寧國府兵荒馬亂，今兒一早又借了仆役散講出去，四下找尋巴多明那洋和尚自是不提，榮國府卻一切如常。
雖說一筆寫不出兩個賈字，可到底隔了一道府牆。且如今已是臘月底，眼看再有二十日光景大姑娘便要省親，因是闔府上下忙作一團。
這日一早兒平兒推了王熙鳳往王夫人院兒尋去，丫鬟通稟了，幾個婆子又將輪椅推過門檻兒，繞過屏風便見薛姨媽與寶釵早已在內中落座。
寶釵麵上嫻靜，薛姨媽笑語晏晏，王夫人雖也麵上噙著笑意，卻有些僵硬。
眼見王熙鳳到來，薛姨媽便起身道：“鳳哥兒來了，說不得有要緊事跟姐姐商量，那我便與寶釵先迴去了。”
王夫人頷首應下，緊忙打發丫鬟去送。
臨出門兒時薛姨媽又與王熙鳳言語兩句，這才領了寶釵出了門兒。王熙鳳心下狐疑不已，總覺這姊妹二人好似有隱秘事兒。
待轉過頭來，便見王夫人已然拉下臉兒來，說道：“又尋我什麽事兒？”
王熙鳳便道：“大老爺方才打發人來言語，說紮花燈、煙火、圍幙的銀錢須得結算了。隻是……太太也知，如今公中實在匱乏的緊。這銀錢不知從何處支用啊？”
王夫人便道：“須得多少銀錢？”
“大老爺報賬，總計一千九百兩。”眼見王夫人蹙眉，王熙鳳便道：“如今趕上年節，什麽物件兒都漲上二三成，連雇請匠人的拋費都貴了許多。”
王夫人歎息道：“那便走賬吧，公中新才入了三萬兩。”
王熙鳳眨眨眼，訝然道：“哪兒來的入賬？”
王夫人隻瞥了其一眼，沒言語。王熙鳳心思伶俐，頓時恍然。想來方才王夫人便是與薛姨媽商議從薛家拆借銀錢的事兒吧？
王熙鳳不由得蹙眉暗忖，那薛姨媽又豈是好相與的？倘若王夫人不舍下天大的好處，薛姨媽又如何平白肯拆借了銀錢？
正思忖著，就聽王夫人又道：“得了這三萬兩，銀錢大抵夠數兒了。先將先前的欠賬了結了，元春不日省親，總不能傳出咱們家還欠著賬。實在是好說不好聽。”
王熙鳳應下，正要提及旁的事兒，忽而有婆子急匆匆而來，挑開簾櫳轉過屏風，慌慌張張道：“太太、二奶奶，不好了，外間來了一隊番子，將寧國府給圍了！”
“啊？”王熙鳳驚唿一聲，王夫人更是愕然起身：“可瞧清楚了，的確是慎刑司的番子？”
那婆子便道：“錯不了，賴大總管親眼瞧見的，前後門兒都堵了，領頭兒的是慎刑司郎中吳謙。”
王夫人道：“怎麽惹來了這位黑麵神？”
王熙鳳思忖一番，說道：“莫不是應在昨兒那事兒上了？”
王夫人哪裏肯信，搖頭道：“不過是一份圖樣子，如何就這般興師動眾了？”
王熙鳳便道：“太太，老太太這會子怕是也得了信兒，說不得多急呢。”
“快去瞧瞧。”
姑侄二人計議停當，緊忙出了王夫人院兒，朝著賈母的榮慶堂尋去。
刻下榮慶堂裏自是慌亂一團，邢夫人添油加醋敘說一通，賈母不由得眉頭緊蹙。又有婆子來報，說寧國府封了門戶，許進不許出，內中如何情形大老爺賈赦正在掃聽。
聽得邢夫人胡亂嚼舌，賈母禁不住悲歎道：“怎麽就鬧到這步田地了？”
王夫人脫口便道：“莫不是儉哥兒今兒一早將此事上奏朝廷了？”
榮慶堂裏為之一靜，邢夫人趕忙道：“儉哥兒那品格，總不至於說話不算吧？昨兒不是應下來許東府三日嗎？”
王熙鳳略略瞥了一眼王夫人，見其鼻觀口、口觀心，隻不住撚動佛珠，心下便已明了。儉兄弟這般能為，定是招了王夫人嫉恨了。所謂‘恨人有、笑人無’，倘若沒儉兄弟比對著，或真心或假意的，誰不當麵兒讚一聲寶兄弟？
如今雖也讚，可有儉兄弟比照著，這稱讚便沒了滋味兒。又想，許是因著儉兄弟提攜了自己個兒，惹得王夫人心下不快？
不論如何，儉兄弟對她照應有加，可不好任人詆毀了。王熙鳳便笑道：“大太太說的是，儉兄弟素來言而有信，料想不會做出這等背信棄義之事。這會子慌亂，不若等得了準信兒再計較。”
賈母便頷首道：“儉哥兒是個好的，斷不會這般無情無義。”
聞言，王夫人乜斜了王熙鳳一眼，麵上嫻靜，也不知心下思忖著什麽。
卻說黛玉、三春這會子一並躲在碧紗櫥裏，聽得外間動靜，四姑娘惜春隻道事不關己；三姑娘探春暗暗氣惱，恨不得出來駁斥王夫人兩句；二姑娘迎春心下忐忑，有心辯駁卻又羞於開口。
黛玉亭亭玉立，略略聽得外間言語，心下便有了數兒。一雙罥煙眉略略蹙了，心下思忖一番，轉念又舒展開來。
隨即低聲道：“這外間隻怕是大事兒，咱們聚在一處也派不上用場，我看不若趁著璉二哥、大老爺還沒來，先行退下散了去。”
探春聰敏，立時頷首道：“林姐姐說的是。”
因是四個姑娘出來與老太太言語一聲兒，隨即各自散去。黛玉自行領著紫鵑、雪雁迴返後樓。方才入得後樓，雪雁就禁不住問道：“姑娘怎地不留下來多聽一會子？到底幹係到儉四爺呢。”
黛玉便道：“儉四哥不過受了無妄之災，哪裏就與他有幹係了？那偷圖樣的是寧國府舊仆，指使的是東院兒蓉哥兒，朝廷便是打板子，無論如何也打不到儉四哥頭上。”
雪雁道：“姑娘說的是，隻是就怕此事一出，儉四爺就惡了榮國府……”
黛玉展顏笑道：“這卻多心了。不說儉四哥能為，單是衝著那二等伯的爵位，榮國府隻會拉攏，又如何敢故意疏遠？”
黛玉停步樓梯前，一雙似泣非泣的眸子看著台階上道：“今時今日，儉四哥其勢已成。聖人信重，各派拉攏。儉四哥不黨不群，隻一門心思為朝廷開源，若有不開眼的小人起了心思，不待儉四哥出手，滿朝諸公定會將此人逐出朝堂。”
雪雁懵懂點頭，隻覺儉四爺果然厲害。到底怎麽個厲害法兒，她卻心中模模糊糊。思忖著又道：“隻是這樣一來，儉四爺若惡了榮國府，今後怕是不好往來了呢。”
不好往來，說的自是黛玉與李惟儉。
黛玉身形一滯，旋即提了裙裾拾階而上：“我本就守孝，又待字閨中……如何好往來？”
黛玉從來都是心下放誕、舉止守禮，與李惟儉往來，不過說些你知我知的話兒。便是沒有，隻要他心中念著，她便知足了。
雪雁與紫鵑對視一眼，紫鵑便低聲道：“往後我每月休沐兩日吧。”
休沐時方才能做迴紅娘，方便儉四爺與姑娘鴻雁傳情。
……………………………………………………
東北上小院兒。
迴得正房裏，方才褪去外氅，薛姨媽便長長舒了口氣。打發了丫鬟下去，薛姨媽扯過寶釵道：“如今你姨母總算吐了口兒，我的兒，這事兒大抵就有了五分成算。”
寶姐姐嫻靜頷首，說道：“方才姨母說的並不明確，隻怕……”
薛姨媽笑吟吟道：“還要如何明確？你姨母上頭還有個婆婆，將寶玉當做眼珠子一般寶貝，總要老太太點頭，這事兒方才算落定。”頓了頓，又道：“說來，寶玉這一年尋你的光景倒是多一些？”
寶釵頷首，隨即納罕道：“也不知怎麽，自打林妹妹從揚州迴返，就與寶兄弟生分了許多。先是搬到後樓，如今便是在一處耍頑，也多與三妹妹頑兒的多一些。”
薛姨媽就道：“我先前說什麽了？那會子她年歲還小，不知男女有別。這迴家一年，年歲漸長知曉了事兒，可不就生分了？再如以往一般兩個小的湊在一處，成什麽樣子？”
寶釵點點頭，心下卻另有所想。黛玉南下前與儉四哥頗有往來，此番迴返，卻不見與儉四哥生分了。莫非這二人親事已定？
雖說心下遺憾不已，可寶姐姐自知此時再無法高攀李家門楣，心下略略酸澀，卻也盼著這二人之事早早落定，如此也好斷了寶兄弟的心思。
隻是如今儉四哥早已搬離榮國府，與黛玉碰麵兒屈指可數，又有那宮中女官阻攔著，寶姐姐一時間倒沒瞧明白到底是什麽情形。
正待此時，奶嬤嬤匆匆進來，嚷嚷道：“了不得了，寧國府讓番子給圍了。那蓉大爺更是被番子押去了大牢，說不得此番寧國府就攤上了官司！”
母女二人訝然，緊忙打發奶嬤嬤再去掃聽。計議半晌，卻不得其果。說到底二人不過是內宅婦人，這外間的風風雨雨又如何知曉？
隨後那奶嬤嬤又去而複返，隻道這會子大老爺賈赦正尋故舊計較此事。母女又商議半晌，斷定無論如何也不會牽連到榮國府，這才稍稍放下心事。
忽而丫鬟鶯兒行將進來，說道：“我瞧著寶二爺往這邊兒來了。”
薛姨媽與寶釵對視一眼，薛姨媽緊忙囑咐鶯兒道：“去將那箱底的金項圈拿來給姑娘戴上。”
鶯兒不迭應承，緊忙尋了金項圈與寶釵戴上，其後薛姨媽又扯著鶯兒叮嚀了好半晌。
聽得外間丫鬟招唿寶玉，薛姨媽方才打點針黹與丫鬟們。
見得寶玉進來，薛姨媽忙一把拉了他，抱入懷內，笑說：“這麽冷天，我的兒，難為你想著我，快上炕來坐著罷！”
緊忙命人倒滾滾的茶來。寶玉因問：“哥哥不在家？”
薛姨媽歎道：“他是沒籠頭的馬，天天逛不了，哪裏肯在家一日！”
寶玉道：“姊姊可大安了？”
寶釵前些時日偶感風寒，算來寶玉也幾日不曾得見了。
薛姨媽道：“可是呢，你前兒又想著打發人來瞧她。她在裏間不是，你去瞧她！裏間比這裏暖和，那裏坐著，我收拾收拾就進去和你說話兒。”
寶玉聽說，忙下了炕，來至裏間門前，隻見吊著半舊的紅紬軟簾。寶玉掀簾一邁步進去，先就看見薛寶釵坐在炕上做針線，頭上挽著漆黑油光的簪兒，蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，蔥黃綾棉裙，一色半新不舊，看去不覺奢華。唇不點而紅，眉不畫而翠；臉若銀盆，眼如水杏。
寶玉一麵看，一麵吶問：“姐姐可大愈了？”
寶釵抬頭，隻見寶玉進來，連忙起身含笑答說：“已經大好了，倒多謝記掛著！”
說著，讓他在炕沿上坐了，即命鶯兒斟茶來。一麵又問老太太、姨娘安，別的姊妹們都好；一麵看寶玉頭上戴著累絲嵌寶紫金冠，額上勒著二龍搶珠金抹額，身上穿著秋香色立蟒白狐腋箭袖，係著五色蝴蝶鸞絛，項上掛著長命鎖、記名符，另外有一塊落草時銜下來的寶玉。
寶釵因笑說道：“成日家說伱的這玉，究竟未曾細細的賞鑒，我今兒倒要瞧瞧。”說著便挪近前來。寶玉亦湊了上去，從項上摘了下來，遞在寶釵手內。寶釵托於掌上，隻見大如雀卵，燦若明霞，瑩潤如酥，五色花紋纏護。
寶釵看畢，又從新翻過正麵來細看，口內念道：“莫失莫忘，仙壽恆昌。”
念了兩遍，乃迴頭向鶯兒笑道：“你不去倒茶，也在這裏發呆作什麽？”
鶯兒嘻嘻笑道：“我聽這兩句話，倒像和姑娘的項圈上的兩句話是一對兒。”
寶玉聽了，忙笑說道：“原來姊姐那項圈上也有八個字，我也賞鑒賞鑒。”
寶釵道：“你別聽他的話，沒有什麽字。”
寶玉笑著央求：“好姐姐，你怎麽瞧我的了呢！”
寶釵被他纏不過，因說道：“也是個人給了兩句吉利話兒，所以鏨上了，叫天天帶著；不然，沉甸甸的有什麽趣兒！”一麵說，一麵解了排扣，從裏麵大紅襖上將那珠寶晶瑩、黃金燦爛的瓔珞掏將出來。寶玉忙托了鎖看時，果然一麵有四個篆字，兩麵八字，共成兩句吉讖：不離不棄芳齡永繼
寶玉看了，也念了兩遍，又念自己的兩遍，因笑問：“姐姐，這八個字倒真與我的是一對。”
鶯兒笑道：“是個癩頭和尚送的，他說必須鏨在金器上”
寶釵不待說完，便嗔她不去倒茶，一麵又問寶玉從那裏來。
這邊廂暫且不提，且說大老爺賈赦龍行虎步進得家門，一路朝著賈母院兒尋去。大老爺雖貪鄙荒唐，可秦檜還有仨朋友呢，更何苦是襲了爵的賈赦？
他與那些番子掃聽無果，一跺腳幹脆去了一趟五軍部衙門。探明緣由，這才蹙著眉頭急匆匆迴返。
進得榮慶堂裏，方才繞過屏風，賈母便禁不住問道：“如何了？到底是怎麽個情形？”
“母親且容我喘口氣，喝口水。”
賈母緊忙命人奉茶，鴛鴦便端了一盞溫熱茶水來，大老爺賈赦仔細瞥了一眼鴛鴦，這才端起茶盞咕咚咚牛飲而盡。
略略抹過嘴，這才說道：“方才去五軍部尋了幾個故交，總算掃聽了個大略。母親，此番東府怕是危險了。”
“啊？”
賈赦當下便將今兒頭午朝堂上的事兒略略說了，聽得賈家眾人一個個蹙眉不已。
忠順王竟然將此事捅到朝堂之上，小事兒也成了大事兒，更何況這事兒原本就不小。
賈母暗自思忖，寧榮二府同氣連枝，如今賈珍困在府中不能走動，總要出手搭救一番才是；
王夫人心下暗忖，眼看元春便要省親，這會子偏生出了此事，萬一惡了聖人……豈非連累了自家大姑娘？
邢夫人乜斜兩眼，眼看王夫人蹙眉不已，不住的撚動佛珠，忽而計上心來，說道：“老太太，我看不妨讓大姑娘在宮裏頭遞幾句話兒？”
“不可！”王夫人頓時叫道：“元春封妃才多早晚？且後宮不得幹政，若因此惡了聖人，非但是寧國府，隻怕咱們榮國府也要跟著遭殃。”
賈母自是心下有數兒，說道：“太太說的是，不好勞煩大姑娘……大老爺不妨往北靜王、王家走動走動，總要遞遞話兒、說說項。是了，慎刑司都動用了，那蓉哥兒這迴能定個什麽罪過？”
大老爺賈赦搖頭道：“這卻不好說了，盜取軍器就是斬監候，就算求了情也得流三千裏。”
“瞎，這般嚴重？”賈母唬了一跳。
大老爺繼續道：“不止啊，珍哥兒隻怕也要攤上個教子不嚴的罪過，說不得爵位還要削一削。”
“這可如何是好。”賈母頓時一籌莫展。
賈珍領著三品將軍的爵，好歹能支撐寧國府門麵，可再往下的爵就不能襲了。若真到了那一天，說不得連敕造的府邸都要收迴去。
此時就聽王夫人道：“解鈴還須係鈴人，我看不妨讓儉哥兒走動走動？”
王熙鳳心下暗忖，這親姑姑還真是心思歹毒。此事儉兄弟本就是受了無妄之災，如今捅破此事的又是與賈家有仇的忠順王，更是與其無關。結果遭了災不說，還讓人家出麵說項？天下間哪兒有這般道理？
大老爺半邊兒臉牽了牽嘴角，他雖與賈珍臭味相投，卻也不想將自家女婿搭進去。正要開口駁斥，忽而一轉念，如今儉哥兒爵位太高，迎春與之不配，若是得了罪過，這爵位往下貶一貶……豈不就相配了？
再說，那爵位與他大老爺何幹？就算削了爵，儉哥兒那金山銀海也不會被收了去。
因是話到嘴邊兒，大老爺賈赦口風頓時一轉：“此言有理。儉哥兒如今在朝堂上超然物外，既得聖人信重，又有嚴閣老保駕護航，若儉哥兒開口求肯，說不得聖人總會網開一麵兒。”
邢夫人頓時愕然不已，緊忙不解地看向大老爺，卻見大老爺擠眉弄眼了好半晌，她也不曾領會到底是什麽意思。可邢夫人出身太低，從來都是大老爺說什麽便是什麽，因是趕忙幫嘴道：“是啊，老太太。那儉哥兒是個仁義的，又待珠哥兒媳婦跟親姐姐一般，迴頭兒讓珠哥兒媳婦說說好話兒，這事兒說不得就成了呢？”
輪椅上的王熙鳳頓時瞠目不已，思忖了好半晌才明了這對兒公婆的心思。頓時暗暗咬牙，心道這對兒公婆好歹毒的心思。害了儉兄弟一遭不說，還要拖累儉兄弟下水……
不論衝著合股的暖棚營生，還是素日裏的情誼，這會子王熙鳳都得開口轉圜一番，不然來日豈非與儉兄弟生了間隙？
因是王熙鳳便道：“這外間的事兒我也不懂，不知今兒在朝堂上，儉兄弟可受了責罰？”
大老爺撇嘴道：“不過是罰俸一年罷了。”
王熙鳳便思忖道：“罰俸一年，這罪過不輕不重的，偏生那圖樣又極為緊要，可見聖人是有心迴護儉兄弟。這會子儉兄弟該當謹言慎行，若再求肯聖人繞過蓉哥兒，這……是不是有些不識好歹了？”
王夫人乜斜一眼，忽而說道：“拿人手短、吃人最短，鳳姐兒得了儉哥兒好處，這說氣話來處處都在迴護啊。”
王熙鳳頓時道：“太太這話過了，儉兄弟也是自家親戚，斷沒有為著一家親戚損了另一家的道理。”
這會子賈母還算拎得清輕重，如今李惟儉今非昔比，封了二等伯。且李惟儉的爵可是實打實的功封，而非蔭襲。一身點石成金的本事，換做誰在台上都隻會交好，不會無故結仇。
李惟儉向來與自家親善，為了搭救寧國府的賈蓉，得罪了李惟儉值不值？明顯不值。
那賈蓉雖是嫡子，可賈珍才三十幾歲，又不是不能生……
拿定心思，賈母便道：“到底是東府理虧，怎好再勞煩儉哥兒？依我看，還是往北靜王、王家走動走動，說說項，好歹免些罪過。”
賈母一言定下，眾人等紛紛附和，隻道還是老太太想的周全。隻是大老爺心下別有心思，當麵兒應下，待賈政迴返計較一番，散去後方才點過賈璉，說道：“你往儉哥兒家中走一趟，好歹讓儉哥兒說說項。”
賈璉麵上一僵，隨即道：“父親，方才老太太不是說……”
賈赦頓時嗬斥道：“珍哥兒、蓉哥兒跟你素來交好，但凡有丁點可能，又怎忍坐視不救？你又與儉哥兒交好，你媳婦更是跟儉哥兒合股辦了暖棚營生，拉下臉來求肯一番，說不得蓉哥兒就逃過一劫了。”
“這——”賈璉心下腹誹不已，哪裏甘願去得罪李惟儉？
賈赦見此，重重拍案道：“罷了，你若不去，那便我去登門兒！”
孝道大過天，賈赦這般說了，賈璉別無辦法，隻得當麵應承下來。轉頭迴房裏換衣裳，正巧王熙鳳與平兒迴返。
眼見賈璉換了衣裳，王熙鳳就道：“都這會子了，又去會哪個騷蹄子去？”
賈璉心頭正惱，哼聲道：“大老爺發下差事，打發我去求儉兄弟。”
王熙鳳大吃一驚，說道：“方才老太太不是發了話兒，怎地還要去求儉兄弟？”
賈璉惱道：“誰知大老爺如何做想？見我不肯去，便要自己去。我見實在推脫不過，隻得應承下來。”
王熙鳳便道：“他使壞，偏生要咱們擔罪過，天下哪兒有這樣的道理？”
“使壞？”
王熙鳳便道：“儉兄弟最是仁義，若咱們開口求了，心下即便再不情願，隻怕也得應承下來。這會子聖人正惱著，儉兄弟刻下開口求情，惹惱了聖人，說不得就得擔罪過。大老爺一心想著二姑娘嫁與儉兄弟，如今生怕儉兄弟門第太高二姑娘不好過門，若此番儉兄弟被削了爵，豈不正好兒？
到時候親事成了，還搭救了蓉哥兒，咱們還跟儉兄弟生分了……嘖嘖，一石三鳥！”
賈璉才智不如王熙鳳，聞言頓時拉下臉來：“原是這般……如今該當如何？”
王熙鳳哼了聲道：“照實了說就是。你將方才榮慶堂中情形說了，再點破大老爺的心思，就當賣儉兄弟個好兒，咱們也好置身事外。”
賈璉頓時大喜：“好，就這般辦！”
這會子剛過未時，賈璉緊忙乘了車馬，朝著李府而去。過得兩刻，車馬到得李府，與迎上來的吳海平言語兩句，隨即被引到書房等候。
賈璉因著得了王熙鳳的主意，這會子氣定神閑，並不慌亂。略略等了須臾，便見李惟儉愁眉苦臉而來。
“二哥怎地來了？”
賈璉忙起身拱手道：“聽聞儉兄弟受了拖累，我這邊廂便來瞧瞧。”
“咱們兄弟莫要客套，坐下說話。”
二人分賓主落座，自有丫鬟送上茶水。近來王熙鳳傷了腿，又拘著賈璉不讓他碰平兒，因是賈璉隻能尋小廝出火。這會子瞥見送茶水來的碧桐，頓時眼睛直了半晌。
待收迴目光，方才尷尬笑道：“儉兄弟好豔福。”
李惟儉笑道：“二哥在金陵可是名聲在外，這會子怎地豔羨起我來了？”
“都過去了，都過去了，哈哈……儉兄弟，”賈璉緊忙轉入正題：“廢話我就不說了，這迴我來，實則是被大老爺逼著來的。”
“哦？”
當下賈璉便將榮慶堂如何說的，大老爺又如何囑咐的，大老爺打的什麽算盤，一一說將出來。
李惟儉麵容平靜，聽得半晌便知，賈璉此番定是得了鳳姐兒點撥，不然又怎會事無巨細一並說出來？
轉念一想，這賈赦真真兒是能算計啊，更毒的事王夫人！不過……他好像將自己當做挨欺負不敢言語的老好人了？
二姑娘迎春轉過年來就十七了，頂多耽擱上一二年，無論如何都要議親。須得想個法子再拖延一番……
略略思忖，李惟儉道：“二哥心意我領了，隻是這般迴去，二哥隻怕不好交代吧？”
賈璉渾不在意笑笑：“還能如何？不過是責罵一番罷了，不當事。”
李惟儉正色道：“這等事兒怎好連累二哥？不若我即刻登門叫屈，也好將二哥摘出去？”
“這——”賈璉並無急智，思忖一番好似對自己沒什麽壞處，便笑道：“是不是太過勞煩了？”
“這值當什麽？不過是多走兩步路的事兒。二哥先行迴返，我這就去登門。”
賈璉應下，隨即告辭而去。
賈璉前腳剛走，李惟儉後腳便穿戴齊整，領了護衛浩浩蕩蕩朝著榮國府而去。不過兩刻，到得榮國府前，門子餘六瞥見李惟儉車架，頓時堆笑上前迎了。
簾櫳一挑，卻見李惟儉陰沉著臉兒跳了下來，頓時心下咯噔一聲，當下不敢怠慢，緊忙打發人往內宅通稟。
那大總管賴大先行迎上來，本道攀扯一番，好歹為親侄兒求求情，卻見李惟儉臉上陰沉的好似寫著‘生人勿進’四字，更是正眼都沒瞧賴大一眼，邁開大步徑直往內中行去。
賈璉得了信兒，緊忙在儀門前迎了，引著李惟儉往榮慶堂而去。
這會子臨近申時，一眾人等正在賈母跟前兒定省，方才得報說李惟儉到來，自是引得眾人訝異不已。
待李惟儉轉過屏風入得內中，沉著臉與賈母見過禮，賈母便道：“儉哥兒怎地這會子來了？可是有事兒？”
李惟儉麵上勉強一笑，眼見大姐姐李紈擔憂不已地看向自己；二姑娘迎春更是以帕顏麵，眉頭緊蹙；那黛玉絞了帕子，麵上雖不動聲色，可冬日裏那帕子好似快要絞出水一般，心下擔憂自是不言自明。
他隨即衝著賈母拱手道：“老太太，晚輩今兒登門，是有一事不明，想要問過老太太。”
“儉哥兒且說來。”
“敢問……晚輩可曾惡了賈家？”
賈母雖不知情由，卻立馬道：“儉哥兒這話從何說來？那蓉哥兒之事都是他自作自受，說起來反倒是拖累了儉哥兒。”
李惟儉長長出了口氣，隨即輕聲問道：“既然如此，為何璉二哥方才登門，說讓我為蓉哥兒在聖人麵前說項？”
“啊？”賈母大吃一驚，頓時惱了，看向賈璉道：“璉哥兒，哪個讓你去尋儉哥兒的？”
賈璉支支吾吾不肯言語。
賈母拍案道：“鴛鴦，去將大老爺請來！”
(本章完)
雖說一筆寫不出兩個賈字，可到底隔了一道府牆。且如今已是臘月底，眼看再有二十日光景大姑娘便要省親，因是闔府上下忙作一團。
這日一早兒平兒推了王熙鳳往王夫人院兒尋去，丫鬟通稟了，幾個婆子又將輪椅推過門檻兒，繞過屏風便見薛姨媽與寶釵早已在內中落座。
寶釵麵上嫻靜，薛姨媽笑語晏晏，王夫人雖也麵上噙著笑意，卻有些僵硬。
眼見王熙鳳到來，薛姨媽便起身道：“鳳哥兒來了，說不得有要緊事跟姐姐商量，那我便與寶釵先迴去了。”
王夫人頷首應下，緊忙打發丫鬟去送。
臨出門兒時薛姨媽又與王熙鳳言語兩句，這才領了寶釵出了門兒。王熙鳳心下狐疑不已，總覺這姊妹二人好似有隱秘事兒。
待轉過頭來，便見王夫人已然拉下臉兒來，說道：“又尋我什麽事兒？”
王熙鳳便道：“大老爺方才打發人來言語，說紮花燈、煙火、圍幙的銀錢須得結算了。隻是……太太也知，如今公中實在匱乏的緊。這銀錢不知從何處支用啊？”
王夫人便道：“須得多少銀錢？”
“大老爺報賬，總計一千九百兩。”眼見王夫人蹙眉，王熙鳳便道：“如今趕上年節，什麽物件兒都漲上二三成，連雇請匠人的拋費都貴了許多。”
王夫人歎息道：“那便走賬吧，公中新才入了三萬兩。”
王熙鳳眨眨眼，訝然道：“哪兒來的入賬？”
王夫人隻瞥了其一眼，沒言語。王熙鳳心思伶俐，頓時恍然。想來方才王夫人便是與薛姨媽商議從薛家拆借銀錢的事兒吧？
王熙鳳不由得蹙眉暗忖，那薛姨媽又豈是好相與的？倘若王夫人不舍下天大的好處，薛姨媽又如何平白肯拆借了銀錢？
正思忖著，就聽王夫人又道：“得了這三萬兩，銀錢大抵夠數兒了。先將先前的欠賬了結了，元春不日省親，總不能傳出咱們家還欠著賬。實在是好說不好聽。”
王熙鳳應下，正要提及旁的事兒，忽而有婆子急匆匆而來，挑開簾櫳轉過屏風，慌慌張張道：“太太、二奶奶，不好了，外間來了一隊番子，將寧國府給圍了！”
“啊？”王熙鳳驚唿一聲，王夫人更是愕然起身：“可瞧清楚了，的確是慎刑司的番子？”
那婆子便道：“錯不了，賴大總管親眼瞧見的，前後門兒都堵了，領頭兒的是慎刑司郎中吳謙。”
王夫人道：“怎麽惹來了這位黑麵神？”
王熙鳳思忖一番，說道：“莫不是應在昨兒那事兒上了？”
王夫人哪裏肯信，搖頭道：“不過是一份圖樣子，如何就這般興師動眾了？”
王熙鳳便道：“太太，老太太這會子怕是也得了信兒，說不得多急呢。”
“快去瞧瞧。”
姑侄二人計議停當，緊忙出了王夫人院兒，朝著賈母的榮慶堂尋去。
刻下榮慶堂裏自是慌亂一團，邢夫人添油加醋敘說一通，賈母不由得眉頭緊蹙。又有婆子來報，說寧國府封了門戶，許進不許出，內中如何情形大老爺賈赦正在掃聽。
聽得邢夫人胡亂嚼舌，賈母禁不住悲歎道：“怎麽就鬧到這步田地了？”
王夫人脫口便道：“莫不是儉哥兒今兒一早將此事上奏朝廷了？”
榮慶堂裏為之一靜，邢夫人趕忙道：“儉哥兒那品格，總不至於說話不算吧？昨兒不是應下來許東府三日嗎？”
王熙鳳略略瞥了一眼王夫人，見其鼻觀口、口觀心，隻不住撚動佛珠，心下便已明了。儉兄弟這般能為，定是招了王夫人嫉恨了。所謂‘恨人有、笑人無’，倘若沒儉兄弟比對著，或真心或假意的，誰不當麵兒讚一聲寶兄弟？
如今雖也讚，可有儉兄弟比照著，這稱讚便沒了滋味兒。又想，許是因著儉兄弟提攜了自己個兒，惹得王夫人心下不快？
不論如何，儉兄弟對她照應有加，可不好任人詆毀了。王熙鳳便笑道：“大太太說的是，儉兄弟素來言而有信，料想不會做出這等背信棄義之事。這會子慌亂，不若等得了準信兒再計較。”
賈母便頷首道：“儉哥兒是個好的，斷不會這般無情無義。”
聞言，王夫人乜斜了王熙鳳一眼，麵上嫻靜，也不知心下思忖著什麽。
卻說黛玉、三春這會子一並躲在碧紗櫥裏，聽得外間動靜，四姑娘惜春隻道事不關己；三姑娘探春暗暗氣惱，恨不得出來駁斥王夫人兩句；二姑娘迎春心下忐忑，有心辯駁卻又羞於開口。
黛玉亭亭玉立，略略聽得外間言語，心下便有了數兒。一雙罥煙眉略略蹙了，心下思忖一番，轉念又舒展開來。
隨即低聲道：“這外間隻怕是大事兒，咱們聚在一處也派不上用場，我看不若趁著璉二哥、大老爺還沒來，先行退下散了去。”
探春聰敏，立時頷首道：“林姐姐說的是。”
因是四個姑娘出來與老太太言語一聲兒，隨即各自散去。黛玉自行領著紫鵑、雪雁迴返後樓。方才入得後樓，雪雁就禁不住問道：“姑娘怎地不留下來多聽一會子？到底幹係到儉四爺呢。”
黛玉便道：“儉四哥不過受了無妄之災，哪裏就與他有幹係了？那偷圖樣的是寧國府舊仆，指使的是東院兒蓉哥兒，朝廷便是打板子，無論如何也打不到儉四哥頭上。”
雪雁道：“姑娘說的是，隻是就怕此事一出，儉四爺就惡了榮國府……”
黛玉展顏笑道：“這卻多心了。不說儉四哥能為，單是衝著那二等伯的爵位，榮國府隻會拉攏，又如何敢故意疏遠？”
黛玉停步樓梯前，一雙似泣非泣的眸子看著台階上道：“今時今日，儉四哥其勢已成。聖人信重，各派拉攏。儉四哥不黨不群，隻一門心思為朝廷開源，若有不開眼的小人起了心思，不待儉四哥出手，滿朝諸公定會將此人逐出朝堂。”
雪雁懵懂點頭，隻覺儉四爺果然厲害。到底怎麽個厲害法兒，她卻心中模模糊糊。思忖著又道：“隻是這樣一來，儉四爺若惡了榮國府，今後怕是不好往來了呢。”
不好往來，說的自是黛玉與李惟儉。
黛玉身形一滯，旋即提了裙裾拾階而上：“我本就守孝，又待字閨中……如何好往來？”
黛玉從來都是心下放誕、舉止守禮，與李惟儉往來，不過說些你知我知的話兒。便是沒有，隻要他心中念著，她便知足了。
雪雁與紫鵑對視一眼，紫鵑便低聲道：“往後我每月休沐兩日吧。”
休沐時方才能做迴紅娘，方便儉四爺與姑娘鴻雁傳情。
……………………………………………………
東北上小院兒。
迴得正房裏，方才褪去外氅，薛姨媽便長長舒了口氣。打發了丫鬟下去，薛姨媽扯過寶釵道：“如今你姨母總算吐了口兒，我的兒，這事兒大抵就有了五分成算。”
寶姐姐嫻靜頷首，說道：“方才姨母說的並不明確，隻怕……”
薛姨媽笑吟吟道：“還要如何明確？你姨母上頭還有個婆婆，將寶玉當做眼珠子一般寶貝，總要老太太點頭，這事兒方才算落定。”頓了頓，又道：“說來，寶玉這一年尋你的光景倒是多一些？”
寶釵頷首，隨即納罕道：“也不知怎麽，自打林妹妹從揚州迴返，就與寶兄弟生分了許多。先是搬到後樓，如今便是在一處耍頑，也多與三妹妹頑兒的多一些。”
薛姨媽就道：“我先前說什麽了？那會子她年歲還小，不知男女有別。這迴家一年，年歲漸長知曉了事兒，可不就生分了？再如以往一般兩個小的湊在一處，成什麽樣子？”
寶釵點點頭，心下卻另有所想。黛玉南下前與儉四哥頗有往來，此番迴返，卻不見與儉四哥生分了。莫非這二人親事已定？
雖說心下遺憾不已，可寶姐姐自知此時再無法高攀李家門楣，心下略略酸澀，卻也盼著這二人之事早早落定，如此也好斷了寶兄弟的心思。
隻是如今儉四哥早已搬離榮國府，與黛玉碰麵兒屈指可數，又有那宮中女官阻攔著，寶姐姐一時間倒沒瞧明白到底是什麽情形。
正待此時，奶嬤嬤匆匆進來，嚷嚷道：“了不得了，寧國府讓番子給圍了。那蓉大爺更是被番子押去了大牢，說不得此番寧國府就攤上了官司！”
母女二人訝然，緊忙打發奶嬤嬤再去掃聽。計議半晌，卻不得其果。說到底二人不過是內宅婦人，這外間的風風雨雨又如何知曉？
隨後那奶嬤嬤又去而複返，隻道這會子大老爺賈赦正尋故舊計較此事。母女又商議半晌，斷定無論如何也不會牽連到榮國府，這才稍稍放下心事。
忽而丫鬟鶯兒行將進來，說道：“我瞧著寶二爺往這邊兒來了。”
薛姨媽與寶釵對視一眼，薛姨媽緊忙囑咐鶯兒道：“去將那箱底的金項圈拿來給姑娘戴上。”
鶯兒不迭應承，緊忙尋了金項圈與寶釵戴上，其後薛姨媽又扯著鶯兒叮嚀了好半晌。
聽得外間丫鬟招唿寶玉，薛姨媽方才打點針黹與丫鬟們。
見得寶玉進來，薛姨媽忙一把拉了他，抱入懷內，笑說：“這麽冷天，我的兒，難為你想著我，快上炕來坐著罷！”
緊忙命人倒滾滾的茶來。寶玉因問：“哥哥不在家？”
薛姨媽歎道：“他是沒籠頭的馬，天天逛不了，哪裏肯在家一日！”
寶玉道：“姊姊可大安了？”
寶釵前些時日偶感風寒，算來寶玉也幾日不曾得見了。
薛姨媽道：“可是呢，你前兒又想著打發人來瞧她。她在裏間不是，你去瞧她！裏間比這裏暖和，那裏坐著，我收拾收拾就進去和你說話兒。”
寶玉聽說，忙下了炕，來至裏間門前，隻見吊著半舊的紅紬軟簾。寶玉掀簾一邁步進去，先就看見薛寶釵坐在炕上做針線，頭上挽著漆黑油光的簪兒，蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，蔥黃綾棉裙，一色半新不舊，看去不覺奢華。唇不點而紅，眉不畫而翠；臉若銀盆，眼如水杏。
寶玉一麵看，一麵吶問：“姐姐可大愈了？”
寶釵抬頭，隻見寶玉進來，連忙起身含笑答說：“已經大好了，倒多謝記掛著！”
說著，讓他在炕沿上坐了，即命鶯兒斟茶來。一麵又問老太太、姨娘安，別的姊妹們都好；一麵看寶玉頭上戴著累絲嵌寶紫金冠，額上勒著二龍搶珠金抹額，身上穿著秋香色立蟒白狐腋箭袖，係著五色蝴蝶鸞絛，項上掛著長命鎖、記名符，另外有一塊落草時銜下來的寶玉。
寶釵因笑說道：“成日家說伱的這玉，究竟未曾細細的賞鑒，我今兒倒要瞧瞧。”說著便挪近前來。寶玉亦湊了上去，從項上摘了下來，遞在寶釵手內。寶釵托於掌上，隻見大如雀卵，燦若明霞，瑩潤如酥，五色花紋纏護。
寶釵看畢，又從新翻過正麵來細看，口內念道：“莫失莫忘，仙壽恆昌。”
念了兩遍，乃迴頭向鶯兒笑道：“你不去倒茶，也在這裏發呆作什麽？”
鶯兒嘻嘻笑道：“我聽這兩句話，倒像和姑娘的項圈上的兩句話是一對兒。”
寶玉聽了，忙笑說道：“原來姊姐那項圈上也有八個字，我也賞鑒賞鑒。”
寶釵道：“你別聽他的話，沒有什麽字。”
寶玉笑著央求：“好姐姐，你怎麽瞧我的了呢！”
寶釵被他纏不過，因說道：“也是個人給了兩句吉利話兒，所以鏨上了，叫天天帶著；不然，沉甸甸的有什麽趣兒！”一麵說，一麵解了排扣，從裏麵大紅襖上將那珠寶晶瑩、黃金燦爛的瓔珞掏將出來。寶玉忙托了鎖看時，果然一麵有四個篆字，兩麵八字，共成兩句吉讖：不離不棄芳齡永繼
寶玉看了，也念了兩遍，又念自己的兩遍，因笑問：“姐姐，這八個字倒真與我的是一對。”
鶯兒笑道：“是個癩頭和尚送的，他說必須鏨在金器上”
寶釵不待說完，便嗔她不去倒茶，一麵又問寶玉從那裏來。
這邊廂暫且不提，且說大老爺賈赦龍行虎步進得家門，一路朝著賈母院兒尋去。大老爺雖貪鄙荒唐，可秦檜還有仨朋友呢，更何苦是襲了爵的賈赦？
他與那些番子掃聽無果，一跺腳幹脆去了一趟五軍部衙門。探明緣由，這才蹙著眉頭急匆匆迴返。
進得榮慶堂裏，方才繞過屏風，賈母便禁不住問道：“如何了？到底是怎麽個情形？”
“母親且容我喘口氣，喝口水。”
賈母緊忙命人奉茶，鴛鴦便端了一盞溫熱茶水來，大老爺賈赦仔細瞥了一眼鴛鴦，這才端起茶盞咕咚咚牛飲而盡。
略略抹過嘴，這才說道：“方才去五軍部尋了幾個故交，總算掃聽了個大略。母親，此番東府怕是危險了。”
“啊？”
賈赦當下便將今兒頭午朝堂上的事兒略略說了，聽得賈家眾人一個個蹙眉不已。
忠順王竟然將此事捅到朝堂之上，小事兒也成了大事兒，更何況這事兒原本就不小。
賈母暗自思忖，寧榮二府同氣連枝，如今賈珍困在府中不能走動，總要出手搭救一番才是；
王夫人心下暗忖，眼看元春便要省親，這會子偏生出了此事，萬一惡了聖人……豈非連累了自家大姑娘？
邢夫人乜斜兩眼，眼看王夫人蹙眉不已，不住的撚動佛珠，忽而計上心來，說道：“老太太，我看不妨讓大姑娘在宮裏頭遞幾句話兒？”
“不可！”王夫人頓時叫道：“元春封妃才多早晚？且後宮不得幹政，若因此惡了聖人，非但是寧國府，隻怕咱們榮國府也要跟著遭殃。”
賈母自是心下有數兒，說道：“太太說的是，不好勞煩大姑娘……大老爺不妨往北靜王、王家走動走動，總要遞遞話兒、說說項。是了，慎刑司都動用了，那蓉哥兒這迴能定個什麽罪過？”
大老爺賈赦搖頭道：“這卻不好說了，盜取軍器就是斬監候，就算求了情也得流三千裏。”
“瞎，這般嚴重？”賈母唬了一跳。
大老爺繼續道：“不止啊，珍哥兒隻怕也要攤上個教子不嚴的罪過，說不得爵位還要削一削。”
“這可如何是好。”賈母頓時一籌莫展。
賈珍領著三品將軍的爵，好歹能支撐寧國府門麵，可再往下的爵就不能襲了。若真到了那一天，說不得連敕造的府邸都要收迴去。
此時就聽王夫人道：“解鈴還須係鈴人，我看不妨讓儉哥兒走動走動？”
王熙鳳心下暗忖，這親姑姑還真是心思歹毒。此事儉兄弟本就是受了無妄之災，如今捅破此事的又是與賈家有仇的忠順王，更是與其無關。結果遭了災不說，還讓人家出麵說項？天下間哪兒有這般道理？
大老爺半邊兒臉牽了牽嘴角，他雖與賈珍臭味相投，卻也不想將自家女婿搭進去。正要開口駁斥，忽而一轉念，如今儉哥兒爵位太高，迎春與之不配，若是得了罪過，這爵位往下貶一貶……豈不就相配了？
再說，那爵位與他大老爺何幹？就算削了爵，儉哥兒那金山銀海也不會被收了去。
因是話到嘴邊兒，大老爺賈赦口風頓時一轉：“此言有理。儉哥兒如今在朝堂上超然物外，既得聖人信重，又有嚴閣老保駕護航，若儉哥兒開口求肯，說不得聖人總會網開一麵兒。”
邢夫人頓時愕然不已，緊忙不解地看向大老爺，卻見大老爺擠眉弄眼了好半晌，她也不曾領會到底是什麽意思。可邢夫人出身太低，從來都是大老爺說什麽便是什麽，因是趕忙幫嘴道：“是啊，老太太。那儉哥兒是個仁義的，又待珠哥兒媳婦跟親姐姐一般，迴頭兒讓珠哥兒媳婦說說好話兒，這事兒說不得就成了呢？”
輪椅上的王熙鳳頓時瞠目不已，思忖了好半晌才明了這對兒公婆的心思。頓時暗暗咬牙，心道這對兒公婆好歹毒的心思。害了儉兄弟一遭不說，還要拖累儉兄弟下水……
不論衝著合股的暖棚營生，還是素日裏的情誼，這會子王熙鳳都得開口轉圜一番，不然來日豈非與儉兄弟生了間隙？
因是王熙鳳便道：“這外間的事兒我也不懂，不知今兒在朝堂上，儉兄弟可受了責罰？”
大老爺撇嘴道：“不過是罰俸一年罷了。”
王熙鳳便思忖道：“罰俸一年，這罪過不輕不重的，偏生那圖樣又極為緊要，可見聖人是有心迴護儉兄弟。這會子儉兄弟該當謹言慎行，若再求肯聖人繞過蓉哥兒，這……是不是有些不識好歹了？”
王夫人乜斜一眼，忽而說道：“拿人手短、吃人最短，鳳姐兒得了儉哥兒好處，這說氣話來處處都在迴護啊。”
王熙鳳頓時道：“太太這話過了，儉兄弟也是自家親戚，斷沒有為著一家親戚損了另一家的道理。”
這會子賈母還算拎得清輕重，如今李惟儉今非昔比，封了二等伯。且李惟儉的爵可是實打實的功封，而非蔭襲。一身點石成金的本事，換做誰在台上都隻會交好，不會無故結仇。
李惟儉向來與自家親善，為了搭救寧國府的賈蓉，得罪了李惟儉值不值？明顯不值。
那賈蓉雖是嫡子，可賈珍才三十幾歲，又不是不能生……
拿定心思，賈母便道：“到底是東府理虧，怎好再勞煩儉哥兒？依我看，還是往北靜王、王家走動走動，說說項，好歹免些罪過。”
賈母一言定下，眾人等紛紛附和，隻道還是老太太想的周全。隻是大老爺心下別有心思，當麵兒應下，待賈政迴返計較一番，散去後方才點過賈璉，說道：“你往儉哥兒家中走一趟，好歹讓儉哥兒說說項。”
賈璉麵上一僵，隨即道：“父親，方才老太太不是說……”
賈赦頓時嗬斥道：“珍哥兒、蓉哥兒跟你素來交好，但凡有丁點可能，又怎忍坐視不救？你又與儉哥兒交好，你媳婦更是跟儉哥兒合股辦了暖棚營生，拉下臉來求肯一番，說不得蓉哥兒就逃過一劫了。”
“這——”賈璉心下腹誹不已，哪裏甘願去得罪李惟儉？
賈赦見此，重重拍案道：“罷了，你若不去，那便我去登門兒！”
孝道大過天，賈赦這般說了，賈璉別無辦法，隻得當麵應承下來。轉頭迴房裏換衣裳，正巧王熙鳳與平兒迴返。
眼見賈璉換了衣裳，王熙鳳就道：“都這會子了，又去會哪個騷蹄子去？”
賈璉心頭正惱，哼聲道：“大老爺發下差事，打發我去求儉兄弟。”
王熙鳳大吃一驚，說道：“方才老太太不是發了話兒，怎地還要去求儉兄弟？”
賈璉惱道：“誰知大老爺如何做想？見我不肯去，便要自己去。我見實在推脫不過，隻得應承下來。”
王熙鳳便道：“他使壞，偏生要咱們擔罪過，天下哪兒有這樣的道理？”
“使壞？”
王熙鳳便道：“儉兄弟最是仁義，若咱們開口求了，心下即便再不情願，隻怕也得應承下來。這會子聖人正惱著，儉兄弟刻下開口求情，惹惱了聖人，說不得就得擔罪過。大老爺一心想著二姑娘嫁與儉兄弟，如今生怕儉兄弟門第太高二姑娘不好過門，若此番儉兄弟被削了爵，豈不正好兒？
到時候親事成了，還搭救了蓉哥兒，咱們還跟儉兄弟生分了……嘖嘖，一石三鳥！”
賈璉才智不如王熙鳳，聞言頓時拉下臉來：“原是這般……如今該當如何？”
王熙鳳哼了聲道：“照實了說就是。你將方才榮慶堂中情形說了，再點破大老爺的心思，就當賣儉兄弟個好兒，咱們也好置身事外。”
賈璉頓時大喜：“好，就這般辦！”
這會子剛過未時，賈璉緊忙乘了車馬，朝著李府而去。過得兩刻，車馬到得李府，與迎上來的吳海平言語兩句，隨即被引到書房等候。
賈璉因著得了王熙鳳的主意，這會子氣定神閑，並不慌亂。略略等了須臾，便見李惟儉愁眉苦臉而來。
“二哥怎地來了？”
賈璉忙起身拱手道：“聽聞儉兄弟受了拖累，我這邊廂便來瞧瞧。”
“咱們兄弟莫要客套，坐下說話。”
二人分賓主落座，自有丫鬟送上茶水。近來王熙鳳傷了腿，又拘著賈璉不讓他碰平兒，因是賈璉隻能尋小廝出火。這會子瞥見送茶水來的碧桐，頓時眼睛直了半晌。
待收迴目光，方才尷尬笑道：“儉兄弟好豔福。”
李惟儉笑道：“二哥在金陵可是名聲在外，這會子怎地豔羨起我來了？”
“都過去了，都過去了，哈哈……儉兄弟，”賈璉緊忙轉入正題：“廢話我就不說了，這迴我來，實則是被大老爺逼著來的。”
“哦？”
當下賈璉便將榮慶堂如何說的，大老爺又如何囑咐的，大老爺打的什麽算盤，一一說將出來。
李惟儉麵容平靜，聽得半晌便知，賈璉此番定是得了鳳姐兒點撥，不然又怎會事無巨細一並說出來？
轉念一想，這賈赦真真兒是能算計啊，更毒的事王夫人！不過……他好像將自己當做挨欺負不敢言語的老好人了？
二姑娘迎春轉過年來就十七了，頂多耽擱上一二年，無論如何都要議親。須得想個法子再拖延一番……
略略思忖，李惟儉道：“二哥心意我領了，隻是這般迴去，二哥隻怕不好交代吧？”
賈璉渾不在意笑笑：“還能如何？不過是責罵一番罷了，不當事。”
李惟儉正色道：“這等事兒怎好連累二哥？不若我即刻登門叫屈，也好將二哥摘出去？”
“這——”賈璉並無急智，思忖一番好似對自己沒什麽壞處，便笑道：“是不是太過勞煩了？”
“這值當什麽？不過是多走兩步路的事兒。二哥先行迴返，我這就去登門。”
賈璉應下，隨即告辭而去。
賈璉前腳剛走，李惟儉後腳便穿戴齊整，領了護衛浩浩蕩蕩朝著榮國府而去。不過兩刻，到得榮國府前，門子餘六瞥見李惟儉車架，頓時堆笑上前迎了。
簾櫳一挑，卻見李惟儉陰沉著臉兒跳了下來，頓時心下咯噔一聲，當下不敢怠慢，緊忙打發人往內宅通稟。
那大總管賴大先行迎上來，本道攀扯一番，好歹為親侄兒求求情，卻見李惟儉臉上陰沉的好似寫著‘生人勿進’四字，更是正眼都沒瞧賴大一眼，邁開大步徑直往內中行去。
賈璉得了信兒，緊忙在儀門前迎了，引著李惟儉往榮慶堂而去。
這會子臨近申時，一眾人等正在賈母跟前兒定省，方才得報說李惟儉到來，自是引得眾人訝異不已。
待李惟儉轉過屏風入得內中，沉著臉與賈母見過禮，賈母便道：“儉哥兒怎地這會子來了？可是有事兒？”
李惟儉麵上勉強一笑，眼見大姐姐李紈擔憂不已地看向自己；二姑娘迎春更是以帕顏麵，眉頭緊蹙；那黛玉絞了帕子，麵上雖不動聲色，可冬日裏那帕子好似快要絞出水一般，心下擔憂自是不言自明。
他隨即衝著賈母拱手道：“老太太，晚輩今兒登門，是有一事不明，想要問過老太太。”
“儉哥兒且說來。”
“敢問……晚輩可曾惡了賈家？”
賈母雖不知情由，卻立馬道：“儉哥兒這話從何說來？那蓉哥兒之事都是他自作自受，說起來反倒是拖累了儉哥兒。”
李惟儉長長出了口氣，隨即輕聲問道：“既然如此，為何璉二哥方才登門，說讓我為蓉哥兒在聖人麵前說項？”
“啊？”賈母大吃一驚，頓時惱了，看向賈璉道：“璉哥兒，哪個讓你去尋儉哥兒的？”
賈璉支支吾吾不肯言語。
賈母拍案道：“鴛鴦，去將大老爺請來！”
(本章完)