，你說是不是要了人命。”
老媽子沒好氣的抱怨道，見眼前這小子懂點禮數，好言說道：“小夥子，看你手上也趁不了幾個錢，能忍就忍了吧。實在開不過去了，也別來這鹽棧……”
老媽子左右瞧了瞧，壓低嗓音道：“現在有不少井戶私煎私賣，才一百文一斤，粒細幹淨，味道也不苦。”
“大娘，既然私鹽便宜，你為何要來這鹽棧受氣？”
阿四瞥了一眼老媽子挎著的籃子，好家夥，提手都壓得變形，這籃子裏起碼裝了十幾斤鹽。
明知鹽棧的官鹽貴，質量差，不必私鹽性價比高，還跑來鹽棧買鹽，這不是二傻子冤大頭麽。
老媽子頗有些無奈，歎氣道：“買賣私鹽有違大炎律法，我家小姐要競選良家子，哪能為了這點錢財，而冒不必要的風險，若是傳將出去，豈不壞了小姐好事。”
“良家子？官家何時開始向民間遴選妃子了？”
阿四聞言眉頭一皺，自他老爹建國以來，慢說是皇帝，就是皇子外戚娶親向來隻迎娶高官顯貴之家的女子，公開向民間遴選妃子，豈非開了先河。
南宮義這才上位幾年，就開始貪圖美色享樂了？
“官家頭一次在民間選良家子，舉國上下不知多少人為了一個參選名額爭得頭破血流，你這小夥子……我還要趕著迴去給小姐做點心，不與你在這口舌了。”
老媽子見阿四如此孤陋寡聞，也懶得與他再扯閑篇，挎著沉甸甸的籃子，揚長而去。
“這鹽價漲到什麽時候才是個頭哦……”
“江北淮幫，浙南鹽幫，這些吃人不吐骨頭的畜生，總有一天朝廷會收拾他們。”
“衙門口朝南開，那些官員和他們蛇鼠一窩，指望朝廷，不如去求神拜佛。”
“聽說朝廷要對北莽用兵，官家正為糧餉犯愁……”
朱雀大街上，百姓們怨聲載道。
阿四遠遠沒有想到如此繁華的江寧城，一棒子能砸出一群吃穿不愁的小康富民，有朝一日竟也吃不起鹽。
城裏尚且如此，這城外鄉裏鄉村的窮苦百姓，又過的是什麽光景。
他算是聽明白了，朝廷要派兵打仗，糧餉不濟，便打起了鹽鐵的主意。
朝廷向鹽商超發鹽引籌措軍資充實國庫，向以鹽幫、淮幫這等鹽戶組織起來的幫派提高征收食鹽額度的同時，又強製以低價從他們手中收購剩餘食鹽，後又高價投入市場銷售。
如此下來，朝廷兩頭吃利，鹽商在其中隻得賺些微薄利潤。
壞就壞在地方官員貪墨成風，克扣提留“引銀”不說，還與鹽幫、淮幫私相授受，默許鹽戶販賣私鹽，以便在其中牟取暴利。
私鹽泛濫成災，手上攥著大量鹽引的鹽商更是叫苦不迭。一方麵官鹽供給量大幅減少，而鹽商又不願繳納昂貴的提銀從官府手裏提鹽，另一方麵私鹽擾亂市場，鹽商又不願以低價出手，以致於鹽引如同廢紙，而現囤積的官鹽砸在手上出不去。
朝廷撥亂反正，能待何時。
若不是官府力壓著，隻怕江淮兩浙的鹽商早就與販賣私鹽的私販同歸於盡了。
朝廷與鹽商的博弈，地方官與幫派的勾連，鹽商與私販的鬥爭，扒了誰皮，都會養肥一群人。
若說苦，那最苦的還是百姓。
“辣塊媽媽的，江淮兩浙的地方官不殺一批、抓一批實難消心頭之恨。”
瞧著自己老爹親自打下的江山，被霍霍成這般樣子，阿四怨氣難平。
王朝初建，百廢待興，朝廷本該與民休養生息，恢複民生社稷。
如今國庫空虛，貪汙腐敗之風，內傷不治，何以言兵。南宮義，你到底在折騰個什麽勁兒，難道真要大炎二世而亡嚒？
阿四心中鬱結，怒氣無處可解，也沒興致去想搞錢之事，見著前方不遠處有一茶樓，便前去打尖歇歇腳。
走到茶樓門前，小廝剛迎出來，隻見一群穿著厚襖大漢野蠻地撞開阿四，闖了進去。
“站住！”
阿四揉了揉肩膀，怒斥這群不速之客。
一名滿臉胡須的野蠻漢子迴頭瞪了阿四一眼，隨即便上了二樓。
“交出千鈞太陰，跟我迴去領罪。”
樓上劍拔弩張，茗客嚇得四散而逃。
這群野蠻漢子手中握著兵器，冷意壓迫著窗前那一襲白衣勝雪，頭戴鬥笠之人。
瞧著此人身段修長，凹凸有致，應是位女子。
暖風從窗中吹了進來，輕輕地撩起此人的麵紗。
口若含丹，黛眉如畫，鳳眼含波，數不盡的千嬌百媚，不似人間俗物。
若非女子右手邊擺著一長一短兩柄刀，身世不明，神色倨傲清高，隻怕阿四也要學那些混跡街頭的色痞子上前去調戲一番。
這娘們也忒美了，就算是秦淮河的那些花魁，在她麵前也要黯然失色。
一些個忙著逃跑的茗客見到她這副容貌，都忍不住駐足，什麽性命大於天，早就拋之腦後了。
倒是一些個驚慌奔跑中的良家美婦和富家小姐，帶著嫉妒和傾慕急匆匆地下了樓。
到了樓下，驚魂未定，想起這位姑娘的容貌，不禁有些羞澀，若她是個郎君，便是私奔叛夫也心甘情願。
白衣美人扭頭看向阿四，略帶驚奇，問道：“你不怕嚒？”
“怕？他們衝撞了我，我不找他們算賬，那便是法外施恩了。”
阿四笑了笑，推開擋在麵前的大漢，罵了一句“好狗不擋道”，隨後一屁股坐在白衣美人對麵，對著樓下喊道：“小二，上茶！”
謝寒衣領著一路官兵沿江向北搜尋，絲毫沒有發現。
謝寒衣不禁直犯嘀咕，難道追尋的方向錯了？
眼看著臨近六安地界，副捕頭秦老三提醒道：“謝捕頭，正兒八經的，再往前去就過界了。”
連續搜了兩日，人困馬乏，謝寒衣勒馬停下，歎了一口氣。
那小兄弟親眼看見有人影過江向此方向逃跑，怎的一點蹤跡都差不多，難不成還真是個神仙。
“不對，那小兄弟在撒謊！”
謝寒衣忽想起案發那晚，他在酒肆吃完酒迴家時月色晦暗，大霧遮眼，在巷子裏差點還摔了一跤。
像他這樣的練家子目力本就比一般人要強，那晚尚且看不清路，一個普通人又如何能瞧得見江上的人影。
打了一輩子鷹，竟被一個小子給耍得團團轉。
謝寒衣雙眉緊鎖，招來秦老三吩咐道：“老三，你速寫那小乞丐的畫像傳迴江寧，讓弟兄們務必留意，一旦發現直接實施抓捕。”
“是！”
秦老三取出白紙，口水潤了潤筆尖，稍作迴想，便將阿四的模樣畫了出來。
“老三，你這畫工……”
謝寒衣瞧了一眼畫像，哭笑不得，對秦老三的畫工實在不敢恭維。
那畫紙上的人物著實有些抽象，若非親眼見過，謝寒衣還真無法將畫中人物與阿四聯係在一起。
說到底秦老三不過是個走馬提刀的大老粗，能化成這樣，也著實有些為難他了。
“謝捕頭，你又不是不知道，俺老秦拿手的是替娘子們描眉，要說替人畫像，那真是趕鴨子上架……”
秦老三撓頭憨笑。
信鴿南飛，謝寒衣率領官兵原路折返。
……
江寧府城外，阿四叼著一根草，倚著草垛，瞧著遠方的城門。
人說近鄉情怯，阿四雖說不至於有“少小離家老大迴，鄉音無改鬢毛衰”的久客傷老之情，但想到城中故人，物是人非的感慨卻是比任何時候都要強烈。
此刻，他恨不得插翅飛進城，到那嫖客雲集的秦淮河，對故人道上一聲“我迴來了。”
“寧姑娘，你好了沒有？”
“急什麽，你要是敢偷看，我挖了你的眼！”
草垛後方傳來寧紅妝冰冷的聲音。
又不是出嫁，換件衣服都這麽慢，阿四無奈地搖搖頭。
自打定林寺洞中發生親密之舉後，寧紅妝對阿四的態度雖談不上一百八十度轉彎，但比以前可是要更加冷漠。
來江寧城的路上，寧紅妝假借傷勢未愈，阿四隻能背著。
為了避開官兵的搜捕，專挑崎嶇難走的路，寧紅妝還嫌走得慢，動不動就拔劍威脅，讓他遭了不少罪。
不過有人鬥嘴，倒是解了路途的枯燥乏味不說，也讓阿四對武學修行有了更深的了解。
寧紅妝說武學之道，貴在內外兼修。
沒有高深的內功作為支撐，外功再強也隻是花架子，反之亦如是。
所謂“外練筋骨皮，內練一口氣”，武學修行皆逃不過此理。
阿四則不以為然，武學之道不止於內外功，天地自有力量，若能納為己用，或可打破世俗武學約定俗成的認知。
他不知道自己要走的道已然超越了世間武道，那是更高層次的長生之道。
此二者差別在於像寧紅妝這樣的高手，憑借精湛的內功和高深的輕功身法，可飛簷走壁，蜻蜓水上漂，而阿四的道卻可借助天地間的自然力量擺脫肉體凡胎的限製，禦空飛行，隻是眼下他的修為尚且，還不能做到這個程度。
寧紅妝換了身農家女子洗的發白衣裳，一頭烏黑亮麗的秀發束了根花布條，不施粉黛，卻依舊美豔動人。
阿四不禁感歎，就寧姑娘這冷豔不可褻玩的氣質，已叫人自愧不如。
城裏的大小姐們站在寧姑娘麵前，怕也隻有陪襯的份。
端的是一個人間奇女子！
“發愣作甚？等下進城，你我以姐弟相稱，官兵盤問起來，你要是露餡兒了，看我如何收拾你”
見阿四怔怔出神，寧紅妝眼中閃過一抹笑意。
阿四迴過神，忙點頭應承下來：“寧姑娘還是擔心自己的容貌是否會惹來不必要的麻煩吧。江寧看守城門的小吏多是些見錢眼開的主，他們萬一要刁難起來，姑娘可別小氣吧啦的。”
他這話三分玩笑，七分認真，絕非危言聳聽。
寧紅妝聽著心裏歡喜，但還是白了他一眼，“隻是圖些錢財倒也罷了，若真敢動手動腳，那要看他們長了幾顆腦袋了。”
其實她也知道，大炎在官家治理下社會治安上了台階，可這世道人心易變，像見色起意，欺壓良善之事也是常有發生。
人茲要得了勢，就如牛鬼蛇神一般，拿著雞毛當令箭，對他人橫加刁難。
哪怕是與某個人物打過照麵，都會大肆宣揚這段八竿子打不著的交情，妄圖從中借勢，以達到欺人謀利的目的。
“寧姑娘威武！”
阿四隨口奉承一句，走在前麵，心想：待進了城，各走各的路，免得她拖我下水，惹出不必要的亂子。
城門口加派了不少人手，監門官手持著畫像比對來往的百姓，動作粗魯無禮，倒也不曾刻意刁難。
寧紅妝和阿四排在隊伍的中央，亦步亦趨地跟著前麵的人挪著步子。
這時，一個散發著臭味的乞丐不知何時出現在兩人麵前。
這乞丐年紀與阿四相仿，捧著一隻破碗，“公子爺，夫人，好人有好報，賞點吧。”
夫人……寧紅妝俏臉羞紅，美眸一凝：“我們不是夫妻。”
“娘子、公子郎才女貌，小的以為你們已經喜結連理，是小的說錯話了，實在該打！”
一個巴掌拍在嘴上，乞丐賠笑，將破碗遞到寧紅妝麵前，“娘子，賞點唄。”
早看出這兩人有點曖昧，剛才故意那樣說的。
別看這小姐嘴上不高興，心裏準是樂開了花了，銀錢指定不會少給。
乞丐暗自得意，三百六十行，行行出狀元，像乞丐這麽有前途的行當不是誰都能混的。
誰有錢誰摳門，什麽該說，什麽不該說，看人識人，嘴皮子滑不滑溜，這裏門道多著咧。
果不其然，寧紅妝摸出二兩銀子。
這時，且聽監門官叫道：“抓住那個乞丐！”
阿四聞言一驚，下意識就想跑路，寧紅妝反手抓住了拿。
乞丐不明不就裏，官兵要抓的是我，你小子跑個什麽勁。
“喂，我說娘子，你這錢到底還給不給了。”
“想要啊……”
見過不要臉的，但還從沒見過要飯要得這麽理直氣壯的。
寧紅妝眉頭一蹙，指著乞丐對官兵道：“兩位官爺，這個要飯的勒索小女子。”
還有這種操作？
阿四驚得下巴都要掉了，心裏直唿女人果然都不是好惹的。
“好大的狗膽，在官爺麵前，也敢勒索良家女子。”
監門官撇了一眼寧紅妝手裏的銀子，手裏的畫像也懶得比對了，抬手便扇了乞丐一巴掌，吩咐官兵將人押走。
“小娘子，你奶奶的，你也太不講武德了。”
乞丐白白挨了一巴掌，怒火都快衝上天靈蓋了，奈何官兵在前不敢造次，捂著臉連忙對監門官諂笑道：“鄭大爺，是我二賴子呀。”
“二賴子……他娘的，你是二賴子就敢藐視王法，在城門前敲詐勒索？”
“鄭大爺您貴人事忙，可能忘了前些日子，小的還替爺去宏覺寺排過頭香咧。這小娘子含血噴人，爺你可要替小的做主啊！”
“放你娘的屁，爺想要上宏覺寺的頭香，跟寺裏的和尚打個招唿便是，輪得著你一個臭乞丐獻殷勤？”
監門官擺擺手，抓夠了乞丐，他的任務也就算完成了。
況且肥肉都送上門了，哪有工夫跟一個一點眼力見兒都沒有的乞丐在此多費唇舌。
“鄭大爺……我是冤枉的……爺……”
乞丐被官兵押走，監門官這才認真打量寧紅妝和阿四兩人。
“小娘子，是哪裏的人啊，進城所為何事？”
監門官搓著一綹胡子，眼睛一眨不眨地看著寧紅妝，心說好俊俏的小娘子，稍作打扮一下，比那豔群芳的淩謠姑娘也是不差。
要是能陪我睡上一晚，就是少活兩年也值了。
阿四怕寧紅妝的口音穿幫，搶先大道：“迴大人……小的是江寧縣李家莊人士，這位是小的家姐……咳咳……此次小的與家姐是前往城裏瞧大夫去的……”
一陣劇烈的咳嗽，寧紅妝將事前準備好的方巾遞了過去。
我係你媽，這小子不會是個肺癆鬼吧！
監門官瞧見那方巾上的血跡，下意識地後退了兩步，興致全無。
“方才多謝大人秉公執法，替我姐弟做主。”
阿四作揖恭敬地行禮，將寧紅妝手裏的銀子偷偷塞給了監門官。
“有大人和幾位官爺在此坐鎮，保護百姓的安全，實在辛苦了，些許孝敬請幾位爺喝碗清茶，還望大人莫要推辭。咳咳……”
監門官見阿四如此懂事，滿意地將銀子收好，退了兩步捂住口鼻說：“小子，念在你有病在身，本官就予你一次方便，進去吧。”
說著，監門官色眼看寧紅妝兩眼，“遇上什麽困難，可讓你家這位姐姐來尋本官，若能幫上一二，本官不會推辭。”
“多謝大人！”
阿四忙點頭，拉著寧紅妝就往城裏去了。
多懂事的小子，可惜是副短命相，攤上這麽個病，怕是治不好了喲。
監門官稍作感慨，先前被阿四掃了興致，這下看著寧紅妝柳腰翹臀扭動時的動人曲線，愈發心癢難耐。
嘬了嘬牙花子，監門官自顧自地嘀咕道：“待那小娘子出城，定要想個轍弄到手。”
“叔，玩一晚就行了，真要弄迴家去，你就不怕我家嬸嬸吃味。”
“嘿……你小子腚癢了是吧。淮幫三當家被人殺了，上頭那些大人們現在如坐針氈，你小子要是玩忽職守，讓兇犯在眼皮子底下跑了，到時候可別連累老子。”
監門官踹了不省心的侄子一腳，想到家中那個兩百多斤的彪悍婆娘，兩條腿都有些發軟。
“犯下這麽大的案子，那兇手能是等閑之輩？謝捕頭都抓不著的人，就算我們十二個時辰不合眼，成天守在這裏，有什麽用？看如今的江寧，乞丐抓光了，府衙大牢都人滿為患了。”
這侄子啐了一口唾沫，“我們就像一群無頭的蒼蠅，瞎折騰。”
“怎嘛，吃了兩天幹飯就以為自己能耐了，不該你操心的事別瞎議論。你要還想吃這碗飯，就給老子記住，不做多不犯錯，寧可糊塗也莫要出頭。”
監門官瞥了子侄一眼，到底還是個愣頭青啊，再不好好教育一番，沒準哪天就惹出亂子來了。
“打些酒割斤肉，讓你嬸嬸做幾個下酒的小菜，咱爺倆晚上喝幾杯。”
剛到手的二兩銀子轉手給了子侄，監門官想了想，擔心這小子嘴上沒把門的，又囑咐道：“小娘子的事你要敢跟你嬸嬸透露半個字，看老子不扒了你的皮。”
……
江寧自古以來是曆代王朝經濟與軍事的戰略要地，也曾是多代王朝的古都，其繁華程度可見一斑。
然而就算是江寧這等繁華之地，與其他路府州軍也沒什麽兩樣，城內外的景象從來都是兩番天地。
城內有多繁華，城外就有多貧瘠。
城內的繁華之氣被四周的城郭隔絕在內，容不得城外鄉野沾得半點便宜，窮苦人家靠著農作和給地主打工勉強維持生計，一輩子也熬不出頭。
當然，城內也非處處繁華。
就像大炎王朝對階級按照士農工商劃分等級一樣，江寧城除了十裏秦淮，其他各處也有三六九等之分，譬如阿四現在所處之地，原本都是些窮人居住之所，烏煙瘴氣，現在卻換了副麵貌。
青磚房廈鱗次櫛比，往來人流中不乏讀書人，勾欄瓦舍門口也多了不少漂亮的小娘子。
十年不進江寧，現在反倒有些陌生了。
阿四慨歎山中無歲月，寒盡不知年，又不得不承認，南宮義為大炎還是做了些實事的。
寧紅妝有任務在身，意欲作別，此正合了阿四的心意。
臨別前，寧紅妝提醒阿四少管閑事，隨後問了他的去處，得知阿四要去秦淮最大的勾欄——豔群芳，心裏有些不悅，撂下一句“好色的小賊，小心染上不治之症”，隨即便負氣離去。
阿四無奈地搖搖頭，勾欄瓦舍又非青樓妓院，誰說去那兒就是尋花問柳，何況自己還小，縱想舉兵，也無力不是。
豔群芳終究不是一個好歸宿，雖然淩謠賣藝不賣身，但人言可畏，累了名聲，很難再尋摸個好人家。
豔群芳的楊媽媽是十裏秦淮出了名的吞金獸，狠角色，要把淩謠贖出來絕不是百八十兩銀子能打發的。
“得搞錢啊！”
阿四長唿一口氣，十年前不聲不響地離開，迴來依舊是副窮酸。
現在去豔群芳，準是要被那些姐姐、龜公們給取笑死。
在江寧這種遍地黃金的地方，搞錢法子千萬條，但對於沒有出身的百姓而言，想要劫富濟貧，亙古不變的法則是拚膽量、目光和狠辣，像阿四這樣的混江龍，迴到江寧，那便是潛龍入海，如魚得水。
“鹽價一天一個價，還讓不讓咱老百姓活了。”
一個老媽子挎著籃子，罵罵咧咧地從官鹽鋪子裏走了出來，恰巧撞上了阿四。
阿四忙扶著老媽子，瞧對方衣著雖樸素了些，但衣衫齊整，頭上還別著跟銀簪子，想來也是富貴人家的老媽子。
“大娘，這官鹽現在什麽行市？”
阿四心下好奇，江淮兩浙地區盛產海鹽，就算是漲，能漲到什麽地步去。
“五百文一斤的鹽，你說是不是要了人命。”
老媽子沒好氣的抱怨道，見眼前這小子懂點禮數，好言說道：“小夥子，看你手上也趁不了幾個錢，能忍就忍了吧。實在開不過去了，也別來這鹽棧……”
老媽子左右瞧了瞧，壓低嗓音道：“現在有不少井戶私煎私賣，才一百文一斤，粒細幹淨，味道也不苦。”
“大娘，既然私鹽便宜，你為何要來這鹽棧受氣？”
阿四瞥了一眼老媽子挎著的籃子，好家夥，提手都壓得變形，這籃子裏起碼裝了十幾斤鹽。
明知鹽棧的官鹽貴，質量差，不必私鹽性價比高，還跑來鹽棧買鹽，這不是二傻子冤大頭麽。
老媽子頗有些無奈，歎氣道：“買賣私鹽有違大炎律法，我家小姐要競選良家子，哪能為了這點錢財，而冒不必要的風險，若是傳將出去，豈不壞了小姐好事。”
“良家子？官家何時開始向民間遴選妃子了？”
阿四聞言眉頭一皺，自他老爹建國以來，慢說是皇帝，就是皇子外戚娶親向來隻迎娶高官顯貴之家的女子，公開向民間遴選妃子，豈非開了先河。
南宮義這才上位幾年，就開始貪圖美色享樂了？
“官家頭一次在民間選良家子，舉國上下不知多少人為了一個參選名額爭得頭破血流，你這小夥子……我還要趕著迴去給小姐做點心，不與你在這口舌了。”
老媽子見阿四如此孤陋寡聞，也懶得與他再扯閑篇，挎著沉甸甸的籃子，揚長而去。
“這鹽價漲到什麽時候才是個頭哦……”
“江北淮幫，浙南鹽幫，這些吃人不吐骨頭的畜生，總有一天朝廷會收拾他們。”
“衙門口朝南開，那些官員和他們蛇鼠一窩，指望朝廷，不如去求神拜佛。”
“聽說朝廷要對北莽用兵，官家正為糧餉犯愁……”
朱雀大街上，百姓們怨聲載道。
阿四遠遠沒有想到如此繁華的江寧城，一棒子能砸出一群吃穿不愁的小康富民，有朝一日竟也吃不起鹽。
城裏尚且如此，這城外鄉裏鄉村的窮苦百姓，又過的是什麽光景。
他算是聽明白了，朝廷要派兵打仗，糧餉不濟，便打起了鹽鐵的主意。
朝廷向鹽商超發鹽引籌措軍資充實國庫，向以鹽幫、淮幫這等鹽戶組織起來的幫派提高征收食鹽額度的同時，又強製以低價從他們手中收購剩餘食鹽，後又高價投入市場銷售。
如此下來，朝廷兩頭吃利，鹽商在其中隻得賺些微薄利潤。
壞就壞在地方官員貪墨成風，克扣提留“引銀”不說，還與鹽幫、淮幫私相授受，默許鹽戶販賣私鹽，以便在其中牟取暴利。
私鹽泛濫成災，手上攥著大量鹽引的鹽商更是叫苦不迭。一方麵官鹽供給量大幅減少，而鹽商又不願繳納昂貴的提銀從官府手裏提鹽，另一方麵私鹽擾亂市場，鹽商又不願以低價出手，以致於鹽引如同廢紙，而現囤積的官鹽砸在手上出不去。
朝廷撥亂反正，能待何時。
若不是官府力壓著，隻怕江淮兩浙的鹽商早就與販賣私鹽的私販同歸於盡了。
朝廷與鹽商的博弈，地方官與幫派的勾連，鹽商與私販的鬥爭，扒了誰皮，都會養肥一群人。
若說苦，那最苦的還是百姓。
“辣塊媽媽的，江淮兩浙的地方官不殺一批、抓一批實難消心頭之恨。”
瞧著自己老爹親自打下的江山，被霍霍成這般樣子，阿四怨氣難平。
王朝初建，百廢待興，朝廷本該與民休養生息，恢複民生社稷。
如今國庫空虛，貪汙腐敗之風，內傷不治，何以言兵。南宮義，你到底在折騰個什麽勁兒，難道真要大炎二世而亡嚒？
阿四心中鬱結，怒氣無處可解，也沒興致去想搞錢之事，見著前方不遠處有一茶樓，便前去打尖歇歇腳。
走到茶樓門前，小廝剛迎出來，隻見一群穿著厚襖大漢野蠻地撞開阿四，闖了進去。
“站住！”
阿四揉了揉肩膀，怒斥這群不速之客。
一名滿臉胡須的野蠻漢子迴頭瞪了阿四一眼，隨即便上了二樓。
“交出千鈞太陰，跟我迴去領罪。”
樓上劍拔弩張，茗客嚇得四散而逃。
這群野蠻漢子手中握著兵器，冷意壓迫著窗前那一襲白衣勝雪，頭戴鬥笠之人。
瞧著此人身段修長，凹凸有致，應是位女子。
暖風從窗中吹了進來，輕輕地撩起此人的麵紗。
口若含丹，黛眉如畫，鳳眼含波，數不盡的千嬌百媚，不似人間俗物。
若非女子右手邊擺著一長一短兩柄刀，身世不明，神色倨傲清高，隻怕阿四也要學那些混跡街頭的色痞子上前去調戲一番。
這娘們也忒美了，就算是秦淮河的那些花魁，在她麵前也要黯然失色。
一些個忙著逃跑的茗客見到她這副容貌，都忍不住駐足，什麽性命大於天，早就拋之腦後了。
倒是一些個驚慌奔跑中的良家美婦和富家小姐，帶著嫉妒和傾慕急匆匆地下了樓。
到了樓下，驚魂未定，想起這位姑娘的容貌，不禁有些羞澀，若她是個郎君，便是私奔叛夫也心甘情願。
白衣美人扭頭看向阿四，略帶驚奇，問道：“你不怕嚒？”
“怕？他們衝撞了我，我不找他們算賬，那便是法外施恩了。”
阿四笑了笑，推開擋在麵前的大漢，罵了一句“好狗不擋道”，隨後一屁股坐在白衣美人對麵，對著樓下喊道：“小二，上茶！”