大丫鬟鴛鴦、琥珀緊忙湊上前預備著攙扶賈母，卻見賈母隻是略略訝然，隨即便蹙眉思量起來。
過得須臾，老太太冷聲道：“養不熟的白眼狼，怕是還尋思著告倒了璉兒這爵位便輪到他承襲了……做他的春秋大夢！這事兒也不用問我，隻管讓璉兒多散出去人手找尋去，再知會各家親朋故舊，總不能讓這白眼狼沒得敗壞了賈家名聲！”
鳳姐兒心下忐忑不安。自承襲風波後，那賈琮便關在東院兒裏，等閑不得外出。鳳姐兒有心除之而後快，奈何此事傳得沸沸揚揚，外間都知賈家大房有個庶子名叫賈琮。若果然養死了，說不得來日又是一場官司。
鳳姐兒暗自思量，索性將其關押起來，隻待其長成後打發到外頭莊子也就是了。不想這節骨眼上，賈琮那廝竟打暈了婆子偷跑了出去。
鳳姐兒不禁問道：“老祖宗，若是那琮哥兒去告了禦狀……家中本就不寧，說不得又會惹來大禍啊。”
賈母張張口，到嘴邊的話忽而轉了口，說道：“鳳哥兒如今是當家太太，此事你自己個兒思量著辦就是了。”
鳳姐兒就道：“如今二爺不過剛襲爵，老爺又在外為官，這官麵上能說得上話的，隻怕就剩下儉兄弟了。”說話間豁然而起，鳳姐兒道：“老祖宗，我先去打理了幾個太醫，過後再去求儉兄弟討個主意。”
賈母還不曾放聲，探春就道：“鳳姐姐，不如我去求求儉四哥吧。”
鳳姐兒這會子憂心賈琮鬧出亂子來，也不曾想過與李惟儉私會，當即便頷首道：“探丫頭素來與儉兄弟最是親近，料想探丫頭出馬，儉兄弟總要給些情麵。那嫂子就拜托你了。”
“鳳姐姐言重了，不當什麽的。”
當下鳳姐兒與探春辭別賈母，一個去叱責三個太醫，一個自大觀園往會芳園而來。
過得須臾，賈家前後角門洞開，百多號仆役三五成群散將出去，往四下找那賈琮去也。
卻說王熙鳳這邊廂夾槍帶棒數落了一通，三個太醫不敢怠慢，緊忙往王夫人院兒而來，到得內中果然便見王夫人人事不省。
三個太醫輪流診治了一番，彼此說了些玄之又玄的話，轉頭便與鳳姐兒說王夫人不過是憂思過甚，開了兩副藥，隻讓王夫人靜養。
賈家供奉三個太醫，唯獨那姓王的手段高明些，餘下二人不過是庸碌之輩。若單請了姓王的診治，說不得便會藥到病除；若單請了餘下二人，那就得瞧運氣了。運氣好對了症，運氣不好說不得就治壞了。
且萬萬不能讓此三人一道兒診治，不然那姓王的定會顧忌同僚顏麵，不肯實話實說，最後開的方子不過是和稀泥、糊弄事兒的，半點效用也沒有。
王熙鳳情知此番這三人又在糊弄事兒，麵上卻裝作信服，緊忙打發人去熬藥。轉頭兒勸慰了寶玉一番，這才托詞內宅裏雜事太多，辭別而去。
鳳姐兒方才一走，寶玉扭頭就見襲人捧了綺霰齋的錢匣子來了。
寶玉緊忙問：“你這是做什麽？”
襲人咬唇囁嚅，扯著寶玉到得角落裏，這才壓低聲音道：“二爺，那幾個太醫的話可信不得！若單來個王太醫，那自然是好的。隻是這會子一並來了三個，太太這病症隻怕生生延誤了。”
寶玉方才不過是情急，此時被襲人一點，頓時醒悟過來：“是了，險些被含糊話給糊弄了過去。我這就去尋二嫂子！”
寶玉拔腳要追，又被襲人攔下：“二爺，你還不知二奶奶存心不給太太治？”
“啊？”寶玉隻道：“二嫂子與母親可是嫡親的姑侄，就算這二年略略疏遠了，也斷不至於——”
“怎麽不至於？”襲人道：“太太往二奶奶房中送避子湯，二爺以為二奶奶心下不恨？”
“這……這……”寶玉被驚得六神無主，萬萬不曾想到王夫人竟會做下這等惡事來。因是又道：“莫非先前儉四哥攀誣之語也是真的？”
襲人好一陣無語。王夫人本就瞧不上林姑娘，心下屬意的乃是寶姑娘，因著更換鮑太醫、王太醫之事，那陣子鬧得沸沸揚揚的，連下頭的婆子都知道，偏寶玉一概不知。
寶玉眼見襲人如此，頓時紅了眼圈兒，叫道：“無怪林妹妹自打迴來家中就不理我了。”
襲人隻覺氣血上頭，禁不住好一陣頭疼。都這會子了，竟還有心思惦記人家林姑娘？若太太沒了，寶玉此時又不得老太太寵，隻怕來日未必比琮哥兒、環哥兒強到哪兒去！
錯非襲人早已失身於寶玉，隻怕就要生出另攀高枝的念頭。奈何這會子悔之晚矣，要麽留在榮府做寶二爺的姨娘，要麽就得打發到莊子裏配了小子——她這等失了身的大丫鬟，便是配小子也不會留在府中。
襲人趕忙道：“我的二爺，這會子哪裏還顧得上旁人？還是先尋法子去請了名醫來為太太診治吧。”
說話間將匣子打開，自內中取了些散碎銀子來，說道：“老太太仍讓三姑娘管家，三姑娘再如何總要顧念嫡母、兄弟情誼，二爺去求了三姑娘，趕緊請了大夫來吧。”
襲人將銀錢強塞進寶玉手中，卻見其熱淚滾滾，嗚咽著說不出話來。襲人心下恨得咬牙切齒，跺跺腳扭頭便往外頭去尋探春。
結果方才出門，便撞見了薛姨媽與寶釵。
一個照麵，襲人與寶釵對視一眼，二人心下各自五味雜陳。早前打啞謎也似雖不曾說透，卻也定下了攻守同盟。一個做寶二奶奶，一個做寶二爺姨娘。誰能想到如今情勢急轉直下，襲人還盼著做姨娘，寶姐姐卻再也不敢貪戀那勞什子的寶二奶奶。
昨兒李惟儉當麵揭了王夫人麵皮，若是遮掩下也就罷了，隱忍下來，總能徐徐圖之。奈何今兒一早吳貴妃下了懿旨，徑直奪了王夫人的誥命，此事定會傳遍京師。
賈家自是成了笑話不提，與其過從甚密的薛家又能好得到哪兒去？
是，寶玉還有個大姐姐元春在宮中為賢德妃，可出了這等情形，連貴妃懿旨都驚動了，聖人又如何不知？聖人既知曉了，那賢德妃來日哪裏還做得成貴妃娘娘？
且其後老太太盛怒之下，剝了王夫人掌家之職不說，還令其往家廟中吃齋念佛……這與坐牢又有何區別？
如此種種，薛家攀附賈家，為的是庇護自家，如今二房瞧著情勢日衰，薛家再盤桓下去，寶姐姐恐怕真就隻能做個寶二奶奶了！
寶玉又是個不肯上進的，來日分家之後沒了榮府遮蔽，這日子哪裏還過得下去？加之寶姐姐心中本就不曾對寶玉如何上過心，因是當即勸說了薛姨媽，定下時日決議搬離榮府。
薛姨媽麵上訕訕，好歹還顧念著姊妹情，忙問：“襲人，你這是做什麽去？太太可好些了？”
那襲人也是個人尖子，與寶姐姐對視一眼便大抵知其所想。奈何寶姐姐能跳出火坑，她卻不能，因是幹脆上前求告道：“姨太太來的正好，方才二奶奶尋了三位太醫來為太太診治，隻是眾說紛紜，實在不知聽哪個是好。二奶奶庶務繁忙先去後頭料理了，寶二爺便命我尋了三姑娘求告，總要請了名醫來為太太診治才是。”
薛姨媽便道：“我方才命寶釵尋了好些珍惜藥材來，正想著太太能用到……”
寶釵聞言道：“媽媽不知，若單請了一位太醫來還會據實以告，若三位同來隻怕會彼此遮掩，反倒耽擱了病症。方才我瞧著探丫頭往伯府去了，一時半會的隻怕迴不來，不如媽媽打發下人先行往太醫院請了太醫來。”
“正是此理，同喜，你快讓人去請太醫來。不拘多少銀錢，若是能將王太醫請來最好。”
身後隨著的丫鬟同喜應下，緊忙去尋人吩咐。
襲人鬆了口氣，連連福身與薛姨媽、寶釵道謝，三人隨即又往內房中來。
內中事宜，隨後便被玉釧兒悄然告知了鳳姐兒。鳳姐兒隻是一笑置之，並不理會。如今承嗣襲爵，連掌家的差事都到了手中，王夫人便是醫治好了又能如何？
卻說這日李惟儉不過點了卯便往家中來，因著婚期急切，不少事務都須得其親自料理。探春方才到得伯府，李惟儉便到了家中。
茜雪來報，說是三姑娘探春來了，李惟儉便大步流星徑直往東路院正房而來。入得內中便見寶琴、紅玉正陪著探春說話，探春瞥見李惟儉入內當即起身相迎。
“儉四哥。”小姑娘一聲‘儉四哥’滿是思緒。雖過往隱隱有些猜測，可直到賜婚旨意降下，探春依舊心下稱奇。誰能想到，那瀟湘妃子一般的林姐姐，最後竟嫁了儉四哥？
李惟儉笑道：“三妹妹來了？”
探春斂去思緒，忙道：“儉四哥，我今兒來可是有一樁事要求助儉四哥呢。”
“哦？不急，咱們坐下說話。”
待李惟儉落座，探春三言兩語說了賈琮之事，卻見李惟儉蹙眉思量，過得半晌舒展眉頭道：“不過是一鼠輩，三妹妹不用在意。”
探春蹙眉道：“若是他四下求告，詆毀家中名聲該當如何？再者，若有心人籠絡了琮哥兒，隻怕家中又要生出許多事端來。”
李惟儉溫和道：“三綱五常、嫡庶有別。常言道知人知麵不知心，大家族中子弟繁多，是愚是賢，是忠是奸，哪個又辯得分明？與其每每讓兄弟鬩牆，不若選了嫡長承襲，如此自然一目了然。若庶子有才幹，自可考功名、博富貴，既光宗耀祖，也開枝散葉。
三妹妹也是看過史書的，自然知曉這千百年來嫡支變庶、庶支變嫡，乃是常有之事。若真有人鼓動賈琮以庶子奪家業，那便是亂了綱常、嫡庶，莫說是聖人不準，便是朝堂兗兗諸公也定然不準。
嗬，說不得最後搬起石頭反倒砸了自己的腳啊。”
探春略略思忖，頓時舒了口氣：“多虧儉四哥一語點破內情，不然家中還不知如何急切呢。”頓了頓，又道：“隻是琮哥兒此舉終究是不妥……儉四哥可知這樣大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的，這是古人曾說的‘百足之蟲，死而不僵’，必須先從家裏自殺自滅起來，才能一敗塗地！”
李惟儉搖頭道：“三妹妹此言怕是有些一廂情願了……須知流水不腐、戶樞不蠹。”
探春正色道：“願聽儉四哥指教。”
“人心隔肚皮，哪個大家族中不出幾個白眼狼、不肖子弟？遇上這等事兒，須得割腐刮骨，將那病灶一並根除了，如此方才能煥發生機。”頓了頓，李惟儉道：“說句不該說的，賈家如今沉屙已久，不割腐刮骨，隻勉力彌合……怕是難以支撐多久啊。”
探春聞言頓時蹙眉不語。王夫人出了這檔子事兒，隻怕刻下滿京師俱知，連賈家姑娘的名聲也受了拖累。外人都知王夫人惡毒，誰知養在其身邊兒的賈家姑娘是不是個惡毒的？
先前隻是二姑娘被賈赦夫婦拖累，其後又是惜春被寧府口碑拖累，如今連探春也不免為王夫人所拖累。李惟儉所說意有所指，誰是腐肉？寧府、大老爺一去，便隻剩下了那嫡母王夫人。
虧得這會子探春年歲還小，方才暫且不去想出閣之事。又念及自己個兒再如何要強，也不過是個女兒家，終究考不得功名，博不了富貴，因是便隻是歎息一聲，沒說旁的。
過得好半晌，探春抬頭道：“多謝儉四哥指教，隻是家中事務我也無能為力。好在掌家的差事落在鳳姐姐身上，許是來日能有轉圜也說不定。”頓了頓，探春起身告辭：“方才聽了儉四哥所言，心下總算有了底。如今老祖宗還擔憂著，我須得趕快去迴話兒了。”
李惟儉頷首，點了寶琴道：“你去送送三妹妹。”
寶琴當即起身，扯了探春往外行去。一路自東路院過會芳園，待送到東角門，寶琴方才迴返。
探春與寶琴辭別，進得大觀園裏，便在沁芳閘橋上撞見了惜春。
姊妹兩個相見，惜春便道：“方才我過去掃量了一眼，鶯兒果然帶著幾個丫鬟在拾掇著。聽說東北上小院兒也拾掇了……”
探春哼聲道：“很好，說不得往後薛姨媽還來呢……便是不來也使得。”
惜春沉吟了下，低聲說道：“三姐姐可不好往外言說，這話聽著像是攆親戚。”
探春冷笑道：“正是呢，有叫人攆的，不如我先攆。親戚們好，也不在必要死住著才好。”
惜春眨眨眼沒言語。探春便探手揉了揉惜春的小腦袋道：“先前咱們家大樹參天，人家自然好似藤蔓一般攀附過來；如今大樹要倒了，可不就要樹倒猢猻散？薛姨媽隻怕還要照料太太幾日，我卻覺得很是不必。”
惜春訝然道：“三姐姐方才自伯府聽了什麽話兒？”
探春笑道：“逆耳良言。”頓了頓，又道：“隻可恨我不是男兒。”
惜春垂頭喪氣道：“待過上幾年，老太太百年之後，我還是幹脆去山上做姑子去吧。”
想起李惟儉方才所言，探春低聲道：“就怕四妹妹想做姑子都做不成啊。”
惜春懵懵懂懂看向探春，探春卻不再多說。當下姊妹二人往榮慶堂而去，等了半晌才見賈母出來。
探春當即複述了李惟儉所言，賈母聽罷舒展眉頭，笑道：“就是這麽個道理。”
惜春道：“老祖宗一早兒便知道了？”
賈母強自笑道：“好歹我吃的鹽比你吃的米要多些，大家族中哪一輩沒幾個不賢不孝的？若果然被那庶子奪了家業，這世上哪裏還有這些大家？”
“老祖宗說的是，”讚了一句，探春又道：“方才四妹妹瞧見寶姑娘、薛姨媽都將院子拾掇了，怕是不日便要來請辭。”
賈母心下極不待見薛家，聞言冷笑道：“也好，天要下雨、娘要嫁人，如今可不就要個人顧個人的？到底是親戚一場，給薛家留個體麵就是。”
這日到得晌午，薛姨媽與寶釵果然來與賈母辭行。
薛姨媽賠笑道：“如今太太病著，我為妹妹本該悉心照料，奈何家中又出了事端。”
探春笑眯眯問道：“不知姨太太家中出了何事？”
薛姨媽愁眉苦臉道：“我那兒媳夏氏不是個省心的，原本在府中住著便屢生事端，這會子搬出去別居，日日宴飲不說，還屢屢與鄰人爭執。家中丫鬟、婆子，但不對其心意，便連打帶罵。老太太，我想著再不看顧著，隻怕要鬧出更大事端啊。”
賈母敷衍道：“家家都有本兒難念的經，姨太太那兒媳的確是個不省心的。”
薛姨媽看了眼寶釵，又說道：“且如今寶釵也到了年歲，總要相看人家。前迴文龍在府中成親，很是攪擾了府中，我這心下本就不寧。輪到我這女兒，總不能再在府中出閣。”
探春明知故問道：“原是寶姐姐要相看人家了，卻不知相的是哪一家王公貴胄？”
寶釵嫻靜道：“三妹妹說笑了，不過是八字沒一撇的事兒，且我家這般門第，又夠得上哪家哪戶？”
薛姨媽笑道：“是啊，說不得往後還須得勞煩老太太呢。”
賈母趕忙道：“姻緣天注定，說不得明兒便撞見了也說不定。”
薛姨媽眼見賈母不接茬，便道：“如此，那就定在三日後搬離，這幾年實在太過叨擾老太太了。”
賈母笑道：“姨太太這話過了，都是自家親戚……既然姨太太憂心兒媳，我看也不必非得三日後，姨太太拾掇齊整了隨時搬走就是了。隻是如今家中還有白事，卻不好設宴餞別了。”
薛姨媽笑道：“老太太這話方才外道了。都是自家親戚，再說太太還在府中，來日我還要登門呢。”
探春冷聲道：“姨太太要來看太太，自是好的。隻是太太為我嫡母，我自當好生照料了，也不用太過勞煩姨太太費心。”
寶釵聽得此言臊得臉麵羞紅，薛姨媽卻笑著道：“老太太瞧，先前還道探丫頭年歲小當不得家。虧得太太力排眾議，如今探丫頭可不就能成事了？”
一說一笑，此事算是揭過。過得半晌，薛姨媽與寶釵告辭而去。眼見探春兀自忿忿不平，賈母便將其招到近前，教誨道：“三丫頭，不聾不啞不做家翁啊。”
“老祖宗說的是。”探春麵上應下，心中卻想著李惟儉所說。若賈家再這般下去，隻怕就要散了。
……………………………………………………
到得下晌，賈母方才小憩過，探春便匆匆來迴話：“老祖宗，張宜人登門請見。”
情知張宜人此番定是來商議黛玉出閣之事，賈母不敢怠慢，緊忙請了其入內敘話。
過得須臾，便見鳳姐兒引了張宜人入內。彼此問候過，張宜人落座飲茶，待吃過半盞方才開口道：“老太太，昨兒得了旨意，我與外子也是措手不及，如今方才緩過神兒來。玉兒身世堪憐，父母都不在了，好在我認了下來，昨兒夜裏與外子商議一番，今兒便來尋老太太討主意……這玉兒出閣，是不是定在我家啊？”
賈母先前還笑吟吟聽著，待聽聞最後一句頓時變了變臉色，說道：“宜人說的是，玉兒身世可憐，先是沒了母親，前兩年又沒了父親。可好歹還有我這個外祖母在。玉兒出閣，就不勞煩宜人了，老婆子我自有主張。”頓了頓又道：“昨兒還與儉哥兒商議了，他也讚成從榮府出嫁。”
張宜人麵上笑道：“算來我這幹親的確比不過老太太這嫡親的外祖母，隻不過……老太太怕是忘了一樁事啊。”
“哦？還請宜人指點。”
張宜人笑道：“府中大老爺發引不過兩月，這會子……怕是辦不得喜事吧？”
賈母聞言頓時愁眉不展。是了，險些忘了如今還在喪期！
此時五服，賈赦為黛玉舅舅，須得緦麻三月，算算這會子早已除服。賈家人等卻不同，最近的賈璉、鳳姐兒須得斬衰二十七個月，賈政、王夫人、寶玉等須得服大功九個月。
這等情形，哪裏還辦得了喜事？
換做尋常都是鳳姐兒在一旁轉圜，奈何事涉李惟儉，她這會子倒是不好多言了。
賈母頓時無言以對，好半晌才道：“這婚事又不是一時半會兒的，不若先操辦著，待出閣時再計較……”
那張宜人卻道：“老太太，隻怕複生等不得呢。外子說，複生今兒便給欽天監下了帖子，便在這一、二月選個良辰吉日迎玉兒過門。”
賈母納罕道：“儉哥兒怎地這般急切？”
張宜人道：“老太太不知，老太妃如今貴體欠安。複生若不急切些，隻怕又要等上一年之久。”
賈母有心說便是拖延一年又如何，黛玉二月裏過了生兒方才十三，拖上一年不過十四，離及笄還差著一年呢。可轉念想到王夫人謀害黛玉種種，這到了嘴邊兒的話頓時說不出口了。
鳳姐兒觀量賈母神色，這會子便道：“老太太，我看林妹妹與儉兄弟一早兒就情投意合了，如今儉兄弟巴不得林妹妹早些時候過門兒呢，哪裏還等得了一年？再者儉兄弟如今家大業大的，偏生家中沒個主母看顧著，這總讓妾室拋頭露臉的，終歸不是辦法。
那打理家務、外頭營生也就罷了，秋芳、紅玉、寶琴都是各種能手，這與達官顯貴的女眷交往，總不能也讓妾室出頭兒吧？”
張宜人聽出鳳姐兒幫襯之意，順勢笑道：“王淑人說的是，玉兒雖不曾明說，可聽身邊兒的丫鬟說，這兩個小的一早兒在揚州便定了親事。算算這都過了兩年多了，複生又如何等得及？”
賈母苦澀笑道：“也罷，是我老婆子思慮不周了。隻是，我這心下實在舍不得玉兒……”說話間便紅了眼圈兒。
鳳姐兒勸慰道：“老祖宗怕是想差了，林妹妹就嫁到隔壁，來日也不用遞帖子，說不得走著就迴來了。老祖宗若是想見了，我豁出臉麵親自去請了就是，料想儉兄弟與林妹妹也不會不給我這點兒情麵。”
賈母頓時被逗得笑將起來，虛指點著王熙鳳道：“偏伱這潑皮破落戶說嘴，我若想玉兒了，自去打發人請了來就是，哪裏弄你舍了臉麵去求？”
鳳姐兒頓時咯咯笑道：“我這好心全被老祖宗當了驢肝肺，可見這會子老祖宗一心想著林妹妹，實在太過偏心。”
賈母一邊廂擦著眼淚一邊廂笑道：“宜人莫怪，我這孫媳婦慣會插科打諢，家中數她最沒正行。”
張宜人端起茶盞笑道：“老太太說笑了，王淑人彩衣娛親，可見對老太太孝順著呢。”
賈母笑過，說道：“不想婚期這般急切，如此隻怕要勞煩宜人操持了。”
張宜人笑道：“榮府如今不便，我心下極得意玉兒這個女兒，自當操持。隻是來日玉兒出嫁時若老太太不在跟前，隻怕不美。還請到日子老太太移步家中，總要全了玉兒心意才是。”
賈母聞聽此言頓時舒爽無比，連道了幾聲好，不禁說道：“玉兒自小養在我身邊兒，總不能虧待了去。不瞞宜人，我家中不比往日，可老婆子我私下也存了些體己，就是預備著幾個孫女、外孫女出閣時取用。
儉哥兒家大業大雖不在意這些，可嫁妝卻是女兒家的體麵，總不能讓外頭小瞧了玉兒去。因是我備下了現銀一萬，另有財貨若幹。這幾日若得空，說不得就要送去宜人宅第。”
張宜人說道：“我家比不得老太太，隻預備下了三千兩。老太太說的極是，女子出嫁就這麽一遭，若不體麵些，說不得來日便被外頭人小瞧了去。”
此時就聽鳳姐兒道：“我如今還在孝中，到時隻怕不好登門瞧著林妹妹出閣。可林妹妹既叫我一聲二嫂子，我這二嫂子總要添些嫁妝。如此，我比照著宜人也添個三千兩如何？”
賈母頓時對鳳姐兒刮目相看，卻聽鳳姐兒又道：“非但是我這邊廂，隻怕大嫂子下晌迴來也要添妝呢。”
果然如王熙鳳所言，這日送走了張宜人，待李紈迴府聽聞此事，當即也添了三千兩。兩個當嫂子的都這般行事，餘下邢夫人、尤氏乃至於醒來的王夫人都一並添妝，算算累及財貨竟達三萬銀錢。
這般嫁妝，雖比不得公主、郡主，可放在勳貴人家中也是極為體麵了。
(本章完)
過得須臾，老太太冷聲道：“養不熟的白眼狼，怕是還尋思著告倒了璉兒這爵位便輪到他承襲了……做他的春秋大夢！這事兒也不用問我，隻管讓璉兒多散出去人手找尋去，再知會各家親朋故舊，總不能讓這白眼狼沒得敗壞了賈家名聲！”
鳳姐兒心下忐忑不安。自承襲風波後，那賈琮便關在東院兒裏，等閑不得外出。鳳姐兒有心除之而後快，奈何此事傳得沸沸揚揚，外間都知賈家大房有個庶子名叫賈琮。若果然養死了，說不得來日又是一場官司。
鳳姐兒暗自思量，索性將其關押起來，隻待其長成後打發到外頭莊子也就是了。不想這節骨眼上，賈琮那廝竟打暈了婆子偷跑了出去。
鳳姐兒不禁問道：“老祖宗，若是那琮哥兒去告了禦狀……家中本就不寧，說不得又會惹來大禍啊。”
賈母張張口，到嘴邊的話忽而轉了口，說道：“鳳哥兒如今是當家太太，此事你自己個兒思量著辦就是了。”
鳳姐兒就道：“如今二爺不過剛襲爵，老爺又在外為官，這官麵上能說得上話的，隻怕就剩下儉兄弟了。”說話間豁然而起，鳳姐兒道：“老祖宗，我先去打理了幾個太醫，過後再去求儉兄弟討個主意。”
賈母還不曾放聲，探春就道：“鳳姐姐，不如我去求求儉四哥吧。”
鳳姐兒這會子憂心賈琮鬧出亂子來，也不曾想過與李惟儉私會，當即便頷首道：“探丫頭素來與儉兄弟最是親近，料想探丫頭出馬，儉兄弟總要給些情麵。那嫂子就拜托你了。”
“鳳姐姐言重了，不當什麽的。”
當下鳳姐兒與探春辭別賈母，一個去叱責三個太醫，一個自大觀園往會芳園而來。
過得須臾，賈家前後角門洞開，百多號仆役三五成群散將出去，往四下找那賈琮去也。
卻說王熙鳳這邊廂夾槍帶棒數落了一通，三個太醫不敢怠慢，緊忙往王夫人院兒而來，到得內中果然便見王夫人人事不省。
三個太醫輪流診治了一番，彼此說了些玄之又玄的話，轉頭便與鳳姐兒說王夫人不過是憂思過甚，開了兩副藥，隻讓王夫人靜養。
賈家供奉三個太醫，唯獨那姓王的手段高明些，餘下二人不過是庸碌之輩。若單請了姓王的診治，說不得便會藥到病除；若單請了餘下二人，那就得瞧運氣了。運氣好對了症，運氣不好說不得就治壞了。
且萬萬不能讓此三人一道兒診治，不然那姓王的定會顧忌同僚顏麵，不肯實話實說，最後開的方子不過是和稀泥、糊弄事兒的，半點效用也沒有。
王熙鳳情知此番這三人又在糊弄事兒，麵上卻裝作信服，緊忙打發人去熬藥。轉頭兒勸慰了寶玉一番，這才托詞內宅裏雜事太多，辭別而去。
鳳姐兒方才一走，寶玉扭頭就見襲人捧了綺霰齋的錢匣子來了。
寶玉緊忙問：“你這是做什麽？”
襲人咬唇囁嚅，扯著寶玉到得角落裏，這才壓低聲音道：“二爺，那幾個太醫的話可信不得！若單來個王太醫，那自然是好的。隻是這會子一並來了三個，太太這病症隻怕生生延誤了。”
寶玉方才不過是情急，此時被襲人一點，頓時醒悟過來：“是了，險些被含糊話給糊弄了過去。我這就去尋二嫂子！”
寶玉拔腳要追，又被襲人攔下：“二爺，你還不知二奶奶存心不給太太治？”
“啊？”寶玉隻道：“二嫂子與母親可是嫡親的姑侄，就算這二年略略疏遠了，也斷不至於——”
“怎麽不至於？”襲人道：“太太往二奶奶房中送避子湯，二爺以為二奶奶心下不恨？”
“這……這……”寶玉被驚得六神無主，萬萬不曾想到王夫人竟會做下這等惡事來。因是又道：“莫非先前儉四哥攀誣之語也是真的？”
襲人好一陣無語。王夫人本就瞧不上林姑娘，心下屬意的乃是寶姑娘，因著更換鮑太醫、王太醫之事，那陣子鬧得沸沸揚揚的，連下頭的婆子都知道，偏寶玉一概不知。
寶玉眼見襲人如此，頓時紅了眼圈兒，叫道：“無怪林妹妹自打迴來家中就不理我了。”
襲人隻覺氣血上頭，禁不住好一陣頭疼。都這會子了，竟還有心思惦記人家林姑娘？若太太沒了，寶玉此時又不得老太太寵，隻怕來日未必比琮哥兒、環哥兒強到哪兒去！
錯非襲人早已失身於寶玉，隻怕就要生出另攀高枝的念頭。奈何這會子悔之晚矣，要麽留在榮府做寶二爺的姨娘，要麽就得打發到莊子裏配了小子——她這等失了身的大丫鬟，便是配小子也不會留在府中。
襲人趕忙道：“我的二爺，這會子哪裏還顧得上旁人？還是先尋法子去請了名醫來為太太診治吧。”
說話間將匣子打開，自內中取了些散碎銀子來，說道：“老太太仍讓三姑娘管家，三姑娘再如何總要顧念嫡母、兄弟情誼，二爺去求了三姑娘，趕緊請了大夫來吧。”
襲人將銀錢強塞進寶玉手中，卻見其熱淚滾滾，嗚咽著說不出話來。襲人心下恨得咬牙切齒，跺跺腳扭頭便往外頭去尋探春。
結果方才出門，便撞見了薛姨媽與寶釵。
一個照麵，襲人與寶釵對視一眼，二人心下各自五味雜陳。早前打啞謎也似雖不曾說透，卻也定下了攻守同盟。一個做寶二奶奶，一個做寶二爺姨娘。誰能想到如今情勢急轉直下，襲人還盼著做姨娘，寶姐姐卻再也不敢貪戀那勞什子的寶二奶奶。
昨兒李惟儉當麵揭了王夫人麵皮，若是遮掩下也就罷了，隱忍下來，總能徐徐圖之。奈何今兒一早吳貴妃下了懿旨，徑直奪了王夫人的誥命，此事定會傳遍京師。
賈家自是成了笑話不提，與其過從甚密的薛家又能好得到哪兒去？
是，寶玉還有個大姐姐元春在宮中為賢德妃，可出了這等情形，連貴妃懿旨都驚動了，聖人又如何不知？聖人既知曉了，那賢德妃來日哪裏還做得成貴妃娘娘？
且其後老太太盛怒之下，剝了王夫人掌家之職不說，還令其往家廟中吃齋念佛……這與坐牢又有何區別？
如此種種，薛家攀附賈家，為的是庇護自家，如今二房瞧著情勢日衰，薛家再盤桓下去，寶姐姐恐怕真就隻能做個寶二奶奶了！
寶玉又是個不肯上進的，來日分家之後沒了榮府遮蔽，這日子哪裏還過得下去？加之寶姐姐心中本就不曾對寶玉如何上過心，因是當即勸說了薛姨媽，定下時日決議搬離榮府。
薛姨媽麵上訕訕，好歹還顧念著姊妹情，忙問：“襲人，你這是做什麽去？太太可好些了？”
那襲人也是個人尖子，與寶姐姐對視一眼便大抵知其所想。奈何寶姐姐能跳出火坑，她卻不能，因是幹脆上前求告道：“姨太太來的正好，方才二奶奶尋了三位太醫來為太太診治，隻是眾說紛紜，實在不知聽哪個是好。二奶奶庶務繁忙先去後頭料理了，寶二爺便命我尋了三姑娘求告，總要請了名醫來為太太診治才是。”
薛姨媽便道：“我方才命寶釵尋了好些珍惜藥材來，正想著太太能用到……”
寶釵聞言道：“媽媽不知，若單請了一位太醫來還會據實以告，若三位同來隻怕會彼此遮掩，反倒耽擱了病症。方才我瞧著探丫頭往伯府去了，一時半會的隻怕迴不來，不如媽媽打發下人先行往太醫院請了太醫來。”
“正是此理，同喜，你快讓人去請太醫來。不拘多少銀錢，若是能將王太醫請來最好。”
身後隨著的丫鬟同喜應下，緊忙去尋人吩咐。
襲人鬆了口氣，連連福身與薛姨媽、寶釵道謝，三人隨即又往內房中來。
內中事宜，隨後便被玉釧兒悄然告知了鳳姐兒。鳳姐兒隻是一笑置之，並不理會。如今承嗣襲爵，連掌家的差事都到了手中，王夫人便是醫治好了又能如何？
卻說這日李惟儉不過點了卯便往家中來，因著婚期急切，不少事務都須得其親自料理。探春方才到得伯府，李惟儉便到了家中。
茜雪來報，說是三姑娘探春來了，李惟儉便大步流星徑直往東路院正房而來。入得內中便見寶琴、紅玉正陪著探春說話，探春瞥見李惟儉入內當即起身相迎。
“儉四哥。”小姑娘一聲‘儉四哥’滿是思緒。雖過往隱隱有些猜測，可直到賜婚旨意降下，探春依舊心下稱奇。誰能想到，那瀟湘妃子一般的林姐姐，最後竟嫁了儉四哥？
李惟儉笑道：“三妹妹來了？”
探春斂去思緒，忙道：“儉四哥，我今兒來可是有一樁事要求助儉四哥呢。”
“哦？不急，咱們坐下說話。”
待李惟儉落座，探春三言兩語說了賈琮之事，卻見李惟儉蹙眉思量，過得半晌舒展眉頭道：“不過是一鼠輩，三妹妹不用在意。”
探春蹙眉道：“若是他四下求告，詆毀家中名聲該當如何？再者，若有心人籠絡了琮哥兒，隻怕家中又要生出許多事端來。”
李惟儉溫和道：“三綱五常、嫡庶有別。常言道知人知麵不知心，大家族中子弟繁多，是愚是賢，是忠是奸，哪個又辯得分明？與其每每讓兄弟鬩牆，不若選了嫡長承襲，如此自然一目了然。若庶子有才幹，自可考功名、博富貴，既光宗耀祖，也開枝散葉。
三妹妹也是看過史書的，自然知曉這千百年來嫡支變庶、庶支變嫡，乃是常有之事。若真有人鼓動賈琮以庶子奪家業，那便是亂了綱常、嫡庶，莫說是聖人不準，便是朝堂兗兗諸公也定然不準。
嗬，說不得最後搬起石頭反倒砸了自己的腳啊。”
探春略略思忖，頓時舒了口氣：“多虧儉四哥一語點破內情，不然家中還不知如何急切呢。”頓了頓，又道：“隻是琮哥兒此舉終究是不妥……儉四哥可知這樣大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的，這是古人曾說的‘百足之蟲，死而不僵’，必須先從家裏自殺自滅起來，才能一敗塗地！”
李惟儉搖頭道：“三妹妹此言怕是有些一廂情願了……須知流水不腐、戶樞不蠹。”
探春正色道：“願聽儉四哥指教。”
“人心隔肚皮，哪個大家族中不出幾個白眼狼、不肖子弟？遇上這等事兒，須得割腐刮骨，將那病灶一並根除了，如此方才能煥發生機。”頓了頓，李惟儉道：“說句不該說的，賈家如今沉屙已久，不割腐刮骨，隻勉力彌合……怕是難以支撐多久啊。”
探春聞言頓時蹙眉不語。王夫人出了這檔子事兒，隻怕刻下滿京師俱知，連賈家姑娘的名聲也受了拖累。外人都知王夫人惡毒，誰知養在其身邊兒的賈家姑娘是不是個惡毒的？
先前隻是二姑娘被賈赦夫婦拖累，其後又是惜春被寧府口碑拖累，如今連探春也不免為王夫人所拖累。李惟儉所說意有所指，誰是腐肉？寧府、大老爺一去，便隻剩下了那嫡母王夫人。
虧得這會子探春年歲還小，方才暫且不去想出閣之事。又念及自己個兒再如何要強，也不過是個女兒家，終究考不得功名，博不了富貴，因是便隻是歎息一聲，沒說旁的。
過得好半晌，探春抬頭道：“多謝儉四哥指教，隻是家中事務我也無能為力。好在掌家的差事落在鳳姐姐身上，許是來日能有轉圜也說不定。”頓了頓，探春起身告辭：“方才聽了儉四哥所言，心下總算有了底。如今老祖宗還擔憂著，我須得趕快去迴話兒了。”
李惟儉頷首，點了寶琴道：“你去送送三妹妹。”
寶琴當即起身，扯了探春往外行去。一路自東路院過會芳園，待送到東角門，寶琴方才迴返。
探春與寶琴辭別，進得大觀園裏，便在沁芳閘橋上撞見了惜春。
姊妹兩個相見，惜春便道：“方才我過去掃量了一眼，鶯兒果然帶著幾個丫鬟在拾掇著。聽說東北上小院兒也拾掇了……”
探春哼聲道：“很好，說不得往後薛姨媽還來呢……便是不來也使得。”
惜春沉吟了下，低聲說道：“三姐姐可不好往外言說，這話聽著像是攆親戚。”
探春冷笑道：“正是呢，有叫人攆的，不如我先攆。親戚們好，也不在必要死住著才好。”
惜春眨眨眼沒言語。探春便探手揉了揉惜春的小腦袋道：“先前咱們家大樹參天，人家自然好似藤蔓一般攀附過來；如今大樹要倒了，可不就要樹倒猢猻散？薛姨媽隻怕還要照料太太幾日，我卻覺得很是不必。”
惜春訝然道：“三姐姐方才自伯府聽了什麽話兒？”
探春笑道：“逆耳良言。”頓了頓，又道：“隻可恨我不是男兒。”
惜春垂頭喪氣道：“待過上幾年，老太太百年之後，我還是幹脆去山上做姑子去吧。”
想起李惟儉方才所言，探春低聲道：“就怕四妹妹想做姑子都做不成啊。”
惜春懵懵懂懂看向探春，探春卻不再多說。當下姊妹二人往榮慶堂而去，等了半晌才見賈母出來。
探春當即複述了李惟儉所言，賈母聽罷舒展眉頭，笑道：“就是這麽個道理。”
惜春道：“老祖宗一早兒便知道了？”
賈母強自笑道：“好歹我吃的鹽比你吃的米要多些，大家族中哪一輩沒幾個不賢不孝的？若果然被那庶子奪了家業，這世上哪裏還有這些大家？”
“老祖宗說的是，”讚了一句，探春又道：“方才四妹妹瞧見寶姑娘、薛姨媽都將院子拾掇了，怕是不日便要來請辭。”
賈母心下極不待見薛家，聞言冷笑道：“也好，天要下雨、娘要嫁人，如今可不就要個人顧個人的？到底是親戚一場，給薛家留個體麵就是。”
這日到得晌午，薛姨媽與寶釵果然來與賈母辭行。
薛姨媽賠笑道：“如今太太病著，我為妹妹本該悉心照料，奈何家中又出了事端。”
探春笑眯眯問道：“不知姨太太家中出了何事？”
薛姨媽愁眉苦臉道：“我那兒媳夏氏不是個省心的，原本在府中住著便屢生事端，這會子搬出去別居，日日宴飲不說，還屢屢與鄰人爭執。家中丫鬟、婆子，但不對其心意，便連打帶罵。老太太，我想著再不看顧著，隻怕要鬧出更大事端啊。”
賈母敷衍道：“家家都有本兒難念的經，姨太太那兒媳的確是個不省心的。”
薛姨媽看了眼寶釵，又說道：“且如今寶釵也到了年歲，總要相看人家。前迴文龍在府中成親，很是攪擾了府中，我這心下本就不寧。輪到我這女兒，總不能再在府中出閣。”
探春明知故問道：“原是寶姐姐要相看人家了，卻不知相的是哪一家王公貴胄？”
寶釵嫻靜道：“三妹妹說笑了，不過是八字沒一撇的事兒，且我家這般門第，又夠得上哪家哪戶？”
薛姨媽笑道：“是啊，說不得往後還須得勞煩老太太呢。”
賈母趕忙道：“姻緣天注定，說不得明兒便撞見了也說不定。”
薛姨媽眼見賈母不接茬，便道：“如此，那就定在三日後搬離，這幾年實在太過叨擾老太太了。”
賈母笑道：“姨太太這話過了，都是自家親戚……既然姨太太憂心兒媳，我看也不必非得三日後，姨太太拾掇齊整了隨時搬走就是了。隻是如今家中還有白事，卻不好設宴餞別了。”
薛姨媽笑道：“老太太這話方才外道了。都是自家親戚，再說太太還在府中，來日我還要登門呢。”
探春冷聲道：“姨太太要來看太太，自是好的。隻是太太為我嫡母，我自當好生照料了，也不用太過勞煩姨太太費心。”
寶釵聽得此言臊得臉麵羞紅，薛姨媽卻笑著道：“老太太瞧，先前還道探丫頭年歲小當不得家。虧得太太力排眾議，如今探丫頭可不就能成事了？”
一說一笑，此事算是揭過。過得半晌，薛姨媽與寶釵告辭而去。眼見探春兀自忿忿不平，賈母便將其招到近前，教誨道：“三丫頭，不聾不啞不做家翁啊。”
“老祖宗說的是。”探春麵上應下，心中卻想著李惟儉所說。若賈家再這般下去，隻怕就要散了。
……………………………………………………
到得下晌，賈母方才小憩過，探春便匆匆來迴話：“老祖宗，張宜人登門請見。”
情知張宜人此番定是來商議黛玉出閣之事，賈母不敢怠慢，緊忙請了其入內敘話。
過得須臾，便見鳳姐兒引了張宜人入內。彼此問候過，張宜人落座飲茶，待吃過半盞方才開口道：“老太太，昨兒得了旨意，我與外子也是措手不及，如今方才緩過神兒來。玉兒身世堪憐，父母都不在了，好在我認了下來，昨兒夜裏與外子商議一番，今兒便來尋老太太討主意……這玉兒出閣，是不是定在我家啊？”
賈母先前還笑吟吟聽著，待聽聞最後一句頓時變了變臉色，說道：“宜人說的是，玉兒身世可憐，先是沒了母親，前兩年又沒了父親。可好歹還有我這個外祖母在。玉兒出閣，就不勞煩宜人了，老婆子我自有主張。”頓了頓又道：“昨兒還與儉哥兒商議了，他也讚成從榮府出嫁。”
張宜人麵上笑道：“算來我這幹親的確比不過老太太這嫡親的外祖母，隻不過……老太太怕是忘了一樁事啊。”
“哦？還請宜人指點。”
張宜人笑道：“府中大老爺發引不過兩月，這會子……怕是辦不得喜事吧？”
賈母聞言頓時愁眉不展。是了，險些忘了如今還在喪期！
此時五服，賈赦為黛玉舅舅，須得緦麻三月，算算這會子早已除服。賈家人等卻不同，最近的賈璉、鳳姐兒須得斬衰二十七個月，賈政、王夫人、寶玉等須得服大功九個月。
這等情形，哪裏還辦得了喜事？
換做尋常都是鳳姐兒在一旁轉圜，奈何事涉李惟儉，她這會子倒是不好多言了。
賈母頓時無言以對，好半晌才道：“這婚事又不是一時半會兒的，不若先操辦著，待出閣時再計較……”
那張宜人卻道：“老太太，隻怕複生等不得呢。外子說，複生今兒便給欽天監下了帖子，便在這一、二月選個良辰吉日迎玉兒過門。”
賈母納罕道：“儉哥兒怎地這般急切？”
張宜人道：“老太太不知，老太妃如今貴體欠安。複生若不急切些，隻怕又要等上一年之久。”
賈母有心說便是拖延一年又如何，黛玉二月裏過了生兒方才十三，拖上一年不過十四，離及笄還差著一年呢。可轉念想到王夫人謀害黛玉種種，這到了嘴邊兒的話頓時說不出口了。
鳳姐兒觀量賈母神色，這會子便道：“老太太，我看林妹妹與儉兄弟一早兒就情投意合了，如今儉兄弟巴不得林妹妹早些時候過門兒呢，哪裏還等得了一年？再者儉兄弟如今家大業大的，偏生家中沒個主母看顧著，這總讓妾室拋頭露臉的，終歸不是辦法。
那打理家務、外頭營生也就罷了，秋芳、紅玉、寶琴都是各種能手，這與達官顯貴的女眷交往，總不能也讓妾室出頭兒吧？”
張宜人聽出鳳姐兒幫襯之意，順勢笑道：“王淑人說的是，玉兒雖不曾明說，可聽身邊兒的丫鬟說，這兩個小的一早兒在揚州便定了親事。算算這都過了兩年多了，複生又如何等得及？”
賈母苦澀笑道：“也罷，是我老婆子思慮不周了。隻是，我這心下實在舍不得玉兒……”說話間便紅了眼圈兒。
鳳姐兒勸慰道：“老祖宗怕是想差了，林妹妹就嫁到隔壁，來日也不用遞帖子，說不得走著就迴來了。老祖宗若是想見了，我豁出臉麵親自去請了就是，料想儉兄弟與林妹妹也不會不給我這點兒情麵。”
賈母頓時被逗得笑將起來，虛指點著王熙鳳道：“偏伱這潑皮破落戶說嘴，我若想玉兒了，自去打發人請了來就是，哪裏弄你舍了臉麵去求？”
鳳姐兒頓時咯咯笑道：“我這好心全被老祖宗當了驢肝肺，可見這會子老祖宗一心想著林妹妹，實在太過偏心。”
賈母一邊廂擦著眼淚一邊廂笑道：“宜人莫怪，我這孫媳婦慣會插科打諢，家中數她最沒正行。”
張宜人端起茶盞笑道：“老太太說笑了，王淑人彩衣娛親，可見對老太太孝順著呢。”
賈母笑過，說道：“不想婚期這般急切，如此隻怕要勞煩宜人操持了。”
張宜人笑道：“榮府如今不便，我心下極得意玉兒這個女兒，自當操持。隻是來日玉兒出嫁時若老太太不在跟前，隻怕不美。還請到日子老太太移步家中，總要全了玉兒心意才是。”
賈母聞聽此言頓時舒爽無比，連道了幾聲好，不禁說道：“玉兒自小養在我身邊兒，總不能虧待了去。不瞞宜人，我家中不比往日，可老婆子我私下也存了些體己，就是預備著幾個孫女、外孫女出閣時取用。
儉哥兒家大業大雖不在意這些，可嫁妝卻是女兒家的體麵，總不能讓外頭小瞧了玉兒去。因是我備下了現銀一萬，另有財貨若幹。這幾日若得空，說不得就要送去宜人宅第。”
張宜人說道：“我家比不得老太太，隻預備下了三千兩。老太太說的極是，女子出嫁就這麽一遭，若不體麵些，說不得來日便被外頭人小瞧了去。”
此時就聽鳳姐兒道：“我如今還在孝中，到時隻怕不好登門瞧著林妹妹出閣。可林妹妹既叫我一聲二嫂子，我這二嫂子總要添些嫁妝。如此，我比照著宜人也添個三千兩如何？”
賈母頓時對鳳姐兒刮目相看，卻聽鳳姐兒又道：“非但是我這邊廂，隻怕大嫂子下晌迴來也要添妝呢。”
果然如王熙鳳所言，這日送走了張宜人，待李紈迴府聽聞此事，當即也添了三千兩。兩個當嫂子的都這般行事，餘下邢夫人、尤氏乃至於醒來的王夫人都一並添妝，算算累及財貨竟達三萬銀錢。
這般嫁妝，雖比不得公主、郡主，可放在勳貴人家中也是極為體麵了。
(本章完)