眾人聽到這般驚人的話語,不由得齊齊倒吸一口冷氣,臉上瞬間被震驚與憤怒的神情所籠罩。


    有人瞪大了眼睛,難以置信地低語道:“死刑啊!家人還要流放,這可不是小事。”


    另一個人則滿臉憤慨,提高了聲調說道:“那是他們罪有應得!你們且聽聽,這個叫鍾子賢的人,簡直是膽大包天,從童生開始,一步步頂替他人的功名,直至舉人,若不是此番被發現,說不定連那狀元之位都要被他用這卑鄙手段竊取了去。”


    這時,一位白發蒼蒼的老者微微搖頭,沉穩地開口:“狀元之位他倒是沒那個能耐頂替,畢竟這等大事,各方矚目,他還沒那麽大的膽子去觸碰。”


    沈清瑤站在一旁,心中同樣被深深的震驚所填滿。


    但她那好奇心此刻占了上風,忍不住開口問道:“兩位大哥,你們究竟是怎麽查出來這些事的?”


    她的眼神裏閃爍著一絲疑惑,上個月自己隻是憑借著些許蛛絲馬跡猜測鍾子賢的身份有問題,沒想到竟真的一語成讖。


    如今聽到事情的真相被徹底揭開,她的心中滿是好奇,迫不及待地想要知道背後的詳情。


    其中一個官差清了清嗓子說道:“我們家大人受命在永康縣徹查一件十八年前發生的命案,待案子水落石出後,大人覺著有些無聊,便吩咐我們去打聽附近地方的奇聞趣事,後來聽聞新康縣有個人,每晚都被蛇嚇得不輕,大人覺得此事頗為蹊蹺,像是個奇人奇事,於是就順著這條線索深挖下去,沒成想竟查出了如此驚人的科舉頂替大案。”


    官差心裏卻暗自想著,自家大人平日裏就格外喜歡聽那些市井八卦,隻要是所到之處,必定提前命人將當地的奇聞趣事打聽個遍。


    這次聽到要到永康縣辦案,人還在京城,就已經叫人把周邊的幾個縣摸了個大概。


    剛到州府,聽聞新康縣有個舉人被蛇嚇得魂不守舍,大人頓時好奇得抓心撓肝,差點就把上麵交代的正經案子給拋到九霄雲外,甚至還心心念念著要先跑去新康縣一探究竟,看看那個舉人到底是怎麽迴事。


    幸好他們幾個下人眼疾手快,極力阻攔,不然大人這一去一迴。


    迴到京城,又得在城門上滔滔不絕地大講特講那些八卦之事,不講夠八天八夜皇上是絕對不會善罷甘休的。


    到時候他們這些做下人的,也得在城門上陪著,在眾目睽睽之下丟人現眼,那場麵真是想想都覺得難堪。


    老村長見兩位官差已經將事情的前因後果和盤托出,心中不禁為陸澤感到深深的惋惜。


    陸澤明明已經中了舉人,卻慘遭他人頂替功名,還被自己的親大哥大嫂誤解嫌棄,送迴村子裏。


    若不是遇到沈清瑤這個善良聰慧的丫頭,他能否活著聽到這個沉冤得雪的消息都要打上一個大大的問號。


    不過好在如今還有機會重新來過,老村長滿含期待地看著陸澤,語重心長地說道:“陸秀才,如今離下個月的考試還有整整半個月的時間,你且先放下手中做鹵味的營生,靜下心來好好看書,等考完試再做打算也不遲。”


    老村長深信,憑借著陸澤的滿腹才學,半個月的時間雖說緊迫,但也一定來得及。


    然而,陸澤卻緩緩搖了搖頭,平靜說道:“我不會再參加任何科舉考試了。”


    老村長聞言,頓時一愣,臉上露出一絲驚訝與不解。


    兩個官差聽到陸澤的話,還以為他心中仍有顧慮,趕忙開口勸解道:


    “陸秀才大可不必擔心,此次情況與以往不同,你再次考出的成績絕不會被人頂替,鍾子賢之流如今已被押迴上京的路上,等待繩之以法,再也沒有能力興風作浪,而且這次考試隻是一個形式,僅有三個人參加,其他兩位也是被頂替的苦命人,我們家大人看過你之前的試卷,對你的才華極為欣賞,這次考試機會也是大人特意向上頭求來的,希望你不要辜負了大人的這份好意。”


    陸澤微微欠身,誠懇地說道:“煩請二位幫我多謝你們家大人的厚愛與賞識,隻是經過這次的波折,我已然覺得官場之路並不適合我。”


    兩個官差見陸澤心意已決,態度如此堅決,也就不再多做勸說。


    其中一人無奈地歎了口氣,說道:“好吧,既然你心意已決,我會如實將你的意思轉達給大人,至於給你的補償以及鍾子賢克扣你的財物,三天後便會送到官府,屆時還得麻煩你去領取一下。”


    隨著官差的離去,院子裏頓時陷入了一陣短暫的沉默之中。


    片刻後,老村長再次打破沉默,開口問道:“你當真想清楚了?下個月真的不去永康縣參加考試了?”


    陸澤神色坦然地點了點頭,“我已經有一年多未曾好好讀過書了,您也看到了,我每日都忙於生計,早已沒了半分讀書人的模樣。”


    陸澤心裏清楚,剛剛兩個官差提到他們家大人看過以前“陸澤”的試卷,對其頗為欣賞。


    這欣賞之中,想必答題內容自是讓大人滿意,那一手字肯定也是寫得極為漂亮。


    而自己如今不過是個半吊子水平,又何必去獻醜呢?


    萬一,去考了,成績不佳,豈不是要毀了“陸澤”往日的英明?


    罷了罷了,就讓這一切都停留在此處吧。


    老村長還想再勸幾句,嘴唇微微動了動,可話到嘴邊卻又無奈地咽了迴去,隻是深深地歎了口氣。


    他心中暗自感慨,人人都渴望通過讀書出人頭地,光宗耀祖,卻不曾想有時候,那些有權有勢之人隻需輕輕動動手,就能將別人寒窗苦讀十幾載的心血與努力化為泡影,實在是令人痛心疾首。


    兩個官差迴到鎮上和縣城後,迅速在各處張貼出通告。


    通告上詳細地寫明了鍾子賢等人的罪行以及他們頂替他人功名的種種劣跡。


    這消息如同平地一聲驚雷,瞬間在當地炸開了鍋。


    陸澤曾經讀書那個書院的夫子,聽聞此事後,隻覺眼前一黑,身體晃了幾晃,差點緩不過神來。


    他滿心自責與悔恨,本想著立刻前往星河村找到陸澤,勸說他重新振作起來,好好備考。

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