雖然已故西寧侯宋晟曾四鎮甘肅，但除老大宋瑄長期跟隨又到朝中任職外，宋琥、宋瑛也隻在夏季、也就是西北最好的時節每年一度到邊疆住上一、兩個月，到軍營見習戰陣， 體會邊塞的風土人情，天氣一冷就迴南京了。在宋琥的記憶中，邊疆充滿了好奇、神秘和 一望無際，他羨慕那些藍天之下四處漂泊、年年馬上常為家的牧人生活。不知怎麽，此次作為西寧侯、前將軍鎮守甘肅，卻和往年的感覺大不一樣了。十月初到達，已是朔風盡吹， 滴水成冰，城裏城外就沒有一處暖和的地方，作為大將軍，他又不能整天披著被子在內室 裏躲著，還要穿上武官服飾煞有介事地處理軍政事務及歸附各部的爭鬥及和當地漢人的關 係。內室裏又沒個女人，晚間兀自裹著冰冷的錦被睡覺好生無趣。
從他踏進甘州的那天起，他就後悔了，南京雖無聊但有女人、有溫暖，這裏什麽都沒 有。有那麽幾天他突然想起了那近乎傳說中的草原美人洪高娃，年紀雖大了些，風韻應該還在，否則，何福也不會冒險要娶她了。但一想起自己駙馬的身份，氣又泄了，皇帝連何 福都不容，豈容他一個當朝駙馬私會外族女人？他在心裏翻騰了好一陣子，還是按捺不住， 便悄悄派人到亦集乃打探，才知道何福死時，那女子早就像風一樣無影無蹤了。他就在這種無奈的彷徨和淒冷中熬過了一年。
可惡的冬季又來了，他正凍得打戰，親兵來報，涼州土衛指揮使老的罕求見。 “進來吧。”宋琥甩了一句，他正想找人說說話，緩解一下這冰冷的氣氛。 侍衛出去，不大工夫領進了一個大腦袋、短脖子、鼓著一雙魚眼珠的人，噘著兩片厚敦敦的嘴唇。來人神情沮喪，以手撫胸道：“大帥，在下要告狀，都督吳允誠倚仗皇上恩寵，借掃除叛賊哈剌馬牙殘部之機侵占我的地盤，掠人三百餘口，掠走牛羊上千頭……” “住口！”宋琥斜坐著，瞥了他一眼，“降我大明幾年了，還不知何為跪禮？”
老的罕因人畜被搶早一肚子怒氣，見帥案後這個唇下無毛的小子不說正事反糾他失禮， 且還用了一個刺耳的“降”字，魚眼更鼓了，就要凸出來：“我部千年的習俗，改不了， 吳允誠搶掠的事怎個說法？”
宋琥也火了：“藐視大明統帥，如此悖禮，來人，亂棒打出。”
不等衛士上手，老的罕大腦袋一擺，使勁一跺腳，帶著怒氣，帶著報複的眼神，轉身走了。
宋琥仍在生氣，一拳擂在帥案上。 十天後，果然傳來了老的罕偷襲涼州城、殺死指揮使的消息，但在西逃時被巡邊的李彬截擊，隻剩十幾個人躲進了嘉峪關外的赤斤蒙古衛。宋琥也不說話，他根本不把土衛首 領們放在眼中，大筆一揮，書信一封：著赤斤蒙古衛指揮使塔力尼將老的罕綁縛甘州將軍府。
宋琥的閱曆實在是太淺了，他既不了解各番衛首領間拐彎抹角的親戚或朋友關係，也不知曉鎮守將軍與各衛的利害關係，新官乍到，更沒有讓番人信服的資本。一個侯爺的封號，一個駙馬的頭銜，一個前將軍的任命，一紙書信就想把老的罕抓迴來，簡直是太異想天開了。
塔力尼和老的罕是十幾年的老朋友，又是拐了彎的親戚，來往親密而頻繁。部族內外一些事、包括受到襲擾需要對方出兵相助時，二人都會招之即來，盡全力而為。塔力尼本 也對新來大帥趾高氣揚的勁頭不滿，老的罕落難前來，二話不說就將他收留了。見了前將軍宋琥的書信，嘴角一翹，隻迴了三個字“沒見到”。
宋琥得書暴跳如雷，命大個子侍衛頭目宋六一帶三百人到赤斤蒙古衛拿人，塔力尼根本不買他的賬，全部人馬被擋在營外，不許入營，在寒風中凍了半日不得不偃旗迴來，中途又遇風雪，凍餓困在半路，幸好遇到李彬所部才被救下，遂一並到甘州來見宋琥。
宋琥雖貴為駙馬，但和李彬都是一樣的侯爵，本該鈞禮相見，但當院外高喊著“豐城 侯到——”時，宋琥卻端坐在帥案後紋絲不動，待李彬進來，也隻是欠欠身：“豐城侯到 了，看座。”
說起來，李彬和宋琥的父親宋晟同殿稱臣，論輩分也該是叔輩，又同是侯爵，見宋琥如此傲慢，李彬心中老大不快，但因是皇親他也不願得罪，忍著氣故意問：“駙馬這是怎麽了，氣衝鬥牛，為一個老的罕也值得？”
“李侯爺有所不知，”宋琥心生一計，緩和了語氣，想得到李彬的首肯，“老的罕叛 逃不說，我兩次索人，赤斤蒙古衛都置之不理，還把我的人擋在轅門之外，我這個鎮守甘肅的前將軍還去鎮誰？宋琥的麵子是小事，可朝廷的顏麵是大事，若不將老的罕、塔力尼 兩個反賊拿了，蠻夷番邦都學著二人來鼓噪，向朝廷舉槍舞刀，我大明又將如何號令四方？”
宋琥張嘴閉嘴把自己比作朝廷，看著這個乳臭未幹的奶油小生裝腔作勢的樣子，李彬心中好笑，但出於對皇上的恭敬，並不說破，嚴肅道：“駙馬爺是不是弄錯了，一個與朝廷為敵的叛寇還不夠，怎麽又變成兩個了？”
宋琥忽地站起，憤憤然：“塔力尼窩藏老的罕，本帥幾度索人都不交，不是與朝廷為敵又是什麽？”他終於離開帥案，來到李彬麵前，勉強拱拱手，“我有一議不知李侯爺可 否附和，估摸著不出明春，天氣一暖，塔力尼必反，故我想請示皇上早早發兵，乘其未備， 一舉蕩平，還我邊疆之清晏。”
“意氣用事乃兵家大忌，駙馬爺太過急躁了。”李彬也站起來，語氣不容置疑，“你不是不知，塔力尼於永樂二年才歸附大明，為顯其歸順誠意，兩次拒絕了叛將哈剌馬牙的誘惑，並協我將士截擊了叛逃的哈剌馬牙。皇上十分欣賞，予以獎擢，去年將赤斤蒙古千 戶所改為衛，升他為指揮使，這才不到一年的工夫，就成叛寇了，皇帝會信嗎，眾大臣會信嗎，舉大兵征剿豈不失了遠人的心？”
“他置本帥的將令於不顧，窩藏反賊就是反賊，人人可得而誅之，豐城侯豈但不願， 還想縱容嗎？食朝廷俸祿，替他人消災，你的屁股究竟坐到了誰的椅上？”宋琥越說越激動，踱迴帥案坐下，怒視李彬。話中有話，開始攻擊。
“洪武年間，我李彬承襲父職後就隨穎國公傅友德出塞，你宋琥怕是還沒出生吧？靖難之際我為軍鋒時，你還光屁股滿地跑呢吧？永樂以來我鎮廣東，下交趾，備倭海上，擒李法良，你還是父親羽翼下一個雛鳥吧？沙場征戰幾十年，大小近百戰，渾身的刀傷箭傷， 到了甘肅，屁股就坐歪了，就輪得到你來教訓本帥了？”
李彬恨不得上去抽他幾記耳光，讓他明白什麽是長幼尊卑，什麽是天高地厚，略一思 忖，還是忍了。畢竟，他是皇上派到邊關的前將軍，是大明的駙馬，是安成公主的丈夫， 打他的臉就是打公主，打皇上。李彬強壓怒火，清臒的麵孔上肌肉在不停抽動，兩道掃帚眉下一雙瞳仁似在流火。
“皇上常言師出有名，大兵不可輕動，尚可迴旋之時輕舉大兵是逼人造反，是塗炭生靈！是置無辜士兵於死地，請駙馬三思！”
“本人不隻是駙馬，還是皇上派到甘肅鎮守的前將軍，是統禦一方的大帥。你李彬願縱寇，不為皇家著想，我不願，我宋琥一人照樣能請皇帝出兵。”
“恭候駙馬爺佳音！”李彬輕蔑地一笑，轉身離去。 宋琥氣得把帥案擂得山響，震得案上令箭筒亂蹦。 這個冬天，他終於可以天天熱身了。 永樂先是接到了宋琥的奏章，隱去了自己激怒老的罕而致其叛逃的誘因及李彬截擊獲勝的情節，隻說老的罕突然叛去，襲擊衛所，殺死指揮使，遁入赤斤蒙古衛，自己數次索 人被拒，還說二寇已協謀，明春必反。又說李彬縱寇，不予協力，包庇塔力尼，實為養癰遺患，建議皇帝先發製人，速速發兵征討。
永樂半信半疑，番人雖無信，老的罕也不會無緣無故叛去；塔力尼那麽真心歸附，又何必要叛？躑躅間楊榮進殿，麵有戚容，永樂並未注意。楊榮看了奏章道：“陛下莫急， 好在皇上還在西疆遣了別將，臣估計李彬的折子一、兩日就到了，看他怎麽說。”
正說著，黃儼送來了通政司轉來的來自邊關的急折，果然是李彬的。敘述了西寧侯激怒老的罕而致其叛逃、自己聞訊截擊大獲全勝的經過，並敘及塔力尼數年來忠心耿耿為大明守邊，或可一時糊塗收留老的罕，建議皇上降旨赤斤蒙古衛，責令塔力尼交出老的罕。
“皇上，同一件事果然兩個說法。”楊榮已猜到了事情原委的六、七分，“不究原因， 塔力尼收留了叛逃的老的罕是實，關鍵是怎樣處置。”
楊榮雖沒說駙馬宋琥之過，永樂心裏也早已明白，從禦案後站起踱步道：“宋琥豎子， 去之時朕反複叮囑和異族、異部慎重相處，剛剛幾日就生出事端，又和老將李彬生出齟齬來，以後又將如何立足？朕要降旨切責。隻是，”他猶豫了一下，還是想給宋琥，同時也給自己留點麵子，“若二寇果真相結，再聯他部，成蔓延之勢，就被動了。朕思慮著宋琥所謂調兵之事也不全無道理。”
“皇上以往多言大兵不可輕動，尤其是邊疆，”楊榮心裏著急，南疆打著，北疆動蕩著，西疆再打起來，大明有多少國力整日應付戰爭啊！“今日怎就輕言調兵呢？李彬並未說二寇已結，明春必反，駙馬所言也隻是推測，臣以為李彬之議可以考慮，先禮後兵最妥。 皇上降旨，千鈞之重，塔力尼會掂量再三的。”
“一人一詞，撲朔迷離，使朕於邊疆情勢不甚了了，千裏迢遙，訊息遲滯，若不實地探察，焉能知究竟。”他相信李彬，但也不能不信宋琥，若有第三人前去印證，一切會真相大白，在前線做出決斷，所以，他想讓楊榮走一遭，卻沒有直說。
“皇上信任，臣願不避冬日之風寒前往甘肅，隻是，隻是……” 突然間，楊榮大滴大滴的淚珠從眼角滾落，“臣父已於七日前辭世，老家來人，要臣迴家奔喪啊！”
永樂這才想起楊榮進來時的憂戚之態，略有些歉疚：“朕的心思一時都在西疆庶務上， 於愛卿關心不夠，請節哀順便。邊疆之事朕再想法處之。你迴福建奔喪，為旌表你為朕、 為國操勞，朕著中官喬來喜護行，讓禮部拿一千錠寶鈔作賻儀。”
“臣未能為甘肅之事盡力，還勞陛下如此厚愛，臣當肝腦塗地以報陛下。”楊榮跪下， 三叩頭謝恩。
從他踏進甘州的那天起，他就後悔了，南京雖無聊但有女人、有溫暖，這裏什麽都沒 有。有那麽幾天他突然想起了那近乎傳說中的草原美人洪高娃，年紀雖大了些，風韻應該還在，否則，何福也不會冒險要娶她了。但一想起自己駙馬的身份，氣又泄了，皇帝連何 福都不容，豈容他一個當朝駙馬私會外族女人？他在心裏翻騰了好一陣子，還是按捺不住， 便悄悄派人到亦集乃打探，才知道何福死時，那女子早就像風一樣無影無蹤了。他就在這種無奈的彷徨和淒冷中熬過了一年。
可惡的冬季又來了，他正凍得打戰，親兵來報，涼州土衛指揮使老的罕求見。 “進來吧。”宋琥甩了一句，他正想找人說說話，緩解一下這冰冷的氣氛。 侍衛出去，不大工夫領進了一個大腦袋、短脖子、鼓著一雙魚眼珠的人，噘著兩片厚敦敦的嘴唇。來人神情沮喪，以手撫胸道：“大帥，在下要告狀，都督吳允誠倚仗皇上恩寵，借掃除叛賊哈剌馬牙殘部之機侵占我的地盤，掠人三百餘口，掠走牛羊上千頭……” “住口！”宋琥斜坐著，瞥了他一眼，“降我大明幾年了，還不知何為跪禮？”
老的罕因人畜被搶早一肚子怒氣，見帥案後這個唇下無毛的小子不說正事反糾他失禮， 且還用了一個刺耳的“降”字，魚眼更鼓了，就要凸出來：“我部千年的習俗，改不了， 吳允誠搶掠的事怎個說法？”
宋琥也火了：“藐視大明統帥，如此悖禮，來人，亂棒打出。”
不等衛士上手，老的罕大腦袋一擺，使勁一跺腳，帶著怒氣，帶著報複的眼神，轉身走了。
宋琥仍在生氣，一拳擂在帥案上。 十天後，果然傳來了老的罕偷襲涼州城、殺死指揮使的消息，但在西逃時被巡邊的李彬截擊，隻剩十幾個人躲進了嘉峪關外的赤斤蒙古衛。宋琥也不說話，他根本不把土衛首 領們放在眼中，大筆一揮，書信一封：著赤斤蒙古衛指揮使塔力尼將老的罕綁縛甘州將軍府。
宋琥的閱曆實在是太淺了，他既不了解各番衛首領間拐彎抹角的親戚或朋友關係，也不知曉鎮守將軍與各衛的利害關係，新官乍到，更沒有讓番人信服的資本。一個侯爺的封號，一個駙馬的頭銜，一個前將軍的任命，一紙書信就想把老的罕抓迴來，簡直是太異想天開了。
塔力尼和老的罕是十幾年的老朋友，又是拐了彎的親戚，來往親密而頻繁。部族內外一些事、包括受到襲擾需要對方出兵相助時，二人都會招之即來，盡全力而為。塔力尼本 也對新來大帥趾高氣揚的勁頭不滿，老的罕落難前來，二話不說就將他收留了。見了前將軍宋琥的書信，嘴角一翹，隻迴了三個字“沒見到”。
宋琥得書暴跳如雷，命大個子侍衛頭目宋六一帶三百人到赤斤蒙古衛拿人，塔力尼根本不買他的賬，全部人馬被擋在營外，不許入營，在寒風中凍了半日不得不偃旗迴來，中途又遇風雪，凍餓困在半路，幸好遇到李彬所部才被救下，遂一並到甘州來見宋琥。
宋琥雖貴為駙馬，但和李彬都是一樣的侯爵，本該鈞禮相見，但當院外高喊著“豐城 侯到——”時，宋琥卻端坐在帥案後紋絲不動，待李彬進來，也隻是欠欠身：“豐城侯到 了，看座。”
說起來，李彬和宋琥的父親宋晟同殿稱臣，論輩分也該是叔輩，又同是侯爵，見宋琥如此傲慢，李彬心中老大不快，但因是皇親他也不願得罪，忍著氣故意問：“駙馬這是怎麽了，氣衝鬥牛，為一個老的罕也值得？”
“李侯爺有所不知，”宋琥心生一計，緩和了語氣，想得到李彬的首肯，“老的罕叛 逃不說，我兩次索人，赤斤蒙古衛都置之不理，還把我的人擋在轅門之外，我這個鎮守甘肅的前將軍還去鎮誰？宋琥的麵子是小事，可朝廷的顏麵是大事，若不將老的罕、塔力尼 兩個反賊拿了，蠻夷番邦都學著二人來鼓噪，向朝廷舉槍舞刀，我大明又將如何號令四方？”
宋琥張嘴閉嘴把自己比作朝廷，看著這個乳臭未幹的奶油小生裝腔作勢的樣子，李彬心中好笑，但出於對皇上的恭敬，並不說破，嚴肅道：“駙馬爺是不是弄錯了，一個與朝廷為敵的叛寇還不夠，怎麽又變成兩個了？”
宋琥忽地站起，憤憤然：“塔力尼窩藏老的罕，本帥幾度索人都不交，不是與朝廷為敵又是什麽？”他終於離開帥案，來到李彬麵前，勉強拱拱手，“我有一議不知李侯爺可 否附和，估摸著不出明春，天氣一暖，塔力尼必反，故我想請示皇上早早發兵，乘其未備， 一舉蕩平，還我邊疆之清晏。”
“意氣用事乃兵家大忌，駙馬爺太過急躁了。”李彬也站起來，語氣不容置疑，“你不是不知，塔力尼於永樂二年才歸附大明，為顯其歸順誠意，兩次拒絕了叛將哈剌馬牙的誘惑，並協我將士截擊了叛逃的哈剌馬牙。皇上十分欣賞，予以獎擢，去年將赤斤蒙古千 戶所改為衛，升他為指揮使，這才不到一年的工夫，就成叛寇了，皇帝會信嗎，眾大臣會信嗎，舉大兵征剿豈不失了遠人的心？”
“他置本帥的將令於不顧，窩藏反賊就是反賊，人人可得而誅之，豐城侯豈但不願， 還想縱容嗎？食朝廷俸祿，替他人消災，你的屁股究竟坐到了誰的椅上？”宋琥越說越激動，踱迴帥案坐下，怒視李彬。話中有話，開始攻擊。
“洪武年間，我李彬承襲父職後就隨穎國公傅友德出塞，你宋琥怕是還沒出生吧？靖難之際我為軍鋒時，你還光屁股滿地跑呢吧？永樂以來我鎮廣東，下交趾，備倭海上，擒李法良，你還是父親羽翼下一個雛鳥吧？沙場征戰幾十年，大小近百戰，渾身的刀傷箭傷， 到了甘肅，屁股就坐歪了，就輪得到你來教訓本帥了？”
李彬恨不得上去抽他幾記耳光，讓他明白什麽是長幼尊卑，什麽是天高地厚，略一思 忖，還是忍了。畢竟，他是皇上派到邊關的前將軍，是大明的駙馬，是安成公主的丈夫， 打他的臉就是打公主，打皇上。李彬強壓怒火，清臒的麵孔上肌肉在不停抽動，兩道掃帚眉下一雙瞳仁似在流火。
“皇上常言師出有名，大兵不可輕動，尚可迴旋之時輕舉大兵是逼人造反，是塗炭生靈！是置無辜士兵於死地，請駙馬三思！”
“本人不隻是駙馬，還是皇上派到甘肅鎮守的前將軍，是統禦一方的大帥。你李彬願縱寇，不為皇家著想，我不願，我宋琥一人照樣能請皇帝出兵。”
“恭候駙馬爺佳音！”李彬輕蔑地一笑，轉身離去。 宋琥氣得把帥案擂得山響，震得案上令箭筒亂蹦。 這個冬天，他終於可以天天熱身了。 永樂先是接到了宋琥的奏章，隱去了自己激怒老的罕而致其叛逃的誘因及李彬截擊獲勝的情節，隻說老的罕突然叛去，襲擊衛所，殺死指揮使，遁入赤斤蒙古衛，自己數次索 人被拒，還說二寇已協謀，明春必反。又說李彬縱寇，不予協力，包庇塔力尼，實為養癰遺患，建議皇帝先發製人，速速發兵征討。
永樂半信半疑，番人雖無信，老的罕也不會無緣無故叛去；塔力尼那麽真心歸附，又何必要叛？躑躅間楊榮進殿，麵有戚容，永樂並未注意。楊榮看了奏章道：“陛下莫急， 好在皇上還在西疆遣了別將，臣估計李彬的折子一、兩日就到了，看他怎麽說。”
正說著，黃儼送來了通政司轉來的來自邊關的急折，果然是李彬的。敘述了西寧侯激怒老的罕而致其叛逃、自己聞訊截擊大獲全勝的經過，並敘及塔力尼數年來忠心耿耿為大明守邊，或可一時糊塗收留老的罕，建議皇上降旨赤斤蒙古衛，責令塔力尼交出老的罕。
“皇上，同一件事果然兩個說法。”楊榮已猜到了事情原委的六、七分，“不究原因， 塔力尼收留了叛逃的老的罕是實，關鍵是怎樣處置。”
楊榮雖沒說駙馬宋琥之過，永樂心裏也早已明白，從禦案後站起踱步道：“宋琥豎子， 去之時朕反複叮囑和異族、異部慎重相處，剛剛幾日就生出事端，又和老將李彬生出齟齬來，以後又將如何立足？朕要降旨切責。隻是，”他猶豫了一下，還是想給宋琥，同時也給自己留點麵子，“若二寇果真相結，再聯他部，成蔓延之勢，就被動了。朕思慮著宋琥所謂調兵之事也不全無道理。”
“皇上以往多言大兵不可輕動，尤其是邊疆，”楊榮心裏著急，南疆打著，北疆動蕩著，西疆再打起來，大明有多少國力整日應付戰爭啊！“今日怎就輕言調兵呢？李彬並未說二寇已結，明春必反，駙馬所言也隻是推測，臣以為李彬之議可以考慮，先禮後兵最妥。 皇上降旨，千鈞之重，塔力尼會掂量再三的。”
“一人一詞，撲朔迷離，使朕於邊疆情勢不甚了了，千裏迢遙，訊息遲滯，若不實地探察，焉能知究竟。”他相信李彬，但也不能不信宋琥，若有第三人前去印證，一切會真相大白，在前線做出決斷，所以，他想讓楊榮走一遭，卻沒有直說。
“皇上信任，臣願不避冬日之風寒前往甘肅，隻是，隻是……” 突然間，楊榮大滴大滴的淚珠從眼角滾落，“臣父已於七日前辭世，老家來人，要臣迴家奔喪啊！”
永樂這才想起楊榮進來時的憂戚之態，略有些歉疚：“朕的心思一時都在西疆庶務上， 於愛卿關心不夠，請節哀順便。邊疆之事朕再想法處之。你迴福建奔喪，為旌表你為朕、 為國操勞，朕著中官喬來喜護行，讓禮部拿一千錠寶鈔作賻儀。”
“臣未能為甘肅之事盡力，還勞陛下如此厚愛，臣當肝腦塗地以報陛下。”楊榮跪下， 三叩頭謝恩。