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    鐵塔隨鄭和來到山下,幾人取了馬匹往北而去,沿途官驛很多,鄭和身份尊貴,早有官員將駿馬食水準備妥當,一路上換馬不換人,五日後就到了京城。


    長途跋涉可把鄭和給累壞了,當他看到鐵塔一副若無其事的樣子時,真是佩服得五體投地,徒步行走了兩千多裏,就連汗血寶馬也做不到啊!


    第二天,皇上在太和殿召見鐵塔,雖然朝會前鄭和已經詳細地描述過他的神勇,皇上也有了一定的心理準備,但他的威武氣勢還是讓萬歲爺大開眼界,驚為天人,滿朝文武也是嘖嘖稱讚。


    工部尚書上前啟奏:“陛下,三個月前江夏知府劉有才上了奏折,說長江水災險些垮堤,關鍵時刻幸虧武當派的鐵塔大俠跳入水中才保住了大堤,想必就是這條神牛了。”


    “不錯,當日的英雄就站在各位大人麵前。”鄭和用十分肯定的語氣說道。


    “陛下,恭喜恭喜!”欽天監知識淵博,學究天人,對於國家大事輕易不會發表意見,一旦發言必定石破天驚。


    “哦?喜從何來?”皇上頓時來了興趣。


    “相傳太上老君的坐騎就是一條威武強壯的青牛,鐵塔與他倒有八九分相似,此牛喜歡下界遊玩,每逢出現必是盛世,如今又見神牛,這預示著我朝國勢強盛,江山永固,此乃大吉呀!”


    鐵塔目瞪口呆,這哥們可真是會吹,我是神牛?啥時候的事?怎麽我不知道呢?


    “哈哈!果然是喜事。”皇上龍顏大悅,“傳朕旨意,冊封鐵塔為‘大力鐵塔王’,統領天下百獸。”


    鐵塔上前謝恩,雖然他對這個所謂的王爺封號毫不在乎,但人家一番心意自己總得有點表示。


    皇上又問:“鄭卿家,張真人有什麽話讓你傳達嗎?”


    鄭和如實稟報,“隻有八個字,‘牛王相助,馬到功成’。”


    這是什麽意思呢?皇上陷入了沉思,文武百官也是疑惑不解。


    欽天監卻是一臉的震驚,心悅誠服地說:“張真人真乃神人也,陛下剛剛冊封了鐵塔王,鄭公公俗家姓馬,剛好符合這八個字,這是暗示陛下此次航海盛舉一定會大獲成功,揚我中華威德,令四海臣服啊!”


    皇上大喜,當即下旨冊封鄭和為大明水師巡閱使,王景弘為巡閱副使,鐵塔王為巡閱特使,率軍艦二百艘,水兵兩萬人擇吉日出海,代天巡狩。


    事關航海的各項工作緊鑼密鼓地進行著,一切準備就緒之後,欽天監選了一個出海的吉日,艦隊從太倉劉家港出發,大明王朝的第七次航海之旅也正式拉開了帷幕。


    港灣裏艦船如雲,彩旗林立,水兵軍容齊整,精神抖擻。“不愧是威震天下的無敵艦隊啊!”鐵塔心中一股強烈的自豪感油然而生,想當年師父講述大明水師的英勇事跡時,一個遠大的理想就在他幼小的心中生根發芽,那就是有朝一日親自去軍艦上體驗一下縱橫大海的感覺,本以為這隻是自己的異想天開,沒想到這個夢想今日終於實現了!


    鄭和一聲令下:“啟航!”


    禮兵們吹響了出征的號角,水兵們各就各位,開始啟航前的準備工作。


    一百多名水兵喊著號子一齊用力,隨著絞盤的轉動,重達幾千斤的鐵錨緩緩浮出了水麵。另一群水兵拉拽著桅杆上的繩索,十二張巨大的船帆也依次升起來了。此時旭日東升,海風正勁,艦隊乘風破浪朝著深藍的大海駛去。


    站在船頭,迎著海風,鄭和自豪地說道:“鐵塔王,大明水師攻無不克,戰無不勝,是當今世上最強大的艦隊。我們腳下的這艘船當然也是世界上最強大的戰艦了,它有八層高,五十丈長,十多丈寬,水兵幾百人。我們都親切地把它叫做寶船,因為返航的時候船上定會裝滿金銀珠寶,坐滿朝貢的各國使節,像這樣的寶船這次一共來了六十艘。”


    鐵塔聽得是瞠目結舌,雖然他曾經在海底見過寶船的殘骸,但那個畢竟是死物,規模和氣勢遠遠不能和眼前的寶船相比。


    鄭和意猶未盡地指著身後的艦隊說道,“那裏還有兵船、馬船、糧船,水船。船上廚師、工匠、樂師一應俱全。鐵塔王,你有任何事情都可以吩咐他們去做。”


    鐵塔詫異地問:“船上這麽多人,還有這麽多馬,難道沒有大夫嗎?”


    “大夫當然有,而且人數還不少,不過有了你這位神醫,他們可都要失業了。”鄭和笑道,“寶船上有很多艙室,一不留神就會迷路,現在我帶你四處參觀一下。”


    兩人就近來到一個船艙,艙內溫度舒適,空氣清新,木架上整齊地擺放著許多竹籠,每個籠子裏都養著一隻活蹦亂跳的鴿子。


    “這些都是訓練有素的信鴿,京城與艦隊之間的書信往來全部靠他們傳遞。無論多麽惡劣的天氣,他們都能圓滿地完成任務,被譽為海上的八百裏加急。”鄭和不無驕傲地說。


    在迷宮般的船上走了大半個時辰,鄭和詳細地為鐵塔介紹,“這是指揮室,瞭望台,武器庫。”走下一層後又接著說,“這是水兵宿舍,健身房,酒窖……”


    船上指揮,作戰,生活,娛樂各種設施應有盡有,鐵塔不禁感慨,這哪裏隻是一條軍艦啊!分明就是一座移動的城鎮。


    最後,兩人來到一個很大的船艙,麵積足有其他艙室三個那麽大,鄭和笑著說:“鐵塔王,這是你的房間。”


    鐵塔也不矯情,自己身高體長,正需要一個大房間。


    艦隊在海上日夜兼程地航行,船上的生活雖然枯燥乏味,但鐵塔卻過得非常充實,白天與鄭和、王大人下下棋,聊聊天,晚上練完功之後再看看書,興趣來了就跳下海去遊一圈。還別說,在大海裏遊泳的感覺就是一個字:爽!


    這天傍晚,鄭和與鐵塔坐在船頭一邊品嚐著清香可口的碧螺春,一邊欣賞著海上的落日美景。


    “鐵塔王,海上的生活還習慣嗎?會不會覺得很無聊?”鄭和關切地問。


    “很無聊嗎?我倒是不覺得。”鐵塔笑道。


    “那我就放心了,你可是堂堂的王爺,招待不周可是大罪。”鄭和調侃道,兩人都是哈哈大笑。


    斑斕奪目的晚霞中,一個小島出現在寶船前方,島上花團錦簇,綠樹成蔭。


    “那是彩虹島,自古以來就是華夏的領土。”鄭和介紹說,“可惜島上沒有深水碼頭,現在我們轉乘小艇,到自己的國土上去走一走看一看。”


    鐵塔一馬當先朝小島遊去,鄭和率領二十名水兵劃著小艇緊緊跟隨。


    “加把勁,別讓鐵塔王把我們落遠了。”鄭和鼓勵水兵們。


    鐵塔笑了笑放慢了速度,小艇很快追了上來,又反超了過去,前麵就是沙灘了。


    “哦!我們是第一名。”水兵們不約而同地舉起了手中的船槳。


    鄭和知道鐵塔是有意想讓,笑了笑也不說穿,就讓小夥子們高興高興吧!


    水兵們正要登島,忽聽一聲箭響,從島後的礁石中衝出來二三十條小船。船上多則十來人,少則五六人,都是一頭亂發,身著黑色長袍,腳上綁著木屐,手裏的武器除了弓箭之外就是清一色的武士刀了,三尺多長,彎曲的弧度很大,這種兵器在華夏很少見。


    “是倭寇,返迴寶船。”鄭和冷靜地指揮著,水兵們調轉船頭,齊心協力往迴劃去。


    “敢捋大明水師的虎須,他們是活膩了嗎?”鄭和嘿嘿冷笑,以前倭寇見到華夏艦隊就逃之夭夭,這次看到隻是一條小艇,利欲熏心之下便鋌而走險了。


    敵船數量很多,而且也很狡猾,他們派出十多條船正麵追趕,左右兩側又各有五六條船迂迴包抄過來。為首小船上一個倭寇頭子拔刀一揮,口中“嘰裏呱啦”地叫了一聲,利箭馬上如雨點般地射了過來。


    鐵塔正在考慮要不要遊過去掀翻小船讓他們變王八,忽聽“哎喲”一聲大叫,一名年輕水兵中箭受傷了。鄭和狠狠地瞪了他一眼,他也自知羞愧,趕緊閉上嘴忍痛劃起船來。


    “君子不立危牆之下,還是先把他們送到安全的地方再說。”鐵塔做出了決定,兩手托起艇尾,雙腿用力一蹬,小艇如離弦之箭朝遠方疾馳而去,隻在海麵上留下一道淺淺的白浪。


    “開炮!給我炸死那群王八蛋。”迴到寶船後,鄭和怒氣衝衝地下了命令。


    戰鼓聲中眾炮齊發,海麵上騰起一條條粗大的水柱,幾隻敵船來不及掉頭就被炸得粉碎,其他的嚇得四散逃竄,躲在島內不再出來。


    “簡直是奇恥大辱,不把他們趕出彩虹島絕不退兵。”鄭和拍著桌子怒道。


    鐵塔來到那名受傷的水兵身邊,小夥子身材修長,清秀的臉上還帶著一絲稚氣。此刻他正捂著傷口一言不發,第一次出去執行任務就掛了彩,自己真是沒用。


    “別緊張,不礙事。”鐵塔把箭頭拔了出來,然後敷上金瘡藥包紮好。反正閑著沒事,他就自己調製了一些金瘡藥,皇宮大內珍貴藥材多的是,鄭和得知他的想法後便拿了一大堆迴來,現在是檢驗藥效的時候了。嗯!非常不錯,鮮血馬上止住了,傷口以肉眼可見的速度結了痂,鐵塔絕對敢肯定這批藥比起“白玉生肌散”來也不遑多讓。


    “你叫什麽名字?入伍多久了?”鄭和問道。


    水兵迴答:“我叫丁二牛,今年十七歲,入伍半年。”


    “給他五兩銀子湯藥費。”鄭和吩咐親兵。


    丁二牛感動得淚流滿麵,雙手捧著銀子連聲道謝。


    “把他拉下去重打二十軍棍。”鄭和忽然厲聲喝道。


    這下不僅丁二牛懵了,就連其他水兵也是疑惑不解,隻有鐵塔微笑不語。


    鄭和嚴肅地說:“丁二牛因公受傷,理應補償。但他大叫唿疼,擾亂軍心,當然要受罰了。估念他是新兵,這次就從輕處罰,如有下次,嚴懲不貸!”


    鐵塔對鄭和是刮目相看,治軍嚴謹,賞罰分明,確實是大將之才,大明水師威震天下不是沒有道理的。


    兩個親兵架起丁二牛往外便走,這小子也算有骨氣,一聲不吭接受處罰。


    此時天色已晚,鄭和命令艦隊加強戒備,防止倭寇偷襲。“彩虹島是華夏的領土,豈能讓倭寇霸占?明天我親自領兵上島剿滅他們。”鄭和眼神冷酷,殺伐之氣令人望而生畏。


    鐵塔說道:“兵法曰知己知彼,百戰不殆,今晚我到島上去探探敵情,迴來再製定一個詳細的攻打方案。”


    “好,就聽你的。”鄭和點頭同意,雖然自己麾下的將士攻無不克戰無不勝,但也不打無準備之戰。

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