來到亭子前,張老爺正坐在石凳上,手持一把折扇。他微微抬眼,看到林苗時,眼神中閃過一絲驚訝,隨後又恢複了平靜,表情淡淡的,讓人看不出情緒。此時,亭子周圍的池塘裏,荷葉田田,粉色的荷花在荷葉間若隱若現,偶爾有魚兒躍出水麵,濺起一圈圈漣漪。林苗快步上前,恭敬地行禮:“張老爺,好久不見,林苗來探望您了。”


    張老爺抬眼,目光在林苗身上打量一番,輕輕哼了一聲:“林苗啊,你如今可是這城中的‘名人’了。”


    林苗心裏 “咯噔” 一下,臉上卻依舊帶著笑容:“張老爺,您說笑了。那些不過是不實的謠言,林苗今日來,就是想跟您說說心裏話。”


    張老爺放下扇子,端起茶杯輕抿一口,眉頭微微皺起,似乎在思考著什麽。亭外的微風輕輕吹過,帶來一陣荷花的清香,卻無法舒緩這緊張的氣氛。“哦?那你倒是說說看。”


    林苗微微挺直身子,目光誠摯地看著張老爺:“老爺,您也知道我經營小店以來,一直本本分分,用心對待每一位客人。我與郡主也隻是正常的往來,從無逾矩之事。可如今卻被人惡意造謠,小店的生意一落千丈,我實在是委屈啊。” 說著,她的眼眶微微泛紅。


    張老爺沉默片刻,臉上露出一絲猶豫的神情,緩緩說道:“林苗,我與你也算有些交情。但這謠言傳得有鼻子有眼,你讓我如何能全然相信?”


    林苗急忙向前一步,急切地說道:“張老爺,我知道您有疑慮。但您想啊,我若真做了那些事,又怎敢登門拜訪您呢?您一直是店裏的貴客,也是最懂我的人。這謠言定是有人嫉妒我小店生意好,故意編造來陷害我的。” 此時,天邊飄來幾朵烏雲,陽光被遮住了一部分,亭子裏的光線暗了一些,仿佛也預示著林苗此刻前途未卜的境遇。


    張老爺手指輕輕敲打著桌麵,微微眯起眼睛,似乎在權衡利弊。“那你可有什麽證據證明自己的清白?”


    林苗咬了咬嘴唇,說道:“張老爺,目前我還沒有確鑿的證據,但我正在努力尋找。我相信真相總會大白的。我隻希望在這期間,您能相信我,繼續支持我的小店。”


    張老爺歎了口氣,臉上浮現出一絲無奈,“林苗啊,不是我不想幫你。隻是這風口浪尖上,我若與你走得太近,恐怕也會被牽連。”


    林苗的心瞬間涼了半截,但她仍不肯放棄:“張老爺,我明白您的難處。但隻要您在心裏相信我是清白的,對我來說就是莫大的支持。等我度過這個難關,定會好好報答您的。”


    張老爺看著林苗誠懇的模樣,臉上的神情漸漸緩和,眼中流露出一絲憐憫。“罷了罷了,我且再觀察觀察。你先迴去吧。”


    林苗見張老爺鬆了口,趕忙再次行禮:“多謝張老爺!您的話對我來說如同救命稻草。林苗先告辭了。” 她轉身離開,腳步比來時多了幾分堅定。


    林苗離開張老爺府邸後,沿著街道緩緩往自己的小店走去。一路上,街邊的攤販們依舊在大聲吆喝著售賣貨物,但林苗卻覺得那些聲音仿佛離自己很遠。她的腦海裏不斷迴蕩著和張老爺的對話,心裏既有些許欣慰,又充滿了憂慮。


    迴到小店,店內冷冷清清,桌椅都安靜地待在原位,似乎在無聲地訴說著落寞。林苗輕輕歎了口氣,開始動手收拾店裏。她拿起抹布,仔細地擦拭著每一張桌子,仿佛這樣就能把那些煩惱都擦掉。


    過了幾日,林苗決定去尋找曾經的一些老顧客,希望能從他們那裏得到一些支持或者線索。她首先來到了李員外家。李員外家的大門緊閉,林苗在門口躊躇了許久,才鼓起勇氣叩門。


    一個小廝前來開門,看到是林苗,眼神中閃過一絲異樣。林苗趕忙說明來意:“小哥,我想見見李員外,我是林苗。” 小廝有些為難地說道:“林姑娘,我家老爺今日身體不適,不見客。” 林苗心中明白這可能隻是托詞,但她還是遞上了自己帶來的點心,說道:“麻煩小哥把這個交給員外,希望員外早日康複。”


    離開李員外家後,林苗又去了幾家,但遭遇大多相似。她的心情越發沉重,但心中那股倔強卻絲毫不減。“沒關係,我不能放棄,總會有人願意相信我的。” 林苗在心裏給自己打氣。


    在尋找的過程中,林苗意外地遇到了曾經在店裏幫忙的小二阿福。阿福看到林苗,眼中滿是驚喜。“林姑娘,你可算出現了。我一直相信你是清白的。” 林苗感動得熱淚盈眶,“阿福,謝謝你。你有沒有聽到什麽關於謠言的消息?”


    阿福撓了撓頭,說道:“林姑娘,我聽說這謠言好像是從一家和你有競爭關係的酒樓傳出來的,但我沒有證據。” 林苗聽了,心中一動,似乎有了一些頭緒。


    與此同時,郡主也沒有閑著。她在府中仔細調查著和年貴妃妹妹有關的一切信息,試圖找到可以反擊的突破口。她派出的人四處打聽,終於發現了一些蛛絲馬跡。


    郡主得知消息後,立刻派人去通知林苗。林苗匆匆趕到郡主府,郡主拉著她的手說道:“林苗,我查到一些線索,可能對你有用。” 林苗感激地看著郡主,“郡主,謝謝您一直以來的幫助。”


    有了郡主提供的線索,林苗決定再次嚐試去說服那些對她避而不見的人。她帶著證據,又一次踏上了拜訪的路途。


    林苗懷揣著如熠熠星火般的希望與如鼓擂動的忐忑,手中似捧著稀世珍寶般緊緊握著那幾頁寫有線索的紙張。紙張的邊角因她過度用力而微微卷曲,仿佛也在緊張地瑟縮著。她步伐匆匆卻又帶著一絲猶豫,朝著陳老爺的府邸堅定地走去。一路上,街邊的喧囂似洶湧浪潮,一波一波向她湧來,但她的心思全然係在那即將到來的會麵之上,對周圍的一切仿若未聞。

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