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    “今日當真酣暢,商會能開了這局麵,全仗著各位幫襯,柴某再敬一杯。”


    鬆鶴樓中,柴半城的臉紅似晚霞,醉得隻睜得開一隻眼,靠扶桌才站穩了腳。


    換作往日,這做派已然失態。但在今日樓中之人看來,隻當作了豪爽。


    連帶百姓和商鋪預存的款子,萬兩白銀入了賬。


    甚至內城的買賣家都有些主動找來的。


    風頭無兩。


    十數張桌,從掌燈一直喝到了半夜,東倒西歪的不在少數。


    酒菜換過兩次,莊客們的女眷和娃子不飲酒的,還特意備了桂花糖水。


    老北口的莊客劃拳行令,煙雨閣的貨娘嬉笑打鬧。


    就連盯梢的小德子都唱起了曲,捂著袖裏剛給塞的銀票樂不可支。


    唯有窗邊的徐苦,隻是淺飲幾杯,眼睛俯視著夜色中沉寂下來巷口。


    “徐,徐老弟。莫擔那沒用的心了。夏使何等人物,進個宮沒什麽大不了吧。”


    “崔世龍那小子咎由自取,哪怕判了斬也怨不到商會頭上。”


    蘇慕和孫昭同去宮中議事已經三個時辰。


    不知怎的,徐苦的心緒無端煩躁。


    過去的半個時辰內,眼見著三隊快馬從洪福巷馳過,奔向望京的外城門。


    反常。


    正思索間,又聽得馬蹄聲急。柴半城隨徐苦看去,發了大笑。


    “徐兄弟你,你看。就說沒,沒事吧。這不好端端迴來了嗎?”


    徐苦剛鬆一口氣,就見蘇慕的馬沒有迴去煙雨閣,而是在鬆鶴樓下勒住了韁。


    “那,崔,崔世龍可是判斬了?”


    下樓迎接的柴半城滿身酒氣問道。


    蘇慕一皺眉,沒搭理他,轉身看向了跟來的徐苦。


    “出事了。讓都來煙雨閣吧。”


    ……


    隨著蘇慕的講述,空氣逐漸凝固。剛才那點高興的熱乎勁兒也告散盡。


    楚州匪患暴發,規模之大史上僅見。


    兩大綹子裹挾著零散的山頭同時起事,千餘嘍囉兵洗淨了楚州外的新莊。


    京郊七縣裏,桃源,大溪,恩濟,永望四地外出的縣民成批遭搶。


    隻昨夜和今天發生的案子就有數十起之多。


    喝得爛醉的漢子驚得酒醒大半,連忙抱緊了身邊的婆娘和娃子,後怕的冷汗流了滿背。


    若不是今天零銀購和抽獎需要糾集所有人來望京,可就懸了。


    柴半城已經急得用冷水澆了頭,可也隻是強迫自己清醒,終究無法冷靜。


    “徐兄弟,悠悠她還在外麵。這會兒,這會兒……”


    “刀子,秋娘幾時走的?”


    胡小刀也見了滿頭汗,“秋娘帶著柴掌櫃走了挺久了,應該已經到了桃源。”


    大車撞進店鋪,金琥珀便欠了些壇。


    柴悠悠下午招待完內城的商戶,馬不停蹄,讓秋娘套車出了望京。


    “喂飽料的良馬有多少?”


    “主家,能湊二十數。”


    徐達迴道,這幾日跟著秋娘做活兒,老馬場的底子心裏胸中有數。


    “少壯的,帶上趁手家夥,咱們去桃源縣。”


    徐苦做了決定,胡小刀忙點頭去了。秋娘未歸,早就急得快瘋了。


    跳城營的老卒留下一部分腿腳不便的看家,也跟出去一小隊人。


    柴半城披衣就走,卻被蘇慕攔住。


    “你走不了。崔世龍上吊了。守備司那邊的事兒還沒完,讓你近日不得出京。”


    “這是你們陛下的口諭,已經叫人去柴府傳了。你這時走,便是畏罪。”


    蘇慕也不糾纏,直接一口氣說完。


    徐苦心裏一緊。


    上吊?


    那小子惜命的樣兒早就看在眼裏,怎麽看也不像能自盡的人。魏紅鸞也陷入思索。


    有些事情,真不願往壞處想。


    “那混賬上吊關我啥事?夏使你讓開,我要去救我妹。”柴半城火氣也上來了,言語間也沒了平時那般恭敬樣。


    賺了銀子,賠了妹子,他是不幹的。


    “夏使,方才到底議了什麽,可說嗎?”


    徐苦揮手打斷爭執,問蘇慕道。突如其來的匪患和崔世龍的死由不得他不多想。


    “也沒什麽。就是一群有心機的在爭剿匪令。白天的事作罷了,因為崔世龍畏罪自盡。”


    “剿匪令?”


    “為了積功。”


    魏紅鸞接話道,眼中閃過些許沒落。


    “裁了軍,每有匪患都是要成立剿匪隊的,剿匪的功不如抵禦外敵,卻勝在容易。”


    “得了剿匪令。便可以在所過的州縣招募鄉勇,也可以動用府庫的軍械。”


    後麵的話沒有說,徐苦已經聽得明白。外敵打不過,想爬上去隻能靠剿匪。


    至於爭剿匪令,想都不要想。


    魏紅鸞不能參軍政,秦相如的羽林衛要守皇宮,柴半城這條路也被夢無憂的口諭堵死。


    就憑自己這該死的獄卒身份嗎?徐苦第一次萌生了對這身份的無奈。


    幸虧還有莊客和跳城營的老卒。莊子燒了可以重建,總之先把人接迴來。


    “徐郎,這二十騎怕是杯水車薪。”


    魏紅鸞看著黑夜中的馬隊,除老卒有些舊鎧,其餘人都是布衣挎刀。


    “此去桃源隻是接人,要是真跟老匪撞了,咱們轉身就跑,丞相莫擔憂了。”


    夜色如梟。


    二十騎的影子被月光拉了老長,直奔桃源馳去。


    柴半城望著重新沉寂的窄巷良久無語,最終一跺腳,往內城去了。


    算了。


    信不過別人還信不過徐兄弟嗎?


    剛才上馬之時,徐苦在他耳邊悄聲說了一句話。


    “柴兄速向邊軍求援,記得避開盯梢的探子。現在起,誰的話也不能信。”


    ……


    “苦哥兒,對麵來車了。”


    風聲唿嘯,胡小刀的聲音有些含糊。


    快馬加鞭半個時辰,官道兩旁盡是荒蕪。


    見前方不遠處的黑暗中亮了一盞馬燈,胡小刀大聲提醒道。


    “不管,衝過去。”


    外麵已經亂了,還敢深夜行車,實在摸不準路數。


    二十騎向右靠攏,從那車邊飛馳而過。徐苦餘光去看,隻覺得那馬夫的衣服有些熟悉。


    “不對,快迴去。”徐苦一拍腦門,當先猛拽了韁繩。


    那馬夫見剛剛過去的馬隊一個圈轉,直奔自己而來,忙亮出軍弩,口中斷喝。


    “爾等要襲官軍?嫌命長了?滾!”


    唿喝間車裏又是幾把弩亮出,竟是有五個人。


    “對麵可是馬頭兒?”


    馬德來一愣,擦擦眼,“徐老弟?”


    “快近前來,車上的是你莊裏的傷號,正尋你呢!”


    傷號?


    徐苦心下一沉,掀開了車簾。


    隻見滿身塵土的秋娘斜倚窗邊,腿上纏了布,看樣子傷得不輕。


    “苦哥兒?當家的?”終於見到自己人,一直咬著牙硬撐的她終於流了淚。


    “莊子給老匪燒了,柴掌櫃被劫走了。”

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