李家宅第。
已是五月下，側花園裏花香四溢、綠草如茵。翠竹隨風搖曳，有群鳥在其間嬉戲。
李家眾女偷得浮生，因是便到園中嬉戲。四月裏春菜上市，那暖棚的營生便順勢停了。略略點算，一冬下來竟賺了四萬兩有奇！
二一添作五，便是二奶奶王熙鳳也得了兩萬有餘。王熙鳳感慨連連，沒口子的道都是托了儉兄弟的福，因是往李家來的又勤快了幾分。
這些銀錢，王熙鳳單拿出一萬兩，先將那嫁妝贖買了，其後又湊出一萬兩，先將欠賬還了些。紅玉也因是閑暇了下來，每日隻幫著姨娘傅秋芳打理家務事。
那蒸汽機廠子業已走上正軌，如今擴了兩倍有餘，大小匠人兩千餘，每日家那高聳的煙囪濃煙滾滾，已是京師一景兒。
不少往來遊人、士子路過外城，都會駐足流連一番。尤其今春開了實學春闈，這頭一批二十餘實學進士更是對那廠子推崇備至。
傅秋芳三五日過去一遭點算了賬目便迴返，因是也不似去歲那般繁忙。
這日王熙鳳親來，送了一車瓜果，甜瓜、草莓一應俱全。惹得一眾人等詫異不已，此時距離甜瓜、草莓上市總要一二旬光景，不知二奶奶王熙鳳從何處淘弄了來，卻是稀奇！
二奶奶王熙鳳卻賣起了關子，直到眾人圍攏了追問不已，這才笑道：“都道紅玉伶俐，怎地這會子卻糊塗了？”
紅玉恍然：“暖棚？”
王熙鳳連連頷首：“可不就是暖棚？這三月時，眼看春菜便要上市，我尋思著總不好讓那暖棚就此停了。與莊戶商議一番，幹脆就種了些草莓、甜瓜。”頓了頓，感歎道：“可惜還是晚了，此番吃虧在事前不知，若知曉了，早早兒的種上，放在四月裏發賣，又是一筆出息呢。”
紅玉笑著讚道：“二奶奶如今可不得了，這暖棚營生，怕是沒人再比二奶奶熟稔了。”
王熙鳳笑道：“我這算什麽？不過勤掃聽些，又不用自己個兒伺候擺弄，不過是現學現賣罷了。”
正說話間，忽而就見琇瑩爬上了那一株高聳的銀杏樹，手裏提了杆子正在捅著鳥窩。
王熙鳳頓時駭了一跳，道：“唷，琇瑩怎地爬那般高？”
晴雯、香菱等也不以為意，晴雯就道：“二奶奶不知，這樹上不知何時築了一窩烏鴉，晦氣不說，每日家嘎嘎怪叫實在吵人。昨兒我提了一嘴，琇瑩就上了心，這不，說是一會子就處置了。”
說話間琇瑩果然將鳥窩挑落，得意洋洋揮舞杆子叫道：“臭烏鴉，再敢來我還挑了你的窩！”
言罷一個跟頭翻下來，丟下杆子拍拍手，正趾高氣揚迴返，忽而就見兩隻烏鴉嘎嘎叫著撲騰而來。
“誒唷！”琇瑩但覺頭上一涼，探手一摸，見手中黏嘰嘰乃是灰白鳥屎，眨眨眼頓時怪叫一聲：“臭鳥兒！唔——呸！”
又一潑襲來，幸虧她躲得快，不然就進嘴了。琇瑩頓時抱頭鼠竄，那兩隻烏鴉卻不依不饒，追著琇瑩進了內宅。
涼亭裏一眾女子瞠目結舌，香菱悠悠道：“我方才就說了，烏鴉最是記仇……”
晴雯強忍著笑意問：“那這倆烏鴉要記多久？”
香菱道：“我娘說，大抵有個月餘就差不多了吧？”
晴雯蹙眉道：“琇瑩這個月是別想出門兒了。”
雖說好笑又心疼琇瑩那憨丫頭，可眾女卻認定那烏鴉非趕走不可。老爺在外征戰，兵兇戰危的，可不好觸這般黴頭。
因這一對兒記仇的烏鴉，王熙鳳不由得念及李惟儉。待眾人收迴目光，她便說道：“可曾得了儉兄弟的信兒？”
傅秋芳嫻靜道：“還是月初那一封，隻道在西寧囤駐半月，方才啟程去往青海。”
說話間，傅秋芳眉宇間自是解不開的愁緒。莫說是她，便是香菱、晴雯、紅玉也是這般。
尤其是香菱與晴雯，揚州一別，通州匆匆一麵兒，算算至今快一年了。晴雯、琇瑩情根深種，香菱又感念異常，心中如何不酸澀？隻是李惟儉此番是為國出征，是以幾女心下雖有閨怨，卻不曾表露。
王熙鳳察言觀色，見此便笑道：“儉兄弟不過是督運糧草，說不得這會子正往迴走呢。青海到京師，快則一個月，慢則倆月，說不定明兒一早就迴來了。此番就算沒功勞也有苦勞，說不得到時候儉兄弟這爵位還要動一動呢。”
傅秋芳賠笑道：“借二嫂子吉言了。”頓了頓，她道：“功名利祿的，如今也不敢奢求。老爺才這般年歲，不好太過出挑。所謂木秀於林風必摧之……隻盼著老爺平安迴返就好。”
王熙鳳因笑道：“那話兒怎麽說的來著？悔……悔……”
香菱接茬道：“悔教夫婿覓封侯。”
“可不就是？咯咯咯……”
王熙鳳嬌笑不已，傅秋芳心下極為熨帖，嘴上卻道：“二嫂子可不敢這般說，我們不過是妾室、丫鬟，哪裏敢當老爺是夫婿？”
王熙鳳意味深長道：“不過是個名分，那儉兄弟素日裏待你們，可不曾當做妾室、丫鬟啊。”
誰家妾室管著幾十萬兩的營生？誰家丫鬟管著家中大小事務？隻看李惟儉對那李紈便知，其人重情重義，又溫潤和善，何曾虧待過這幾個女子？
這還隻是妾室、丫鬟，儉兄弟來日娶了誰家姑娘，定是那家幾輩子修來的福分！家資不說，此番迴來儉兄弟最少是個子爵，來日當家太太過門兒便是一品夫人的誥命。
王熙鳳心下權欲極重，自是眼熱那一品誥命。奈何賈璉卻是個不上進的，隻捐了個閑散官職，連個孺人也不曾給王熙鳳賺迴來。因此，前些時日與衛菅毓打交道時，連說話都不硬氣。
王熙鳳心下暗忖，這般情形，恐怕唯有熬走了大老爺，等賈璉襲了爵，自己方才有得封誥命的機會了……哎，真真兒是人比人得死、貨比貨的扔！
正說話間，茜雪喜滋滋快步行來，見過禮便道：“姨娘，老爺又來信兒了！”
雙手將信箋奉上，傅秋芳心下一急，緊忙起身奪過。攥在手裏才覺不妥，緊忙赧然看向王熙鳳。
王熙鳳笑著催促道：“快打開瞧瞧儉兄弟說了什麽。”
傅秋芳先道了惱，這才心下怦然著展開信箋。內中不過略略提及青海情形，餘下多說肉麻言辭，直看得傅秋芳臉紅耳熱。
王熙鳳看在眼中，心下愈發吃味。李惟儉待李紈那般，便知其是個長情的。來日便是夫人進了門兒，料想也不會冷落了這傅秋芳。
王熙鳳打趣道：“妹妹看得紅了臉兒，想來這內中所述是說不得了。咯咯咯……”
傅秋芳靦腆道：“不過是尋常話兒，沒什麽好提的。”頓了頓，又道：“前番老爺南下一遭，領迴來個碧桐，我們啊，就怕老爺這迴再領迴一個來。”
王熙鳳心下暗忖，倘若賈璉能給她賺個夫人誥命來，莫說了領迴來一個，便是領迴來一班又如何？
說話間傅秋芳將餘下信箋分發，竟是人人不落，當下識得不少文字的晴雯緊忙與香菱躲在一旁癡癡觀量。
王熙鳳心下膩煩，便要起身告辭而去。正待此時，那茜雪又麵帶憂色迴返。到得近前咬唇囁嚅，攥著手中報紙不知該不該說。
傅秋芳頓時心下咯噔一聲，忙問：“可是壞事兒？”
茜雪將報紙遞上，道：“姨娘自己瞧吧。”
傅秋芳劈手奪過，略略翻閱，頓時身形搖晃，虧得王熙鳳攙扶，這才沒摔在地上。
報紙上刊載，四月中忠勇王大軍與準噶爾酣戰一場，潰敵後緩緩追擊，於石門寺遭遇準噶爾大、小策零圍攻，不得已據守待援。
文中不曾提及李惟儉一句，可傅秋芳方才看過信箋，隻道這會子李惟儉已然到得大軍之中，因是這才氣急攻心。
王熙鳳趕忙勸慰道：“忠勇王打老了仗，數年前與準噶爾打過一場，錯非糧餉不足，那會子就勝了。妹妹莫要擔心，朝廷早有應對，刻下援兵說不得早已解了圍呢。”
傅秋芳嘴上應著，卻雙目失神，好半晌緩過來，才張羅著布置酒宴招待王熙鳳。李家如此情形，王熙鳳哪裏還肯留下吃酒？因是婉拒一番，又勸慰一番，這才施施然迴返榮國府。
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王熙鳳連番得了李惟儉恩情，心中自是感念，因是迴府之後言語中不免提及。隻是榮國府內宅婦人又哪理會得這般軍國大事？前歲東平王一遭全軍覆沒，京師中竟半城染孝，賈家門生故吏一時間談準噶爾色變。
賈母、王夫人等隻道兵兇戰危，不過念了幾句阿彌陀佛。唯二人心下惦念不已，一人便是黛玉。她心思已定，一顆心都撲在李惟儉身上，聽聞此番兵兇戰危，自是掛念不已；另一人則是迎春。二姑娘心裏本就是個沒主意的，提心吊膽之下，不免多想了些，十來日食不下咽，整個人竟消瘦了幾分。
六月上，又有戰報傳來。報紙上刊載，隻道大順禁軍、邊軍兩萬餘，於沙流河左近與準噶爾四萬兵馬鏖戰一場。大順軍連戰連捷，越過沙流河將準噶爾人逼入山下。
其後忽而陰雨連綿三日，大順軍藥子受潮不得激發，又兼主帥忠勇王臨陣為流矢所傷，因是退守沙流河畔。小策零自沙柳河上遊夜渡，接連襲擊大順十餘處軍堡，隨即於大杆溝圍住輜重一部。
朝廷得聞此事，緊忙委任老將軍馮唐為鎮西大將軍，日夜兼程趕赴青海。這紙麵上來看，大順、準噶爾犬牙交錯，談勝尚早。實則明眼人都瞧得出來，此番對大順極為不利！
那大策淩果然用兵有鬼才，亮明旗號在喀爾喀草原四下劫掠一番，轉而偃旗息鼓，竟一路潛行到了青海。隨即會同小策零，定下誘敵深入之策，再趕上天時、地利，竟有倒卷之勢！
反觀大順軍，先勝後敗，最要命的是主帥受傷，如今群龍無首，朝堂諸位公生怕張鈺、王成斌二將彼此不服，鬧得大軍分崩離析，以至大軍潰敗。不得已，這才緊忙派出老將軍馮唐統禦諸軍。
報紙上沒提的是，武毅鎮主將張鈺前後派了七撥探子往西寧報信，隻有兩撥闖過準噶爾人陣線；更沒提的是，那所圍的輜重一部，正是李惟儉所部！
隻是這等軍情，瞞得了一時，又怎會一直瞞下去？不過數日光景，那馮唐方才啟程，此事便流傳出來。
這日大老爺賈赦早早迴府，邢夫人正在屋中小憩，眼見方才過午時，緊忙迎將出來。
遙遙就見賈赦麵色陰沉，因是湊將上前陪著小心道：“老爺怎地這般早就歸家了？”
賈赦哼哼一聲，也不多言語，一路徑直到了廳堂裏。落座後待丫鬟奉了香茗，隻端著香茗皺眉出神，好半晌不曾言語。
邢夫人心下不定，到底忍不住問道：“老爺，到底是何事啊？”
“唔——可惜了。”賈赦這才開口道：“青海情形……隻怕不妙啊。忠勇王受創，李惟儉更是被小策零給圍在了山溝裏。西寧快馬至京師，總要半個月光景，這般算來，隻怕李惟儉已經——”
邢夫人駭了一跳：“這……儉哥兒……這就沒了？”
大老爺賈赦冷哼道：“他若不年少輕狂，一心想著立下軍功好升爵，好端端待在京師，又豈會有此厄？福禍無門、惟人自召啊。”
邢夫人頓時愁眉苦臉。這天下間哪兒還有比儉哥兒更好的女婿？迎春不過是庶出的姑娘，雖說老太太早就發過話兒，三春一視同仁，那外間人可不這麽看。
好比賈家嫡出的姑娘，人家自會高看一眼，彩禮也會多給一些；趕上庶出的迎春、探春，輕看幾分不說，隻怕這彩禮也會少不少！
聽老太太那意思，大抵三春都是一萬兩的嫁妝，如此，那彩禮有個三五千就頂天了，人家儉哥兒早前可就是給足了八千兩！這且不說成了好事，邢夫人還能尋了由頭去占便宜。
如今倒好，人死萬事空，什麽指望都沒了。
邢夫人歎息一聲，說道：“儉哥兒福薄啊，不過往好了想，那八千兩……”
大老爺賈赦緊忙咳嗽一聲，止住邢夫人話頭。這會子丫鬟、婆子都在，這話可不能隨便說。
邢夫人先是噤聲，繼而忍不住又道：“不對！老爺，那儉哥兒的身後事如何料理？總不能讓那幾百萬銀子平白都散給外人吧？”
大老爺賈赦愁苦道：“再如何說，儉哥兒姓李不姓賈。這事兒李守中豈會眼睜睜看著？你瞧著吧，要不了多咱（多咱，源自多早晚，演變至今就成了多咱。後頭為行文、語態方便，都用多咱）那李家人就得來京師處置後事。
嘖，幾百萬銀子啊，真真兒是便宜了李守中那老貨！”
大老爺賈赦這會子嫉妒得眼睛都紅了！錯非李守中棒打鴛鴦，這婚事早早定下，那幾百萬銀子，大老爺賈赦總有由頭插上一手。至不濟，也發個十幾萬銀子的財！
何至於如現在一般，隻能眼睜睜瞧著，卻半點兒法子也沒有？
邢夫人兀自不肯甘心，又道：“蘭哥兒不是還在？不若將蘭哥兒過繼了？這娘親舅大，好似也說得過去？”
賈赦撇嘴道：“李家人又沒死絕，哪兒會讓蘭哥兒過繼了？莫琢磨了，好歹那八千……嗯，迴頭兒再給迎春尋一門親事，總要找補幾分迴來。”
這二人言談不曾避人，王善保家的便在一旁聽了個真切，當即心下慌亂。她那外孫女司棋可是跟了儉四爺的，這儉四爺要是不好了，外孫女可怎麽辦？
過得晌午，王善保家的緊忙尋了女兒，司棋之母自是知曉司棋早就與人有染，卻被王善保家的與司棋一並瞞了，先前還道是大老爺或是璉二爺忍不住喝了頭湯，這會子才知敢情女兒竟與李惟儉有染！
那李惟儉又生死不知，倘若活著還好，若是死了，總要為女兒打算一番才是！
母女二人下晌尋了司棋，祖孫三代尋了處僻靜偏房，王善保家的唬著臉兒將大老爺方才言辭說了一通。
那司棋聽罷，頓時雙目無神，搖搖晃晃便要栽倒。
其母眼見如此，不敢再苛責……賈家風氣如此，便有如大老爺院兒中，除去實在挑不出顏色的，餘下的又有哪個逃過大老爺的手掌了？
因是其母勸說道：“儉四爺這般兇險，女兒伱總要早做打算。”
“打算？哪兒來的打算？”司棋紅了眼圈兒，淚珠子止不住地往下掉。她卻不擦，隻道：“娘你什麽心思我知道，隻是我早就說了，一個女人嫁一個男人。我既從了儉四爺，那便是儉四爺的人。不過是被圍了，怎就扯到要死要活的？
我就在這兒等著，他迴不來，我為他守一輩子；他殘了，我守著他一輩子。”
其母惱了：“不要臉的東西，你連妾室都不算，守個什麽給誰瞧？”
“我就守了！”司棋邊哭邊道：“娘的心思，不外乎嫁漢嫁漢穿衣吃飯，說句不好聽的，四爺給我的銀子，便是十個我這般的也買了來。我是絕不肯再許別人的！”
其母眼見勸說不得，頓時垂淚不已，隻道生了個不肖的。那王善保家的卻心思轉動，扯過司棋問道：“司棋，儉四爺到底給了你多少銀子？”
這王善保家的乃是邢夫人的陪房，有道是有其主必有其仆，自是一應貪鄙無狀，素日裏極不得下人敬重。司棋這會子又悲又惱，隻道：“多少銀錢又與外婆何幹？你跟大太太都是一般盼著儉四爺趕快死了，那八千兩就不用還了。我卻一心為儉四爺好兒的！”
說罷，司棋掩麵而去，隻丟下王善保家的與司棋之母麵麵相覷。王善保家的心思又動，隻道司棋還有個兄弟，司棋既指望不上，總要為孫子考量一二。話裏話外，不過是鼓動其母從司棋手中摳銀子。這且不提。
卻說司棋一路哭泣迴返，臨到迎春院兒前忽而轉念，思忖道：是了，如今不過是被圍，四爺那般能為，說不得就逃了出來呢？這哭哭啼啼的，淚珠子豈非白白掉了？
先前與其母所說，自是真心實意。司棋雖性情魯莽、不尊禮法，卻是個矢誌不渝、貞潔剛烈的，方才哭過一場，這會子拿定了心思，這心下便安穩下來。進得院兒中，雖言辭寡淡，神情懨懨，時而出神，卻不曾提及此事。
怎料這世上就沒有不透風的牆，那王善保家的本就愛說嘴，李惟儉生死不明之事轉眼傳得闔府盡知！
丫鬟繡橘聽聞了，頓時紅了眼圈兒跑迴來，到底禁不住與二姑娘迎春說了。迎春是個沒主意的，頓時心下大慟，終日以淚洗麵，夜裏還尋了白綾，就要追著李惟儉而去。
虧得司棋察覺，當頭喝棒一番，到底打消了迎春殉情的心思。尤是如此，本就清減了幾分的迎春也愈發懨懨，食不下咽、夜不能寐，時常啜泣而醒，自是不提。
繡橘能知曉，紫鵑、雪雁自然也知曉了。兩個丫鬟私下商議一番，一並瞞了黛玉。卻不料衛菅毓不知內情，一日閑聊時不經意提及起來。
黛玉頓時情急，連忙問道：“姑姑是聽誰說的？我怎地不曾聽過？”
衛菅毓納罕道：“如今府中傳得到處都是，我方才還聽廚房裏的婆子嚼舌，隻道可惜了李爵爺，往後隻怕沒賞錢了。姑娘沒聽人提起？誒唷，這是怎麽了？”
就見黛玉身形搖晃，眼睛上翻，飄忽忽朝後就倒。紫鵑、雪雁便是在近前也趕不及，隻看著黛玉栽倒床榻之上。
“姑娘！”
“姑娘！”
衛菅毓、紫鵑、雪雁三人緊忙上前，一個用團扇扇風，一個掐人中，好半晌黛玉方才倏忽轉醒。隻是那似泣非泣的一雙眸子霎時間沒了神采，眉宇間滿是悲慟。黛玉既不言語，也不應聲，竟好似呆傻了一般。
衛菅毓眼見如此，又想起此前匆匆瞥見的殘句，哪裏還不知這其中內情？雪雁隻顧著照看黛玉，紫鵑卻是個細膩的。眼見黛玉暫且無事，緊忙將衛菅毓扯到一旁道：“姑姑不知，姑娘與四爺的事兒……老爺還在時便點頭了。隻是姑娘年歲還小，老爺又自知時日無多，這才上表請聖人賜婚。”
“原始如此。”衛菅毓頷首。
紫鵑又壓低聲音道：“這事兒姑姑知道就好，可千千萬萬莫要外傳。”
宮中宮女上千，衛菅毓容貌、身形並不出眾，全仗著才智才熬到了正六品的司藥之職。紫鵑既這般叮囑，她自是一點就透。
這內中，防著的自然是賈家！這世間吃絕戶的不勝枚舉，黛玉不過一個孤女，卻帶來十幾萬銀子的家產。財帛動人心，誰敢保賈家不會生出吃絕戶的心思來？
事關職責，衛菅毓肅容頷首道：“不用你說，我也不會外傳。隻是須得趕緊勸了林姑娘，她這般情形，隻怕外人略略思忖便能瞧出來。”
紫鵑感念頷首，連忙轉頭又去勸說黛玉。衛菅毓也道：“不過是沒頭沒尾的說嘴，林姑娘何必當了真？李爵爺不過督運武器、糧草，隨行又有一部禁軍，就算被圍了也能堅持幾日。
那大杆溝離西寧極近，援軍朝發夕至，說不得這會子李爵爺一早兒就撤下來了呢。”
黛玉聞聽此言，這才略略恢複了點兒生氣兒，心中不迭祈禱李惟儉無事。也是這日之後，黛玉蔫了幾分，不論是與姐妹們湊在一處，亦或者去得榮慶堂，都懨懨無言，瞧著好似跟迎春一般無二。
每日得了閑暇，隻怔怔對著那美人蕉出神。這美人蕉本就是草木，壽命不過二、三年，許是到了年頭，正是盛夏光景，眼見著就要枯萎。
紫鵑與雪雁心下急切，生怕黛玉觸景傷情，因是每日仔細打理，澆水、施肥無算，奈何卻逆不過天道，那美人蕉到底還是枯死了。
白日裏還好，到得夜裏黛玉便痛哭一場，任憑眾人怎麽勸也勸不住。
紫鵑聰慧，眼見如此，私下便與衛菅毓、雪雁商量了，趁著休沐時自晴雯處討了美人蕉種子，迴來後偷偷種在原處。不過十來日，嫩芽破土而出，紫鵑並雪雁連忙喜滋滋跑上樓來：“姑娘姑娘！快下來瞧瞧，那原處又生出一株美人蕉來！”
黛玉哪裏肯信？委頓床榻上，有氣無力道：“看什麽？定是你們又弄鬼哄我。”
衛菅毓守在一旁道：“哄不哄的，林姑娘移步窗前一看便知。”
雪雁忙道：“是呢是呢，姑娘從窗戶往下一瞧就能瞧見！”
黛玉狐疑著起身，被兩個丫鬟攙扶到窗前，往下觀量，果然在那枯株旁瞥見了一株嫩芽。
黛玉頓時新生希望，緊忙換了衣裳移步下樓，到得近前仔細觀量，果然是一株美人蕉。她本心思聰慧，自是知曉隻怕是紫鵑等背著她又種下的。隻是這會子又心生希冀，盼著是真的，更盼著李惟儉能平安無恙。
正待她出神之際，大丫鬟鴛鴦忽而尋來，遙遙就道：“林姑娘今兒好些了？”
黛玉偏頭略略頷首，紫鵑就道：“鴛鴦姐姐滿臉喜色，可是有好事兒？”
鴛鴦笑道：“真真兒是好事兒！方才露布飛捷，官軍大破準噶爾逆賊，儉四爺陣斬好幾個準噶爾台吉，連那小策零都被儉四爺打得狼狽奔逃呢！”
“啊？”
黛玉頓時大喜過望，隻覺氣血上湧，腦海裏嗡的一聲炸開，隨即兩耳嗡鳴，眼前斑駁，虧得雪雁在一旁扶著，這才不曾栽倒。尤是如此，也好半晌才恢複清明。
那鴛鴦又說了什麽，黛玉是一個字兒都沒聽進去，心下長長出了口氣，數日鬱結一遭散去，隻暗忖：幸好儉四哥沒事兒……儉四哥沒事兒真好！
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十餘日前，青海湖東北，大杆溝。
軍帳裏，匕首割在烤炙金黃的羊腿上，一片羊肉送至口中，頓時滿口流油。困於穀中三日，渡過最初的慌亂，如今李惟儉倒是安定了下來。
一片羊肉下肚，李惟儉禁不住說道：“這準噶爾也不過如此。”
身旁程噩嗤聲笑道：“準噶爾雖地域廣闊，可帶甲不過五萬，這外間除去三千精兵，餘下多是牧民。打順風仗自是一擁而上，但凡有阻礙，這幫子牧民就不頂事兒了。”
李惟儉頷首笑道：“就等著雨停，給那小策零一個驚喜了。”
先前三日，小策零鼓動兵馬強攻了兩迴，全都铩羽而歸。這押運隊伍，除了幾千民夫，剩下的便是一部禁軍，三千關外兵。
倘若堂堂陣戰，這關外兵怕是不如準噶爾，可雨天亂戰，恰恰是關外兵的強項。李惟儉親眼所見，關外兵一個個悍勇異常，撇下弓箭，刀盾、槍棒亂舞，有披著雙層鎧甲的漢子竟提著雙錘徑直追到準軍陣前，方才大搖大擺迴返。
前文便說過，大順軍火器化極高，那準軍也不遑多讓。羅刹國造的滑膛槍配備了五成，另有中亞流行的讚巴拉克與駝載炮。雨天對大順禁軍不利，對準軍同樣不利。反倒操持冷兵器的關外兵得心應手。
錯非關外兵三名將領謹慎，不舍得子弟搏命，程噩又沒有通下權，當日遭遇試探一番，三千關外兵立時便能將準軍殺得大敗。
如今李惟儉與眾將領醒悟過來，奈何戰陣已成，準軍在山穀前後設立鹿柴，又居高臨下占了地利，再想強攻就得搏命。
因是如今隻能彼此幹耗著，準軍在等雨停，李惟儉又何嚐不是如此？
正說著話，簾櫳一挑，吳海寧飛奔而入，喜道：“老爺，晴天了！都瞧見月亮了！”
還不待李惟儉說話，便見人影晃動，三名關外兵將領一擁而入。
這三人都是世襲的同知，說白了就是羈縻土司。高挑的名金奇裏，矮壯的名額爾特，容貌甚偉的名卜克圖。
那金奇裏與額爾特漢話不過會說幾句，唯獨卜克圖官話嫻熟，因是入內略略拱手便道：“李大人、程部總，外間雨停了。”
金奇裏不知規矩，扯著卜克圖嘰裏咕嚕說了一通，那卜克圖蹙眉道：“咱們白山黑水的漢子，得了大順恩情，自是要報還。聖上既點了我使鹿部，我們兄弟自是要拚死搏殺。
前番畏縮不前，實在汗顏。還請李大人見諒，實在是兒郎們與準噶爾人初次交手，實在不知底細。”
李惟儉笑道：“三位同知所說，本官自是知曉，莫要客套了，且坐下說話。”
這仨人也不客氣，當即大馬金刀席地而坐。那卜克圖又道：“如今天晴，援軍不日既至，便是我等惜命，隻怕那準噶爾賊子也要前來搏殺。既如此，我等又何惜性命？隻是唯有一樁……”卜克圖直勾勾看向李惟儉道：“……大人先前所言可還作數？”
李惟儉丟下羊腿，抽出帕子來，見是黛玉所贈，緊忙又收迴去，轉而尋了個尋常帕子這才擦拭了，笑道：“料想卜同知業已掃聽過了？”
卜克圖倒也實誠，頷首道：“是，我打聽了一番，都說李大人乃是財神轉世，有點石成金之能。”
李惟儉朗聲笑道：“既如此，卜同知又有何擔心的？使鹿部嫌銀子燙手，本官可不嫌啊。既然總要是賺銀子的，貴部又有意，何不合在一處將這羊毛營生一道兒經營了？且西寧左近便有煤炭，隻消本官將機器發運過來……嗬，到時候卜同知就等著數銀子吧。”
卜克圖略略頷首，嘰裏咕嚕與另外二人言語了一陣，那兩人接連頷首，卜克圖這才迴頭說道：“李大人路上待咱們一視同仁，不曾苛待，咱們兄弟就信李大人一迴。白山黑水的漢子，與羅刹蠻子拚命也不曾怕過，隻是拚了命，總要給家小搏一場富貴來！”
李惟儉正色道：“卜同知大可放心，待本官迴返京師，立刻著手操辦此事。多了不敢說，隻消使鹿部一門心思養育那長毛羊，不出十年，使鹿部必富得流油！若本官食言而肥，願遭天譴雷殛而死！”
說話間李惟儉起身伸出巴掌來，卜克圖氣血上湧，起身重重與李惟儉拍在一處，爽利道：“好，往後但有驅使，咱們兄弟都聽李大人吩咐！”
計議停當，眾人各自散去準備。此事已然一更天，吳海寧被打發去召集民夫，暗自生火造飯。
李惟儉出得大帳，便見山穀口處火光點點，料想準噶爾人也是一般作想。他親自帶了一哨禁軍，將鐵架子依次擺放，逐個設定射擊諸元，又將一枚枚東風擺放其上。
巡視到一處，李惟儉衝著十來個民夫道：“發射時不準站後頭！”
那民夫頭領訕笑道：“大人說過三迴了，額們都記下咧。”
李惟儉幽幽道：“重要的事兒說三遍啊，本官就怕你們迴頭兒忘了，白白送了性命。”
兩百副鐵架子分作兩撥，一撥對準穀口，一撥對準後路。二更天，諸事停當，李惟儉迴返大帳小憩。
寅正兩刻，李惟儉被吳海寧推醒，出得大帳便見外間已然露出魚肚白。周遭沉默而雜亂，一部禁軍並三千關外兵都沉默著用飯。
羊肉湯配鍋盔，卯正時，一眾軍兵收拾停當。鹿柴挪開三處缺口，除去一千關外兵留守大營，餘下盡數魚貫而出。
程噩部分作三哨，在正當中列陣，兩千北山兵提刀跨馬分列兩側。此時天色大亮，眼看日出山頭，遙遙便見三裏開外準噶爾部魚貫而出，列在前方的盡數鐵甲、火銃，顯是準軍精銳。
李惟儉麵上故作鎮定，實則握著單通望遠鏡的手心裏滿是冷汗。號角連綿、戰鼓擂擂，兩軍列開陣勢緩緩靠近。
李惟儉一直估算著距離，望遠鏡中準軍陣地內白煙連綿，那是駝在駱駝背上的駝載炮在開火校準。
李惟儉這邊兒倒是足足帶了六十門火炮，奈何攏共就找出了八個炮手，頂多操弄兩門炮，幹脆被李惟儉打發去照看民夫了。
一發炮子落下，砸起不少泥土來，彈跳著撞入中軍陣中，三名禁軍頓時哭爹喊娘倒下。一個沒了胳膊，剩下那倆半邊兒身子都沒了！
兩軍接近至一裏，李惟儉忽而抬起左手，身旁旗號連忙揮舞，鼓聲戛然而停。
這鼓聲一停，前方禁軍頓時停步。
李惟儉不曾放下望遠鏡，吩咐道：“分發火把！”
吳海寧緊忙扯著嗓子喊了，那留下的炮手這才將點燃的火把依次分發下去。
李惟儉眼看準軍還在迫近，已然到了預設打擊點，幽幽說道：“這戰術……老爺我是不懂的，海寧啊，你可知老爺我最擅什麽戰術？”
身邊兒的吳海寧緊張道：“什……什麽？”
“大撒幣！”
“啊？”
“點火啊！”
吳海寧激靈靈一下，扯著嗓子喊道：“點火點火！”
後頭數不清的火把紛紛下垂，點燃引線，隨即被禁軍趕著緊忙躲在一旁土丘後。
咻咻咻——
無數火龍騰空而起，拖拽著一條條白煙，朝著準軍營寨撲將過去。
正在準軍將領敦促下緩緩靠近的準軍頓時駭然，有靈醒的瞥了兩眼，隨即扯著嗓子用蒙兀語叫嚷起來，軍陣頓時嘩然散亂。
但一切都遲了！百五十枚火箭散落下來，可謂遮天蔽日，轟鳴聲此起彼伏，轉瞬便將少半準軍籠罩其中。
隔著二裏開外，眼見一道道煙柱騰起，須臾才有悶雷聲密密麻麻傳來，又見準軍散亂，李惟儉心下大定，連忙吩咐：“架子升兩度，十息後打出去！”
忽有軍兵來報：“大人，穀後準軍動了！”
李惟儉頭也不迴道：“問本官作甚？點火砸他娘的！”
“是，砸他娘的！”
昨天好多月票，多謝多謝，知名不具，一高興就多寫了點兒。
(本章完)
已是五月下，側花園裏花香四溢、綠草如茵。翠竹隨風搖曳，有群鳥在其間嬉戲。
李家眾女偷得浮生，因是便到園中嬉戲。四月裏春菜上市，那暖棚的營生便順勢停了。略略點算，一冬下來竟賺了四萬兩有奇！
二一添作五，便是二奶奶王熙鳳也得了兩萬有餘。王熙鳳感慨連連，沒口子的道都是托了儉兄弟的福，因是往李家來的又勤快了幾分。
這些銀錢，王熙鳳單拿出一萬兩，先將那嫁妝贖買了，其後又湊出一萬兩，先將欠賬還了些。紅玉也因是閑暇了下來，每日隻幫著姨娘傅秋芳打理家務事。
那蒸汽機廠子業已走上正軌，如今擴了兩倍有餘，大小匠人兩千餘，每日家那高聳的煙囪濃煙滾滾，已是京師一景兒。
不少往來遊人、士子路過外城，都會駐足流連一番。尤其今春開了實學春闈，這頭一批二十餘實學進士更是對那廠子推崇備至。
傅秋芳三五日過去一遭點算了賬目便迴返，因是也不似去歲那般繁忙。
這日王熙鳳親來，送了一車瓜果，甜瓜、草莓一應俱全。惹得一眾人等詫異不已，此時距離甜瓜、草莓上市總要一二旬光景，不知二奶奶王熙鳳從何處淘弄了來，卻是稀奇！
二奶奶王熙鳳卻賣起了關子，直到眾人圍攏了追問不已，這才笑道：“都道紅玉伶俐，怎地這會子卻糊塗了？”
紅玉恍然：“暖棚？”
王熙鳳連連頷首：“可不就是暖棚？這三月時，眼看春菜便要上市，我尋思著總不好讓那暖棚就此停了。與莊戶商議一番，幹脆就種了些草莓、甜瓜。”頓了頓，感歎道：“可惜還是晚了，此番吃虧在事前不知，若知曉了，早早兒的種上，放在四月裏發賣，又是一筆出息呢。”
紅玉笑著讚道：“二奶奶如今可不得了，這暖棚營生，怕是沒人再比二奶奶熟稔了。”
王熙鳳笑道：“我這算什麽？不過勤掃聽些，又不用自己個兒伺候擺弄，不過是現學現賣罷了。”
正說話間，忽而就見琇瑩爬上了那一株高聳的銀杏樹，手裏提了杆子正在捅著鳥窩。
王熙鳳頓時駭了一跳，道：“唷，琇瑩怎地爬那般高？”
晴雯、香菱等也不以為意，晴雯就道：“二奶奶不知，這樹上不知何時築了一窩烏鴉，晦氣不說，每日家嘎嘎怪叫實在吵人。昨兒我提了一嘴，琇瑩就上了心，這不，說是一會子就處置了。”
說話間琇瑩果然將鳥窩挑落，得意洋洋揮舞杆子叫道：“臭烏鴉，再敢來我還挑了你的窩！”
言罷一個跟頭翻下來，丟下杆子拍拍手，正趾高氣揚迴返，忽而就見兩隻烏鴉嘎嘎叫著撲騰而來。
“誒唷！”琇瑩但覺頭上一涼，探手一摸，見手中黏嘰嘰乃是灰白鳥屎，眨眨眼頓時怪叫一聲：“臭鳥兒！唔——呸！”
又一潑襲來，幸虧她躲得快，不然就進嘴了。琇瑩頓時抱頭鼠竄，那兩隻烏鴉卻不依不饒，追著琇瑩進了內宅。
涼亭裏一眾女子瞠目結舌，香菱悠悠道：“我方才就說了，烏鴉最是記仇……”
晴雯強忍著笑意問：“那這倆烏鴉要記多久？”
香菱道：“我娘說，大抵有個月餘就差不多了吧？”
晴雯蹙眉道：“琇瑩這個月是別想出門兒了。”
雖說好笑又心疼琇瑩那憨丫頭，可眾女卻認定那烏鴉非趕走不可。老爺在外征戰，兵兇戰危的，可不好觸這般黴頭。
因這一對兒記仇的烏鴉，王熙鳳不由得念及李惟儉。待眾人收迴目光，她便說道：“可曾得了儉兄弟的信兒？”
傅秋芳嫻靜道：“還是月初那一封，隻道在西寧囤駐半月，方才啟程去往青海。”
說話間，傅秋芳眉宇間自是解不開的愁緒。莫說是她，便是香菱、晴雯、紅玉也是這般。
尤其是香菱與晴雯，揚州一別，通州匆匆一麵兒，算算至今快一年了。晴雯、琇瑩情根深種，香菱又感念異常，心中如何不酸澀？隻是李惟儉此番是為國出征，是以幾女心下雖有閨怨，卻不曾表露。
王熙鳳察言觀色，見此便笑道：“儉兄弟不過是督運糧草，說不得這會子正往迴走呢。青海到京師，快則一個月，慢則倆月，說不定明兒一早就迴來了。此番就算沒功勞也有苦勞，說不得到時候儉兄弟這爵位還要動一動呢。”
傅秋芳賠笑道：“借二嫂子吉言了。”頓了頓，她道：“功名利祿的，如今也不敢奢求。老爺才這般年歲，不好太過出挑。所謂木秀於林風必摧之……隻盼著老爺平安迴返就好。”
王熙鳳因笑道：“那話兒怎麽說的來著？悔……悔……”
香菱接茬道：“悔教夫婿覓封侯。”
“可不就是？咯咯咯……”
王熙鳳嬌笑不已，傅秋芳心下極為熨帖，嘴上卻道：“二嫂子可不敢這般說，我們不過是妾室、丫鬟，哪裏敢當老爺是夫婿？”
王熙鳳意味深長道：“不過是個名分，那儉兄弟素日裏待你們，可不曾當做妾室、丫鬟啊。”
誰家妾室管著幾十萬兩的營生？誰家丫鬟管著家中大小事務？隻看李惟儉對那李紈便知，其人重情重義，又溫潤和善，何曾虧待過這幾個女子？
這還隻是妾室、丫鬟，儉兄弟來日娶了誰家姑娘，定是那家幾輩子修來的福分！家資不說，此番迴來儉兄弟最少是個子爵，來日當家太太過門兒便是一品夫人的誥命。
王熙鳳心下權欲極重，自是眼熱那一品誥命。奈何賈璉卻是個不上進的，隻捐了個閑散官職，連個孺人也不曾給王熙鳳賺迴來。因此，前些時日與衛菅毓打交道時，連說話都不硬氣。
王熙鳳心下暗忖，這般情形，恐怕唯有熬走了大老爺，等賈璉襲了爵，自己方才有得封誥命的機會了……哎，真真兒是人比人得死、貨比貨的扔！
正說話間，茜雪喜滋滋快步行來，見過禮便道：“姨娘，老爺又來信兒了！”
雙手將信箋奉上，傅秋芳心下一急，緊忙起身奪過。攥在手裏才覺不妥，緊忙赧然看向王熙鳳。
王熙鳳笑著催促道：“快打開瞧瞧儉兄弟說了什麽。”
傅秋芳先道了惱，這才心下怦然著展開信箋。內中不過略略提及青海情形，餘下多說肉麻言辭，直看得傅秋芳臉紅耳熱。
王熙鳳看在眼中，心下愈發吃味。李惟儉待李紈那般，便知其是個長情的。來日便是夫人進了門兒，料想也不會冷落了這傅秋芳。
王熙鳳打趣道：“妹妹看得紅了臉兒，想來這內中所述是說不得了。咯咯咯……”
傅秋芳靦腆道：“不過是尋常話兒，沒什麽好提的。”頓了頓，又道：“前番老爺南下一遭，領迴來個碧桐，我們啊，就怕老爺這迴再領迴一個來。”
王熙鳳心下暗忖，倘若賈璉能給她賺個夫人誥命來，莫說了領迴來一個，便是領迴來一班又如何？
說話間傅秋芳將餘下信箋分發，竟是人人不落，當下識得不少文字的晴雯緊忙與香菱躲在一旁癡癡觀量。
王熙鳳心下膩煩，便要起身告辭而去。正待此時，那茜雪又麵帶憂色迴返。到得近前咬唇囁嚅，攥著手中報紙不知該不該說。
傅秋芳頓時心下咯噔一聲，忙問：“可是壞事兒？”
茜雪將報紙遞上，道：“姨娘自己瞧吧。”
傅秋芳劈手奪過，略略翻閱，頓時身形搖晃，虧得王熙鳳攙扶，這才沒摔在地上。
報紙上刊載，四月中忠勇王大軍與準噶爾酣戰一場，潰敵後緩緩追擊，於石門寺遭遇準噶爾大、小策零圍攻，不得已據守待援。
文中不曾提及李惟儉一句，可傅秋芳方才看過信箋，隻道這會子李惟儉已然到得大軍之中，因是這才氣急攻心。
王熙鳳趕忙勸慰道：“忠勇王打老了仗，數年前與準噶爾打過一場，錯非糧餉不足，那會子就勝了。妹妹莫要擔心，朝廷早有應對，刻下援兵說不得早已解了圍呢。”
傅秋芳嘴上應著，卻雙目失神，好半晌緩過來，才張羅著布置酒宴招待王熙鳳。李家如此情形，王熙鳳哪裏還肯留下吃酒？因是婉拒一番，又勸慰一番，這才施施然迴返榮國府。
……………………………………………………
王熙鳳連番得了李惟儉恩情，心中自是感念，因是迴府之後言語中不免提及。隻是榮國府內宅婦人又哪理會得這般軍國大事？前歲東平王一遭全軍覆沒，京師中竟半城染孝，賈家門生故吏一時間談準噶爾色變。
賈母、王夫人等隻道兵兇戰危，不過念了幾句阿彌陀佛。唯二人心下惦念不已，一人便是黛玉。她心思已定，一顆心都撲在李惟儉身上，聽聞此番兵兇戰危，自是掛念不已；另一人則是迎春。二姑娘心裏本就是個沒主意的，提心吊膽之下，不免多想了些，十來日食不下咽，整個人竟消瘦了幾分。
六月上，又有戰報傳來。報紙上刊載，隻道大順禁軍、邊軍兩萬餘，於沙流河左近與準噶爾四萬兵馬鏖戰一場。大順軍連戰連捷，越過沙流河將準噶爾人逼入山下。
其後忽而陰雨連綿三日，大順軍藥子受潮不得激發，又兼主帥忠勇王臨陣為流矢所傷，因是退守沙流河畔。小策零自沙柳河上遊夜渡，接連襲擊大順十餘處軍堡，隨即於大杆溝圍住輜重一部。
朝廷得聞此事，緊忙委任老將軍馮唐為鎮西大將軍，日夜兼程趕赴青海。這紙麵上來看，大順、準噶爾犬牙交錯，談勝尚早。實則明眼人都瞧得出來，此番對大順極為不利！
那大策淩果然用兵有鬼才，亮明旗號在喀爾喀草原四下劫掠一番，轉而偃旗息鼓，竟一路潛行到了青海。隨即會同小策零，定下誘敵深入之策，再趕上天時、地利，竟有倒卷之勢！
反觀大順軍，先勝後敗，最要命的是主帥受傷，如今群龍無首，朝堂諸位公生怕張鈺、王成斌二將彼此不服，鬧得大軍分崩離析，以至大軍潰敗。不得已，這才緊忙派出老將軍馮唐統禦諸軍。
報紙上沒提的是，武毅鎮主將張鈺前後派了七撥探子往西寧報信，隻有兩撥闖過準噶爾人陣線；更沒提的是，那所圍的輜重一部，正是李惟儉所部！
隻是這等軍情，瞞得了一時，又怎會一直瞞下去？不過數日光景，那馮唐方才啟程，此事便流傳出來。
這日大老爺賈赦早早迴府，邢夫人正在屋中小憩，眼見方才過午時，緊忙迎將出來。
遙遙就見賈赦麵色陰沉，因是湊將上前陪著小心道：“老爺怎地這般早就歸家了？”
賈赦哼哼一聲，也不多言語，一路徑直到了廳堂裏。落座後待丫鬟奉了香茗，隻端著香茗皺眉出神，好半晌不曾言語。
邢夫人心下不定，到底忍不住問道：“老爺，到底是何事啊？”
“唔——可惜了。”賈赦這才開口道：“青海情形……隻怕不妙啊。忠勇王受創，李惟儉更是被小策零給圍在了山溝裏。西寧快馬至京師，總要半個月光景，這般算來，隻怕李惟儉已經——”
邢夫人駭了一跳：“這……儉哥兒……這就沒了？”
大老爺賈赦冷哼道：“他若不年少輕狂，一心想著立下軍功好升爵，好端端待在京師，又豈會有此厄？福禍無門、惟人自召啊。”
邢夫人頓時愁眉苦臉。這天下間哪兒還有比儉哥兒更好的女婿？迎春不過是庶出的姑娘，雖說老太太早就發過話兒，三春一視同仁，那外間人可不這麽看。
好比賈家嫡出的姑娘，人家自會高看一眼，彩禮也會多給一些；趕上庶出的迎春、探春，輕看幾分不說，隻怕這彩禮也會少不少！
聽老太太那意思，大抵三春都是一萬兩的嫁妝，如此，那彩禮有個三五千就頂天了，人家儉哥兒早前可就是給足了八千兩！這且不說成了好事，邢夫人還能尋了由頭去占便宜。
如今倒好，人死萬事空，什麽指望都沒了。
邢夫人歎息一聲，說道：“儉哥兒福薄啊，不過往好了想，那八千兩……”
大老爺賈赦緊忙咳嗽一聲，止住邢夫人話頭。這會子丫鬟、婆子都在，這話可不能隨便說。
邢夫人先是噤聲，繼而忍不住又道：“不對！老爺，那儉哥兒的身後事如何料理？總不能讓那幾百萬銀子平白都散給外人吧？”
大老爺賈赦愁苦道：“再如何說，儉哥兒姓李不姓賈。這事兒李守中豈會眼睜睜看著？你瞧著吧，要不了多咱（多咱，源自多早晚，演變至今就成了多咱。後頭為行文、語態方便，都用多咱）那李家人就得來京師處置後事。
嘖，幾百萬銀子啊，真真兒是便宜了李守中那老貨！”
大老爺賈赦這會子嫉妒得眼睛都紅了！錯非李守中棒打鴛鴦，這婚事早早定下，那幾百萬銀子，大老爺賈赦總有由頭插上一手。至不濟，也發個十幾萬銀子的財！
何至於如現在一般，隻能眼睜睜瞧著，卻半點兒法子也沒有？
邢夫人兀自不肯甘心，又道：“蘭哥兒不是還在？不若將蘭哥兒過繼了？這娘親舅大，好似也說得過去？”
賈赦撇嘴道：“李家人又沒死絕，哪兒會讓蘭哥兒過繼了？莫琢磨了，好歹那八千……嗯，迴頭兒再給迎春尋一門親事，總要找補幾分迴來。”
這二人言談不曾避人，王善保家的便在一旁聽了個真切，當即心下慌亂。她那外孫女司棋可是跟了儉四爺的，這儉四爺要是不好了，外孫女可怎麽辦？
過得晌午，王善保家的緊忙尋了女兒，司棋之母自是知曉司棋早就與人有染，卻被王善保家的與司棋一並瞞了，先前還道是大老爺或是璉二爺忍不住喝了頭湯，這會子才知敢情女兒竟與李惟儉有染！
那李惟儉又生死不知，倘若活著還好，若是死了，總要為女兒打算一番才是！
母女二人下晌尋了司棋，祖孫三代尋了處僻靜偏房，王善保家的唬著臉兒將大老爺方才言辭說了一通。
那司棋聽罷，頓時雙目無神，搖搖晃晃便要栽倒。
其母眼見如此，不敢再苛責……賈家風氣如此，便有如大老爺院兒中，除去實在挑不出顏色的，餘下的又有哪個逃過大老爺的手掌了？
因是其母勸說道：“儉四爺這般兇險，女兒伱總要早做打算。”
“打算？哪兒來的打算？”司棋紅了眼圈兒，淚珠子止不住地往下掉。她卻不擦，隻道：“娘你什麽心思我知道，隻是我早就說了，一個女人嫁一個男人。我既從了儉四爺，那便是儉四爺的人。不過是被圍了，怎就扯到要死要活的？
我就在這兒等著，他迴不來，我為他守一輩子；他殘了，我守著他一輩子。”
其母惱了：“不要臉的東西，你連妾室都不算，守個什麽給誰瞧？”
“我就守了！”司棋邊哭邊道：“娘的心思，不外乎嫁漢嫁漢穿衣吃飯，說句不好聽的，四爺給我的銀子，便是十個我這般的也買了來。我是絕不肯再許別人的！”
其母眼見勸說不得，頓時垂淚不已，隻道生了個不肖的。那王善保家的卻心思轉動，扯過司棋問道：“司棋，儉四爺到底給了你多少銀子？”
這王善保家的乃是邢夫人的陪房，有道是有其主必有其仆，自是一應貪鄙無狀，素日裏極不得下人敬重。司棋這會子又悲又惱，隻道：“多少銀錢又與外婆何幹？你跟大太太都是一般盼著儉四爺趕快死了，那八千兩就不用還了。我卻一心為儉四爺好兒的！”
說罷，司棋掩麵而去，隻丟下王善保家的與司棋之母麵麵相覷。王善保家的心思又動，隻道司棋還有個兄弟，司棋既指望不上，總要為孫子考量一二。話裏話外，不過是鼓動其母從司棋手中摳銀子。這且不提。
卻說司棋一路哭泣迴返，臨到迎春院兒前忽而轉念，思忖道：是了，如今不過是被圍，四爺那般能為，說不得就逃了出來呢？這哭哭啼啼的，淚珠子豈非白白掉了？
先前與其母所說，自是真心實意。司棋雖性情魯莽、不尊禮法，卻是個矢誌不渝、貞潔剛烈的，方才哭過一場，這會子拿定了心思，這心下便安穩下來。進得院兒中，雖言辭寡淡，神情懨懨，時而出神，卻不曾提及此事。
怎料這世上就沒有不透風的牆，那王善保家的本就愛說嘴，李惟儉生死不明之事轉眼傳得闔府盡知！
丫鬟繡橘聽聞了，頓時紅了眼圈兒跑迴來，到底禁不住與二姑娘迎春說了。迎春是個沒主意的，頓時心下大慟，終日以淚洗麵，夜裏還尋了白綾，就要追著李惟儉而去。
虧得司棋察覺，當頭喝棒一番，到底打消了迎春殉情的心思。尤是如此，本就清減了幾分的迎春也愈發懨懨，食不下咽、夜不能寐，時常啜泣而醒，自是不提。
繡橘能知曉，紫鵑、雪雁自然也知曉了。兩個丫鬟私下商議一番，一並瞞了黛玉。卻不料衛菅毓不知內情，一日閑聊時不經意提及起來。
黛玉頓時情急，連忙問道：“姑姑是聽誰說的？我怎地不曾聽過？”
衛菅毓納罕道：“如今府中傳得到處都是，我方才還聽廚房裏的婆子嚼舌，隻道可惜了李爵爺，往後隻怕沒賞錢了。姑娘沒聽人提起？誒唷，這是怎麽了？”
就見黛玉身形搖晃，眼睛上翻，飄忽忽朝後就倒。紫鵑、雪雁便是在近前也趕不及，隻看著黛玉栽倒床榻之上。
“姑娘！”
“姑娘！”
衛菅毓、紫鵑、雪雁三人緊忙上前，一個用團扇扇風，一個掐人中，好半晌黛玉方才倏忽轉醒。隻是那似泣非泣的一雙眸子霎時間沒了神采，眉宇間滿是悲慟。黛玉既不言語，也不應聲，竟好似呆傻了一般。
衛菅毓眼見如此，又想起此前匆匆瞥見的殘句，哪裏還不知這其中內情？雪雁隻顧著照看黛玉，紫鵑卻是個細膩的。眼見黛玉暫且無事，緊忙將衛菅毓扯到一旁道：“姑姑不知，姑娘與四爺的事兒……老爺還在時便點頭了。隻是姑娘年歲還小，老爺又自知時日無多，這才上表請聖人賜婚。”
“原始如此。”衛菅毓頷首。
紫鵑又壓低聲音道：“這事兒姑姑知道就好，可千千萬萬莫要外傳。”
宮中宮女上千，衛菅毓容貌、身形並不出眾，全仗著才智才熬到了正六品的司藥之職。紫鵑既這般叮囑，她自是一點就透。
這內中，防著的自然是賈家！這世間吃絕戶的不勝枚舉，黛玉不過一個孤女，卻帶來十幾萬銀子的家產。財帛動人心，誰敢保賈家不會生出吃絕戶的心思來？
事關職責，衛菅毓肅容頷首道：“不用你說，我也不會外傳。隻是須得趕緊勸了林姑娘，她這般情形，隻怕外人略略思忖便能瞧出來。”
紫鵑感念頷首，連忙轉頭又去勸說黛玉。衛菅毓也道：“不過是沒頭沒尾的說嘴，林姑娘何必當了真？李爵爺不過督運武器、糧草，隨行又有一部禁軍，就算被圍了也能堅持幾日。
那大杆溝離西寧極近，援軍朝發夕至，說不得這會子李爵爺一早兒就撤下來了呢。”
黛玉聞聽此言，這才略略恢複了點兒生氣兒，心中不迭祈禱李惟儉無事。也是這日之後，黛玉蔫了幾分，不論是與姐妹們湊在一處，亦或者去得榮慶堂，都懨懨無言，瞧著好似跟迎春一般無二。
每日得了閑暇，隻怔怔對著那美人蕉出神。這美人蕉本就是草木，壽命不過二、三年，許是到了年頭，正是盛夏光景，眼見著就要枯萎。
紫鵑與雪雁心下急切，生怕黛玉觸景傷情，因是每日仔細打理，澆水、施肥無算，奈何卻逆不過天道，那美人蕉到底還是枯死了。
白日裏還好，到得夜裏黛玉便痛哭一場，任憑眾人怎麽勸也勸不住。
紫鵑聰慧，眼見如此，私下便與衛菅毓、雪雁商量了，趁著休沐時自晴雯處討了美人蕉種子，迴來後偷偷種在原處。不過十來日，嫩芽破土而出，紫鵑並雪雁連忙喜滋滋跑上樓來：“姑娘姑娘！快下來瞧瞧，那原處又生出一株美人蕉來！”
黛玉哪裏肯信？委頓床榻上，有氣無力道：“看什麽？定是你們又弄鬼哄我。”
衛菅毓守在一旁道：“哄不哄的，林姑娘移步窗前一看便知。”
雪雁忙道：“是呢是呢，姑娘從窗戶往下一瞧就能瞧見！”
黛玉狐疑著起身，被兩個丫鬟攙扶到窗前，往下觀量，果然在那枯株旁瞥見了一株嫩芽。
黛玉頓時新生希望，緊忙換了衣裳移步下樓，到得近前仔細觀量，果然是一株美人蕉。她本心思聰慧，自是知曉隻怕是紫鵑等背著她又種下的。隻是這會子又心生希冀，盼著是真的，更盼著李惟儉能平安無恙。
正待她出神之際，大丫鬟鴛鴦忽而尋來，遙遙就道：“林姑娘今兒好些了？”
黛玉偏頭略略頷首，紫鵑就道：“鴛鴦姐姐滿臉喜色，可是有好事兒？”
鴛鴦笑道：“真真兒是好事兒！方才露布飛捷，官軍大破準噶爾逆賊，儉四爺陣斬好幾個準噶爾台吉，連那小策零都被儉四爺打得狼狽奔逃呢！”
“啊？”
黛玉頓時大喜過望，隻覺氣血上湧，腦海裏嗡的一聲炸開，隨即兩耳嗡鳴，眼前斑駁，虧得雪雁在一旁扶著，這才不曾栽倒。尤是如此，也好半晌才恢複清明。
那鴛鴦又說了什麽，黛玉是一個字兒都沒聽進去，心下長長出了口氣，數日鬱結一遭散去，隻暗忖：幸好儉四哥沒事兒……儉四哥沒事兒真好！
……………………………………………………
十餘日前，青海湖東北，大杆溝。
軍帳裏，匕首割在烤炙金黃的羊腿上，一片羊肉送至口中，頓時滿口流油。困於穀中三日，渡過最初的慌亂，如今李惟儉倒是安定了下來。
一片羊肉下肚，李惟儉禁不住說道：“這準噶爾也不過如此。”
身旁程噩嗤聲笑道：“準噶爾雖地域廣闊，可帶甲不過五萬，這外間除去三千精兵，餘下多是牧民。打順風仗自是一擁而上，但凡有阻礙，這幫子牧民就不頂事兒了。”
李惟儉頷首笑道：“就等著雨停，給那小策零一個驚喜了。”
先前三日，小策零鼓動兵馬強攻了兩迴，全都铩羽而歸。這押運隊伍，除了幾千民夫，剩下的便是一部禁軍，三千關外兵。
倘若堂堂陣戰，這關外兵怕是不如準噶爾，可雨天亂戰，恰恰是關外兵的強項。李惟儉親眼所見，關外兵一個個悍勇異常，撇下弓箭，刀盾、槍棒亂舞，有披著雙層鎧甲的漢子竟提著雙錘徑直追到準軍陣前，方才大搖大擺迴返。
前文便說過，大順軍火器化極高，那準軍也不遑多讓。羅刹國造的滑膛槍配備了五成，另有中亞流行的讚巴拉克與駝載炮。雨天對大順禁軍不利，對準軍同樣不利。反倒操持冷兵器的關外兵得心應手。
錯非關外兵三名將領謹慎，不舍得子弟搏命，程噩又沒有通下權，當日遭遇試探一番，三千關外兵立時便能將準軍殺得大敗。
如今李惟儉與眾將領醒悟過來，奈何戰陣已成，準軍在山穀前後設立鹿柴，又居高臨下占了地利，再想強攻就得搏命。
因是如今隻能彼此幹耗著，準軍在等雨停，李惟儉又何嚐不是如此？
正說著話，簾櫳一挑，吳海寧飛奔而入，喜道：“老爺，晴天了！都瞧見月亮了！”
還不待李惟儉說話，便見人影晃動，三名關外兵將領一擁而入。
這三人都是世襲的同知，說白了就是羈縻土司。高挑的名金奇裏，矮壯的名額爾特，容貌甚偉的名卜克圖。
那金奇裏與額爾特漢話不過會說幾句，唯獨卜克圖官話嫻熟，因是入內略略拱手便道：“李大人、程部總，外間雨停了。”
金奇裏不知規矩，扯著卜克圖嘰裏咕嚕說了一通，那卜克圖蹙眉道：“咱們白山黑水的漢子，得了大順恩情，自是要報還。聖上既點了我使鹿部，我們兄弟自是要拚死搏殺。
前番畏縮不前，實在汗顏。還請李大人見諒，實在是兒郎們與準噶爾人初次交手，實在不知底細。”
李惟儉笑道：“三位同知所說，本官自是知曉，莫要客套了，且坐下說話。”
這仨人也不客氣，當即大馬金刀席地而坐。那卜克圖又道：“如今天晴，援軍不日既至，便是我等惜命，隻怕那準噶爾賊子也要前來搏殺。既如此，我等又何惜性命？隻是唯有一樁……”卜克圖直勾勾看向李惟儉道：“……大人先前所言可還作數？”
李惟儉丟下羊腿，抽出帕子來，見是黛玉所贈，緊忙又收迴去，轉而尋了個尋常帕子這才擦拭了，笑道：“料想卜同知業已掃聽過了？”
卜克圖倒也實誠，頷首道：“是，我打聽了一番，都說李大人乃是財神轉世，有點石成金之能。”
李惟儉朗聲笑道：“既如此，卜同知又有何擔心的？使鹿部嫌銀子燙手，本官可不嫌啊。既然總要是賺銀子的，貴部又有意，何不合在一處將這羊毛營生一道兒經營了？且西寧左近便有煤炭，隻消本官將機器發運過來……嗬，到時候卜同知就等著數銀子吧。”
卜克圖略略頷首，嘰裏咕嚕與另外二人言語了一陣，那兩人接連頷首，卜克圖這才迴頭說道：“李大人路上待咱們一視同仁，不曾苛待，咱們兄弟就信李大人一迴。白山黑水的漢子，與羅刹蠻子拚命也不曾怕過，隻是拚了命，總要給家小搏一場富貴來！”
李惟儉正色道：“卜同知大可放心，待本官迴返京師，立刻著手操辦此事。多了不敢說，隻消使鹿部一門心思養育那長毛羊，不出十年，使鹿部必富得流油！若本官食言而肥，願遭天譴雷殛而死！”
說話間李惟儉起身伸出巴掌來，卜克圖氣血上湧，起身重重與李惟儉拍在一處，爽利道：“好，往後但有驅使，咱們兄弟都聽李大人吩咐！”
計議停當，眾人各自散去準備。此事已然一更天，吳海寧被打發去召集民夫，暗自生火造飯。
李惟儉出得大帳，便見山穀口處火光點點，料想準噶爾人也是一般作想。他親自帶了一哨禁軍，將鐵架子依次擺放，逐個設定射擊諸元，又將一枚枚東風擺放其上。
巡視到一處，李惟儉衝著十來個民夫道：“發射時不準站後頭！”
那民夫頭領訕笑道：“大人說過三迴了，額們都記下咧。”
李惟儉幽幽道：“重要的事兒說三遍啊，本官就怕你們迴頭兒忘了，白白送了性命。”
兩百副鐵架子分作兩撥，一撥對準穀口，一撥對準後路。二更天，諸事停當，李惟儉迴返大帳小憩。
寅正兩刻，李惟儉被吳海寧推醒，出得大帳便見外間已然露出魚肚白。周遭沉默而雜亂，一部禁軍並三千關外兵都沉默著用飯。
羊肉湯配鍋盔，卯正時，一眾軍兵收拾停當。鹿柴挪開三處缺口，除去一千關外兵留守大營，餘下盡數魚貫而出。
程噩部分作三哨，在正當中列陣，兩千北山兵提刀跨馬分列兩側。此時天色大亮，眼看日出山頭，遙遙便見三裏開外準噶爾部魚貫而出，列在前方的盡數鐵甲、火銃，顯是準軍精銳。
李惟儉麵上故作鎮定，實則握著單通望遠鏡的手心裏滿是冷汗。號角連綿、戰鼓擂擂，兩軍列開陣勢緩緩靠近。
李惟儉一直估算著距離，望遠鏡中準軍陣地內白煙連綿，那是駝在駱駝背上的駝載炮在開火校準。
李惟儉這邊兒倒是足足帶了六十門火炮，奈何攏共就找出了八個炮手，頂多操弄兩門炮，幹脆被李惟儉打發去照看民夫了。
一發炮子落下，砸起不少泥土來，彈跳著撞入中軍陣中，三名禁軍頓時哭爹喊娘倒下。一個沒了胳膊，剩下那倆半邊兒身子都沒了！
兩軍接近至一裏，李惟儉忽而抬起左手，身旁旗號連忙揮舞，鼓聲戛然而停。
這鼓聲一停，前方禁軍頓時停步。
李惟儉不曾放下望遠鏡，吩咐道：“分發火把！”
吳海寧緊忙扯著嗓子喊了，那留下的炮手這才將點燃的火把依次分發下去。
李惟儉眼看準軍還在迫近，已然到了預設打擊點，幽幽說道：“這戰術……老爺我是不懂的，海寧啊，你可知老爺我最擅什麽戰術？”
身邊兒的吳海寧緊張道：“什……什麽？”
“大撒幣！”
“啊？”
“點火啊！”
吳海寧激靈靈一下，扯著嗓子喊道：“點火點火！”
後頭數不清的火把紛紛下垂，點燃引線，隨即被禁軍趕著緊忙躲在一旁土丘後。
咻咻咻——
無數火龍騰空而起，拖拽著一條條白煙，朝著準軍營寨撲將過去。
正在準軍將領敦促下緩緩靠近的準軍頓時駭然，有靈醒的瞥了兩眼，隨即扯著嗓子用蒙兀語叫嚷起來，軍陣頓時嘩然散亂。
但一切都遲了！百五十枚火箭散落下來，可謂遮天蔽日，轟鳴聲此起彼伏，轉瞬便將少半準軍籠罩其中。
隔著二裏開外，眼見一道道煙柱騰起，須臾才有悶雷聲密密麻麻傳來，又見準軍散亂，李惟儉心下大定，連忙吩咐：“架子升兩度，十息後打出去！”
忽有軍兵來報：“大人，穀後準軍動了！”
李惟儉頭也不迴道：“問本官作甚？點火砸他娘的！”
“是，砸他娘的！”
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(本章完)