秋桐千恩萬謝而去，鳳姐方才與平兒又說過一會子話兒，丫鬟便來迴話，說是眾姊妹齊齊來了。
不待去迎，休沐的李紈便領著探春等一並來了。王熙鳳忙讓坐，又讓平兒奉茶。
李紈落座就笑道：“我倒是無事，有話還是讓三丫頭來說。”
探春扯了惜春過來，笑著就道：“四妹妹為畫園子，用的東西這般那般不全，一早兒迴了老太太，老太太說：‘隻怕後頭樓底下還有當年剩下的，找一找，若有呢，拿出來，若沒有，叫人買去。’”
鳳姐兒應允道：“過會子我開了樓房，凡有這些東西，都叫人搬出來。你們看，若使得，留著使；若少什麽，照你們單子，我叫人替你們買去就是了。畫絹，我就裁出來。圖樣好似留在老爺書房裏，我打發人取了來，一並叫人連絹交給四妹妹礬去，如何？”
探春、惜春頓時欣喜不已。
李紈又扯了平兒，與鳳姐兒理論道：“我昨兒可是說了，要給平姑娘討個公道。鳳丫頭，虧你托生在詩書大宦名門之家做小姐，出了嫁又是這樣，那黃湯難道灌喪了狗肚子裏去了？你今兒不好生道個惱，我這邊廂可說不過去。”
李紈情知這主仆二人昨兒就好了，如今說出來，不過是給鳳姐兒個台階。鳳姐兒自是樂得如此，頓時笑道：“為畫是假，這臉子竟是為平兒來報仇的！我竟不承望平兒有你這麽一位仗腰子的人。早知道，便有鬼拉著我的手打她，我也不打了。平姑娘，過來！我當著大奶奶、姑娘們替你賠個不是。擔待我‘酒後無德’罷。”
說話間眾人都笑了起來。
李紈笑問平兒道：“如何？我說必定要給你爭爭氣才罷。”
平兒笑道：“雖如此，奶奶們取笑，我禁不起。”
李紈道：“什麽禁不起，有我呢！快拿了鑰匙叫伱主子開了樓房找東西去。”
鳳姐兒心思轉動，想起李惟儉所出之策，忽而笑道：“虧得嫂子來的早些，不然啊，這雜事往後可尋不著我了。”
李紈與探春對視一眼，納罕道：“怎麽說？”
鳳姐兒就嗔道：“往常你還勸我說：‘事情雖多，也該保養身子，撿點著偷空兒歇息’，我昨兒思量反複，可不就是這麽個道理？再有，大嫂子身邊兒好歹還有個蘭哥兒，我身邊兒就一個大姐——我正琢磨著往老太太、太太跟前兒說項說項，先把這管家的差事卸了呢。”
李紈頓時連連頷首，說道：“早兩年就想勸你，偏不知如何開口。好歹你如今想通了——”頓了頓，又蹙眉道：“——你往後不管家，這一攤子差事又交給誰？”
鳳姐兒笑道：“我看不如大嫂子先管著？”
李紈趕忙擺手：“我那王府還有差事呢，隻怕不得空。”
鳳姐兒就笑道：“頭幾年我不曾過門家，家中還不是好端端的？料想老太太與太太自有商量。”
李紈感念道：“果然難為了你，既這樣，咱們家去吧，往後可不好來鳳丫頭這兒鬧騰了。”
眾人又是一番嬉笑，李紈旋即領著眾姊妹走了。
待隻餘下主仆二人，平兒便禁不住問道：“奶奶，你果然要卸了差事？”
鳳姐兒乜斜一眼，冷聲道：“整日介受夾板氣，算計來算計去，不過是每月那麽點銀錢。我那暖棚營生好生經營了，一冬趕得上家裏一年開銷。儉兄弟說得對，放著好端端的正事兒不做，何必理會這家中的蠅營狗苟？”
平兒舒了口氣，道：“奶奶早該如此了。管著這個家，老太太說這樣，太太說那樣，偏奶奶夾在當間兒兩麵為難。如今奶奶不管了，也少了人嫉恨，再與二爺好好兒處著，來日生了哥兒，也就圓滿了。”
王熙鳳哼哼兩聲算是應下，隻是一想到昨兒賈璉那貨舉著劍來斬自己，霎時間心中說不出的厭嫌。又想起昨兒夜裏的夢，頓時心下怦然不已。隨即暗罵自己個兒胡亂思忖，好半晌拾掇了心緒，這才領著平兒往榮慶堂而去。
須臾到得榮慶堂裏，卻見李紈與眾姊妹也在。
賈母瞧見鳳姐兒來了，慌忙問道：“鳳哥兒，我怎麽聽說，這個家你不管了？”
李紈趕忙道：“方才與老太太說了一嘴，還不曾說分明鳳丫頭就來了。也罷，還是鳳丫頭來說吧。”
鳳姐兒笑著朝李紈點點頭，說道：“老祖宗，這事兒我也不是一時起意。老祖宗與太太也知，我來家幾年，身邊兒就一個大姐兒。又因著每日管家，倒是與二爺鬧得生分了。”
此時王夫人、邢夫人與薛姨媽俱在，王夫人便狐疑著與薛姨媽對視了一眼，鬧不清楚鳳姐心中是什麽打算。
刻下端坐軟榻上的賈母卻犯了難。一則，鳳姐兒說的在理，這些年忙著管家，可不就沒空相夫教子？過門好幾年，就一個大姐在身邊兒，連珠哥兒媳婦都有個蘭哥兒傍身呢；
二則，早年定下鳳姐管家，本就是為著在當間兒做個緩衝。如今這緩衝沒了，賈母豈非與王夫人擺明車馬的衝突起來？
不論賈母與王夫人是如何想的，邢夫人這會子卻起了貪念。鳳姐兒卸了管家差事，總不能再讓王夫人接著管家吧？
論年歲，眼看五十了，又要忙著那不省心的寶玉，哪兒還有功夫管家？邢夫人自己個兒年歲小啊，這會子方才三十出頭，可謂正當其時！
這般盤算來，若輪到她管家，那上上下下的油水豈非可著她搜刮？
因是邢夫人頓時出言道：“老太太，我聽著鳳姐兒的話在理。都道‘不孝有三、無後為大’，算算鳳姐兒過門幾年，一直沒落生個哥兒，想來也是因著管家的事兒絆住了。就算老太太再信重鳳姐兒，也不能可著鳳姐兒一個人使喚。再是能為，經年累月的連軸轉也吃不消。
我看不妨先應承了，不管來日如何，總要先讓鳳姐兒歇一歇。”
賈母頓時刮目相看，心下暗忖這大兒媳今兒怎地開了竅？這話聽著順耳，且句句在理。
正思忖著，就聽王夫人道：“大嫂這話在理，隻是鳳丫頭這一不管，又往哪裏尋個妥帖的人來管家？”
隨即就聽邢夫人笑道：“這還不容易？弟妹往後還是掌總，這裏裏外外跑腿的差事我幫襯著就是了。”
賈母頓時歎了口氣，心道，這大太太果然還是大太太啊，就知沒存什麽好心思。因是出言就道：“你還要照看大老爺，我看就免了吧。”
王夫人也道：“大嫂自是妥帖，隻是大哥那邊廂總離不開人。”
邢夫人急了，忙道：“大老爺這些時日好轉了，昨兒還下地走了一會子呢。”
賈母心下厭嫌，不耐煩道：“那就等他徹底好了再說。”
一句話噎得邢夫人沒了言語。就聽賈母思量著又道：“鳳哥兒好容易張一迴口，做長輩的不好駁了。太太，我看往後你多擔待些，且讓鳳哥兒多歇息一陣子，待她緩過來了再接替太太？”
王夫人頷首應下，說道：“老太太發了話，兒媳還能如何說？”轉頭又看向鳳姐兒，叮囑道：“往後可不好再跟璉兒鬧生分了。”
王熙鳳笑著應下，心下卻腹誹不已——昨兒是誰把秋桐塞來的？
轉眼老太太用過早飯，眾人這才各自散了。鳳姐兒領著平兒往王夫人房裏交了賬目、各處鑰匙，聽著王夫人噓寒問暖了好一會子，這才自王夫人院兒出來。
這日到得下晌，鳳姐兒與平兒正在房裏閑得發悶，就見玉釧端了一盞血燕來了。
入得內中便笑道：“二奶奶，太太體恤二奶奶辛苦，特意讓後頭煮了一盞血燕來。”
王熙鳳笑著讓平兒接過，又道：“怎麽勞動你來了？”
玉釧就道：“瞧二奶奶說的，都是做下人的，我不來也是旁的丫鬟來。”
王熙鳳端起湯盅來，攪動調羹正要吃，忽聽玉釧咬唇道：“二奶奶，昨兒我姐姐往家來了。還領了例外三新的冬裝，我媽媽說讓我給二奶奶磕頭呢。”
王熙鳳將湯盅端在手中，笑著說道：“哪兒的話？我那布莊多虧了金釧幫襯，上個月足足多賺了兩成呢。”
玉釧笑道：“二奶奶不知，我姐姐可是花了不少心思，各色布料擺放，內中陳設，還有如何與內眷說話兒，這些事兒每天迴來都要想過一遭呢。”
王熙鳳真心讚歎道：“早知金釧兒這般得利，我一早兒就從太太那兒討了來，何苦將自己累個半死？”
平兒笑道：“這迴也不晚啊，我看玉釧再打理一年，那布莊子都能交給她打理了呢。”
王熙鳳思忖道：“且看吧，若她果然有這能為，布莊子交給她打理了，我也就省了心。”說著，又要端起湯盅來。
這迴王熙鳳留了心，就見那玉釧咬唇又道：“二奶奶，旁的都好，隻是我姐姐那身契……倒不為旁的，隻是總不能胡亂配了小子。”
王熙鳳就道：“你放心，我一直留意著呢。有合適的，也不用你媽媽來說嘴，我這邊就保媒拉纖了。”
王熙鳳存了心思，盯著那玉釧再次將湯盅端起。就見玉釧麵上局促，忽而說道：“二奶奶，我……我也想隨著姐姐去布莊子。”
王熙鳳心下凜然，顫抖著手將湯盅放在桌案上，朝著平兒使了個眼色，平兒便道：“險些忘了，廂房裏堆了好些雜物，一直都不得空整理，如今可算得空了，你們隨我來整理一番。”
說著話，便將兩個小丫頭引了出去。
內中隻餘下王熙鳳與玉釧，王熙鳳肅容正色，將玉釧叫到跟前兒，壓低聲音道：“你且實話實說，這血燕……可是有問題？”
玉釧慌了神，她隻是念及姐姐金釧兒被王熙鳳所救，這才生出知恩圖報之心，卻也不想得罪了王夫人。因是玉釧兒神色慌張，連連搖頭擺手道：“二奶奶想哪裏去了？我不過是……不過是——”
王熙鳳和緩道：“你也別扯謊，我一端起湯盅你就說話，分明是不想讓我吃。玉釧兒，今日這話出得你口入得我耳，但凡有第三個知道，叫我出門兒遭雷殛了！”
“這——”
王熙鳳又道：“我知這事兒與太太脫不開幹係，你隻管說了，過後我得了機會，也將你調出去。”
玉釧兒咬了半晌下唇，一狠心，說道：“二奶奶，這湯盅裏頭多了什麽，我也不知。先前太太是打發彩雲去廚房取的，剛好那會子我就在左近，那後廚窗子敞開著，剛好瞧見那婆子開了湯盅往裏頭倒了一包藥粉。”
王熙鳳雖心中早有預料，可聽聞此言依舊心底冰涼一片……好狠毒的心思啊！太太害死了自己，往後再沒人與她爭家業了吧？
不對，太太便是再狠毒，也不敢藥死了自己，隻怕這內中的佐料別有效用。
壓下心下怦然，王熙鳳趕忙扯了玉釧兒道：“好玉釧，今兒多虧了你，不然我死都不知是怎麽死的。”說著紅了眼圈兒，又道：“虧我上下轉圜、周全著，總想著全了大家夥的體麵，什麽罵名都是我自己個兒擔著，臨了還不對了她的心，竟想害死了我。”
因著姐姐金釧兒一事，玉釧心下頭一個恨的是寶玉，二一個恨的自然就是王夫人。她們姊妹在王夫人跟前伺候了多少年？寶玉什麽情形王夫人自己不知道？
分明是寶玉來調戲金釧兒，姐姐口沒遮掩說了幾嘴，轉頭兒就被王夫人打成了蕩婦！
錯非姐姐投井時剛好撞見二奶奶，隻怕這會子墳頭草都老高了。
因著金釧兒沒死，去了王熙鳳的布莊子，每逢迴得自家，兩姊妹聚在一處，金釧兒總會反複警醒玉釧兒，讓妹妹遠離寶二爺，免得再步了後塵。
玉釧兒如今年歲也大了，心中不免為自己打算一番。眼瞅著再過二年，定要被王夫人打發了去配小子，指望著往寶玉身邊兒湊那是斷無可能。思來想去，眼見姐姐金釧兒每月能得二兩銀錢，頓時就動了心思。
這兩箱疊在一處，才有今日玉釧提醒王熙鳳之舉。
玉釧兒感同身受，她做丫鬟的，可不也是如此？
因是便勸慰道：“二奶奶也莫多想，許是……許是那藥粉也是補身子的呢？”
王熙鳳不置可否，掏出帕子擦拭了眼淚，說道：“你等一會子。”
說著起身去了臥房，轉頭出來，徑直將一張百兩銀票強塞給了玉釧兒。
玉釧兒頓時慌了，連連推拒，說道：“二奶奶，我，我不是為了這個。”
王熙鳳掰開玉釧兒的手，將銀票塞了，又握住其雙手道：“好孩子，我知道你不是為了這個。我如今也不管家了，能謝你的地方不多。好在我外頭還有營生，每年總能得個幾千兩銀子。我也不求旁的，隻求，隻求來日她再害我，你能得空報個信兒。”
玉釧思忖著，終究點了點頭。
王熙鳳欣喜一笑，又道：“你去布莊子的事兒急不得，我如今就答應了，待得了機會，一準兒稱了你的心意。”略略思忖，又道：“有一樁小事兒要托付你，也不勞你做旁的，隻消偷偷與彩雲說會子話兒就好。”
“二奶奶吩咐就是了。”
“你附耳過來。”當下王熙鳳攏手悄然耳語半晌，直聽得玉釧兒目瞪口呆。
須臾，玉釧兒方才重重頷首，低聲道：“二奶奶放心，這事兒我辦得了。”
……………………………………………………
什刹海。
暮秋時節，秋風瑟瑟。刻下湖麵殘荷破敗，岸邊遊人寥寥。偏生這會子銀錠橋左近人潮洶湧，將個不大不小的銀錠橋圍了個水泄不通。
那橋兩邊自有京營軍兵把守，橋下一小碼頭上，一艘怪模怪樣的畫舫停在其上，幾名內府服侍的官吏正在其上忙碌不休。
忽而聽得響鑼開道，人群左右二分，有眼見的瞥了一眼依仗便道：“謔，連忠勇王都來了！”
須臾光景，車架到得近前，簾櫳挑開，披著大氅的忠勇王蹙眉跳下車來，虎虎生風走將過來，李惟儉趕忙領頭迎了：“王爺！”
忠勇王略略點頭，目光越過李惟儉看向水中的畫舫，問道：“準備停當了？”
李惟儉嬉笑道：“岸上試了車，一切如常，這放在水中就不知道了。”
忠勇王乜斜一眼，笑罵道：“你李複生從不打包票，誰不知你這人最是奸滑？”
李惟儉叫道：“下官冤枉，實學可不就講究個有一說一？”
“少胡唚，大冷的天兒，趕緊試過了吧，本王還等著迴宮迴複聖人呢。”
李惟儉笑著應下，又叫過一眾官吏，那書辦薛蝌也在其間。這等露臉的機會，李惟儉自然不會便宜了外人，因是就道：“文鬥，可準備停當了？”
薛蝌邁步越眾而出，躬身拱手道：“迴郎中，萬事俱備，匠人檢驗了三迴，鍋爐等一切停當，就等郎中發令了。”
“好，那便點火，起鍋爐。”
薛蝌應下，轉身一溜煙去吩咐了。轉眼就見畫舫上匠人忙碌起來，水已注滿，鍋爐升起。因著特意用的是西山白煤，是以不過一刻左右，那鍋爐就從早前的滾滾黑煙變成了白煙。
薛蝌親自在畫舫上盯著，眼見壓力計逼近極限，薛蝌就道：“鬆閥門！”
閥門鬆開，掌舵的匠人一拉繩索，就聽那畫舫‘嗚嗚’怪叫起來，頓時驚得圍觀百姓好一陣慌亂。
又須臾，撐杆將船撐開，那畫舫起先不過漂浮其上，隨即緩緩開動。有眼尖的瞧得分明，頓時叫道：“邪門！那畫舫竟不用撐不用劃，自己個兒就動了！”
有實學士子混跡其中，當下顯擺道：“妙啊！竟陵伯以蒸汽機為動力，驅動船舶……這後頭水花翻滾，莫非是將明輪沉在了水中？”
銀錠橋上，忠勇王眼瞅著那畫舫越來越快，也懶得聽李惟儉在一旁介紹，當即興致高揚道：“走，咱們打馬往湧泉寺，看看究竟是馬快還是那船快。”
李惟儉暗自嘬了下牙花子，當下隻得陪著忠勇王騎馬而行。王府護衛一路開道，二人一先一後，不過須臾便到了湧泉寺，迴首觀量卻見那畫舫已到了海子中央。
又過了一刻，那畫舫才到得近前，又依著李惟儉吩咐調轉方向往迴而去。
李惟儉心下暗忖，這位王爺不會又打馬追迴去吧？還好，忠勇王這會子隻是興致高，並非真個兒犯了傻，隻是遙遙觀量著那畫舫道：“複生果然奇思妙想啊。”
李惟儉道：“下官不過是愛琢磨了些。王爺，如今看來，這蒸汽機裝在船上，我大順船舶往後再不用看風向啟程。這船舶如此，說不得往後馬車也是如此。”
忠勇王負手乜斜，笑道：“複生在樂亭要修幾十裏的鐵軌，此事本王早就知曉了，莫非就是想著來日將那機器裝在其上？”
“王爺明鑒，下官的確是存著這般心思。若果然可行，往後我大順一路鐵軌鋪展過去，若西域生亂，七日內便可將數萬大軍全員齊整送至，如此，哪裏還怕邊亂叢生？”
忠勇王頷首連連，說道：“好是好，隻是那鐵軌太貴了些。”
李惟儉道：“如今是貴了些，待各處廠子產能上來，下官有信心將每裏造價壓至一萬三千兩。”
大順的一裏合米，大概是五百九十六米，而李惟儉在樂亭操辦的鐵軌，每公裏造價大抵在三萬兩上下。
另一時空裏，清末鐵路造價每公裏合三萬五千兩，考慮到這會子北美白銀還不曾大舉湧入，因是李惟儉那三萬兩隻怕比比清末的三萬五還要多不少。
忠勇王蹙眉道：“我大順疆域廣闊，東西南北何止萬裏？若果然修了，單是這鐵軌豈非就要幾萬萬銀子？”
李惟儉道：“王爺，又不是一起動工，今年修一些，明年修一些，早早晚晚將大順各處連通一處。再者說，此事須得大司徒去操心，王爺又何必上心？”
忠勇王心下豁然，朗聲笑道：“不錯，本王哪裏管得了戶部的差事？就讓大司徒去操心吧，哈哈哈——”
二人當即佇立湧泉寺前，瞧著那畫舫繞著什刹海兜圈子，兜轉幾圈，畫舫逐漸停了下來。忠勇王就道：“想來是船上的煤炭不夠用了？”
怎料轉頭薛蝌來報，說道：“迴王爺、伯爺，畫舫上煤炭還剩半數，隻是水快燒幹了，不得不停下來。”
李惟儉一拍額頭，罵道：“笨蛋，這海子裏不都是水？提桶往裏裝就是了！”
薛蝌訕訕道：“伯爺，在下思量著怕傷了鍋爐……”
忠勇王心緒極佳，說道：“複生難為他作甚？罷了，這畫舫既然驗證過了，本王這就往宮裏頭報喜去。聖人這會子隻怕是翹首以盼啊。”
曆朝曆代都無比重視交通，唯獨前明崇禎那個二傻子將驛站裁撤了，生生將公務員李闖逼得造了反。政和帝雖不知交通與經濟的幹係，卻牢記太宗祖訓：要想富、先修路。
因是得知李惟儉試驗蒸汽動力船舶，自是無比關切。皇帝想的是若果然得用，那往後漕運、海運再不拘時節、不看風向，全年都能往京師運送，單是此舉就免去了多少煩擾？
當下忠勇王轉身要走，又停下身形，馬鞭一指薛蝌，問道：“你是何名諱？如今擔著什麽差遣？”
薛蝌受寵若驚，趕忙躬身拱手道：“迴王爺，在下薛蝌，字文鬥，如今為武備院書辦。”
忠勇王頷首道：“不錯。”又看向李惟儉：“複生，此人年歲雖小，瞧著卻極得空，我看給個官身也不為過。”
薛蝌大喜過望，趕忙跪下拜謝：“在下多謝王爺提攜！”
忠勇王不過隨口一說，點點頭便趕忙往皇宮而去。
薛蝌這會子心緒萬千！祖上從龍，雖得了紫薇舍人，卻奈何後輩子孫不成器，曆代隻做了皇商。到得這一輩，幹脆連皇商底子都沒了。不想自己機緣巧合撞見了李伯爺，如今不過隨在身邊幾月，轉眼就得了官身！
這……
李惟儉此時過來將薛蝌扶起，笑眯眯衝著大舅子道：“文鬥往後實心任事，好處少不了你的。”
薛蝌心悅誠服，又拜李惟儉：“多謝伯爺提攜。”
李惟儉笑眯眯搖了搖頭，說道：“得空也去瞧瞧寶琴，昨兒還與我說呢，你來府中一趟竟連她也不見。”
薛蝌便笑著連連頷首：“這不是忙著此事嘛……明兒得空我一定登門。”
……………………………………………………
榮國府，王夫人院兒。
這一下晌，因著鳳姐兒交了差事，王夫人頓時忙碌得不可開交。將八個陪房一一叫來，重新分配差事，有將賬目仔細看過，再仔細叮囑了各項事宜。
待安置過，眼瞅著就到了申時。此時也顧不得寶玉如何，王夫人又趕忙往賈母跟前兒去立規矩。
須臾內中便隻餘下幾個丫鬟，玉釧兒偷眼觀量，見彩雲提了根雞毛撣子四下撣去灰塵，便湊過來低聲道：“彩雲，過會子可又要去姨娘跟前兒？算算環三爺也迴來了呢。”
彩雲麵上一紅，嗔道：“小蹄子，你也來打趣我？”
玉釧兒咯咯笑過，低聲說道：“今兒迴來時過穿堂聽婆子說嘴，說是寶姑娘——”
彩雲納罕不已：“寶姑娘？寶姑娘又怎麽了？”
玉釧兒四下瞧了瞧，叮囑道：“許是婆子背後嚼舌，當不得真。我這麽一說，你這麽一聽，可不好傳揚得四下都是。”
彩雲便道：“你要說就說，何必這會子來吊人胃口？”
玉釧兒歎息道：“罷了罷了，說與你就是了。”當下附耳低聲言語了一陣，那彩雲聽罷，果然瞠目不已，道：“竟有此事？”
玉釧兒便撇嘴道：“寶姑娘自然是好的，可那位薛大爺……隻怕再混賬的事兒也能做得出來。”
彩雲便道：“可惜了寶姑娘，攤上這般兄長。”
玉釧兒說過此節卻不曾離去，轉而又道：“還有一樁事呢。”
“還是寶姑娘的？”
玉釧兒搖頭道：“說是賴嬤嬤那孫子，叫賴尚榮的，使了兩萬兩銀子往內府，想著買個官身呢。”
彩雲頓時咋舌不已：“兩萬兩？天爺爺，賴家這是貪下了多少銀子？”
玉釧兒也早瞧賴大家的不爽，便撇嘴道：“有老太太護著，家中主子又多是不管事兒的，可不就任憑賴家盤剝？旁的不說，單單是那園子一項，賴家不貪個十萬，隻怕也有個八萬。”
彩雲在一旁唏噓不已，又說過一會子話兒，玉釧兒轉頭去忙活旁的。彩雲眼見沒人看顧，丟了雞毛撣子便悄然往趙姨娘院兒而去。
入得內中，就見賈環正吃著一碗銀耳蓮子羹。趙姨娘見彩雲來了，頓時歡喜不已，起身連連招唿：“來得正好，你瞧瞧他吃的，往後可得你來管著。”
自打彩霞走後，趙姨娘便心心念念撮合彩雲與賈環。起初彩雲對賈環並不在意，甚至心下厭嫌不已。待出了金釧兒那檔子事兒，彩雲才逐漸轉了心思。
外有王夫人，內有襲人，這二人看顧著，誰還能往寶玉跟前兒湊？點算起來，茜雪、碧痕、金釧兒……哪一個得了好兒？環三爺再不濟，好歹也是賈家的主子，總比來日配了小子強。
賈環這會子卻不曾開竅，囫圇吃了蓮子羹，一抹嘴扭頭就跑：“我去頑了！”
趙姨娘追著罵了幾句，也沒將其追迴。
迴過身來，趙姨娘便將小吉祥兒與小鵲打發了出去，扯著彩雲問道：“鳳丫頭果然不管事兒了？”
彩雲頷首，將內中情由說了一通。那趙姨娘聽聞之後，頓時竊喜不已，說道：“往後她不管事兒了，看她還如何拿捏我。”
非議了一陣兒鳳姐兒，彩雲思量著方才玉釧兒所說，忍不住道：“姨娘，方才聽了兩個信兒，也不知真假——”
趙姨娘最愛嚼舌，哪裏肯放過，當即便道：“你隻管說來，管他真的假的，說不得往後就有用處。”
(本章完)
不待去迎，休沐的李紈便領著探春等一並來了。王熙鳳忙讓坐，又讓平兒奉茶。
李紈落座就笑道：“我倒是無事，有話還是讓三丫頭來說。”
探春扯了惜春過來，笑著就道：“四妹妹為畫園子，用的東西這般那般不全，一早兒迴了老太太，老太太說：‘隻怕後頭樓底下還有當年剩下的，找一找，若有呢，拿出來，若沒有，叫人買去。’”
鳳姐兒應允道：“過會子我開了樓房，凡有這些東西，都叫人搬出來。你們看，若使得，留著使；若少什麽，照你們單子，我叫人替你們買去就是了。畫絹，我就裁出來。圖樣好似留在老爺書房裏，我打發人取了來，一並叫人連絹交給四妹妹礬去，如何？”
探春、惜春頓時欣喜不已。
李紈又扯了平兒，與鳳姐兒理論道：“我昨兒可是說了，要給平姑娘討個公道。鳳丫頭，虧你托生在詩書大宦名門之家做小姐，出了嫁又是這樣，那黃湯難道灌喪了狗肚子裏去了？你今兒不好生道個惱，我這邊廂可說不過去。”
李紈情知這主仆二人昨兒就好了，如今說出來，不過是給鳳姐兒個台階。鳳姐兒自是樂得如此，頓時笑道：“為畫是假，這臉子竟是為平兒來報仇的！我竟不承望平兒有你這麽一位仗腰子的人。早知道，便有鬼拉著我的手打她，我也不打了。平姑娘，過來！我當著大奶奶、姑娘們替你賠個不是。擔待我‘酒後無德’罷。”
說話間眾人都笑了起來。
李紈笑問平兒道：“如何？我說必定要給你爭爭氣才罷。”
平兒笑道：“雖如此，奶奶們取笑，我禁不起。”
李紈道：“什麽禁不起，有我呢！快拿了鑰匙叫伱主子開了樓房找東西去。”
鳳姐兒心思轉動，想起李惟儉所出之策，忽而笑道：“虧得嫂子來的早些，不然啊，這雜事往後可尋不著我了。”
李紈與探春對視一眼，納罕道：“怎麽說？”
鳳姐兒就嗔道：“往常你還勸我說：‘事情雖多，也該保養身子，撿點著偷空兒歇息’，我昨兒思量反複，可不就是這麽個道理？再有，大嫂子身邊兒好歹還有個蘭哥兒，我身邊兒就一個大姐——我正琢磨著往老太太、太太跟前兒說項說項，先把這管家的差事卸了呢。”
李紈頓時連連頷首，說道：“早兩年就想勸你，偏不知如何開口。好歹你如今想通了——”頓了頓，又蹙眉道：“——你往後不管家，這一攤子差事又交給誰？”
鳳姐兒笑道：“我看不如大嫂子先管著？”
李紈趕忙擺手：“我那王府還有差事呢，隻怕不得空。”
鳳姐兒就笑道：“頭幾年我不曾過門家，家中還不是好端端的？料想老太太與太太自有商量。”
李紈感念道：“果然難為了你，既這樣，咱們家去吧，往後可不好來鳳丫頭這兒鬧騰了。”
眾人又是一番嬉笑，李紈旋即領著眾姊妹走了。
待隻餘下主仆二人，平兒便禁不住問道：“奶奶，你果然要卸了差事？”
鳳姐兒乜斜一眼，冷聲道：“整日介受夾板氣，算計來算計去，不過是每月那麽點銀錢。我那暖棚營生好生經營了，一冬趕得上家裏一年開銷。儉兄弟說得對，放著好端端的正事兒不做，何必理會這家中的蠅營狗苟？”
平兒舒了口氣，道：“奶奶早該如此了。管著這個家，老太太說這樣，太太說那樣，偏奶奶夾在當間兒兩麵為難。如今奶奶不管了，也少了人嫉恨，再與二爺好好兒處著，來日生了哥兒，也就圓滿了。”
王熙鳳哼哼兩聲算是應下，隻是一想到昨兒賈璉那貨舉著劍來斬自己，霎時間心中說不出的厭嫌。又想起昨兒夜裏的夢，頓時心下怦然不已。隨即暗罵自己個兒胡亂思忖，好半晌拾掇了心緒，這才領著平兒往榮慶堂而去。
須臾到得榮慶堂裏，卻見李紈與眾姊妹也在。
賈母瞧見鳳姐兒來了，慌忙問道：“鳳哥兒，我怎麽聽說，這個家你不管了？”
李紈趕忙道：“方才與老太太說了一嘴，還不曾說分明鳳丫頭就來了。也罷，還是鳳丫頭來說吧。”
鳳姐兒笑著朝李紈點點頭，說道：“老祖宗，這事兒我也不是一時起意。老祖宗與太太也知，我來家幾年，身邊兒就一個大姐兒。又因著每日管家，倒是與二爺鬧得生分了。”
此時王夫人、邢夫人與薛姨媽俱在，王夫人便狐疑著與薛姨媽對視了一眼，鬧不清楚鳳姐心中是什麽打算。
刻下端坐軟榻上的賈母卻犯了難。一則，鳳姐兒說的在理，這些年忙著管家，可不就沒空相夫教子？過門好幾年，就一個大姐在身邊兒，連珠哥兒媳婦都有個蘭哥兒傍身呢；
二則，早年定下鳳姐管家，本就是為著在當間兒做個緩衝。如今這緩衝沒了，賈母豈非與王夫人擺明車馬的衝突起來？
不論賈母與王夫人是如何想的，邢夫人這會子卻起了貪念。鳳姐兒卸了管家差事，總不能再讓王夫人接著管家吧？
論年歲，眼看五十了，又要忙著那不省心的寶玉，哪兒還有功夫管家？邢夫人自己個兒年歲小啊，這會子方才三十出頭，可謂正當其時！
這般盤算來，若輪到她管家，那上上下下的油水豈非可著她搜刮？
因是邢夫人頓時出言道：“老太太，我聽著鳳姐兒的話在理。都道‘不孝有三、無後為大’，算算鳳姐兒過門幾年，一直沒落生個哥兒，想來也是因著管家的事兒絆住了。就算老太太再信重鳳姐兒，也不能可著鳳姐兒一個人使喚。再是能為，經年累月的連軸轉也吃不消。
我看不妨先應承了，不管來日如何，總要先讓鳳姐兒歇一歇。”
賈母頓時刮目相看，心下暗忖這大兒媳今兒怎地開了竅？這話聽著順耳，且句句在理。
正思忖著，就聽王夫人道：“大嫂這話在理，隻是鳳丫頭這一不管，又往哪裏尋個妥帖的人來管家？”
隨即就聽邢夫人笑道：“這還不容易？弟妹往後還是掌總，這裏裏外外跑腿的差事我幫襯著就是了。”
賈母頓時歎了口氣，心道，這大太太果然還是大太太啊，就知沒存什麽好心思。因是出言就道：“你還要照看大老爺，我看就免了吧。”
王夫人也道：“大嫂自是妥帖，隻是大哥那邊廂總離不開人。”
邢夫人急了，忙道：“大老爺這些時日好轉了，昨兒還下地走了一會子呢。”
賈母心下厭嫌，不耐煩道：“那就等他徹底好了再說。”
一句話噎得邢夫人沒了言語。就聽賈母思量著又道：“鳳哥兒好容易張一迴口，做長輩的不好駁了。太太，我看往後你多擔待些，且讓鳳哥兒多歇息一陣子，待她緩過來了再接替太太？”
王夫人頷首應下，說道：“老太太發了話，兒媳還能如何說？”轉頭又看向鳳姐兒，叮囑道：“往後可不好再跟璉兒鬧生分了。”
王熙鳳笑著應下，心下卻腹誹不已——昨兒是誰把秋桐塞來的？
轉眼老太太用過早飯，眾人這才各自散了。鳳姐兒領著平兒往王夫人房裏交了賬目、各處鑰匙，聽著王夫人噓寒問暖了好一會子，這才自王夫人院兒出來。
這日到得下晌，鳳姐兒與平兒正在房裏閑得發悶，就見玉釧端了一盞血燕來了。
入得內中便笑道：“二奶奶，太太體恤二奶奶辛苦，特意讓後頭煮了一盞血燕來。”
王熙鳳笑著讓平兒接過，又道：“怎麽勞動你來了？”
玉釧就道：“瞧二奶奶說的，都是做下人的，我不來也是旁的丫鬟來。”
王熙鳳端起湯盅來，攪動調羹正要吃，忽聽玉釧咬唇道：“二奶奶，昨兒我姐姐往家來了。還領了例外三新的冬裝，我媽媽說讓我給二奶奶磕頭呢。”
王熙鳳將湯盅端在手中，笑著說道：“哪兒的話？我那布莊多虧了金釧幫襯，上個月足足多賺了兩成呢。”
玉釧笑道：“二奶奶不知，我姐姐可是花了不少心思，各色布料擺放，內中陳設，還有如何與內眷說話兒，這些事兒每天迴來都要想過一遭呢。”
王熙鳳真心讚歎道：“早知金釧兒這般得利，我一早兒就從太太那兒討了來，何苦將自己累個半死？”
平兒笑道：“這迴也不晚啊，我看玉釧再打理一年，那布莊子都能交給她打理了呢。”
王熙鳳思忖道：“且看吧，若她果然有這能為，布莊子交給她打理了，我也就省了心。”說著，又要端起湯盅來。
這迴王熙鳳留了心，就見那玉釧咬唇又道：“二奶奶，旁的都好，隻是我姐姐那身契……倒不為旁的，隻是總不能胡亂配了小子。”
王熙鳳就道：“你放心，我一直留意著呢。有合適的，也不用你媽媽來說嘴，我這邊就保媒拉纖了。”
王熙鳳存了心思，盯著那玉釧再次將湯盅端起。就見玉釧麵上局促，忽而說道：“二奶奶，我……我也想隨著姐姐去布莊子。”
王熙鳳心下凜然，顫抖著手將湯盅放在桌案上，朝著平兒使了個眼色，平兒便道：“險些忘了，廂房裏堆了好些雜物，一直都不得空整理，如今可算得空了，你們隨我來整理一番。”
說著話，便將兩個小丫頭引了出去。
內中隻餘下王熙鳳與玉釧，王熙鳳肅容正色，將玉釧叫到跟前兒，壓低聲音道：“你且實話實說，這血燕……可是有問題？”
玉釧慌了神，她隻是念及姐姐金釧兒被王熙鳳所救，這才生出知恩圖報之心，卻也不想得罪了王夫人。因是玉釧兒神色慌張，連連搖頭擺手道：“二奶奶想哪裏去了？我不過是……不過是——”
王熙鳳和緩道：“你也別扯謊，我一端起湯盅你就說話，分明是不想讓我吃。玉釧兒，今日這話出得你口入得我耳，但凡有第三個知道，叫我出門兒遭雷殛了！”
“這——”
王熙鳳又道：“我知這事兒與太太脫不開幹係，你隻管說了，過後我得了機會，也將你調出去。”
玉釧兒咬了半晌下唇，一狠心，說道：“二奶奶，這湯盅裏頭多了什麽，我也不知。先前太太是打發彩雲去廚房取的，剛好那會子我就在左近，那後廚窗子敞開著，剛好瞧見那婆子開了湯盅往裏頭倒了一包藥粉。”
王熙鳳雖心中早有預料，可聽聞此言依舊心底冰涼一片……好狠毒的心思啊！太太害死了自己，往後再沒人與她爭家業了吧？
不對，太太便是再狠毒，也不敢藥死了自己，隻怕這內中的佐料別有效用。
壓下心下怦然，王熙鳳趕忙扯了玉釧兒道：“好玉釧，今兒多虧了你，不然我死都不知是怎麽死的。”說著紅了眼圈兒，又道：“虧我上下轉圜、周全著，總想著全了大家夥的體麵，什麽罵名都是我自己個兒擔著，臨了還不對了她的心，竟想害死了我。”
因著姐姐金釧兒一事，玉釧心下頭一個恨的是寶玉，二一個恨的自然就是王夫人。她們姊妹在王夫人跟前伺候了多少年？寶玉什麽情形王夫人自己不知道？
分明是寶玉來調戲金釧兒，姐姐口沒遮掩說了幾嘴，轉頭兒就被王夫人打成了蕩婦！
錯非姐姐投井時剛好撞見二奶奶，隻怕這會子墳頭草都老高了。
因著金釧兒沒死，去了王熙鳳的布莊子，每逢迴得自家，兩姊妹聚在一處，金釧兒總會反複警醒玉釧兒，讓妹妹遠離寶二爺，免得再步了後塵。
玉釧兒如今年歲也大了，心中不免為自己打算一番。眼瞅著再過二年，定要被王夫人打發了去配小子，指望著往寶玉身邊兒湊那是斷無可能。思來想去，眼見姐姐金釧兒每月能得二兩銀錢，頓時就動了心思。
這兩箱疊在一處，才有今日玉釧提醒王熙鳳之舉。
玉釧兒感同身受，她做丫鬟的，可不也是如此？
因是便勸慰道：“二奶奶也莫多想，許是……許是那藥粉也是補身子的呢？”
王熙鳳不置可否，掏出帕子擦拭了眼淚，說道：“你等一會子。”
說著起身去了臥房，轉頭出來，徑直將一張百兩銀票強塞給了玉釧兒。
玉釧兒頓時慌了，連連推拒，說道：“二奶奶，我，我不是為了這個。”
王熙鳳掰開玉釧兒的手，將銀票塞了，又握住其雙手道：“好孩子，我知道你不是為了這個。我如今也不管家了，能謝你的地方不多。好在我外頭還有營生，每年總能得個幾千兩銀子。我也不求旁的，隻求，隻求來日她再害我，你能得空報個信兒。”
玉釧思忖著，終究點了點頭。
王熙鳳欣喜一笑，又道：“你去布莊子的事兒急不得，我如今就答應了，待得了機會，一準兒稱了你的心意。”略略思忖，又道：“有一樁小事兒要托付你，也不勞你做旁的，隻消偷偷與彩雲說會子話兒就好。”
“二奶奶吩咐就是了。”
“你附耳過來。”當下王熙鳳攏手悄然耳語半晌，直聽得玉釧兒目瞪口呆。
須臾，玉釧兒方才重重頷首，低聲道：“二奶奶放心，這事兒我辦得了。”
……………………………………………………
什刹海。
暮秋時節，秋風瑟瑟。刻下湖麵殘荷破敗，岸邊遊人寥寥。偏生這會子銀錠橋左近人潮洶湧，將個不大不小的銀錠橋圍了個水泄不通。
那橋兩邊自有京營軍兵把守，橋下一小碼頭上，一艘怪模怪樣的畫舫停在其上，幾名內府服侍的官吏正在其上忙碌不休。
忽而聽得響鑼開道，人群左右二分，有眼見的瞥了一眼依仗便道：“謔，連忠勇王都來了！”
須臾光景，車架到得近前，簾櫳挑開，披著大氅的忠勇王蹙眉跳下車來，虎虎生風走將過來，李惟儉趕忙領頭迎了：“王爺！”
忠勇王略略點頭，目光越過李惟儉看向水中的畫舫，問道：“準備停當了？”
李惟儉嬉笑道：“岸上試了車，一切如常，這放在水中就不知道了。”
忠勇王乜斜一眼，笑罵道：“你李複生從不打包票，誰不知你這人最是奸滑？”
李惟儉叫道：“下官冤枉，實學可不就講究個有一說一？”
“少胡唚，大冷的天兒，趕緊試過了吧，本王還等著迴宮迴複聖人呢。”
李惟儉笑著應下，又叫過一眾官吏，那書辦薛蝌也在其間。這等露臉的機會，李惟儉自然不會便宜了外人，因是就道：“文鬥，可準備停當了？”
薛蝌邁步越眾而出，躬身拱手道：“迴郎中，萬事俱備，匠人檢驗了三迴，鍋爐等一切停當，就等郎中發令了。”
“好，那便點火，起鍋爐。”
薛蝌應下，轉身一溜煙去吩咐了。轉眼就見畫舫上匠人忙碌起來，水已注滿，鍋爐升起。因著特意用的是西山白煤，是以不過一刻左右，那鍋爐就從早前的滾滾黑煙變成了白煙。
薛蝌親自在畫舫上盯著，眼見壓力計逼近極限，薛蝌就道：“鬆閥門！”
閥門鬆開，掌舵的匠人一拉繩索，就聽那畫舫‘嗚嗚’怪叫起來，頓時驚得圍觀百姓好一陣慌亂。
又須臾，撐杆將船撐開，那畫舫起先不過漂浮其上，隨即緩緩開動。有眼尖的瞧得分明，頓時叫道：“邪門！那畫舫竟不用撐不用劃，自己個兒就動了！”
有實學士子混跡其中，當下顯擺道：“妙啊！竟陵伯以蒸汽機為動力，驅動船舶……這後頭水花翻滾，莫非是將明輪沉在了水中？”
銀錠橋上，忠勇王眼瞅著那畫舫越來越快，也懶得聽李惟儉在一旁介紹，當即興致高揚道：“走，咱們打馬往湧泉寺，看看究竟是馬快還是那船快。”
李惟儉暗自嘬了下牙花子，當下隻得陪著忠勇王騎馬而行。王府護衛一路開道，二人一先一後，不過須臾便到了湧泉寺，迴首觀量卻見那畫舫已到了海子中央。
又過了一刻，那畫舫才到得近前，又依著李惟儉吩咐調轉方向往迴而去。
李惟儉心下暗忖，這位王爺不會又打馬追迴去吧？還好，忠勇王這會子隻是興致高，並非真個兒犯了傻，隻是遙遙觀量著那畫舫道：“複生果然奇思妙想啊。”
李惟儉道：“下官不過是愛琢磨了些。王爺，如今看來，這蒸汽機裝在船上，我大順船舶往後再不用看風向啟程。這船舶如此，說不得往後馬車也是如此。”
忠勇王負手乜斜，笑道：“複生在樂亭要修幾十裏的鐵軌，此事本王早就知曉了，莫非就是想著來日將那機器裝在其上？”
“王爺明鑒，下官的確是存著這般心思。若果然可行，往後我大順一路鐵軌鋪展過去，若西域生亂，七日內便可將數萬大軍全員齊整送至，如此，哪裏還怕邊亂叢生？”
忠勇王頷首連連，說道：“好是好，隻是那鐵軌太貴了些。”
李惟儉道：“如今是貴了些，待各處廠子產能上來，下官有信心將每裏造價壓至一萬三千兩。”
大順的一裏合米，大概是五百九十六米，而李惟儉在樂亭操辦的鐵軌，每公裏造價大抵在三萬兩上下。
另一時空裏，清末鐵路造價每公裏合三萬五千兩，考慮到這會子北美白銀還不曾大舉湧入，因是李惟儉那三萬兩隻怕比比清末的三萬五還要多不少。
忠勇王蹙眉道：“我大順疆域廣闊，東西南北何止萬裏？若果然修了，單是這鐵軌豈非就要幾萬萬銀子？”
李惟儉道：“王爺，又不是一起動工，今年修一些，明年修一些，早早晚晚將大順各處連通一處。再者說，此事須得大司徒去操心，王爺又何必上心？”
忠勇王心下豁然，朗聲笑道：“不錯，本王哪裏管得了戶部的差事？就讓大司徒去操心吧，哈哈哈——”
二人當即佇立湧泉寺前，瞧著那畫舫繞著什刹海兜圈子，兜轉幾圈，畫舫逐漸停了下來。忠勇王就道：“想來是船上的煤炭不夠用了？”
怎料轉頭薛蝌來報，說道：“迴王爺、伯爺，畫舫上煤炭還剩半數，隻是水快燒幹了，不得不停下來。”
李惟儉一拍額頭，罵道：“笨蛋，這海子裏不都是水？提桶往裏裝就是了！”
薛蝌訕訕道：“伯爺，在下思量著怕傷了鍋爐……”
忠勇王心緒極佳，說道：“複生難為他作甚？罷了，這畫舫既然驗證過了，本王這就往宮裏頭報喜去。聖人這會子隻怕是翹首以盼啊。”
曆朝曆代都無比重視交通，唯獨前明崇禎那個二傻子將驛站裁撤了，生生將公務員李闖逼得造了反。政和帝雖不知交通與經濟的幹係，卻牢記太宗祖訓：要想富、先修路。
因是得知李惟儉試驗蒸汽動力船舶，自是無比關切。皇帝想的是若果然得用，那往後漕運、海運再不拘時節、不看風向，全年都能往京師運送，單是此舉就免去了多少煩擾？
當下忠勇王轉身要走，又停下身形，馬鞭一指薛蝌，問道：“你是何名諱？如今擔著什麽差遣？”
薛蝌受寵若驚，趕忙躬身拱手道：“迴王爺，在下薛蝌，字文鬥，如今為武備院書辦。”
忠勇王頷首道：“不錯。”又看向李惟儉：“複生，此人年歲雖小，瞧著卻極得空，我看給個官身也不為過。”
薛蝌大喜過望，趕忙跪下拜謝：“在下多謝王爺提攜！”
忠勇王不過隨口一說，點點頭便趕忙往皇宮而去。
薛蝌這會子心緒萬千！祖上從龍，雖得了紫薇舍人，卻奈何後輩子孫不成器，曆代隻做了皇商。到得這一輩，幹脆連皇商底子都沒了。不想自己機緣巧合撞見了李伯爺，如今不過隨在身邊幾月，轉眼就得了官身！
這……
李惟儉此時過來將薛蝌扶起，笑眯眯衝著大舅子道：“文鬥往後實心任事，好處少不了你的。”
薛蝌心悅誠服，又拜李惟儉：“多謝伯爺提攜。”
李惟儉笑眯眯搖了搖頭，說道：“得空也去瞧瞧寶琴，昨兒還與我說呢，你來府中一趟竟連她也不見。”
薛蝌便笑著連連頷首：“這不是忙著此事嘛……明兒得空我一定登門。”
……………………………………………………
榮國府，王夫人院兒。
這一下晌，因著鳳姐兒交了差事，王夫人頓時忙碌得不可開交。將八個陪房一一叫來，重新分配差事，有將賬目仔細看過，再仔細叮囑了各項事宜。
待安置過，眼瞅著就到了申時。此時也顧不得寶玉如何，王夫人又趕忙往賈母跟前兒去立規矩。
須臾內中便隻餘下幾個丫鬟，玉釧兒偷眼觀量，見彩雲提了根雞毛撣子四下撣去灰塵，便湊過來低聲道：“彩雲，過會子可又要去姨娘跟前兒？算算環三爺也迴來了呢。”
彩雲麵上一紅，嗔道：“小蹄子，你也來打趣我？”
玉釧兒咯咯笑過，低聲說道：“今兒迴來時過穿堂聽婆子說嘴，說是寶姑娘——”
彩雲納罕不已：“寶姑娘？寶姑娘又怎麽了？”
玉釧兒四下瞧了瞧，叮囑道：“許是婆子背後嚼舌，當不得真。我這麽一說，你這麽一聽，可不好傳揚得四下都是。”
彩雲便道：“你要說就說，何必這會子來吊人胃口？”
玉釧兒歎息道：“罷了罷了，說與你就是了。”當下附耳低聲言語了一陣，那彩雲聽罷，果然瞠目不已，道：“竟有此事？”
玉釧兒便撇嘴道：“寶姑娘自然是好的，可那位薛大爺……隻怕再混賬的事兒也能做得出來。”
彩雲便道：“可惜了寶姑娘，攤上這般兄長。”
玉釧兒說過此節卻不曾離去，轉而又道：“還有一樁事呢。”
“還是寶姑娘的？”
玉釧兒搖頭道：“說是賴嬤嬤那孫子，叫賴尚榮的，使了兩萬兩銀子往內府，想著買個官身呢。”
彩雲頓時咋舌不已：“兩萬兩？天爺爺，賴家這是貪下了多少銀子？”
玉釧兒也早瞧賴大家的不爽，便撇嘴道：“有老太太護著，家中主子又多是不管事兒的，可不就任憑賴家盤剝？旁的不說，單單是那園子一項，賴家不貪個十萬，隻怕也有個八萬。”
彩雲在一旁唏噓不已，又說過一會子話兒，玉釧兒轉頭去忙活旁的。彩雲眼見沒人看顧，丟了雞毛撣子便悄然往趙姨娘院兒而去。
入得內中，就見賈環正吃著一碗銀耳蓮子羹。趙姨娘見彩雲來了，頓時歡喜不已，起身連連招唿：“來得正好，你瞧瞧他吃的，往後可得你來管著。”
自打彩霞走後，趙姨娘便心心念念撮合彩雲與賈環。起初彩雲對賈環並不在意，甚至心下厭嫌不已。待出了金釧兒那檔子事兒，彩雲才逐漸轉了心思。
外有王夫人，內有襲人，這二人看顧著，誰還能往寶玉跟前兒湊？點算起來，茜雪、碧痕、金釧兒……哪一個得了好兒？環三爺再不濟，好歹也是賈家的主子，總比來日配了小子強。
賈環這會子卻不曾開竅，囫圇吃了蓮子羹，一抹嘴扭頭就跑：“我去頑了！”
趙姨娘追著罵了幾句，也沒將其追迴。
迴過身來，趙姨娘便將小吉祥兒與小鵲打發了出去，扯著彩雲問道：“鳳丫頭果然不管事兒了？”
彩雲頷首，將內中情由說了一通。那趙姨娘聽聞之後，頓時竊喜不已，說道：“往後她不管事兒了，看她還如何拿捏我。”
非議了一陣兒鳳姐兒，彩雲思量著方才玉釧兒所說，忍不住道：“姨娘，方才聽了兩個信兒，也不知真假——”
趙姨娘最愛嚼舌，哪裏肯放過，當即便道：“你隻管說來，管他真的假的，說不得往後就有用處。”
(本章完)