湘雲傻樂了好半晌，寶琴一直笑吟吟守在一旁，眼見其還不曾迴神兒，趕忙探手在其麵前擺了擺：“雲姐姐迴魂啦。”
“啊？”湘雲迴過神來，頓時有些不好意思，又道：“可是，我下晌那會子與你姐姐商議過來，打算明兒買一簍子螃蟹來，如此也算便宜……”
寶琴聞言頓時蹙眉不已。此時各大菜係還不曾成型，隻分作官府菜與家常菜。何謂官府菜？山珍海味、鮑翅參燕，能做好這些的才算是官府菜。
這螃蟹雖也算美味，卻多在家常菜上列席，上不得檔次。若隻是小姊妹間宴飲也就罷了，偏生湘雲還要請賈母，如此未免被人小覷了。
寶琴暗忖，莫非好姐姐寶釵是故意的？好似也未必。與賈家相比，薛家雖也富貴，卻上不得台麵。或許此議是出於好心，卻短了見識。
寶琴家世雖不如寶釵，卻幼年隨著父親走南闖北，見識自是要高出一籌。她心下隻覺不妥，卻不知何處不妥，略略思量便道：“心下總覺單隻用螃蟹來招待，實在有些說不過去。雲姐姐明兒一早不若尋了鳳姐姐商議？若鳳姐姐讚同，那就原樣置辦；若鳳姐姐有異議，買來的螃蟹也不用浪費，徑直分給府中下人就是了。”
湘雲一琢磨，此舉也算妥當，頓時頷首連連，笑著道：“還是琴丫頭想的周全。”
寶琴又道：“四哥哥還說了，近來有北山三十三部頭領打發了家中子弟來送禮，駱駝、黃羊、熊掌都有，四哥哥請了個前明禦廚傳人，雲姐姐隻管招唿一聲兒，左右不過隔著一道牆，人、物須臾便能送來。”
“嗯嗯。”湘雲感念異常。先前李惟儉送自行車，她心下不過略略感念。那物什再新奇也不過是玩物，騎出去不過讓大家瞧個新鮮；這迴可不同，那厚厚一疊銀票瞧著眼暈，也不知有多少。這也就罷了，單是預備的各色食材就極為罕見，料想此番請客總會漲一漲臉麵。
眼見時辰太晚，寶琴仔細說過後趕忙起身告辭。映雪搶著相送，提了燈籠將寶琴一路送往伯府。
湘雲將寶琴送到門口又迴返，入得內中小丫鬟翠縷搶先一步，打開那錦盒略略點算，頓時駭然道：“大姑娘，足足三千兩呢！”
“三千？”
翠縷趕忙來掩湘雲的口，壓低聲音道：“姑娘小聲些，都道財不露白，嚷出去小心平白招了賊人。”
湘雲笑道：“朗朗乾坤，這大觀園裏莫非也有賊人不成？”
翠縷正色道：“映雪前些時日說‘賭近盜、色近殺’，這大觀園裏不拘丫鬟、婆子，但凡沒了差事總要耍上兩把，長此以往說不得便會生出偷盜之心。旁的不說，姑娘們貼身物件兒缺了、短了的，這等事還少了？”
湘雲眨眨眼，也低聲道：“有理。來日我若當家，誰敢私下賭博，定要趕出家去。”
當下主仆二人將銀票收攏，又仔細藏在箱籠裏，獨留下兩張百兩銀票來。湘雲就吩咐道：“剛好，明兒一早去尋鳳姐姐，你得空尋平兒姑娘兌了銀子來。”
翠縷應下自是不提。
卻說映雪一路將寶琴送過角門，寶琴便朝著西路院正房而來。自小門進得自己小院兒，轉眼又到得正房前。
刻下正房裏燈火通明，幾盞煤油燈將內中照得亮如白晝。那傅秋芳如今有了身孕，李惟儉便不準其再用煤油燈，說著先用蠟燭湊合著，待改日他命人將煤油燈改成燒鯨油的再送來。
寶琴移步入得內中，書案後湊在一處看書冊的李惟儉與香菱便抬起頭來，李惟儉笑道：“送過去了？怎麽說？”
寶琴就笑道：“還能怎麽說？雲姐姐自是歡喜不已。”
當下湊到李惟儉另一側，繪聲繪色說將起來，臨了才道：“我那姐姐不知怎麽想的，出了個主意要雲姐姐買一簍子螃蟹待客。”
李惟儉暗自舒了口氣，心道果然是這迴。還好自己個兒想著，打發寶琴去處置了，不然來日湘雲必成了笑談。
因是便道：“雲妹妹身邊兒才幾個傍身銀子？若隻是姐妹小聚一番也就罷了，這般正兒八經的請老太太，一桌席麵總要二十兩，這人口一多便是五十兩都擋不住。想是薛妹妹知曉雲妹妹銀錢不湊手，這才出了這麽個主意？”
寶琴就笑道：“四哥哥說的是，我也是這般想的。”
李惟儉頷首，隨即道：“打明兒起，你們兩個勤往秋芳處走動著，也學著如何料理賬目。”
寶琴心下一動，頓時雀躍不已。香菱卻是呆了一呆，訝然道：“四爺，我也要去？”
李惟儉道：“秋芳可是特意點了你呢。”說著又點算一番道：“紅玉識字不多，且家中事務還忙不過來，又有暖棚、自行車兩處應聲要管著，實在不得空；餘下晴雯、琇瑩兩個，一個不想管，一個看上兩眼就頭疼，算算可不就剩下你們二人了？”
香菱笑道：“有琴妹妹去學就好了，我去了也不過是濫竽充數。”
李惟儉道：“充數不充數的，先學一學總沒壞處。”
眼見他這般說了，香菱便隻得頷首應下。
李惟儉頓時好一陣無語，他身邊女子眾多，稱得上傻的隻怕唯有香菱與晴雯了。前者逆來順受，隨遇而安，好似路邊池塘裏的荷花一般，你不瞧她，她便自得其樂在一旁靜靜綻放。於是或讀書學詩詞，或與眾女趕圍棋作樂，如今每次見了她都是一副笑嘻嘻的模樣；
至於晴雯，這傻丫頭心心念念的都是自己個兒，出身下賤心氣兒卻高，不屑去爭去搶，更不屑與人耍心機手段。連家中營生都不屑理會！不似香菱，晴雯並無詩才，如今到底識得了不少字兒，於是得閑讀些話本子，或是用心做些女紅，日子倒也自在。
念及此處，李惟儉心下暗忖，隻怕傅秋芳此番心思要落了空。瞧香菱這般情形，哪裏是能管好賬目的？
當下又說過一會子話兒，眼見一更過半，寶琴便戀戀不舍而去。這日是香菱輪值，李惟儉便與香菱去了其小院兒。
這西路院新修，早已預留了水管子，因是上下水俱全。香菱也不用丫鬟伺候，自己個兒便伺候著李惟儉洗了漱，待其褪去外衣隻一身中衣落座床榻上，香菱又從熱水管子裏打了熱水，端著水盆來伺候李惟儉洗腳。
雙腳泡在溫熱水中，李惟儉隨口道：“你媽媽近來可好？”
“都好，”香菱蹲踞著為其揉搓，抬頭仰著小臉笑道：“前兩日說要看佛經，我便托了吳海寧帶了金剛經來。隻是甫一入秋，就犯了咳嗽，今兒廚房熬製了秋梨膏，我特意為媽媽多要了一些。”
李惟儉頷首道：“甄大娘這些年虧了身子，一時也補不過來，身子骨總是虛了些。待過幾日王太醫再登門，也讓其一並給她瞧瞧。”
香菱感念笑道：“多謝四爺了，每迴都記掛著。”
“這算什麽，一家人不用外道。”
正揉搓著的香菱忽而麵色一變，李惟儉看在眼中，忙問：“怎麽了？”
香菱咬唇搖了搖頭，道：“許是有些岔氣。”
李惟儉幹脆彎下腰來自己擦拭：“那你歇著，我自己又不是不能來。”
香菱卻撥開李惟儉的手，執拗地為其洗過，又仔細擦拭了。起身端起水盆往外走，半路又蹙眉不已。
李惟儉暗忖，莫非是病了。過得好半晌，香菱這才蒼白著一張小臉兒迴返，咬著下唇為難道：“四爺……我，我天葵來了。”
“啊？”李惟儉便道：“還當伱病了呢。”
香菱苦惱道：“也是奇了，算算這月早了幾天，本道我值夜過後才來的。”
李惟儉道：“許是你近來貪吃涼食之故。”
香菱點了點頭，囁嚅道：“今兒怕是不能……”
李惟儉笑道：“那我摟著你睡就是了。”
卻見香菱用力搖頭：“不行，太髒了……”
這會子女兒家來了天葵，行動多有不便。貧家女多用草木灰縫在棉布袋裏，富貴人家的女子雖也用棉布袋，內中卻是白炭灰混著香料，雖不能防側漏，卻遮掩了血腥氣。
李惟儉欲要再說，香菱忽而道：“四爺也知我這情形，這幾日怕是都不成了。不若，不若四爺也去陪一陪琴姑娘吧。”
“哈？”
香菱便道：“方才就見琴姑娘戀戀不舍的，早前也是，料想琴姑娘也想著夜裏與四爺在一處呢。”
李惟儉就道：“她才多大？”
香菱眨眨眼，說道：“林姑娘早前也不大啊。”
李惟儉頓時啞口無言，他雖不曾與林妹妹睡在一處，幾次偷香竊玉卻沒少吃胭脂。當下又被香菱推搡而出，李惟儉好歹要點兒臉麵，心下雖動容不已，卻始終沒好意思往寶琴院兒去，於是自行去了正房睡下。
夜裏輾轉反側，忽而聽得腳步聲漸近。抬眼便見一曼妙身形推門而入，隨即快步閃身爬上了床。
李惟儉探手拍了拍，笑問：“你怎麽來了？”
碧桐用好轉了不少的官話道：“方才瞧著正房裏燈還亮著，我就知老爺今兒怕是自己睡。”說話間身子好似巨蟒一般糾纏上來，膩聲道：“老爺這月都不曾尋我呢。”
李惟儉存心逗弄，便打著哈欠道：“老爺我困乏了，要如何你自己來就好。”
碧桐不迭應下，轉頭身形一路下滑，須臾便惹得李惟儉倒吸了口涼氣。心下暗忖，這小妖精近來愈發纏人了。卻不知明兒湘雲如何置辦宴席……
一夜無話，轉過天來李惟儉一早去坐衙，香菱、寶琴、晴雯三個往西路院迴返。
晴雯念著自己那一幅蘇繡就差幾日光景了，卻不曾瞧見香菱一路狐疑著在其與寶琴之前目光遊移。
寶琴被瞧得心下莫名，忍不住湊過來問詢。香菱支支吾吾半晌，想著莫非是晴雯？可昨兒夜裏聽動靜也不像啊。
又剛好迎麵撞見白裏透紅的碧桐，香菱這才恍然，敢情是讓這番邦的妖精鑽了空子。
香菱心善，憐憫寶琴小小年紀便來了李家。因是待晴雯先走一步，便扯著寶琴道：“我這幾日不便利，琴姑娘不妨將四爺請去房裏。”
寶琴眨眨眼，頓時霞飛雙頰。
香菱就道：“昨兒四爺還說你年歲小呢，隻是就算不做些什麽，躺在一處說說話兒也是好的。”
寶琴便紅著臉兒道：“香菱你真好。”
一會子要去傅秋芳處學看賬目，寶琴想著香菱的話，心下不禁怦然。四哥哥比她想的還要出色，且容貌也極出眾。得這般良人作伴，便是妾室又有何妨？她正是情竇初開的年紀，想著想著，便不禁又紅了臉兒，迴得自己小院兒裏吃吃笑了好半晌。
任憑丫鬟小螺追問，寶琴卻隻是不說。這般女兒家心思，又如何好與旁人說呢？
待換過衣裳往東路院去，寶琴便拿定了心思，趕早不趕晚，今兒說什麽都要將四哥哥留在自己個兒房裏。
……………………………………………………
榮國府，怡紅院。
用過早點，主仆兩個一個賽一個的哈欠連天。三千兩銀子傍身，湘雲喜得一夜不曾睡好；小丫鬟翠縷則是一夜沒敢合眼！
生怕先前湘雲驚唿那一聲兒引來賊人，小丫鬟夜裏抱著個門栓睡的，但凡有個風吹草動、貓叫犬吠，翠縷便會驚醒，而後趕忙去看一眼藏著銀票的箱籠。
映雪在一旁看在眼裏，心下好一陣無語，尋思著錯非老爺打發了她來照應，這主母還指不定被人哄騙成什麽樣兒呢。
待早點撤下，湘雲打著哈欠便道：“咱們趕快去尋鳳姐姐，遲了怕是又捉不住人。”
當下主仆三人出了怡紅院，徑直往鳳姐院兒尋去。
待進得鳳姐院兒，這會子鳳姐卻是一邊廂翻看賬目，一邊廂用著早點。眼見湘雲來了，鳳姐心下納罕不已，忙笑著問道：“雲丫頭怎麽這會子來了？”
湘雲爽利笑道：“鳳姐姐，我這是‘無事不登三寶殿’，有事兒來求鳳姐姐了。”
鳳姐便笑道：“我就知有好事兒你也不會想著我，說說吧，又求我什麽？”
當下湘雲便將要請客之事說了，又說了寶釵建議擺螃蟹宴之事。
王熙鳳聽罷心下頓時鄙夷不已！心下暗忖，自己這個表妹果然眼皮子淺，這螃蟹又算得了什麽？若隻是小姐妹之間小酌，倒是能用來佐餐。可正兒八經的請客，哪兒有專門請人吃螃蟹的？
因著薛家母女與王夫人走的極近，王熙鳳本就對寶釵瞧不上眼兒，又順著賈母的意思素日裏多有暗中刁難。
而麵前的湘雲自是不同，出身保齡侯府，自小瞧著長起來的，又與儉兄弟締結良緣，怎麽算都比寶釵那頭兒親近。
因是王熙鳳思量著笑道：“這請客是好事兒，隻是如今老太太年歲大了，螃蟹一物又屬寒涼，隻怕老太太吃了也吃不好。”頓了頓，又道：“再者，那淨手用的綠豆麵，吃螃蟹用的蟹八件，佐餐的紹興老酒可曾預備了？沒這幾樣，莫說是老太太，隻怕姑娘們吃著也不痛快呢。”
湘雲眨眨眼，合掌道：“無怪昨兒琴丫頭說此事不妥，原是應在此處了！”
“琴丫頭？這裏怎麽還有琴丫頭的事兒？”
湘雲便又將昨兒夜裏寶琴來過之事說了，當中掩去銀票，隻說李惟儉將一應食材，甚至廚子都預備好了。
王熙鳳聽了，探手掐了下湘雲的臉蛋兒，笑道：“我就說有福之人不用愁，你看看，你自己個兒還不曾想著，人家就替你想著了。這來日若是過了門兒，說不得就掉進蜜罐兒了。”
湘雲嘿然，說道：“鳳姐姐既也說不妥，那就請鳳姐姐幫我一遭。”
王熙鳳頷首應下：“這有何難，你打發人去伯府問問都有什麽，迴頭兒咱們一並擬個餐譜就是了。”
映雪自告奮勇，緊忙往隔壁而去。好半晌迴返，遞過了一張紅玉擬定的食材單子。
王熙鳳掃量一眼，頓時讚道：“瞧瞧，我就說紅玉是個周到的。這裏頭山珍海味，葷素齊全，連點心都預備下了，如此咱們也省了事兒了。”
當下湘雲與王熙鳳須臾便擬定了菜譜，開宴用的是福建烏龍茶，四幹果為奶白杏仁、柿霜軟糖、酥炸腰果、糖炒花生；四蜜餞為蜜餞鴨梨、蜜餞小棗、蜜餞荔枝、蜜餞哈密杏；四點心為鞭蓉糕、豆沙糕、椰子盞、鴛鴦卷。
前菜四品：蝦籽冬筍、五絲洋粉、五香鱖魚、陳皮牛肉。
膳湯一品：罐煨山雞絲燕窩。
正菜十品：原殼鮮鮑魚、燒鷓鴣、蕪爆散丹、雞絲豆苗、珍珠魚丸、猴頭蘑扒魚翅、素炒鱔絲、腰果鹿丁、扒魚肚卷、蔥爆海參。
另有烤品兩位：坑烤黃羊腿、掛爐鴨子。
配上品菊花白。
略略點算，除去自伯府拿來的食材，餘下的竟也要八十兩上下！湘雲暗忖，若都自己采買，豈非這一頓飯就要一二百的銀錢？小姑娘頓時咋舌不已。
王熙鳳瞧在眼中，笑著說道：“儉兄弟賺得金山銀海，雲丫頭便是見天這般鋪張，隻怕到老也敗不光。左右就這一迴，若辦得寒酸了，莫說雲丫頭麵上不好看，隻怕儉兄弟麵上也不好看呢。”
湘雲聞言便笑著用力頷首道：“鳳姐姐說的是，要麽不辦，要辦就辦得體麵些。”
王熙鳳又問：“那螃蟹怕是過會子就送來，雲丫頭要如何處置？”
湘雲大氣一揮手：“賞給下人就好，左右沒幾個銀錢。”
當下酒宴操辦起來，映雪去東麵知會了一聲兒，不片刻便有婆子抬了食材來，又有個三十來歲的廚子領著兩個幫閑到了大觀園小廚房，隨即叮叮當當操辦起來。
湘雲想著寶釵總是一片好心，事有變故，總要去知會一聲兒。因是自鳳姐兒院兒離開，便尋去了蘅蕪苑。
到得內中，與寶釵言說了此事，待聽聞‘螃蟹性寒’，寶姐姐頓時恍然，說道：“是了，此事是我想差了。”
湘雲就笑道：“所謂智者千慮必有一失嘛，總歸是寶姐姐一片好心。”
寶釵忙問：“既如此，我這就叫人將那螃蟹退了。”
湘雲搖頭道：“無妨，那螃蟹抬進來分發下去就是了。酒宴之事我與鳳姐姐商議過，這會子正操辦著呢。”說著又將菜譜遞給寶釵，道：“寶姐姐瞧瞧，這菜單子可還算妥帖？”
寶釵接過，掃量一樣便咋舌不已。旁的且不說，那黃羊、海參可是價值不菲，且湘雲說過此番要大辦，非但是老太太、太太與姑娘們，便是各處的丫鬟也一並招待了，如此，這一頓豈非要吃進去二百兩？
當下寶釵便道：“雲丫頭哪兒來那般多銀錢？”
卻見湘雲笑道：“儉四哥昨兒夜裏打發琴丫頭說，伯府裏有的是食材，說是北山三十三姓頭領家中的子弟來送禮，此番正好兒用上。餘下的，也不值多少銀錢。”
眼見湘雲渾不在意，寶釵心下頓時恍然，敢情是湘雲得了李惟儉援手……心下漣漪略起，又緊忙壓下。
寶姐姐笑道：“這菜單子最是妥帖不過，先前是我想差了，雲丫頭哪裏缺錢了？說不得來日這天下間沒幾人比你有錢呢。”
湘雲便憨笑著，歪著頭得意不已。
自蘅蕪苑出來，湘雲便親自去請賈母。
這會子還不到辰時，賈母聽湘雲說了，頓時笑道：“你既有興頭，須要擾你這雅興才是。”
至午，果然賈母帶了邢夫人、王夫人、鳳姐兼請薛姨媽等進園來。
賈母因問：“哪一處好？”
王夫人道：“憑老太太愛在那一處，就在那一處。”
鳳姐道：“藕香榭已經擺下了，那山坡下兩顆桂花開得又好，河裏的水又碧清。坐在河當中亭子上豈不敞亮，看著水眼也清亮。”
賈母聽了說：“這話很是。”
說著，引了眾人往藕香榭來。原來這藕香榭蓋在池中，四麵有窗，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，後麵又有曲折竹橋暗接。
眾人上了竹橋，鳳姐忙上來攙著賈母，口裏說：“老祖宗隻管邁大步走，不相幹的，這竹子橋規矩是咯吱咯喳的。”
一時進入榭中，隻見欄杆外另放著兩張竹案，一個上麵設著杯箸酒具，一個上頭設著茶筅、茶盂各色茶具。那邊有兩三個丫頭煽風爐煮茶，這一邊另外幾個丫頭也煽風爐燙酒呢。
賈母喜得忙問：“這茶想的到，且是地方、東西都幹淨。”湘雲笑道：“這是鳳姐姐幫著我預備的。”賈母道：“我就說鳳哥兒凡事想得妥當。”一麵說，一麵又看見柱上掛的黑漆嵌蚌的對子，命人念。
湘雲念道：芙蓉影破歸蘭槳，菱藕香深寫竹橋。
賈母聽了，又抬頭看匾，因迴頭向薛姨媽道：“我先小時，家裏也有這麽一個亭子，叫做什麽‘枕霞閣’。我那時也隻像她們姊妹這麽大年紀，同姊妹們天天頑去。那日誰知我失了腳掉下去，幾乎沒淹死，好容易救了上來，到底被那木釘把頭碰破了。如今這鬢角上那指頭頂大一塊窩兒就是那殘破了。眾人都怕經了水，又怕冒了風，都說活不得了，誰知竟好了。”
風姐不等人說，先笑道：“那時要活不得，如今這麽大福可叫誰享呢！可知老祖宗從小兒的福壽就不小，神差鬼使碰出那個窩兒來，好盛福壽的。壽星老兒頭上原是一個窩兒，因為萬福萬壽盛滿了，所以倒凸高出些來了。”
未及說完，賈母與眾人都笑軟了。賈母笑道：“這猴兒慣得了不得了，隻管拿我取笑起來，恨得我撕你那油嘴！”
此時湘雲也道：“姑祖母，那亭子老朽，後來二叔又起了個枕霞閣，足足三層呢。”
湘雲此前便總去枕霞閣耍頑，因是當日自稱‘枕霞舊友’。
賈母連連頷首，鳳姐又道：“史大妹妹請客，總要討老祖宗笑一笑開開心，沒準一高興多吃些呢。”
賈母笑道：“明兒叫你日夜跟著我，我倒常笑笑覺得開心，不許迴家去。”
王夫人笑道：“老太太因為喜歡她，才慣得她這樣，還這樣說她，明兒越發無禮了。”
賈母笑道：“我喜歡她這樣，況且她又不是那不知高低的孩子。家常沒人，娘兒們原該這樣。橫豎禮體不錯就罷，沒的倒叫她從神兒似的作什麽！”
說著一齊進入亭子，不消鳳姐吩咐，便有丫鬟擺桌奉茶。
賈母瞥了兩眼，眼見幾個丫鬟實在眼生，忙問：“這幾個瞧著眼生得緊，家中何時又來小丫鬟了？”
王熙鳳就笑道：“老祖宗，這可不是咱家的丫鬟。雲丫頭請客，又哪裏用得著咱們家張羅？”
賈母眨眨眼，這才恍然：“敢情是打儉哥兒那邊廂借來的？我說怎地瞧著眼生。”
刻下內中擺了三席，上麵一桌：賈母、邢夫人、王夫人、薛姨媽、寶釵、黛玉；東邊一桌：史湘雲、迎春、探春、惜春。西邊靠門一小桌：李紈和鳳姐的，虛設坐位，二人皆不敢坐，隻在賈母、王夫人兩桌上伺候。
鳳姐觀量一眼，卻見寶釵端端正正坐在了上麵一桌，偏生請客的湘雲卻去了東邊一桌……天下哪兒有這般道理？
若換做往日鳳姐必不肯多言，如今卻是不同，儉兄弟早已與湘雲下了小聘，此時不維護一二，來日說不得便被湘雲挑了理。
因是當下就朝著湘雲招手：“雲丫頭快來，你這請客的主人家，怎地跑去了旁處？老太太還等著與你說話兒呢。”
賈母趕忙道：“就是就是，眼瞅著雲丫頭自己跑了，我還道她還要張羅呢。”
湘雲行過來就道：“我瞧著這一桌也沒位置了……”
話音落下，便見賈母與王熙鳳一並看向寶釵。寶釵心下一凜，強笑道：“雲丫頭不如坐我這兒，正好我要尋探丫頭說說話兒呢。”
說著，起身心不甘情不願往東麵一桌兒而去。
湘雲卻不管那麽多，嘴裏道了謝，樂滋滋落座，與賈母說起頑笑話來。
須臾光景，四幹果、四蜜餞、四點心送上。又有福建烏龍茶佐之。娘兒幾個說說笑笑，不過略略用了些，待聽聞菜得了，便命人撤下。
那幹果、蜜餞、點心一並賞給了隨行的丫頭們，喜得一眾小丫鬟雀躍不已。
過得半晌，先上前菜，賈母等人看著隻是尋常，也不曾在意。待正菜上來，賈母、邢夫人、王夫人、薛姨媽等掃量一眼，頓時心下各自思量。
賈母自是連連頷首，賈家早些年正風光時，哪次席麵不是這般？如今已見頹勢，隻逢年過節方才會如此大辦；
邢夫人略略估量，這幾桌都是一模一樣的，算算豈非要小二百兩銀子？湘雲一個未出閣的姑娘家哪兒來的這般多銀錢？不問自知，定是得了李惟儉援手。心下暗暗可惜，可惜了二姑娘與儉哥兒；
王夫人鼻觀口、口觀心，心下自是豔羨不已。奈何賈家子弟並無生發之能，如今隻好守著祖業度日；
薛姨媽也曾見識過這等席麵，暗自咋舌之餘，禁不住說道：“雲丫頭這一遭太過拋費了，自家人關起門來請客，哪裏用得著這般鋪張？”
湘雲這會子挽著賈母的胳膊笑而不語，賈母就道：“不過是一些吃食，早年也是尋常。”說著又拍了拍湘雲的手，笑道：“再者說了，如今雲丫頭可是大戶呢。”
薛姨媽頓時訕訕不語。
王熙鳳就笑道：“還有兩道烤品，老太太須得慢些吃，不然可錯過了好東西呢。”
“還有烤品？”略略盤算，賈母也變了顏色：“這是禦宴規矩啊，莫非今兒請了禦廚來？”
王熙鳳道：“好叫老太太知道，雲丫頭今兒可是將儉兄弟家中那前明禦廚傳人給請了過來，這酒宴可不就是禦宴規矩？”
賈母頷首連連，又摟了湘雲道：“我先前還替你操著心，卻不曾想你有這般運道。那儉哥兒是個好的，往後過了門須得好生過日子。”
鳳姐又笑道：“今兒一早我就說了，雲丫頭這是‘有福之人不用求’。”
賈母笑道：“可不就是？雲丫頭真真兒是有福之人呢。”
(本章完)
“啊？”湘雲迴過神來，頓時有些不好意思，又道：“可是，我下晌那會子與你姐姐商議過來，打算明兒買一簍子螃蟹來，如此也算便宜……”
寶琴聞言頓時蹙眉不已。此時各大菜係還不曾成型，隻分作官府菜與家常菜。何謂官府菜？山珍海味、鮑翅參燕，能做好這些的才算是官府菜。
這螃蟹雖也算美味，卻多在家常菜上列席，上不得檔次。若隻是小姊妹間宴飲也就罷了，偏生湘雲還要請賈母，如此未免被人小覷了。
寶琴暗忖，莫非好姐姐寶釵是故意的？好似也未必。與賈家相比，薛家雖也富貴，卻上不得台麵。或許此議是出於好心，卻短了見識。
寶琴家世雖不如寶釵，卻幼年隨著父親走南闖北，見識自是要高出一籌。她心下隻覺不妥，卻不知何處不妥，略略思量便道：“心下總覺單隻用螃蟹來招待，實在有些說不過去。雲姐姐明兒一早不若尋了鳳姐姐商議？若鳳姐姐讚同，那就原樣置辦；若鳳姐姐有異議，買來的螃蟹也不用浪費，徑直分給府中下人就是了。”
湘雲一琢磨，此舉也算妥當，頓時頷首連連，笑著道：“還是琴丫頭想的周全。”
寶琴又道：“四哥哥還說了，近來有北山三十三部頭領打發了家中子弟來送禮，駱駝、黃羊、熊掌都有，四哥哥請了個前明禦廚傳人，雲姐姐隻管招唿一聲兒，左右不過隔著一道牆，人、物須臾便能送來。”
“嗯嗯。”湘雲感念異常。先前李惟儉送自行車，她心下不過略略感念。那物什再新奇也不過是玩物，騎出去不過讓大家瞧個新鮮；這迴可不同，那厚厚一疊銀票瞧著眼暈，也不知有多少。這也就罷了，單是預備的各色食材就極為罕見，料想此番請客總會漲一漲臉麵。
眼見時辰太晚，寶琴仔細說過後趕忙起身告辭。映雪搶著相送，提了燈籠將寶琴一路送往伯府。
湘雲將寶琴送到門口又迴返，入得內中小丫鬟翠縷搶先一步，打開那錦盒略略點算，頓時駭然道：“大姑娘，足足三千兩呢！”
“三千？”
翠縷趕忙來掩湘雲的口，壓低聲音道：“姑娘小聲些，都道財不露白，嚷出去小心平白招了賊人。”
湘雲笑道：“朗朗乾坤，這大觀園裏莫非也有賊人不成？”
翠縷正色道：“映雪前些時日說‘賭近盜、色近殺’，這大觀園裏不拘丫鬟、婆子，但凡沒了差事總要耍上兩把，長此以往說不得便會生出偷盜之心。旁的不說，姑娘們貼身物件兒缺了、短了的，這等事還少了？”
湘雲眨眨眼，也低聲道：“有理。來日我若當家，誰敢私下賭博，定要趕出家去。”
當下主仆二人將銀票收攏，又仔細藏在箱籠裏，獨留下兩張百兩銀票來。湘雲就吩咐道：“剛好，明兒一早去尋鳳姐姐，你得空尋平兒姑娘兌了銀子來。”
翠縷應下自是不提。
卻說映雪一路將寶琴送過角門，寶琴便朝著西路院正房而來。自小門進得自己小院兒，轉眼又到得正房前。
刻下正房裏燈火通明，幾盞煤油燈將內中照得亮如白晝。那傅秋芳如今有了身孕，李惟儉便不準其再用煤油燈，說著先用蠟燭湊合著，待改日他命人將煤油燈改成燒鯨油的再送來。
寶琴移步入得內中，書案後湊在一處看書冊的李惟儉與香菱便抬起頭來，李惟儉笑道：“送過去了？怎麽說？”
寶琴就笑道：“還能怎麽說？雲姐姐自是歡喜不已。”
當下湊到李惟儉另一側，繪聲繪色說將起來，臨了才道：“我那姐姐不知怎麽想的，出了個主意要雲姐姐買一簍子螃蟹待客。”
李惟儉暗自舒了口氣，心道果然是這迴。還好自己個兒想著，打發寶琴去處置了，不然來日湘雲必成了笑談。
因是便道：“雲妹妹身邊兒才幾個傍身銀子？若隻是姐妹小聚一番也就罷了，這般正兒八經的請老太太，一桌席麵總要二十兩，這人口一多便是五十兩都擋不住。想是薛妹妹知曉雲妹妹銀錢不湊手，這才出了這麽個主意？”
寶琴就笑道：“四哥哥說的是，我也是這般想的。”
李惟儉頷首，隨即道：“打明兒起，你們兩個勤往秋芳處走動著，也學著如何料理賬目。”
寶琴心下一動，頓時雀躍不已。香菱卻是呆了一呆，訝然道：“四爺，我也要去？”
李惟儉道：“秋芳可是特意點了你呢。”說著又點算一番道：“紅玉識字不多，且家中事務還忙不過來，又有暖棚、自行車兩處應聲要管著，實在不得空；餘下晴雯、琇瑩兩個，一個不想管，一個看上兩眼就頭疼，算算可不就剩下你們二人了？”
香菱笑道：“有琴妹妹去學就好了，我去了也不過是濫竽充數。”
李惟儉道：“充數不充數的，先學一學總沒壞處。”
眼見他這般說了，香菱便隻得頷首應下。
李惟儉頓時好一陣無語，他身邊女子眾多，稱得上傻的隻怕唯有香菱與晴雯了。前者逆來順受，隨遇而安，好似路邊池塘裏的荷花一般，你不瞧她，她便自得其樂在一旁靜靜綻放。於是或讀書學詩詞，或與眾女趕圍棋作樂，如今每次見了她都是一副笑嘻嘻的模樣；
至於晴雯，這傻丫頭心心念念的都是自己個兒，出身下賤心氣兒卻高，不屑去爭去搶，更不屑與人耍心機手段。連家中營生都不屑理會！不似香菱，晴雯並無詩才，如今到底識得了不少字兒，於是得閑讀些話本子，或是用心做些女紅，日子倒也自在。
念及此處，李惟儉心下暗忖，隻怕傅秋芳此番心思要落了空。瞧香菱這般情形，哪裏是能管好賬目的？
當下又說過一會子話兒，眼見一更過半，寶琴便戀戀不舍而去。這日是香菱輪值，李惟儉便與香菱去了其小院兒。
這西路院新修，早已預留了水管子，因是上下水俱全。香菱也不用丫鬟伺候，自己個兒便伺候著李惟儉洗了漱，待其褪去外衣隻一身中衣落座床榻上，香菱又從熱水管子裏打了熱水，端著水盆來伺候李惟儉洗腳。
雙腳泡在溫熱水中，李惟儉隨口道：“你媽媽近來可好？”
“都好，”香菱蹲踞著為其揉搓，抬頭仰著小臉笑道：“前兩日說要看佛經，我便托了吳海寧帶了金剛經來。隻是甫一入秋，就犯了咳嗽，今兒廚房熬製了秋梨膏，我特意為媽媽多要了一些。”
李惟儉頷首道：“甄大娘這些年虧了身子，一時也補不過來，身子骨總是虛了些。待過幾日王太醫再登門，也讓其一並給她瞧瞧。”
香菱感念笑道：“多謝四爺了，每迴都記掛著。”
“這算什麽，一家人不用外道。”
正揉搓著的香菱忽而麵色一變，李惟儉看在眼中，忙問：“怎麽了？”
香菱咬唇搖了搖頭，道：“許是有些岔氣。”
李惟儉幹脆彎下腰來自己擦拭：“那你歇著，我自己又不是不能來。”
香菱卻撥開李惟儉的手，執拗地為其洗過，又仔細擦拭了。起身端起水盆往外走，半路又蹙眉不已。
李惟儉暗忖，莫非是病了。過得好半晌，香菱這才蒼白著一張小臉兒迴返，咬著下唇為難道：“四爺……我，我天葵來了。”
“啊？”李惟儉便道：“還當伱病了呢。”
香菱苦惱道：“也是奇了，算算這月早了幾天，本道我值夜過後才來的。”
李惟儉道：“許是你近來貪吃涼食之故。”
香菱點了點頭，囁嚅道：“今兒怕是不能……”
李惟儉笑道：“那我摟著你睡就是了。”
卻見香菱用力搖頭：“不行，太髒了……”
這會子女兒家來了天葵，行動多有不便。貧家女多用草木灰縫在棉布袋裏，富貴人家的女子雖也用棉布袋，內中卻是白炭灰混著香料，雖不能防側漏，卻遮掩了血腥氣。
李惟儉欲要再說，香菱忽而道：“四爺也知我這情形，這幾日怕是都不成了。不若，不若四爺也去陪一陪琴姑娘吧。”
“哈？”
香菱便道：“方才就見琴姑娘戀戀不舍的，早前也是，料想琴姑娘也想著夜裏與四爺在一處呢。”
李惟儉就道：“她才多大？”
香菱眨眨眼，說道：“林姑娘早前也不大啊。”
李惟儉頓時啞口無言，他雖不曾與林妹妹睡在一處，幾次偷香竊玉卻沒少吃胭脂。當下又被香菱推搡而出，李惟儉好歹要點兒臉麵，心下雖動容不已，卻始終沒好意思往寶琴院兒去，於是自行去了正房睡下。
夜裏輾轉反側，忽而聽得腳步聲漸近。抬眼便見一曼妙身形推門而入，隨即快步閃身爬上了床。
李惟儉探手拍了拍，笑問：“你怎麽來了？”
碧桐用好轉了不少的官話道：“方才瞧著正房裏燈還亮著，我就知老爺今兒怕是自己睡。”說話間身子好似巨蟒一般糾纏上來，膩聲道：“老爺這月都不曾尋我呢。”
李惟儉存心逗弄，便打著哈欠道：“老爺我困乏了，要如何你自己來就好。”
碧桐不迭應下，轉頭身形一路下滑，須臾便惹得李惟儉倒吸了口涼氣。心下暗忖，這小妖精近來愈發纏人了。卻不知明兒湘雲如何置辦宴席……
一夜無話，轉過天來李惟儉一早去坐衙，香菱、寶琴、晴雯三個往西路院迴返。
晴雯念著自己那一幅蘇繡就差幾日光景了，卻不曾瞧見香菱一路狐疑著在其與寶琴之前目光遊移。
寶琴被瞧得心下莫名，忍不住湊過來問詢。香菱支支吾吾半晌，想著莫非是晴雯？可昨兒夜裏聽動靜也不像啊。
又剛好迎麵撞見白裏透紅的碧桐，香菱這才恍然，敢情是讓這番邦的妖精鑽了空子。
香菱心善，憐憫寶琴小小年紀便來了李家。因是待晴雯先走一步，便扯著寶琴道：“我這幾日不便利，琴姑娘不妨將四爺請去房裏。”
寶琴眨眨眼，頓時霞飛雙頰。
香菱就道：“昨兒四爺還說你年歲小呢，隻是就算不做些什麽，躺在一處說說話兒也是好的。”
寶琴便紅著臉兒道：“香菱你真好。”
一會子要去傅秋芳處學看賬目，寶琴想著香菱的話，心下不禁怦然。四哥哥比她想的還要出色，且容貌也極出眾。得這般良人作伴，便是妾室又有何妨？她正是情竇初開的年紀，想著想著，便不禁又紅了臉兒，迴得自己小院兒裏吃吃笑了好半晌。
任憑丫鬟小螺追問，寶琴卻隻是不說。這般女兒家心思，又如何好與旁人說呢？
待換過衣裳往東路院去，寶琴便拿定了心思，趕早不趕晚，今兒說什麽都要將四哥哥留在自己個兒房裏。
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榮國府，怡紅院。
用過早點，主仆兩個一個賽一個的哈欠連天。三千兩銀子傍身，湘雲喜得一夜不曾睡好；小丫鬟翠縷則是一夜沒敢合眼！
生怕先前湘雲驚唿那一聲兒引來賊人，小丫鬟夜裏抱著個門栓睡的，但凡有個風吹草動、貓叫犬吠，翠縷便會驚醒，而後趕忙去看一眼藏著銀票的箱籠。
映雪在一旁看在眼裏，心下好一陣無語，尋思著錯非老爺打發了她來照應，這主母還指不定被人哄騙成什麽樣兒呢。
待早點撤下，湘雲打著哈欠便道：“咱們趕快去尋鳳姐姐，遲了怕是又捉不住人。”
當下主仆三人出了怡紅院，徑直往鳳姐院兒尋去。
待進得鳳姐院兒，這會子鳳姐卻是一邊廂翻看賬目，一邊廂用著早點。眼見湘雲來了，鳳姐心下納罕不已，忙笑著問道：“雲丫頭怎麽這會子來了？”
湘雲爽利笑道：“鳳姐姐，我這是‘無事不登三寶殿’，有事兒來求鳳姐姐了。”
鳳姐便笑道：“我就知有好事兒你也不會想著我，說說吧，又求我什麽？”
當下湘雲便將要請客之事說了，又說了寶釵建議擺螃蟹宴之事。
王熙鳳聽罷心下頓時鄙夷不已！心下暗忖，自己這個表妹果然眼皮子淺，這螃蟹又算得了什麽？若隻是小姐妹之間小酌，倒是能用來佐餐。可正兒八經的請客，哪兒有專門請人吃螃蟹的？
因著薛家母女與王夫人走的極近，王熙鳳本就對寶釵瞧不上眼兒，又順著賈母的意思素日裏多有暗中刁難。
而麵前的湘雲自是不同，出身保齡侯府，自小瞧著長起來的，又與儉兄弟締結良緣，怎麽算都比寶釵那頭兒親近。
因是王熙鳳思量著笑道：“這請客是好事兒，隻是如今老太太年歲大了，螃蟹一物又屬寒涼，隻怕老太太吃了也吃不好。”頓了頓，又道：“再者，那淨手用的綠豆麵，吃螃蟹用的蟹八件，佐餐的紹興老酒可曾預備了？沒這幾樣，莫說是老太太，隻怕姑娘們吃著也不痛快呢。”
湘雲眨眨眼，合掌道：“無怪昨兒琴丫頭說此事不妥，原是應在此處了！”
“琴丫頭？這裏怎麽還有琴丫頭的事兒？”
湘雲便又將昨兒夜裏寶琴來過之事說了，當中掩去銀票，隻說李惟儉將一應食材，甚至廚子都預備好了。
王熙鳳聽了，探手掐了下湘雲的臉蛋兒，笑道：“我就說有福之人不用愁，你看看，你自己個兒還不曾想著，人家就替你想著了。這來日若是過了門兒，說不得就掉進蜜罐兒了。”
湘雲嘿然，說道：“鳳姐姐既也說不妥，那就請鳳姐姐幫我一遭。”
王熙鳳頷首應下：“這有何難，你打發人去伯府問問都有什麽，迴頭兒咱們一並擬個餐譜就是了。”
映雪自告奮勇，緊忙往隔壁而去。好半晌迴返，遞過了一張紅玉擬定的食材單子。
王熙鳳掃量一眼，頓時讚道：“瞧瞧，我就說紅玉是個周到的。這裏頭山珍海味，葷素齊全，連點心都預備下了，如此咱們也省了事兒了。”
當下湘雲與王熙鳳須臾便擬定了菜譜，開宴用的是福建烏龍茶，四幹果為奶白杏仁、柿霜軟糖、酥炸腰果、糖炒花生；四蜜餞為蜜餞鴨梨、蜜餞小棗、蜜餞荔枝、蜜餞哈密杏；四點心為鞭蓉糕、豆沙糕、椰子盞、鴛鴦卷。
前菜四品：蝦籽冬筍、五絲洋粉、五香鱖魚、陳皮牛肉。
膳湯一品：罐煨山雞絲燕窩。
正菜十品：原殼鮮鮑魚、燒鷓鴣、蕪爆散丹、雞絲豆苗、珍珠魚丸、猴頭蘑扒魚翅、素炒鱔絲、腰果鹿丁、扒魚肚卷、蔥爆海參。
另有烤品兩位：坑烤黃羊腿、掛爐鴨子。
配上品菊花白。
略略點算，除去自伯府拿來的食材，餘下的竟也要八十兩上下！湘雲暗忖，若都自己采買，豈非這一頓飯就要一二百的銀錢？小姑娘頓時咋舌不已。
王熙鳳瞧在眼中，笑著說道：“儉兄弟賺得金山銀海，雲丫頭便是見天這般鋪張，隻怕到老也敗不光。左右就這一迴，若辦得寒酸了，莫說雲丫頭麵上不好看，隻怕儉兄弟麵上也不好看呢。”
湘雲聞言便笑著用力頷首道：“鳳姐姐說的是，要麽不辦，要辦就辦得體麵些。”
王熙鳳又問：“那螃蟹怕是過會子就送來，雲丫頭要如何處置？”
湘雲大氣一揮手：“賞給下人就好，左右沒幾個銀錢。”
當下酒宴操辦起來，映雪去東麵知會了一聲兒，不片刻便有婆子抬了食材來，又有個三十來歲的廚子領著兩個幫閑到了大觀園小廚房，隨即叮叮當當操辦起來。
湘雲想著寶釵總是一片好心，事有變故，總要去知會一聲兒。因是自鳳姐兒院兒離開，便尋去了蘅蕪苑。
到得內中，與寶釵言說了此事，待聽聞‘螃蟹性寒’，寶姐姐頓時恍然，說道：“是了，此事是我想差了。”
湘雲就笑道：“所謂智者千慮必有一失嘛，總歸是寶姐姐一片好心。”
寶釵忙問：“既如此，我這就叫人將那螃蟹退了。”
湘雲搖頭道：“無妨，那螃蟹抬進來分發下去就是了。酒宴之事我與鳳姐姐商議過，這會子正操辦著呢。”說著又將菜譜遞給寶釵，道：“寶姐姐瞧瞧，這菜單子可還算妥帖？”
寶釵接過，掃量一樣便咋舌不已。旁的且不說，那黃羊、海參可是價值不菲，且湘雲說過此番要大辦，非但是老太太、太太與姑娘們，便是各處的丫鬟也一並招待了，如此，這一頓豈非要吃進去二百兩？
當下寶釵便道：“雲丫頭哪兒來那般多銀錢？”
卻見湘雲笑道：“儉四哥昨兒夜裏打發琴丫頭說，伯府裏有的是食材，說是北山三十三姓頭領家中的子弟來送禮，此番正好兒用上。餘下的，也不值多少銀錢。”
眼見湘雲渾不在意，寶釵心下頓時恍然，敢情是湘雲得了李惟儉援手……心下漣漪略起，又緊忙壓下。
寶姐姐笑道：“這菜單子最是妥帖不過，先前是我想差了，雲丫頭哪裏缺錢了？說不得來日這天下間沒幾人比你有錢呢。”
湘雲便憨笑著，歪著頭得意不已。
自蘅蕪苑出來，湘雲便親自去請賈母。
這會子還不到辰時，賈母聽湘雲說了，頓時笑道：“你既有興頭，須要擾你這雅興才是。”
至午，果然賈母帶了邢夫人、王夫人、鳳姐兼請薛姨媽等進園來。
賈母因問：“哪一處好？”
王夫人道：“憑老太太愛在那一處，就在那一處。”
鳳姐道：“藕香榭已經擺下了，那山坡下兩顆桂花開得又好，河裏的水又碧清。坐在河當中亭子上豈不敞亮，看著水眼也清亮。”
賈母聽了說：“這話很是。”
說著，引了眾人往藕香榭來。原來這藕香榭蓋在池中，四麵有窗，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，後麵又有曲折竹橋暗接。
眾人上了竹橋，鳳姐忙上來攙著賈母，口裏說：“老祖宗隻管邁大步走，不相幹的，這竹子橋規矩是咯吱咯喳的。”
一時進入榭中，隻見欄杆外另放著兩張竹案，一個上麵設著杯箸酒具，一個上頭設著茶筅、茶盂各色茶具。那邊有兩三個丫頭煽風爐煮茶，這一邊另外幾個丫頭也煽風爐燙酒呢。
賈母喜得忙問：“這茶想的到，且是地方、東西都幹淨。”湘雲笑道：“這是鳳姐姐幫著我預備的。”賈母道：“我就說鳳哥兒凡事想得妥當。”一麵說，一麵又看見柱上掛的黑漆嵌蚌的對子，命人念。
湘雲念道：芙蓉影破歸蘭槳，菱藕香深寫竹橋。
賈母聽了，又抬頭看匾，因迴頭向薛姨媽道：“我先小時，家裏也有這麽一個亭子，叫做什麽‘枕霞閣’。我那時也隻像她們姊妹這麽大年紀，同姊妹們天天頑去。那日誰知我失了腳掉下去，幾乎沒淹死，好容易救了上來，到底被那木釘把頭碰破了。如今這鬢角上那指頭頂大一塊窩兒就是那殘破了。眾人都怕經了水，又怕冒了風，都說活不得了，誰知竟好了。”
風姐不等人說，先笑道：“那時要活不得，如今這麽大福可叫誰享呢！可知老祖宗從小兒的福壽就不小，神差鬼使碰出那個窩兒來，好盛福壽的。壽星老兒頭上原是一個窩兒，因為萬福萬壽盛滿了，所以倒凸高出些來了。”
未及說完，賈母與眾人都笑軟了。賈母笑道：“這猴兒慣得了不得了，隻管拿我取笑起來，恨得我撕你那油嘴！”
此時湘雲也道：“姑祖母，那亭子老朽，後來二叔又起了個枕霞閣，足足三層呢。”
湘雲此前便總去枕霞閣耍頑，因是當日自稱‘枕霞舊友’。
賈母連連頷首，鳳姐又道：“史大妹妹請客，總要討老祖宗笑一笑開開心，沒準一高興多吃些呢。”
賈母笑道：“明兒叫你日夜跟著我，我倒常笑笑覺得開心，不許迴家去。”
王夫人笑道：“老太太因為喜歡她，才慣得她這樣，還這樣說她，明兒越發無禮了。”
賈母笑道：“我喜歡她這樣，況且她又不是那不知高低的孩子。家常沒人，娘兒們原該這樣。橫豎禮體不錯就罷，沒的倒叫她從神兒似的作什麽！”
說著一齊進入亭子，不消鳳姐吩咐，便有丫鬟擺桌奉茶。
賈母瞥了兩眼，眼見幾個丫鬟實在眼生，忙問：“這幾個瞧著眼生得緊，家中何時又來小丫鬟了？”
王熙鳳就笑道：“老祖宗，這可不是咱家的丫鬟。雲丫頭請客，又哪裏用得著咱們家張羅？”
賈母眨眨眼，這才恍然：“敢情是打儉哥兒那邊廂借來的？我說怎地瞧著眼生。”
刻下內中擺了三席，上麵一桌：賈母、邢夫人、王夫人、薛姨媽、寶釵、黛玉；東邊一桌：史湘雲、迎春、探春、惜春。西邊靠門一小桌：李紈和鳳姐的，虛設坐位，二人皆不敢坐，隻在賈母、王夫人兩桌上伺候。
鳳姐觀量一眼，卻見寶釵端端正正坐在了上麵一桌，偏生請客的湘雲卻去了東邊一桌……天下哪兒有這般道理？
若換做往日鳳姐必不肯多言，如今卻是不同，儉兄弟早已與湘雲下了小聘，此時不維護一二，來日說不得便被湘雲挑了理。
因是當下就朝著湘雲招手：“雲丫頭快來，你這請客的主人家，怎地跑去了旁處？老太太還等著與你說話兒呢。”
賈母趕忙道：“就是就是，眼瞅著雲丫頭自己跑了，我還道她還要張羅呢。”
湘雲行過來就道：“我瞧著這一桌也沒位置了……”
話音落下，便見賈母與王熙鳳一並看向寶釵。寶釵心下一凜，強笑道：“雲丫頭不如坐我這兒，正好我要尋探丫頭說說話兒呢。”
說著，起身心不甘情不願往東麵一桌兒而去。
湘雲卻不管那麽多，嘴裏道了謝，樂滋滋落座，與賈母說起頑笑話來。
須臾光景，四幹果、四蜜餞、四點心送上。又有福建烏龍茶佐之。娘兒幾個說說笑笑，不過略略用了些，待聽聞菜得了，便命人撤下。
那幹果、蜜餞、點心一並賞給了隨行的丫頭們，喜得一眾小丫鬟雀躍不已。
過得半晌，先上前菜，賈母等人看著隻是尋常，也不曾在意。待正菜上來，賈母、邢夫人、王夫人、薛姨媽等掃量一眼，頓時心下各自思量。
賈母自是連連頷首，賈家早些年正風光時，哪次席麵不是這般？如今已見頹勢，隻逢年過節方才會如此大辦；
邢夫人略略估量，這幾桌都是一模一樣的，算算豈非要小二百兩銀子？湘雲一個未出閣的姑娘家哪兒來的這般多銀錢？不問自知，定是得了李惟儉援手。心下暗暗可惜，可惜了二姑娘與儉哥兒；
王夫人鼻觀口、口觀心，心下自是豔羨不已。奈何賈家子弟並無生發之能，如今隻好守著祖業度日；
薛姨媽也曾見識過這等席麵，暗自咋舌之餘，禁不住說道：“雲丫頭這一遭太過拋費了，自家人關起門來請客，哪裏用得著這般鋪張？”
湘雲這會子挽著賈母的胳膊笑而不語，賈母就道：“不過是一些吃食，早年也是尋常。”說著又拍了拍湘雲的手，笑道：“再者說了，如今雲丫頭可是大戶呢。”
薛姨媽頓時訕訕不語。
王熙鳳就笑道：“還有兩道烤品，老太太須得慢些吃，不然可錯過了好東西呢。”
“還有烤品？”略略盤算，賈母也變了顏色：“這是禦宴規矩啊，莫非今兒請了禦廚來？”
王熙鳳道：“好叫老太太知道，雲丫頭今兒可是將儉兄弟家中那前明禦廚傳人給請了過來，這酒宴可不就是禦宴規矩？”
賈母頷首連連，又摟了湘雲道：“我先前還替你操著心，卻不曾想你有這般運道。那儉哥兒是個好的，往後過了門須得好生過日子。”
鳳姐又笑道：“今兒一早我就說了，雲丫頭這是‘有福之人不用求’。”
賈母笑道：“可不就是？雲丫頭真真兒是有福之人呢。”
(本章完)