薑心蕊微微抿唇,眼角挑起一抹俏皮的笑意,“姑母,侄女對那些公子們了解不多,也未曾有特別的心動。”


    薑懷虞輕笑一聲,語氣中帶著一絲戲謔,“此次貴妃娘娘舉辦的杏花盛宴,京城五品以上的官員及其家眷都將齊聚一堂,場麵之盛大,遠超你表哥的狀元宴。屆時,人潮湧動,難免會有意外發生,我已吩咐杜板栗緊隨你左右,確保你的安全無虞。”


    薑心蕊溫順地點了點頭,輕聲應道,“侄女遵命。”


    一路上寂靜無聲。


    抵達皇宮門前,衛國公府的眾人依次下車。這是宮廷的慣例,即便是尊貴的晁老太君,也必須徒步進入皇宮。唯有長公主享有特權,可以乘坐馬車直入宮中。


    正當薑懷虞等人步下馬車之際,衛國公府的馬車後,又接連停下幾輛裝飾華麗的馬車。薑懷虞迴首一瞥,車上的標誌表明這是長泰侯府的行列。


    長泰侯府的裴氏先行下車,見到薑懷虞,便微微一福,恭敬地問候,“見過衛國公夫人。”


    薑懷虞微微點頭,以示迴禮。


    裴氏身後,麥曦玥翩翩下車。今日她身穿一襲碧霞雲錦的長裙,發髻上點綴著幾支碧色翡翠發簪,顯得清麗脫俗,與往日風貌大相徑庭。


    顯然,裴氏已經與麥曦玥達成了一致。薑懷虞目光深邃地掃了麥曦玥一眼,嘴角勾起一抹深不可測的微笑。隨後,她帶領著衛國公府的眾人,在內監的引領下,步入了金碧輝煌的皇宮。


    杏花宴設於永昌殿中,賓客不論性別,隻按品級爵位排座。


    薑懷虞踏入永昌殿,隻見殿內已經來了許多官員及其家眷,見她進來,紛紛欠身行禮。


    “見過衛國公夫人。”


    薑懷虞氣度不凡,麵帶和煦的笑容,輕輕一揮手,“各位免禮,無需拘禮。”


    在衛國公府權勢如日中天之際,自然占據了龍椅下方右側首位的位置,備受尊崇。


    當薑懷虞緩緩落座後,諸多權貴夫人紛紛圍攏過來,彼此間寒暄幾句,隨即開啟了輕鬆愉悅的閑聊模式。


    “鎮北侯駕到。”


    一聲突如其來的通報打破了室內的喧囂。


    薑懷虞的目光隨之投向門口,隻見鎮北侯姚震冬攜其夫人梁氏,以及世子姚正覺和兩位千金姚正熙、姚正筠緩緩步入了宴會廳。


    姚震冬一行人來到薑懷虞麵前,恭謹地行了一禮,隨後便落座於薑懷虞下手的位置。鎮北侯府與熹妃有著血緣之親,姚震冬又與已故的衛國公並肩作戰,結下了深厚的戰友情誼,兩家之間的關係自是親近非凡。


    梁氏夫人早有將女兒許配給衛國公府的念頭,然而薑懷虞顧慮重重,擔憂一旦七皇子登基,兩家權勢過大可能會招致皇上的疑忌,故而他對這門親事始終持保留態度。


    姚震冬心中則在密謀著如何除去衛奉昀,他早已推測出衛奉昀在解毒之後,憑借與七皇子及衛國公府的緊密聯係,一旦七皇子登基,衛奉昀極有可能掌控軍權,屆時姚家將無立足之地。


    梁氏夫人與薑懷虞在笑語中交談,話題不時觸及子女的婚事,但薑懷虞始終巧妙地避開了這個敏感話題。他並不知道姚震冬是否向梁氏透露了衛奉曜的真實身份,因為梁氏總是提及將大女兒許配給衛奉暉或衛奉昀,而對衛奉曜隻字不提。


    薑懷虞已決定讓衛奉昀迎娶長寧伯之女葉綺墨,而衛奉暉的婚事尚未有合適的人選。鎮北侯府的大小姐姚正熙無論是外貌、家世還是氣質都無可挑剔,但薑懷虞仍然擔心,若兩家聯姻,恐怕會引發皇上的猜忌,畢竟如今兩家都已權傾朝野,榮寵至極。


    隨著宴會廳內官員們的陸續到來,長公主攜著紫嫣郡主也翩翩而至,眾人連忙行禮致敬。紫嫣郡主身著淺粉色宮裝,頭戴璀璨奪目的粉色翡翠牡丹花累金鳳釵,眉目如畫,美豔而又大氣。


    她緩緩步至衛奉暉麵前,微微一笑,輕聲道:“數日未見,衛大人愈發風采照人。”衛奉暉聽罷,驚愕地看著紫嫣郡主,心想雖然西魏風氣開放,但如此直接的讚美實為罕見,他尷尬地笑了笑,迴應道:“郡主過譽了。”薑懷虞也被紫嫣郡主的直接驚得愣了一下,心中暗想,莫非,郡主對自家的大兒子有了意?


    一旁的衛奉昀調侃道:“瞧這模樣,大哥似乎能享受溫柔鄉的福氣了。”


    薑懷虞斜睨了衛奉昀一眼,低聲斥責:“別胡言亂語。”


    此時,永昌殿內眾人正沉浸在閑散的閑談之中,突然一道刺耳的通報聲劃破了寧靜。“皇上駕到——”


    “貴妃娘娘駕到——”


    “熹妃娘娘、酈妃娘娘駕到——”


    “端王、睿王駕到——”


    隨著宦官的高聲唱喝,永昌殿內的眾人紛紛跪伏於地,恭迎聖駕。


    “參見皇上,貴妃娘娘,熹妃娘娘,酈妃娘娘,吾皇萬歲,萬歲,萬萬歲。”


    身穿明晃晃龍袍的爾康帝威嚴地坐在龍椅之上,緩緩抬起了他那隻彰顯皇權的手,“眾卿平身。”


    “謝皇上。”


    眾人這才緩緩起身,各自迴到座位上。


    爾康帝右側,坐著的是妝容精致的晁貴妃和溫婉的酈妃,左側則是高雅的熹妃。長公主與紫嫣郡主,端王與睿王則依次坐在第二層階梯上。


    大殿下方左側前方,依次是氣宇軒昂的護國公府、靖安侯府、長泰侯府的代表。右側則是衛國公府、鎮北侯府、長寧伯府的顯貴。其他官員則按品級依次落座。


    皇上與貴妃們交談了一些應酬之詞,宴會便正式拉開序幕,一時間,殿內歌聲悠揚,舞姿翩躚。


    薑懷虞坐在宴席中,心頭牽掛著在殿外值勤的衛奉曜,他尚未進食。於是她巧妙地將桌上的幾塊精致糕點用細軟的手帕包好,打算宴會結束後給衛奉曜送去。


    一曲曼妙的歌舞結束後,晁貴妃輕啟朱唇,提議讓京城的貴女們抽簽展現才藝,以祈願來年國家風調雨順。


    爾康帝亦表示讚同。一名宦官取出了一個精致的竹筒,讓下方眾多待字閨中的小姐們抽簽。


    薑心蕊也抽取了一張,上麵寫著“三”。


    “心蕊,你可考慮好了要表演什麽?”薑懷虞低聲詢問。


    薑心蕊從小在哥嫂的悉心教導下,琴棋書畫無不精通。


    “侄女打算彈一曲古琴。”

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