卻說轉過天來，一早寶釵果然又來與王夫人告假，隻說臨近年關，家中鋪麵都須得一一盤點，如今薛蟠又行商在外，薛家無人可用，隻能先行讓寶釵頂上。
王夫人這會子心下想著王子騰生辰，雖心下生怕寶釵不看顧著，家中再生出脫離掌控之變故，卻也隻好放寶釵而去。
臨了又囑咐寶釵早些處置過家事，也好幫襯著探春料理榮府庶務。寶釵一一應下，旋即乘車而出，徑直往內府股子交易所而去。
寶姐姐這一走，探春便開始自行其是。她心下早早謀劃齊整了，待早飯時趁著王夫人與鳳姐兒俱在，便將心中所想當著賈母的麵兒說了出來。
王夫人聽罷自是蹙眉思量，轉瞬又舒展眉頭，蓋因探春所說幾樣都不過是小事兒，並不曾動及那幾戶陪房。
賈母聽得連連頷首，心下不禁對探春又高看了幾分。因是看向王夫人道：“太太是如何想的？”
王夫人隻道：“此事有利有弊，兒媳這會子卻沒什麽主意，全憑老太太做主就好。”
賈母就道：“要我說，探春這法子好，早就該如此。咱們家家大業大的，雖不忍苛待下人，卻也不能眼瞧著肥了下人短了主子的。今兒我才說這話，素日我不說，一則怕逞了鳳丫頭的臉，二則眾人不服。今兒你們都在這裏，既然都尋不出不是來，那這事兒就定下了。”
一旁的薛姨媽與尤氏便道：“可見老太太是真心疼鳳丫頭。不過，鳳丫頭在老太太跟前兒也是真孝順。”
賈母點頭歎道：“我雖疼她，我又怕她太伶俐，也不是好事。”
探春頓時赧然道：“我哪裏算無遺策了？多虧了鳳姐姐與儉四哥幫襯著，不然如今還沒主意呢。”
我倒替你們想出一個人來：綺霰齋有個老葉媽，她就是茗煙的娘。那是個誠實老人家，她又和我們鶯兒的娘極好，不如把這事交與葉媽。她有不知的，不必咱們說，她就找鶯兒的娘去商議了。哪怕葉媽全不管，竟交與那一個，那是她們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上了。如此一行，你們辦得又至公，於事又甚妥。”
探春聞言心下愈發氣惱，磨牙半晌歎了口氣道：“罷了，先不與她計較。”
蹙眉思量間方才迴返蘅蕪苑，探春尋了過來。三姑娘將早間之事一說，旋即道：“聽平姑娘說，鶯兒媽媽最擅擺弄這些，這蘅蕪苑交由鶯兒媽媽打理可好？”
“怎麽說？”
因是我便琢磨了個法子，幹脆在偏房裏起了個小灶，多用炭火，如此我們姑娘也就不用等了。隻是這藥膳我與雪雁實在不會擺弄，這才求到邢姑娘麵前。”
賈母又看向探春：“探丫頭盡管放手施為，不怕有錯漏。”
這一個說：“那一片稻地交給我，一年這些玩的大小雀鳥的糧食，不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。”
賈母笑道：“眾人都死了，單剩下咱們兩個老妖精，有什麽意思！”
申時過了，方才用過晚飯，邢岫煙又下得綴錦樓來往伯府而去。不想臨到蜂腰橋前便被紫鵑攔了下來。
探春心下拎得分明，知道此事什麽要緊，什麽須得往後頭放。不過探春又不是二姑娘那般軟弱可欺的，這仇怨算是記在心裏了，隻待迴頭得空了定要報還一二。
寶釵笑道：“三妹妹又來作弄我。”
轉瞬之間四下包了個幹淨，獨留下蘅蕪苑，探春心下思量不定，琢磨著總要留個主意給寶姐姐，不然過後還不知如何挑刺呢。
紫鵑忙道：“可當不得姑娘之稱，卻是有一樁事兒要勞煩邢姑娘。邢姑娘也知如今天氣日漸寒涼，我們姑娘又一日斷不得藥膳，奈何自小廚房往瀟湘館來便要走上一刻，任是裹了棉被，到了地方那藥膳也涼了。
平兒情知探春之意，忙笑道：“跟寶姑娘的鶯兒，她媽就是會弄這個的，上迴她還采了些曬幹了，綸成花籃葫蘆給我玩的，姑娘倒忘了不成？”
說得眾人都笑了。
探春頷首道：“也好，那等寶姐姐迴來我再與她說過。”
鳳姐兒忙笑道：“這話老祖宗說差了。世人都說，太伶俐聰明，怕活不長。世人都說得，世人都信得，獨老祖宗不當說，不當信。
探春笑道：“原來如此。隻是弄香草的，沒有在行的人。”
“斷斷使不得！你們這裏多少得用的人，一個一個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。
眾婆子聽了，無不願意，有的說：“那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。”
鳳姐兒這會子樂見其成，眼見探春說得頭頭是道，禁不住讚道：“我看探丫頭就是個女諸葛，真真兒是算無遺策呢。”
紫鵑笑著見過禮，邢岫煙也笑道：“紫鵑姑娘尋我有事兒？”
寶姐姐看得咋舌不已，生怕如薛蟠那般賠了進去，因是一直觀望著不曾出手。
當下將各處婆子一一叫來問話，從中選了些老實妥帖的，其後便將分包之事說將出來。
邢岫煙頓時笑道：“我道是什麽，不過是小事一樁，左右我頭晌也無事，趕在辰時前過來熬煮上，也拋費不了多少光景。”
三則老媽媽們也可借此小補，不枉經年累日在園中辛苦；
轉眼到得下晌，寶釵乘車迴返。這幾日寶姐姐仔細觀量了，眼見水務股子作價果然平穩，旬月間股價波動不過一二錢銀子，心下又念著年關前的股息，便沒著急出手。那新才上市的股子，如今可謂炙手可熱，上市時不過作價一兩一錢，眨眼間股價翻著跟頭往上漲！待到得下晌已然逼近了一輛四錢。
紫鵑頓時雙手合十感激道：“多謝邢姑娘，此番可是幫了大忙了。我們姑娘說了，不好平白勞動邢姑娘，正好姑娘有些胭脂水粉富餘，不如幹脆借花獻佛……”
一則園子有專定之人修理花木，自然一年好似一年的，也不用臨時忙亂；
老祖宗隻有伶俐聰明過我十倍的，怎麽如今這樣福壽雙全的？隻怕我明兒還勝老祖宗一倍呢！我活一千歲後，等老祖宗歸了西，我才死呢。”
轉頭探春迴得秋爽齋，閑話間將方才之事說了，惹得侍書頓時嗤笑一聲，說道：“姑娘怕是被人哄了！”
侍書鄙夷道：“誰不知道鶯兒拜了茗煙的娘做幹親？寶姑娘還真是嘴裏一套、心裏一套，看似將自己摘了出去，實則好處還不是收攏了？”
“如何哄的？”
探春當即領命，心下頓時有了底兒。轉頭兒又到得議事廳，拉了鳳姐兒、平兒商議一通，先行將那每月二兩的胭脂水粉銀子停了，其後又從大觀園婆子裏選了幾個妥帖的來，打算將各處分包了。
二則也不至作踐，白辜負了東西；
此時迴返榮府，心下琢磨著這股子既然是儉四哥擺弄出來的，總要大略探個底才好出手，就是可惜如今二人卻是不好相見。
探春心下不願，那茗煙的娘可不是個好相與的，仗著年歲素日裏沒少欺負各處小丫鬟。可寶姐姐既然如此說了，探春也不好說旁的，隻得笑著應下。
轉頭探春又思忖著往後再如何興利革弊，今日種種舉措，唯獨那胭脂水粉銀子下月便能儉省下，其餘的須得留待來年方才能見到利。
鳳姐兒便在一旁道：“探丫頭怎地忘了蘅蕪苑？蘅蕪苑裏更利害！如今香料鋪於大市大廟賣的各處香料、香草兒，都不是這些東西？算起來，比別的利息更大。”
四則亦可以省了這些花兒匠、山子匠並打掃人等的工費。將此有餘以補不足，未為不可。
邢岫煙頓時變了臉色：“誒？這話休要再提！不過是捎帶手的事兒，哪裏就用送我物件兒了？再說前頭林姐姐送了我這件兒銀鼠皮外氅我還不曾迴贈什麽呢，若再送旁的，隻怕我往後再也不敢登門兒了。”
紫鵑眼見邢岫煙果然不收，便歎息著笑道：“果然被我們姑娘說中了，她就說邢姑娘一準兒不收的。”
邢岫煙就笑道：“本就是園子裏的姊妹，彼此往來全憑心意就好，又何必非要送我物件兒？”眼見紫鵑再不說旁的，她便說道：“既如此，明兒一早我就來。”
紫鵑應下，與邢岫煙別過，眼見其過了蜂腰橋，趕忙又問：“邢姑娘這會子要去哪兒？”
邢岫煙停在橋上頓足迴首，心下五味雜陳，麵上卻笑道：“李伯爺顧念著過往，給了一份幫廚的差事與我。”
紫鵑訝然不已，待送過了邢岫煙趕忙迴返瀟湘館與黛玉說了。
黛玉也不曾多心，隻道：“他早前就說過，曾在蟠香寺見過邢姑娘幾迴。”
眼見黛玉渾不在意，紫鵑隻能心下暗自焦急。她一早就不想做什麽寶二爺的姨娘了，如今隻想著做李伯爺的姨娘。可如今算算，晴雯、紅玉、香菱、琇瑩這幾個且不說，後頭又有傅秋芳、薛寶琴，如今再加上個邢岫煙，哪一個不比她出眾？
待來日陪嫁過去，隻怕儉四爺身邊兒早就人滿為患了，哪裏還瞧得上她？
黛玉觀量紫鵑神色，頓時譏笑道：“我知你心思，你這般誠心待我，往後便遂了你的意可好？”
紫鵑頓時被戲弄得麵紅耳赤，辯駁道：“姑娘又亂說，我一心為姑娘思量，偏成了存著私心的。”
黛玉卻咯咯笑道：“你也少哄我，我就不信這天下間有哪一個不存了私心的。伱那心思，又能瞞得了誰去？”
紫鵑頓時羞赧起來，隻過來扯著黛玉嬌嗔不依。
另一邊廂，邢岫煙今兒穿了傅秋芳送的襖子，外頭罩著黛玉送的銀鼠皮外氅，一路頂風而來，果然不再如往日一般寒涼。熟門熟路進得廚房裏，也不理那位禦廚傳人的腹誹，觀量過廚房中預備的食材，便親自動手做了幾樣江南菜色。
因著寶琴所請，其後邢岫煙又往知覺齋而來。有丫鬟奉了茶水來，邢岫煙便尋了書案落座，提筆落墨用那娟秀字跡將今日菜譜謄抄其上。
今兒不過做了四樣菜，不過須臾便謄抄過了。邢岫煙放下筆墨來正要尋書架上書冊觀量，偶爾卻瞥見桌案一角散落著不少文稿。
其中有寶琴心有所感所書詩句，又有幾張看不懂，卻又被塗抹了的圖樣子。偏那圖樣子上又留了幾句古怪詩文：
日照香爐生紫煙，李白來到烤鴨店。口水直流三千尺，一摸口袋沒帶錢。
邢岫煙眨眨眼，隻覺心下古怪無比。
再看另一張，又有隨手塗鴉之作：
清明時節雨紛紛，孤家寡人欲斷魂。借問美人何處有，牧童遙指三裏屯。
邢岫煙再也憋不住，禁不住掩口嗤笑起來。那圖樣子上的字跡方正，說不上多出彩，卻也能瞧著定是出自男子。
此間書房多是琴姑娘來用，這多出的男子筆跡，可不就是那位李伯爺的？
再往後看，那幾張圖樣子上隨手塗鴉的詩作便愈發不正經：窮則獨善其身、富則妻妾成群……三個臭皮匠、臭味都一樣……問君能有幾多愁、恰似一群太監上青樓——
邢岫煙強忍了好半晌，如今再也忍不住，又瞥見四下無人，當即‘鵝鵝鵝’地笑將起來。
心下不由得暗忖，那位李伯爺果然是個詼諧性子。
正待此時，忽聽得外頭有人說道：“笑得這般開心定是遇見好事兒了，不知能否說來聽聽？”
邢岫煙一怔，趕忙斂去笑容，抬眼便見李惟儉笑吟吟行了進來。
邢岫煙趕忙屈身一福：“見過李伯爺。”
李惟儉擺擺手，邊走邊說道：“咱們相識於微末，犯不著講究這些俗禮。”
邢岫煙眨眨眼，不知如何應承了。當日李伯爺雖不曾封爵，卻也顯赫一方，哪裏就是微末了？
方才迴過神兒來，就見李惟儉到了近前，邢岫煙來不及遮掩那些圖樣子，趕忙道：“我，我不是有意翻看的。”
李惟儉笑道：“都是些廢圖，不然也不會留在此間。哦，原來你是笑這些歪詩啊。昨兒寶琴見了，也笑了好半晌呢。”
邢岫煙見李惟儉心下並無芥蒂，言談一如往日般和煦，這才略略放下心來，又禁不住好奇問道：“伯爺怎會……怎會……額——”
“作這些歪詩？”李惟儉就笑著說：“圖樣子畫不出來，心下一時憋悶，幹脆尋個法兒轉轉心思。”
邢岫煙就笑著讚歎道：“雖是歪作，卻也別出心裁，我就想不出這般讓人捧腹的詞兒來。”
李惟儉歎息著意味深長道：“你們就好了，還能笑得出來，我如今卻笑不出來啊。”
那些不過是拾人牙慧，寫過了也不曾發泄心下煩悶，反倒讓李惟儉愈發緬懷過往。嘖，他當日怎麽就沒養成日常讀書的好習慣呢？不然如今也不會三天憋一行字，以至於那化學著作如今還隻是空想。
邢岫煙卻是會錯了意，隻道李惟儉心中憂國憂民，又想著如何造福蒼生，心下憋悶了也不與外人言說，隻自己個兒憋在心裏。
邢岫煙肅然起敬，不禁勸道：“伯爺何苦為難自己？須知這天下乃是天下人的天下，又有常言道，一人計短、眾人計長。伯爺既遇到難處，何不廣尋有識之士共商此事？”
李惟儉苦笑道：“旁的還好說，隻是這事兒……還真就不能假手他人啊。”
化工……化學，別說是如今的大順，就算西夷如今還擺弄煉金術呢，根基不存，又從哪裏尋誌同道合之士？
且今兒李惟儉自手下人聽了個不知真假的信兒，那英吉利蠻子詞匯中竟然沒有零。
沒有零啊！
這意味著什麽？意味著英吉利根本就沒數學土壤，根本不可能憑空創造出微積分這種數學工具來。
念及西夷極擅發明創造曆史，李惟儉有理由懷疑前一世牛頓創造微積分也是假的。
奈何此一時怕是沒法辨別真偽了，有機會倒是能派個妥帖的往西洋走一遭，將西夷情形摸摸底兒。
邢岫煙眼見李惟儉這般說，卻不知如何勸慰了。隻見李惟儉悵然半晌，轉而又笑道：“不說這些煩心的，我方才忽而想起一樁事來。前些時日赴宴，嚐了一道九轉大腸十分對胃口，問過府中廚子卻不得其法。邢姑娘若來日得空，不妨與我一道兒去嚐嚐，迴頭兒再將那做法琢磨出來？”
與一外男一道兒外出用餐，怎麽想都不妥帖。邢岫煙本該開口婉拒，可話到嘴邊兒卻鬼使神差轉了口：“也不用這般麻煩，迴頭兒伯爺將那菜送來，我嚐過兩迴，再試著烹製幾次，大抵就能原樣複原出來。”
李惟儉道：“邢姑娘竟這般厲害？好！不過那九轉大腸須得趁熱吃了才能體會其中滋味，就這般定了，來日尋個空咱們一道去嚐嚐。”
根本不容邢岫煙再推拒，李惟儉自書冊中尋出一篇圖樣子來，仔細折疊了收攏起來，朝著邢岫煙略略點頭便轉身而去。
邢岫煙咬著下唇追到門口，那推拒的話又是到了嘴邊兒偏生說不出來。瞧著那少年伯爺起先還是沉穩而行，忽而一個趔趄，旋即忙手忙腳幹脆原地騰空翻了個跟頭方才穩住，邢岫煙頓時又掩口笑將起來。
她出身貧寒，麵上要強，心中難免有些自卑敏感。此前篆兒道破緣由，邢岫煙難免怕被李惟儉看輕了。如今二人再見，眼見李惟儉還是如往日那般詼諧……沒正行？
那些許的輕浮言談裏，偏內中又滿是由內而外的鬆快。也不知為何，邢岫煙那敏銳的心思便熨帖無比。她心下情知李惟儉從未將她看輕了，且目光中滿是讚賞。
於是乎心緒大好！
這日邢岫煙多盤桓了一陣，眼見日落西山這才往大觀園而來。待到得綴錦樓裏，掌燈做女紅之時竟哼唱起了吳儂軟語的小曲兒來。
這幾日戰戰兢兢生怕被趕了出去的篆兒看得心下大奇，到底忍不住湊過來問道：“姐姐心緒極佳？”
“嗯？”邢岫煙卻不承認，搖頭道：“也沒有啊。”
篆兒不依不饒道：“姐姐哄人！姐姐心緒好時才會隨口哼唱。”
邢岫煙沒應承，隻是笑而不語。
那篆兒卻是個鬼機靈，忖度道：“莫非是今兒撞見了李伯爺？是了，定是撞見了，李伯爺也不曾看輕了姐姐。”
心思被戳破，邢岫煙也不去責怪篆兒，隻笑著抬手戳了戳篆兒的眉心：“鬼機靈，往後少胡亂替我做主。”
篆兒嬉笑道：“這就好了。姐姐放心，往後我定不敢了。我還盼著往後隨姐姐過好日子呢，嘻……就是不知李伯爺何時與姐姐成就好事兒。”
邢岫煙頓時麵上羞紅，丟了女紅起身便來扯篆兒：“今兒我定要撕了你這張嘴！”
篆兒嚇得哇哇大叫，趕忙掙脫了扭頭就跑，嘴裏卻不依不饒道：“好好的事兒，外頭不知多少姑娘家求都求不來呢，哪裏就亂說了！”
“討打！”
“啊……不敢了不敢了——”
篆兒下樓而去，麵上羞紅一片的邢岫煙立在樓梯前也不曾去追，心下不禁有些紛亂。胡亂思忖間又想起方才李惟儉那滑稽的一幕，於是又是嗤的一聲兒笑了起來。
……………………………………………………
轉過天來，這日是王子騰生日。
榮府一早兒便四下忙亂起來，探春與寶釵忙前忙後，虧得平兒幫襯，這才將裏裏外外料理了。
臨近啟程，偏又不見了寶玉。寶釵自告奮勇，緊忙往綺霰齋而來。入內便見襲人哭得梨花帶雨，寶玉正攬著其肩膀勸慰著。
“這是怎麽了？寶兄弟又氣襲人了不成？”
寶玉急忙道：“寶姐姐又亂說，是襲人的母親夜裏去了。”
寶釵趕忙道了幾聲‘節哀’，略略勸過幾句，又與寶玉道：“襲人須得去奔喪，寶兄弟也不好耽擱了，今兒可是大日子。”
寶玉卻蹙眉道：“每年生辰記不清多少，少去一迴又能值當什麽？”
話是這般說，媚人、麝月幾個過來趕忙為其換了衣裳，幾人趕忙往王夫人院兒去。
王夫人聽得襲人之母過世，開口好生安撫了一番，又循例命探春預備治喪銀子，準了襲人喪假。
前腳兒方才打發了襲人出府，後腳兒又緊忙帶了寶玉往王家而去。臨出行時唯獨不見鳳姐兒身形，此時平兒匆匆來迴話道：“太太，我們奶奶身子不甚爽利，說今兒就不過去了，隻讓二爺給舅老爺道個惱。”
王夫人隨口叮囑了幾句，心下惱恨不已。也不知那鳳姐兒為何忽然奸滑起來，家中飯食一概不吃，隻吃外間采買的點心。近來因著安胎之故，實在無法，幹脆又在院兒裏起了小灶，那菜肴、佐料俱是經由林之孝家的之手，半點空子也不曾留下。
若鳳姐兒果然生下個男孩兒來，這爵位豈非就被大房徹底得了去？
不提王夫人一路心事重重，且說平兒迴過了話兒又往鳳姐兒院兒來。到得內中，便見鳳姐兒竟又用了一碗碧梗米。
平兒就笑道：“奶奶這迴定然是有了身子，不然怎會忽而嘴壯了起來？”
鳳姐兒蹙眉道：“也不知為何，最近胃口大開，真真兒是什麽都想吃。上來饞嘴勁兒，遲上一刻就好似抓心撓肝一樣。當日懷大姐兒時都不曾這樣呢！”
平兒笑道：“那這迴奶奶懷的定然是個哥兒。”
“但願吧。”鳳姐兒說道：“一早兒與老太太說過，老太太也是這般說的，這才攔了我出府。隻是這外頭的事兒一樁接一樁的，你二爺又是個不靠譜的，隻怕少不得要勞煩你了。”
平兒道：“奶奶這是說的什麽話？為奶奶鞍前馬後的，可不就是我的本分？”
王熙鳳乜斜一眼笑道：“我呀，如今就是怕你太過本分了。”
她情知平兒不識字，幹脆將一封信箋遞給其道：“那莊子每旬總要走一趟，下頭莊戶不看顧好了，難免就會懈怠了；還有那廠子如今也起了來，來旺說昨兒就造了幾輛那自行車，你下晌若是得空，等儉兄弟迴來便將這信箋送過去，來日求了儉兄弟一道兒去廠子裏瞧瞧；還有那新股子的事兒，也要問問儉兄弟何時入手方才便宜。”
三件事兒都是正事兒，平兒一一應下，將那信箋攏在袖口道：“奶奶放心，凡事我先請教了儉四爺，迴頭兒再來請奶奶拿主意。”
王熙鳳應下，心下暗忖：今日之因、來日之果，也不知那野牛是個什麽心思，更不知平兒來日會如何作想。
……………………………………………………
這日王子騰生辰，王家自是高朋滿座。
王夫人、寶玉、薛姨媽、寶釵乃至夏金桂一行到了王家，送過賀禮便往內宅而去。
一應女眷這會子不住的奉承著王舅母，都道王子騰此番迴京定然要高升了，就是不知是外放為封疆大吏，還是入閣為相了。
王舅母口中謙遜著，麵上卻已樂開了花兒，因是待見了王夫人、薛姨媽便愈發倨傲。
薛姨媽情知王舅母一直算計著薛家家產，因是隻隨聲附和著，也不主動提及什麽。王夫人心下極瞧不上這個嫂子，卻也隻得耐著性子陪著其說話兒。
此時天色尚早，外間酒宴未開，王夫人與薛姨媽便盼著總要見上王子騰一麵兒。
等了半晌，不見王子騰入內，那王仁與王卻來了後頭。
見過禮後，王就道：“怎麽不見鳳丫頭來？”
王夫人道：“鳳丫頭如今身子不爽利，不好勞動了。”
王蹙眉道：“王家女兒何時這般金貴了？嗬，我看這是躲著咱們呢。”說話間看向王仁。
那王仁也道：“我這妹妹什麽都好，唯獨一點不好：喜吃獨食。罷了，我看咱們先與璉哥兒說說吧。”
王應了，隨即與王仁又往前頭去。
王夫人心下納罕，眼見這二人對鳳姐兒心生不滿，卻不知是因著何事。正思量間，外頭婆子傳話一聲，旋即王子騰負手踱步而來。
此時王子騰五十開外，兩鬢斑斑，雖久居上位，麵容卻帶著苦悶之色。
入得內中與眾人略略說了幾句話，眼見便要去前頭迎客，王夫人趕忙道：“兄長可得空？我卻有幾樁事要與兄長說。”
王子騰略略蹙眉，便道：“也好，那咱們往書房去敘話。”
王夫人緊忙隨著王子騰去了內書房。待二人落座，王夫人便說起了榮府情形。提及那日李惟儉將五枚玉石丟進園子裏，惹得賈母心存疑慮，頓時憤恨道：“那姓李的實在不當人子！我不過說他幾句，他便想了法子來作弄寶玉！兄長可要為我做主啊，總要給那姓李的一個好瞧才是！”
王子騰蹙眉不已，半晌才道：“李複生又不是賈家人，不過與你兒媳有些親戚，你又何苦得罪了他？”
王夫人眨眨眼，心道怎地與自己個兒想的不一樣？往日裏自己說了苦處，兄長即便不出手也會給個主意。
她還不曾想明白，就聽王子騰又道：“你從前就眼空心大，豈不知人外有人、山外有山？我如今不過是看似風光，實則危若累卵，但凡行差踏錯半步，必將落入萬劫不複之地。
那李惟儉頂著財神的名頭，聖人青睞，百官迴護，外間都說寧得罪陳閻王，莫得罪李財神。想那陳宏謀都要對其避讓三分，怎地你偏要去觸他的黴頭？”
王夫人頓時委屈道：“兄長不知內情，並非我有意招惹，實在是那姓李的存心不良。若不是他幫襯著，承嗣哪裏輪得到大房？如今爵位也要落在大房頭上，來日老太太一去，榮府哪裏還容得下我與寶玉？”
“糊塗！”王子騰厲聲道：“大姑娘如今為賢德妃，又臨盆在即，隻消生下個皇子裏，大房必對你禮敬有加，又哪裏敢對你不敬？再者，便是爵位落在大房又如何，鳳姐兒也是王家女兒，總歸不是便宜了外人。”
“這——”王夫人頓時有口難言。
王家兩代女子嫁入賈家，王夫人隻能嫁嫡次子賈政，因著那時賈家聲勢正隆，全然瞧不上附其尾驥的王家；待到了賈璉這兒，賈家削爵，賈敬辭官避禍，鳳姐兒便嫁了嫡長子賈璉。
此時不拘爵位落在大房還是二房頭上，都算是變相為王家所操控。王家處心積慮兩代人，好似藤蔓一般附著在賈家這棵大樹上，不斷汲取其養分壯大自身。
如今賈家勢衰，家中再無成器子弟，金陵四大家更是以王家為首，那王家的謀算早就成了。至於賈家那中看不中用的爵位，王子騰哪裏還管是落在哪一房頭上？
可處在王夫人立場上自然大大不同。
囁嚅半晌，王夫人才道：“如今鳳丫頭眼瞧著與我生分了——”
王子騰哪裏理會這等狗屁倒灶的小事兒，隻蹙眉擺手道：“姑侄之間一時生分又算得了什麽？鳳丫頭年輕氣盛，你讓她一讓就是了。”
王夫人委屈不已，又要開口說話，卻見王子騰忽而看過來道：“還有一事最緊要，往後萬萬不可再去招惹李複生！倘或招惹來禍事，可莫說我這個兄長不認你！”
王夫人聽罷隻覺天旋地轉，萬般委屈偏無處敘說。心下不由得悲憤不已：那姓李的……不過是個幸進小人，怎麽就招惹不得了？
(本章完)
王夫人這會子心下想著王子騰生辰，雖心下生怕寶釵不看顧著，家中再生出脫離掌控之變故，卻也隻好放寶釵而去。
臨了又囑咐寶釵早些處置過家事，也好幫襯著探春料理榮府庶務。寶釵一一應下，旋即乘車而出，徑直往內府股子交易所而去。
寶姐姐這一走，探春便開始自行其是。她心下早早謀劃齊整了，待早飯時趁著王夫人與鳳姐兒俱在，便將心中所想當著賈母的麵兒說了出來。
王夫人聽罷自是蹙眉思量，轉瞬又舒展眉頭，蓋因探春所說幾樣都不過是小事兒，並不曾動及那幾戶陪房。
賈母聽得連連頷首，心下不禁對探春又高看了幾分。因是看向王夫人道：“太太是如何想的？”
王夫人隻道：“此事有利有弊，兒媳這會子卻沒什麽主意，全憑老太太做主就好。”
賈母就道：“要我說，探春這法子好，早就該如此。咱們家家大業大的，雖不忍苛待下人，卻也不能眼瞧著肥了下人短了主子的。今兒我才說這話，素日我不說，一則怕逞了鳳丫頭的臉，二則眾人不服。今兒你們都在這裏，既然都尋不出不是來，那這事兒就定下了。”
一旁的薛姨媽與尤氏便道：“可見老太太是真心疼鳳丫頭。不過，鳳丫頭在老太太跟前兒也是真孝順。”
賈母點頭歎道：“我雖疼她，我又怕她太伶俐，也不是好事。”
探春頓時赧然道：“我哪裏算無遺策了？多虧了鳳姐姐與儉四哥幫襯著，不然如今還沒主意呢。”
我倒替你們想出一個人來：綺霰齋有個老葉媽，她就是茗煙的娘。那是個誠實老人家，她又和我們鶯兒的娘極好，不如把這事交與葉媽。她有不知的，不必咱們說，她就找鶯兒的娘去商議了。哪怕葉媽全不管，竟交與那一個，那是她們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上了。如此一行，你們辦得又至公，於事又甚妥。”
探春聞言心下愈發氣惱，磨牙半晌歎了口氣道：“罷了，先不與她計較。”
蹙眉思量間方才迴返蘅蕪苑，探春尋了過來。三姑娘將早間之事一說，旋即道：“聽平姑娘說，鶯兒媽媽最擅擺弄這些，這蘅蕪苑交由鶯兒媽媽打理可好？”
“怎麽說？”
因是我便琢磨了個法子，幹脆在偏房裏起了個小灶，多用炭火，如此我們姑娘也就不用等了。隻是這藥膳我與雪雁實在不會擺弄，這才求到邢姑娘麵前。”
賈母又看向探春：“探丫頭盡管放手施為，不怕有錯漏。”
這一個說：“那一片稻地交給我，一年這些玩的大小雀鳥的糧食，不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。”
賈母笑道：“眾人都死了，單剩下咱們兩個老妖精，有什麽意思！”
申時過了，方才用過晚飯，邢岫煙又下得綴錦樓來往伯府而去。不想臨到蜂腰橋前便被紫鵑攔了下來。
探春心下拎得分明，知道此事什麽要緊，什麽須得往後頭放。不過探春又不是二姑娘那般軟弱可欺的，這仇怨算是記在心裏了，隻待迴頭得空了定要報還一二。
寶釵笑道：“三妹妹又來作弄我。”
轉瞬之間四下包了個幹淨，獨留下蘅蕪苑，探春心下思量不定，琢磨著總要留個主意給寶姐姐，不然過後還不知如何挑刺呢。
紫鵑忙道：“可當不得姑娘之稱，卻是有一樁事兒要勞煩邢姑娘。邢姑娘也知如今天氣日漸寒涼，我們姑娘又一日斷不得藥膳，奈何自小廚房往瀟湘館來便要走上一刻，任是裹了棉被，到了地方那藥膳也涼了。
平兒情知探春之意，忙笑道：“跟寶姑娘的鶯兒，她媽就是會弄這個的，上迴她還采了些曬幹了，綸成花籃葫蘆給我玩的，姑娘倒忘了不成？”
說得眾人都笑了。
探春頷首道：“也好，那等寶姐姐迴來我再與她說過。”
鳳姐兒忙笑道：“這話老祖宗說差了。世人都說，太伶俐聰明，怕活不長。世人都說得，世人都信得，獨老祖宗不當說，不當信。
探春笑道：“原來如此。隻是弄香草的，沒有在行的人。”
“斷斷使不得！你們這裏多少得用的人，一個一個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。
眾婆子聽了，無不願意，有的說：“那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。”
鳳姐兒這會子樂見其成，眼見探春說得頭頭是道，禁不住讚道：“我看探丫頭就是個女諸葛，真真兒是算無遺策呢。”
紫鵑笑著見過禮，邢岫煙也笑道：“紫鵑姑娘尋我有事兒？”
寶姐姐看得咋舌不已，生怕如薛蟠那般賠了進去，因是一直觀望著不曾出手。
當下將各處婆子一一叫來問話，從中選了些老實妥帖的，其後便將分包之事說將出來。
邢岫煙頓時笑道：“我道是什麽，不過是小事一樁，左右我頭晌也無事，趕在辰時前過來熬煮上，也拋費不了多少光景。”
三則老媽媽們也可借此小補，不枉經年累日在園中辛苦；
轉眼到得下晌，寶釵乘車迴返。這幾日寶姐姐仔細觀量了，眼見水務股子作價果然平穩，旬月間股價波動不過一二錢銀子，心下又念著年關前的股息，便沒著急出手。那新才上市的股子，如今可謂炙手可熱，上市時不過作價一兩一錢，眨眼間股價翻著跟頭往上漲！待到得下晌已然逼近了一輛四錢。
紫鵑頓時雙手合十感激道：“多謝邢姑娘，此番可是幫了大忙了。我們姑娘說了，不好平白勞動邢姑娘，正好姑娘有些胭脂水粉富餘，不如幹脆借花獻佛……”
一則園子有專定之人修理花木，自然一年好似一年的，也不用臨時忙亂；
老祖宗隻有伶俐聰明過我十倍的，怎麽如今這樣福壽雙全的？隻怕我明兒還勝老祖宗一倍呢！我活一千歲後，等老祖宗歸了西，我才死呢。”
轉頭探春迴得秋爽齋，閑話間將方才之事說了，惹得侍書頓時嗤笑一聲，說道：“姑娘怕是被人哄了！”
侍書鄙夷道：“誰不知道鶯兒拜了茗煙的娘做幹親？寶姑娘還真是嘴裏一套、心裏一套，看似將自己摘了出去，實則好處還不是收攏了？”
“如何哄的？”
探春當即領命，心下頓時有了底兒。轉頭兒又到得議事廳，拉了鳳姐兒、平兒商議一通，先行將那每月二兩的胭脂水粉銀子停了，其後又從大觀園婆子裏選了幾個妥帖的來，打算將各處分包了。
二則也不至作踐，白辜負了東西；
此時迴返榮府，心下琢磨著這股子既然是儉四哥擺弄出來的，總要大略探個底才好出手，就是可惜如今二人卻是不好相見。
探春心下不願，那茗煙的娘可不是個好相與的，仗著年歲素日裏沒少欺負各處小丫鬟。可寶姐姐既然如此說了，探春也不好說旁的，隻得笑著應下。
轉頭探春又思忖著往後再如何興利革弊，今日種種舉措，唯獨那胭脂水粉銀子下月便能儉省下，其餘的須得留待來年方才能見到利。
鳳姐兒便在一旁道：“探丫頭怎地忘了蘅蕪苑？蘅蕪苑裏更利害！如今香料鋪於大市大廟賣的各處香料、香草兒，都不是這些東西？算起來，比別的利息更大。”
四則亦可以省了這些花兒匠、山子匠並打掃人等的工費。將此有餘以補不足，未為不可。
邢岫煙頓時變了臉色：“誒？這話休要再提！不過是捎帶手的事兒，哪裏就用送我物件兒了？再說前頭林姐姐送了我這件兒銀鼠皮外氅我還不曾迴贈什麽呢，若再送旁的，隻怕我往後再也不敢登門兒了。”
紫鵑眼見邢岫煙果然不收，便歎息著笑道：“果然被我們姑娘說中了，她就說邢姑娘一準兒不收的。”
邢岫煙就笑道：“本就是園子裏的姊妹，彼此往來全憑心意就好，又何必非要送我物件兒？”眼見紫鵑再不說旁的，她便說道：“既如此，明兒一早我就來。”
紫鵑應下，與邢岫煙別過，眼見其過了蜂腰橋，趕忙又問：“邢姑娘這會子要去哪兒？”
邢岫煙停在橋上頓足迴首，心下五味雜陳，麵上卻笑道：“李伯爺顧念著過往，給了一份幫廚的差事與我。”
紫鵑訝然不已，待送過了邢岫煙趕忙迴返瀟湘館與黛玉說了。
黛玉也不曾多心，隻道：“他早前就說過，曾在蟠香寺見過邢姑娘幾迴。”
眼見黛玉渾不在意，紫鵑隻能心下暗自焦急。她一早就不想做什麽寶二爺的姨娘了，如今隻想著做李伯爺的姨娘。可如今算算，晴雯、紅玉、香菱、琇瑩這幾個且不說，後頭又有傅秋芳、薛寶琴，如今再加上個邢岫煙，哪一個不比她出眾？
待來日陪嫁過去，隻怕儉四爺身邊兒早就人滿為患了，哪裏還瞧得上她？
黛玉觀量紫鵑神色，頓時譏笑道：“我知你心思，你這般誠心待我，往後便遂了你的意可好？”
紫鵑頓時被戲弄得麵紅耳赤，辯駁道：“姑娘又亂說，我一心為姑娘思量，偏成了存著私心的。”
黛玉卻咯咯笑道：“你也少哄我，我就不信這天下間有哪一個不存了私心的。伱那心思，又能瞞得了誰去？”
紫鵑頓時羞赧起來，隻過來扯著黛玉嬌嗔不依。
另一邊廂，邢岫煙今兒穿了傅秋芳送的襖子，外頭罩著黛玉送的銀鼠皮外氅，一路頂風而來，果然不再如往日一般寒涼。熟門熟路進得廚房裏，也不理那位禦廚傳人的腹誹，觀量過廚房中預備的食材，便親自動手做了幾樣江南菜色。
因著寶琴所請，其後邢岫煙又往知覺齋而來。有丫鬟奉了茶水來，邢岫煙便尋了書案落座，提筆落墨用那娟秀字跡將今日菜譜謄抄其上。
今兒不過做了四樣菜，不過須臾便謄抄過了。邢岫煙放下筆墨來正要尋書架上書冊觀量，偶爾卻瞥見桌案一角散落著不少文稿。
其中有寶琴心有所感所書詩句，又有幾張看不懂，卻又被塗抹了的圖樣子。偏那圖樣子上又留了幾句古怪詩文：
日照香爐生紫煙，李白來到烤鴨店。口水直流三千尺，一摸口袋沒帶錢。
邢岫煙眨眨眼，隻覺心下古怪無比。
再看另一張，又有隨手塗鴉之作：
清明時節雨紛紛，孤家寡人欲斷魂。借問美人何處有，牧童遙指三裏屯。
邢岫煙再也憋不住，禁不住掩口嗤笑起來。那圖樣子上的字跡方正，說不上多出彩，卻也能瞧著定是出自男子。
此間書房多是琴姑娘來用，這多出的男子筆跡，可不就是那位李伯爺的？
再往後看，那幾張圖樣子上隨手塗鴉的詩作便愈發不正經：窮則獨善其身、富則妻妾成群……三個臭皮匠、臭味都一樣……問君能有幾多愁、恰似一群太監上青樓——
邢岫煙強忍了好半晌，如今再也忍不住，又瞥見四下無人，當即‘鵝鵝鵝’地笑將起來。
心下不由得暗忖，那位李伯爺果然是個詼諧性子。
正待此時，忽聽得外頭有人說道：“笑得這般開心定是遇見好事兒了，不知能否說來聽聽？”
邢岫煙一怔，趕忙斂去笑容，抬眼便見李惟儉笑吟吟行了進來。
邢岫煙趕忙屈身一福：“見過李伯爺。”
李惟儉擺擺手，邊走邊說道：“咱們相識於微末，犯不著講究這些俗禮。”
邢岫煙眨眨眼，不知如何應承了。當日李伯爺雖不曾封爵，卻也顯赫一方，哪裏就是微末了？
方才迴過神兒來，就見李惟儉到了近前，邢岫煙來不及遮掩那些圖樣子，趕忙道：“我，我不是有意翻看的。”
李惟儉笑道：“都是些廢圖，不然也不會留在此間。哦，原來你是笑這些歪詩啊。昨兒寶琴見了，也笑了好半晌呢。”
邢岫煙見李惟儉心下並無芥蒂，言談一如往日般和煦，這才略略放下心來，又禁不住好奇問道：“伯爺怎會……怎會……額——”
“作這些歪詩？”李惟儉就笑著說：“圖樣子畫不出來，心下一時憋悶，幹脆尋個法兒轉轉心思。”
邢岫煙就笑著讚歎道：“雖是歪作，卻也別出心裁，我就想不出這般讓人捧腹的詞兒來。”
李惟儉歎息著意味深長道：“你們就好了，還能笑得出來，我如今卻笑不出來啊。”
那些不過是拾人牙慧，寫過了也不曾發泄心下煩悶，反倒讓李惟儉愈發緬懷過往。嘖，他當日怎麽就沒養成日常讀書的好習慣呢？不然如今也不會三天憋一行字，以至於那化學著作如今還隻是空想。
邢岫煙卻是會錯了意，隻道李惟儉心中憂國憂民，又想著如何造福蒼生，心下憋悶了也不與外人言說，隻自己個兒憋在心裏。
邢岫煙肅然起敬，不禁勸道：“伯爺何苦為難自己？須知這天下乃是天下人的天下，又有常言道，一人計短、眾人計長。伯爺既遇到難處，何不廣尋有識之士共商此事？”
李惟儉苦笑道：“旁的還好說，隻是這事兒……還真就不能假手他人啊。”
化工……化學，別說是如今的大順，就算西夷如今還擺弄煉金術呢，根基不存，又從哪裏尋誌同道合之士？
且今兒李惟儉自手下人聽了個不知真假的信兒，那英吉利蠻子詞匯中竟然沒有零。
沒有零啊！
這意味著什麽？意味著英吉利根本就沒數學土壤，根本不可能憑空創造出微積分這種數學工具來。
念及西夷極擅發明創造曆史，李惟儉有理由懷疑前一世牛頓創造微積分也是假的。
奈何此一時怕是沒法辨別真偽了，有機會倒是能派個妥帖的往西洋走一遭，將西夷情形摸摸底兒。
邢岫煙眼見李惟儉這般說，卻不知如何勸慰了。隻見李惟儉悵然半晌，轉而又笑道：“不說這些煩心的，我方才忽而想起一樁事來。前些時日赴宴，嚐了一道九轉大腸十分對胃口，問過府中廚子卻不得其法。邢姑娘若來日得空，不妨與我一道兒去嚐嚐，迴頭兒再將那做法琢磨出來？”
與一外男一道兒外出用餐，怎麽想都不妥帖。邢岫煙本該開口婉拒，可話到嘴邊兒卻鬼使神差轉了口：“也不用這般麻煩，迴頭兒伯爺將那菜送來，我嚐過兩迴，再試著烹製幾次，大抵就能原樣複原出來。”
李惟儉道：“邢姑娘竟這般厲害？好！不過那九轉大腸須得趁熱吃了才能體會其中滋味，就這般定了，來日尋個空咱們一道去嚐嚐。”
根本不容邢岫煙再推拒，李惟儉自書冊中尋出一篇圖樣子來，仔細折疊了收攏起來，朝著邢岫煙略略點頭便轉身而去。
邢岫煙咬著下唇追到門口，那推拒的話又是到了嘴邊兒偏生說不出來。瞧著那少年伯爺起先還是沉穩而行，忽而一個趔趄，旋即忙手忙腳幹脆原地騰空翻了個跟頭方才穩住，邢岫煙頓時又掩口笑將起來。
她出身貧寒，麵上要強，心中難免有些自卑敏感。此前篆兒道破緣由，邢岫煙難免怕被李惟儉看輕了。如今二人再見，眼見李惟儉還是如往日那般詼諧……沒正行？
那些許的輕浮言談裏，偏內中又滿是由內而外的鬆快。也不知為何，邢岫煙那敏銳的心思便熨帖無比。她心下情知李惟儉從未將她看輕了，且目光中滿是讚賞。
於是乎心緒大好！
這日邢岫煙多盤桓了一陣，眼見日落西山這才往大觀園而來。待到得綴錦樓裏，掌燈做女紅之時竟哼唱起了吳儂軟語的小曲兒來。
這幾日戰戰兢兢生怕被趕了出去的篆兒看得心下大奇，到底忍不住湊過來問道：“姐姐心緒極佳？”
“嗯？”邢岫煙卻不承認，搖頭道：“也沒有啊。”
篆兒不依不饒道：“姐姐哄人！姐姐心緒好時才會隨口哼唱。”
邢岫煙沒應承，隻是笑而不語。
那篆兒卻是個鬼機靈，忖度道：“莫非是今兒撞見了李伯爺？是了，定是撞見了，李伯爺也不曾看輕了姐姐。”
心思被戳破，邢岫煙也不去責怪篆兒，隻笑著抬手戳了戳篆兒的眉心：“鬼機靈，往後少胡亂替我做主。”
篆兒嬉笑道：“這就好了。姐姐放心，往後我定不敢了。我還盼著往後隨姐姐過好日子呢，嘻……就是不知李伯爺何時與姐姐成就好事兒。”
邢岫煙頓時麵上羞紅，丟了女紅起身便來扯篆兒：“今兒我定要撕了你這張嘴！”
篆兒嚇得哇哇大叫，趕忙掙脫了扭頭就跑，嘴裏卻不依不饒道：“好好的事兒，外頭不知多少姑娘家求都求不來呢，哪裏就亂說了！”
“討打！”
“啊……不敢了不敢了——”
篆兒下樓而去，麵上羞紅一片的邢岫煙立在樓梯前也不曾去追，心下不禁有些紛亂。胡亂思忖間又想起方才李惟儉那滑稽的一幕，於是又是嗤的一聲兒笑了起來。
……………………………………………………
轉過天來，這日是王子騰生日。
榮府一早兒便四下忙亂起來，探春與寶釵忙前忙後，虧得平兒幫襯，這才將裏裏外外料理了。
臨近啟程，偏又不見了寶玉。寶釵自告奮勇，緊忙往綺霰齋而來。入內便見襲人哭得梨花帶雨，寶玉正攬著其肩膀勸慰著。
“這是怎麽了？寶兄弟又氣襲人了不成？”
寶玉急忙道：“寶姐姐又亂說，是襲人的母親夜裏去了。”
寶釵趕忙道了幾聲‘節哀’，略略勸過幾句，又與寶玉道：“襲人須得去奔喪，寶兄弟也不好耽擱了，今兒可是大日子。”
寶玉卻蹙眉道：“每年生辰記不清多少，少去一迴又能值當什麽？”
話是這般說，媚人、麝月幾個過來趕忙為其換了衣裳，幾人趕忙往王夫人院兒去。
王夫人聽得襲人之母過世，開口好生安撫了一番，又循例命探春預備治喪銀子，準了襲人喪假。
前腳兒方才打發了襲人出府，後腳兒又緊忙帶了寶玉往王家而去。臨出行時唯獨不見鳳姐兒身形，此時平兒匆匆來迴話道：“太太，我們奶奶身子不甚爽利，說今兒就不過去了，隻讓二爺給舅老爺道個惱。”
王夫人隨口叮囑了幾句，心下惱恨不已。也不知那鳳姐兒為何忽然奸滑起來，家中飯食一概不吃，隻吃外間采買的點心。近來因著安胎之故，實在無法，幹脆又在院兒裏起了小灶，那菜肴、佐料俱是經由林之孝家的之手，半點空子也不曾留下。
若鳳姐兒果然生下個男孩兒來，這爵位豈非就被大房徹底得了去？
不提王夫人一路心事重重，且說平兒迴過了話兒又往鳳姐兒院兒來。到得內中，便見鳳姐兒竟又用了一碗碧梗米。
平兒就笑道：“奶奶這迴定然是有了身子，不然怎會忽而嘴壯了起來？”
鳳姐兒蹙眉道：“也不知為何，最近胃口大開，真真兒是什麽都想吃。上來饞嘴勁兒，遲上一刻就好似抓心撓肝一樣。當日懷大姐兒時都不曾這樣呢！”
平兒笑道：“那這迴奶奶懷的定然是個哥兒。”
“但願吧。”鳳姐兒說道：“一早兒與老太太說過，老太太也是這般說的，這才攔了我出府。隻是這外頭的事兒一樁接一樁的，你二爺又是個不靠譜的，隻怕少不得要勞煩你了。”
平兒道：“奶奶這是說的什麽話？為奶奶鞍前馬後的，可不就是我的本分？”
王熙鳳乜斜一眼笑道：“我呀，如今就是怕你太過本分了。”
她情知平兒不識字，幹脆將一封信箋遞給其道：“那莊子每旬總要走一趟，下頭莊戶不看顧好了，難免就會懈怠了；還有那廠子如今也起了來，來旺說昨兒就造了幾輛那自行車，你下晌若是得空，等儉兄弟迴來便將這信箋送過去，來日求了儉兄弟一道兒去廠子裏瞧瞧；還有那新股子的事兒，也要問問儉兄弟何時入手方才便宜。”
三件事兒都是正事兒，平兒一一應下，將那信箋攏在袖口道：“奶奶放心，凡事我先請教了儉四爺，迴頭兒再來請奶奶拿主意。”
王熙鳳應下，心下暗忖：今日之因、來日之果，也不知那野牛是個什麽心思，更不知平兒來日會如何作想。
……………………………………………………
這日王子騰生辰，王家自是高朋滿座。
王夫人、寶玉、薛姨媽、寶釵乃至夏金桂一行到了王家，送過賀禮便往內宅而去。
一應女眷這會子不住的奉承著王舅母，都道王子騰此番迴京定然要高升了，就是不知是外放為封疆大吏，還是入閣為相了。
王舅母口中謙遜著，麵上卻已樂開了花兒，因是待見了王夫人、薛姨媽便愈發倨傲。
薛姨媽情知王舅母一直算計著薛家家產，因是隻隨聲附和著，也不主動提及什麽。王夫人心下極瞧不上這個嫂子，卻也隻得耐著性子陪著其說話兒。
此時天色尚早，外間酒宴未開，王夫人與薛姨媽便盼著總要見上王子騰一麵兒。
等了半晌，不見王子騰入內，那王仁與王卻來了後頭。
見過禮後，王就道：“怎麽不見鳳丫頭來？”
王夫人道：“鳳丫頭如今身子不爽利，不好勞動了。”
王蹙眉道：“王家女兒何時這般金貴了？嗬，我看這是躲著咱們呢。”說話間看向王仁。
那王仁也道：“我這妹妹什麽都好，唯獨一點不好：喜吃獨食。罷了，我看咱們先與璉哥兒說說吧。”
王應了，隨即與王仁又往前頭去。
王夫人心下納罕，眼見這二人對鳳姐兒心生不滿，卻不知是因著何事。正思量間，外頭婆子傳話一聲，旋即王子騰負手踱步而來。
此時王子騰五十開外，兩鬢斑斑，雖久居上位，麵容卻帶著苦悶之色。
入得內中與眾人略略說了幾句話，眼見便要去前頭迎客，王夫人趕忙道：“兄長可得空？我卻有幾樁事要與兄長說。”
王子騰略略蹙眉，便道：“也好，那咱們往書房去敘話。”
王夫人緊忙隨著王子騰去了內書房。待二人落座，王夫人便說起了榮府情形。提及那日李惟儉將五枚玉石丟進園子裏，惹得賈母心存疑慮，頓時憤恨道：“那姓李的實在不當人子！我不過說他幾句，他便想了法子來作弄寶玉！兄長可要為我做主啊，總要給那姓李的一個好瞧才是！”
王子騰蹙眉不已，半晌才道：“李複生又不是賈家人，不過與你兒媳有些親戚，你又何苦得罪了他？”
王夫人眨眨眼，心道怎地與自己個兒想的不一樣？往日裏自己說了苦處，兄長即便不出手也會給個主意。
她還不曾想明白，就聽王子騰又道：“你從前就眼空心大，豈不知人外有人、山外有山？我如今不過是看似風光，實則危若累卵，但凡行差踏錯半步，必將落入萬劫不複之地。
那李惟儉頂著財神的名頭，聖人青睞，百官迴護，外間都說寧得罪陳閻王，莫得罪李財神。想那陳宏謀都要對其避讓三分，怎地你偏要去觸他的黴頭？”
王夫人頓時委屈道：“兄長不知內情，並非我有意招惹，實在是那姓李的存心不良。若不是他幫襯著，承嗣哪裏輪得到大房？如今爵位也要落在大房頭上，來日老太太一去，榮府哪裏還容得下我與寶玉？”
“糊塗！”王子騰厲聲道：“大姑娘如今為賢德妃，又臨盆在即，隻消生下個皇子裏，大房必對你禮敬有加，又哪裏敢對你不敬？再者，便是爵位落在大房又如何，鳳姐兒也是王家女兒，總歸不是便宜了外人。”
“這——”王夫人頓時有口難言。
王家兩代女子嫁入賈家，王夫人隻能嫁嫡次子賈政，因著那時賈家聲勢正隆，全然瞧不上附其尾驥的王家；待到了賈璉這兒，賈家削爵，賈敬辭官避禍，鳳姐兒便嫁了嫡長子賈璉。
此時不拘爵位落在大房還是二房頭上，都算是變相為王家所操控。王家處心積慮兩代人，好似藤蔓一般附著在賈家這棵大樹上，不斷汲取其養分壯大自身。
如今賈家勢衰，家中再無成器子弟，金陵四大家更是以王家為首，那王家的謀算早就成了。至於賈家那中看不中用的爵位，王子騰哪裏還管是落在哪一房頭上？
可處在王夫人立場上自然大大不同。
囁嚅半晌，王夫人才道：“如今鳳丫頭眼瞧著與我生分了——”
王子騰哪裏理會這等狗屁倒灶的小事兒，隻蹙眉擺手道：“姑侄之間一時生分又算得了什麽？鳳丫頭年輕氣盛，你讓她一讓就是了。”
王夫人委屈不已，又要開口說話，卻見王子騰忽而看過來道：“還有一事最緊要，往後萬萬不可再去招惹李複生！倘或招惹來禍事，可莫說我這個兄長不認你！”
王夫人聽罷隻覺天旋地轉，萬般委屈偏無處敘說。心下不由得悲憤不已：那姓李的……不過是個幸進小人，怎麽就招惹不得了？
(本章完)