原來這鐵檻寺原是寧、榮二公當日修造，現今還是有香火地畝布施，以備京中老了人口，在此便宜寄放。其中陰陽兩宅俱已預備妥貼，好為送靈人口寄居。不想如今後輩人口繁盛，其中貧富不一，或性情參商，有那家業艱難安分的，便住在這裏了。
往來賓客盡數送走，連王夫人、邢夫人等也先行迴返城中，鐵檻寺中隻餘下賈家人等以及至親。這會子賈珍許是想著從此天人兩隔，又大哭過了一起，強撐著身形安排眾人住宿。
李惟儉尋思不過是對付幾日，方才尋了個上房要安置，王熙鳳便尋了過來，低聲說道：“儉兄弟，此間人來人往的多有不便，我看儉兄弟不如一道兒去饅頭庵下榻。”
“饅頭庵？”
王熙鳳忽而恍然，道：“是了，便是那水月寺，因著寺裏饅頭做得好，是以又叫饅頭庵。”
李惟儉知王熙鳳尋自己要商議那暖棚營生的事兒，因是便應承下來。
王熙鳳轉頭去安排，忽而念及儉兄弟這會子十五、六年歲，瞧身量比賈璉還高一截，可是再不能當成小孩子了。這般住到饅頭庵裏，難免往後會有風言風語的。因是王熙鳳思忖一番，又尋了賈蓉作伴，轉頭打發人去知會饅頭庵預備下幾處房子來。
這會子大奶奶李紈隨著王夫人等迴返城裏，鐵檻寺中還餘下幾個別支的妯娌支應著，王熙鳳眼見無事，便領了寶玉、秦鍾先行往饅頭庵去了。
又過了半晌，賈蓉這才硬著頭皮尋了李惟儉，二人乘了車馬往水月寺而去。到得水月寺，有婆子、比丘尼一並迎上來，隻道還餘下兩處靜室。
一處挨著二奶奶不遠，一處則在外間。那賈蓉心中對李惟儉極為發怵，又想著這饅頭庵裏的‘饅頭’極為可口，又哪裏肯挨著鳳姐兒？因是便搶著道：“儉四叔見諒，侄兒這幾日都不曾好好合眼安睡，須得尋個安靜的住處，那外間侄兒就先占了。”
李惟儉瞥了一眼，見其果然熬出了黑眼圈，心下不禁納罕。秦氏亡故，按說這賈蓉理應並不在意才是，怎地熬成這般模樣？莫非這兩日沒了管束，扯著丫鬟放飛自我了不成？
當下李惟儉並無異議，見賈蓉一溜煙的遠去，李惟儉又打發丁家兄弟迴鐵檻寺安置，明日一早再來外頭聽使喚，隨即自己施施然入得靜室。
先有比丘尼送來溫水，李惟儉略略淨手，隨即又有比丘尼送來齋飯。不過四樣小菜，兩個碗口大的饅頭。李惟儉晌午不過用了些點心，這會子正是餓的時候，因是當即坐下來大快朵頤。
那幾樣齋菜也就罷了，滋味隻是尋常，饅頭裏卻另有乾坤！內中是梅菜、豆幹還有不知名的材料混合而成，吃起來麵香混著鮮香，果然滋味十足。
李惟儉吃飽喝足，喊來比丘尼拾掇過，轉眼又送來茶水，他正飲著茶水，便有鳳姐兒身邊兒的婆子尋了過來。
“四爺，奶奶勞動您過去一趟，說是商量事兒呢。”
“好，我這就來。”
李惟儉起身，披了外氅，隨著那婆子兜轉到隔壁，臨進房前便聽得隔壁庵堂裏傳來寶玉、秦鍾的嬉笑聲。他不過略略頓足，便昂首入得靜室之內。
靜室裏，王熙鳳捧著暖爐端坐炕頭，一手還撐著炕桌。身上穿著米白撒金牡丹紋樣對襟大毛褙子，內裏是淺紫鑲邊湖藍底子五彩菊花紋樣緞麵立領衫子，下身灰藍撒花馬麵裙，頭麵不過略略幾樣，盡數都換了銀飾。比照過往，此時已然極為素淨。
眼見李惟儉進來，鳳姐兒緊忙笑著起身：“儉兄弟來了？快坐，平兒，上熱茶，也讓儉兄弟暖暖手。”
平兒應下，知自家奶奶要與儉四爺秘議，因是緊忙將幾個嘴上不牢的婆子打發了下去，又點了妥帖的小丫鬟去奉茶。
李惟儉笑著略略寒暄，撩開衣袍坐在炕梢，待小丫鬟上了茶水，李惟儉捧在手中道：“二嫂子可是憂心那暖棚營生的事兒？”
王熙鳳頓時蹙眉不已，四下瞥了瞥，平兒緊忙搖頭，示意不相幹的都打發了。王熙鳳這才壓低聲音道：“儉兄弟不知，我原道那方子流傳出去，不過是幾家勳貴起了暖棚，供著冬日裏自家吃個新鮮……誰想繕國公府實在不要臉子，拿著方子往外賣了不知多少不說，還扯著幾戶豪商在城外起了一片暖棚！”
李惟儉歎息道：“如之奈何？便是沒有繕國公府，這方子也保不住啊。”
王熙鳳如何不知？以大老爺賈赦那貪鄙的性子，說不得起初那方子還要一千兩，往後見賣不動了，便是百十兩也能往外賣！到時候說不得比如今還不堪呢！
儉兄弟與二姑娘的事兒，成了公婆的把柄，時不時的便來尋儉兄弟索要好處。王熙鳳也是近日才是，敢情那公婆倆還欠著儉兄弟八千兩銀子沒還呢。
王熙鳳心下自是極為不甘，這會子都有心勸說李惟儉，不若舍了二姑娘吧，實在是得不償失。可王熙鳳也知，那暖棚營生於她而言乃是命根子，於李惟儉而言……怕是就沒那般緊要了。
因是她暗暗壓下火氣，隻道：“這還不到冬月，那繕國公府暖棚裏的青菜就不住的往外發賣，儉兄弟你說——”
“二嫂子莫慌，”李惟儉笑道：“他既這般時候發賣，隻怕是種得早了。二嫂子也知，前些時日京師裏還有果蔬發賣，這才隔了二十幾日，又能賣上什麽價碼？待到了冬月、臘月、正月，這才是真真兒的旺季。”
王熙鳳蹙眉不言，依舊憂心。
李惟儉又道：“再者咱們規模上來了，成本自然就降下來了。二嫂子莫忘了咱們用的可是鍋爐，那繕國公府如今用的還是煤爐？這會子天兒沒那麽冷還瞧不出來，待到十冬臘月，咱們燒一斤煤頂他三斤的，貼著他本錢往外賣，不擠兌得他停了這暖棚營生，我這李字倒過來寫！”
李惟儉這話聲調不高，內裏沉穩、自信，是以擲地有聲。王熙鳳原本心下忐忑不安，聽聞此言頓時好一陣目眩。
她本就極重權欲，最是欣賞這般大權在握、一言定乾坤的人物，偏生嫁了個隨遇而安、不求上進的賈璉。加之李惟儉這一年多身形抽條，這會子比賈璉還好高出一截，因是鳳姐兒恍惚間隻覺麵前非是那初入榮國府處處小心、滿麵堆笑的小秀才，而是權傾一方的昂藏男兒！
不過須臾，王熙鳳迴過神兒來，禁不住笑道：“有儉兄弟這話在，我還有什麽不放心的？這會子不是時候兒，我這邊廂以茶代酒，先祝咱們那營生日進鬥金！”
“二嫂子請。”
“儉兄弟請！”
茶盞略略觸碰，清脆有聲。王熙鳳一盞溫茶下肚，隻覺通體舒泰，好似渾身上下毛孔舒張了一般。不由得暢想將那繕國公府擠兌得停了營生，三二年便將本錢盡數賺了迴來。
正待此時，外間忽而有人叫門，平兒開門觀量，轉身便引著一老尼入得內中。
李惟儉曾來過水月寺，自是認得這老尼乃是住持淨虛。那淨虛見過禮，眼見李惟儉也在，便寒暄起來，言語兜轉著不肯離去。
王熙鳳可是人精，哪裏不知淨虛隻怕有話要說？因是便道：“你也別再兜轉了，儉兄弟可不是外人，有什麽話盡管說來。”
那淨虛口誦佛號，趕忙諂笑道：“我正有一事，要到府裏求太太，先請奶奶一個示下。”
“什麽事兒？”
“阿彌陀佛！隻因當日我先在長安縣內善才庵內出家的時節，那時有個施主姓張，是大財主。他有個女兒小名金哥，那年都往我廟裏來進香，不想遇見了長安府府太爺的小舅子李衙內。那李衙內一心看上，要娶金哥，打發人來求親，不想金哥已受了原任長安守備的公子的聘定。
張家若退親，又怕守備不依，因此說已有了人家。誰知李公子執意不依，定要娶他女兒，張家正無計策，兩處為難。
不想守備家聽了此信，也不管青紅皂白，便來作踐辱罵，說一個女兒許幾家，偏不許退定禮，就要打官司告狀起來。那張家急了，隻得著人上京來尋門路，賭氣偏要退定禮。
我想如今長安節度雲老爺與府上最契，可以求太太與老爺說聲，打發一封書去，求雲老爺和那守備說一聲，不怕那守備不依。若是肯行，張家連傾家孝順也都情願。”
平兒上前為李惟儉續了茶水，李惟儉低聲謝過，心下暗忖，原是這一遭啊！王熙鳳弄權鐵檻寺？
鳳姐聽了笑道：“這事倒不大，隻是太太再不管這樣的事。”
老尼道：“太太不管，奶奶也可以主張了。”鳳姐聽說笑道：“我也不等銀子使，也不做這樣的事。”
淨虛聽了，打去妄想，半晌歎道：“雖如此說，隻是張家已知我來求府裏，如今不管這事，張家不知道沒工夫管這事，不希罕他的謝禮，倒像府裏連這點子手段也沒有的一般。”
李惟儉本無心理會此事，此時聽得淨虛這般言辭，頓時眉頭緊蹙，不待王熙鳳開口，李惟儉重重放下茶盞，朗聲道：“你這老尼好生不曉事！二嫂子是何等品格？又怎會為了些許銀錢便做下這等犯忌諱的事兒？伱見二嫂子不接話，竟用言語來激……想必沒少收那姓李的銀錢吧？”
王熙鳳何等聰慧的人物？原本便知淨虛用了激將法，隻是她心高氣傲的並不在意。刻下聽李惟儉這般說，又見那老尼訥訥不言，頓時納罕道：“儉兄弟怎知？”
李惟儉冷哼一聲，說道：“二嫂子不知，我去年送著大太太來了一遭此地，正在寺外納涼，便見有一浮浪子自寺中虛浮而出。方才又聽了她如此說，如何還不知她早與那姓李的勾兌了？便是這饅頭庵，隻怕也不幹淨！”
一雙三角鳳眼頓時朝著老尼淨虛怒目而視，鳳姐兒怒極，罵道：“好個下流老畜生，吃著、用著我們家裏的，迴頭兒竟算計起我來了！你道我是個沒脾氣的不成？”
淨虛慌忙道：“奶奶，貧尼冤枉啊……”
李惟儉拍案道：“冤枉？那便是說本官扯謊了？此事簡單，勞煩二嫂子打發人叫來丁家兄弟，不消尋多遠，隻在周遭莊戶掃聽一番便知真假。”
王熙鳳不曾言語，仔細觀量那淨虛，便見其眼神飄忽，隻不住的口誦佛號，哪裏還不知李惟儉所言非虛？
操持大事小情，兼著繕國公府那檔子事兒，王熙鳳本就火氣十足，這會子哪裏還忍得了？當即丟了茶盞罵道：“好個下流種子，本道是佛門清淨之地，不想也幹起了藏汙納垢的勾當來！我看你這住持也莫要當了，自己尋地方遊方去吧！”
淨虛駭得不知所措，不迭聲的開口求饒。王熙鳳隻是不理，忽而想起寶玉來，忙問平兒：“寶兄弟呢？”
本道要打發平兒趕快將寶玉尋迴來，忽而又不放心，王熙鳳緊忙起身道：“不行，這地方是待不得了，再是青白的人住在此處也不免髒了臭了！”
說話間便起身去尋寶玉，李惟儉見此，也跟著王熙鳳出門找尋。
外間自有婆子走動，王熙鳳點過一婆子過問，婆子隻道瞧見寶玉與秦鍾往後頭去了。一行人等穿過庵堂，徑直往後頭尋去。
說來也巧，冬日天短，這會子天色已黑。方才秦鍾眼見智能兒越發長高了，模樣兒越發出息，便禁不住上前兜搭，偏巧被寶玉壞了事。待入了夜，秦鍾趁黑無人，來尋智能。
剛至後麵房中，隻見智能獨在房中洗茶碗，秦鍾跑來便摟著親嘴。
智能急得跺腳說：“這算什麽呢！再這麽，我就叫喚了。”秦鍾求道：“好人，我已急死了。你今兒再不依，我就死在這裏。”
智能道：“你想怎樣？除非等我出了這牢坑，離了這些人，才依你。”
秦鍾道：“這也容易，隻是遠水救不得近渴。”說著，一口吹了燈，滿屋漆黑，將智能抱在炕上就雲雨起來。那智能百般掙挫不起，又不好叫的，少不得依他了。
正在得趣，隻見一人進來，將他二人按住，也不則聲。二人不知是誰，唬得不敢動一動。
來人正是寶玉，眼見唬得二人不敢則聲，當即嗤的一聲笑了。正要開口言語，忽而便聽外間腳步雜亂，王熙鳳聲音傳來：“寶兄弟往後頭來了？這烏漆嘛黑的，也不像是有人？”
寶玉眨眨眼，頓時再不敢開口，隻得學著秦鍾與智能兒屏息凝神，盼著王熙鳳趕緊走遠。
不料，卻聽李惟儉道：“二嫂子且看，那門虛掩著，說不得寶兄弟就藏在裏頭呢。”
王熙鳳便道：“打了燈籠來。”
自有丫鬟提了燈籠上前，平兒推開房門，燈光照將進去，平兒隻搭眼一瞥，待瞥見床榻上三人，頓時‘呀’的一聲掩麵而走。
“這是怎地了？”
平兒滿麵羞紅，隻道：“二奶奶莫要進去……免得髒了——”
王熙鳳哪裏肯聽？徑直奪了燈籠進得內中，待窺見內中情形，頓時傻了眼。那秦鍾與智能兒裹在被子裏，臂膀外露，好在寶玉還穿戴齊整。
寶玉氣血上湧，心下發苦，這可真是來得早不如來得巧，本道嚇唬這二人一通，不料卻將自己折了進去。這若是讓老爺知道了，哪裏還有他的小命在？
寶玉當即下得床來，緊忙解釋道：“姐姐，不是你想的那般！”
沒來由的，王熙鳳好一陣反胃！若寶玉隻尋了小尼姑廝混，王熙鳳也不甚在意。賈家的爺們兒，又有幾個是受禮吃素的？可與秦鍾一道兒……實在讓人發指！
情知寶玉是老太太與太太的寶貝疙瘩，輕易開罪不得，因是王熙鳳強壓火氣僵硬著笑道：“寶兄弟年歲也大了，知道些人事兒本也是尋常，老太太打發寶兄弟身邊兒的襲人、媚人不就是因著這個？隻是寶兄弟不好在外麵兒胡來，誰知那髒的臭的身上染沒染髒病？快去拾掇了，這饅頭庵如此藏汙納垢，咱們是待不得了。”
寶玉訥訥應下，有心為秦鍾辯解兩句，卻又不知如何開口。隻得迴頭瞥了床榻上的二人一眼，返身蔫頭耷腦行了出去。
王熙鳳卻是看也不看秦鍾與智能兒，隻是這等事須得在老太太跟前兒言語一句，這秦鍾來日再不能往榮國府走動了！
李惟儉由始至終都停在外頭，眼見王熙鳳迴轉，沉默著與其並肩而行。臨出了庵堂才道：“寶兄弟年歲大了啊。”
“是啊，都知道人事兒了。”王熙鳳素日裏雖也知曉，卻隻當是吃胭脂那般的胡鬧，從未想過竟是這般。想起這幾日還時常將寶玉叫到自己車上來，不由得好一陣惡心。
再看身旁的儉兄弟，知禮守禮，雙目清明，又權傾一方……莫說是寶玉了，賈史王薛四家子弟逐個點算，竟沒有一人比得過的。
王熙鳳本就心高氣傲，最是厭嫌這等汙穢之地，當下寧可停在外頭等候也不肯入內停留，甚至連那鋪展開來的被褥都不要了，隻是催著盡快找尋落腳的地方。
隻是此時天色已黑，又天寒地凍的，想要在周遭找尋地方落腳又哪裏是容易的？平兒一時間發愁，隻道不如叫開城門，去城中下榻就是了。
李惟儉見此，略略思量道：“我倒是有一處地方，二嫂子若不嫌偏遠，不若去我那園子下榻。”
正一籌莫展的平兒合掌笑道：“唷，險些忘了儉四爺的園子！”
香山距此不遠，大抵馬車要走一個時辰，卻也免了無處下榻的麻煩。
王熙鳳是一刻也不想多呆，霎時道：“有什麽勞煩的？不過是早起一會子的事兒，就是反倒要勞煩儉兄弟了。”
“二嫂子，咱們就別客套了。既如此，我打發丁家兄弟先行過去，讓人收拾了地方出來。”
當下李惟儉叫了丁如峰，命其快馬先行告知其父母，隨即才與拾掇齊整的王熙鳳等乘車往西而去。
路上不再贅言，約莫戌時一行人等方才到了園子。因著倉促，這園子裏隻留了丁家兄弟的父母、家人，另有兩個粗使的丫鬟，虧得王熙鳳帶了不少丫鬟婆子，折騰了好半晌方才安置下來。
李惟儉怕一行人等受了凍，趕忙命人煮了梨湯，逐個送到了，這才自去安置。
卻說王熙鳳入住客院，隻打發丫鬟伺候著寶玉安置在了隔壁，再也不將其留在屋中。平兒端了洗腳水方才伺候了王熙鳳洗過，轉頭丫鬟便送來了梨湯。
平兒端將過來，笑道：“奶奶，就說儉四爺是個有心的。這不，怕大家夥凍著，就讓人煮了梨湯來，奶奶趁熱喝一盞？”
王熙鳳蹙眉接過，略略吃了半盞，放在一旁道：“那鍾哥兒往後可不能留在府中了，哎……迴頭兒也不知如何跟老太太說。”
平兒道：“實話實說便是，老太太還能將此事傳揚得四下都是不成？”
王熙鳳又道：“迴頭兒囑咐幾個丫鬟、婆子，莫要四下胡唚！”
平兒應承下來，伺候著王熙鳳寬衣。平兒本要去到外間歇息，卻被王熙鳳扯著一並上了炕。
主仆二人背轉身形，看著好似早已入睡，實則都睜著眼各有心思。王熙鳳忽而想起李惟儉當日所言，她再是與王夫人親近，那公婆再不是東西，可她說到底還是大房的媳婦，不拘奔著爵位、家產，總要為大房謀算才是。
寶玉眼見的愈發不成器，不論是親姑姑趁著老太太在時奪了爵，亦或者到老太太死時還沒謀成，裏外裏的，王熙鳳竟都不得好兒！王熙鳳便逐漸拿定心思，說到底還是要為自己考量才是。
外頭的平兒又是一番心思……這奶奶王熙鳳的脾性像極了年輕時的王夫人，聽聞周姨娘年輕時便被王夫人管得一二年才與老爺聚上兩迴，如今年近五十，無兒無女、孤苦無依，素日裏隻待在自己小院兒，年節時才會露上一麵兒……平兒便暗忖，周姨娘的今日，焉知不是自己的明天？
這一夜輾轉反側，主仆二人也不知何時方才睡去。轉眼天明，外間卻傳來丫鬟嬉鬧之聲。正困倦的王熙鳳心下著惱，正要點過丫鬟叱責，卻聽聞外間掛滿了霧凇。
王熙鳳緊忙穿戴齊整，出門兒便見園子裏銀裝素裹，偏生那一汪溪流涓涓流淌，其上霧氣升騰。掃聽了才知，這溪水竟匯聚了溫湯口子裏流出的溫泉，因是才會這般。
盛景在前，憋悶在胸的一口濁氣吐出，王熙鳳隻覺心下忽而開闊起來。再是親戚又如何？隻會拿好話兒哄自己！比較起來，人家儉兄弟可是生生讓渡出五萬兩銀子的營生呢！
正觀量精致，忽有婆子尋來，卻是賈母、王夫人擔心寶玉，天亮開了城門便打發了人來瞧。到得水月寺撲了個空，轉頭兒才尋到園子裏。
寶玉這會子意興闌珊，隻覺好生無趣，本就要隨著來人迴返京師，卻又記掛秦鍾，因是咬死了再待一日方迴。
用過了早飯，一眾人等又迴返鐵檻寺，寶玉領著李貴等去了饅頭庵。那秦鍾秉賦極弱，昨兒本就受了風寒，又與智能兒偷期綣繾，到得今早就不免咳嗽起來。
李貴等生怕過了病氣，隻讓寶玉隔著門與秦鍾略略說過幾句話，便乖乖迴返京師。
另一邊廂，王熙鳳眼見過得半日，此間並無旁的要緊事。想著李惟儉方才辦差迴來便過來幫手，心下感念之餘，便勸慰其不若先行迴城……左右後續並無太多事宜。
李惟儉思忖著九十九拜都拜了，也不差這一二日，便隻道並無要事，依舊留下幫著打理喪事。待隔天下葬，這喪事便算是告一段落。
迴返之時，那寶珠哭喊著不肯迴，賈珍再勸說，那寶珠竟起身便朝著柱子撞去。還好有婆子攔下，不然又是一樁是非。
賈珍心下無奈，隻得留了兩個婆子照看，這才與一行人等迴返京師。
李惟儉自是看在眼中，卻並不理會。隻心下暗忖，料想寶珠定是知曉了些隱情，生怕迴到寧國府被人滅了口，這才寧可死也不迴去。
……………………………………………………
卻說李惟儉迴得家中，轉天便聽聞了一處消息，說那北山三十三姓慣用弓箭，極少用火銃。又聽聞三千兵馬這會子過了山海關，三兩日便要抵京師外大營駐紮。
李惟儉早早聽了風聲，他押運武器、補給，除去一部京營護送，剩下的就是這三千關外兵了。
李惟儉當即動了心思，自家中翻檢出那速射箭匣來，緊忙命廠子加緊打造。事涉東家性命，蒸汽機廠子當即停下各類活計，八百餘工匠全力打造速射箭匣。
這模具方才造好，轉頭就來了旨意。內府並兵部行文，委了李惟儉參讚的差事，往青海押運補給。
李惟儉大喜過望！再問啟程之期，卻要十日之後。原是那北山三十三姓關外兵馬道遠師疲，總要歇息幾日方好繼續啟程。
此外，這北山三十三姓可不單單是兵馬來了，三千兵馬後頭，竟跟著上萬家眷！原來政和帝痛定思痛，覺得非我族類其心必異，是以青海各部才會降而複叛、叛了又降。
北山三十三姓素來乖順，當日滅偽清時又出了大力，政和帝覺著比蒙兀各部更可信，因是幹脆下旨遷三十三姓幾部，至青海水草豐美之地。
因著大順打跑了羅刹過東擴兵馬，北山三十三姓覺著漢家皇帝言而有信，聽聞遷往的是水草豐美之地，頓時闔族齊動。吃過辭別宴，薩滿占卜此行大吉，當即揮淚道別親友，數月行得三、四千裏，方才到了京師左近。
李惟儉心下好奇，也不知那三千關外兵是什麽情形。這日正琢磨著要不要去京營觀量一眼，茜雪忽來稟報，說是有護送李惟儉的京營將領登門造訪。
李惟儉緊忙將人請進來，一看，竟還是熟人！
“程兄？”李惟儉眨眨眼，笑道：“莫非還是程兄護送本官？”
那程噩笑道：“南下一行，打水匪得了些許功勞，卑職積功剛好升了部總。此行隨侍大人左右，弟兄們就盼著多撈一些功勞啊。”
“哈哈哈，程兄快坐。”
程噩落座，上了茶水，二人本就熟稔，自是相談甚歡。說話間提及北山三十三姓的關外兵，程噩頓時麵色耐人尋味。
“關外兵啊，嘖……”
“程兄見識過？”
程噩沉吟道：“卑職不曾見過，倒是聽掌旅提過。”
大順開國時，因遼東滅偽清一戰，見識了北山三十三姓這幫漁獵漢子的兇悍，當即起了招募的心思。因此開國之初，多有招募之舉，甚至始終維持了兩千人的關外兵馬。
這部兵馬隨著大順南征北戰，屢立戰功。奈何這關外兵兇悍是兇悍，卻太過散漫。說白了就是單兵素質極高，曾有六名關外兵在西南平了一處土司寨子，可見其兇悍。
奈何這關外兵軍紀太過散漫，倘若人多了，說不得就會莫名其妙的炸營。此後大順延續太宗李過之策，軍隊逐步火器化，這關外兵便逐漸退出視野。也是今上想著再青海摻沙子，這才又重新動用了關外兵。
就聽程噩道：“不是卑職誇口，倘若十人對十人，卑職遇上關外兵必輸無疑；若百人對百人，隻怕勝負難料；倘若千人對千人，卑職有勝無負！那三千關外兵，到了青海說不得得拆成幾部來用。”
程噩吃了一盞茶，隨即告辭而去。李惟儉迴返內宅，正要換了衣裳去往衙門，傅秋芳便尋了過來，說道：“老爺，有兩樁事：一則過兩日便是政老爺生辰，榮國府雖沒告知，可老爺這般關係卻不好裝作不知。禮物妾身備下了，老爺到時須得抽空去祝賀一番。”
“嗯，知道了，還有呢？”
傅秋芳道：“另一樁也是喜事，今兒遞鋪送來香菱的信箋，說是月前便往迴走了。算算時日，怕是有個五、七日的便迴來了。”
月底了，求幾張月票。另，書友群的徐行科目二又掛了，可喜可賀、喜大普奔……
(本章完)
往來賓客盡數送走，連王夫人、邢夫人等也先行迴返城中，鐵檻寺中隻餘下賈家人等以及至親。這會子賈珍許是想著從此天人兩隔，又大哭過了一起，強撐著身形安排眾人住宿。
李惟儉尋思不過是對付幾日，方才尋了個上房要安置，王熙鳳便尋了過來，低聲說道：“儉兄弟，此間人來人往的多有不便，我看儉兄弟不如一道兒去饅頭庵下榻。”
“饅頭庵？”
王熙鳳忽而恍然，道：“是了，便是那水月寺，因著寺裏饅頭做得好，是以又叫饅頭庵。”
李惟儉知王熙鳳尋自己要商議那暖棚營生的事兒，因是便應承下來。
王熙鳳轉頭去安排，忽而念及儉兄弟這會子十五、六年歲，瞧身量比賈璉還高一截，可是再不能當成小孩子了。這般住到饅頭庵裏，難免往後會有風言風語的。因是王熙鳳思忖一番，又尋了賈蓉作伴，轉頭打發人去知會饅頭庵預備下幾處房子來。
這會子大奶奶李紈隨著王夫人等迴返城裏，鐵檻寺中還餘下幾個別支的妯娌支應著，王熙鳳眼見無事，便領了寶玉、秦鍾先行往饅頭庵去了。
又過了半晌，賈蓉這才硬著頭皮尋了李惟儉，二人乘了車馬往水月寺而去。到得水月寺，有婆子、比丘尼一並迎上來，隻道還餘下兩處靜室。
一處挨著二奶奶不遠，一處則在外間。那賈蓉心中對李惟儉極為發怵，又想著這饅頭庵裏的‘饅頭’極為可口，又哪裏肯挨著鳳姐兒？因是便搶著道：“儉四叔見諒，侄兒這幾日都不曾好好合眼安睡，須得尋個安靜的住處，那外間侄兒就先占了。”
李惟儉瞥了一眼，見其果然熬出了黑眼圈，心下不禁納罕。秦氏亡故，按說這賈蓉理應並不在意才是，怎地熬成這般模樣？莫非這兩日沒了管束，扯著丫鬟放飛自我了不成？
當下李惟儉並無異議，見賈蓉一溜煙的遠去，李惟儉又打發丁家兄弟迴鐵檻寺安置，明日一早再來外頭聽使喚，隨即自己施施然入得靜室。
先有比丘尼送來溫水，李惟儉略略淨手，隨即又有比丘尼送來齋飯。不過四樣小菜，兩個碗口大的饅頭。李惟儉晌午不過用了些點心，這會子正是餓的時候，因是當即坐下來大快朵頤。
那幾樣齋菜也就罷了，滋味隻是尋常，饅頭裏卻另有乾坤！內中是梅菜、豆幹還有不知名的材料混合而成，吃起來麵香混著鮮香，果然滋味十足。
李惟儉吃飽喝足，喊來比丘尼拾掇過，轉眼又送來茶水，他正飲著茶水，便有鳳姐兒身邊兒的婆子尋了過來。
“四爺，奶奶勞動您過去一趟，說是商量事兒呢。”
“好，我這就來。”
李惟儉起身，披了外氅，隨著那婆子兜轉到隔壁，臨進房前便聽得隔壁庵堂裏傳來寶玉、秦鍾的嬉笑聲。他不過略略頓足，便昂首入得靜室之內。
靜室裏，王熙鳳捧著暖爐端坐炕頭，一手還撐著炕桌。身上穿著米白撒金牡丹紋樣對襟大毛褙子，內裏是淺紫鑲邊湖藍底子五彩菊花紋樣緞麵立領衫子，下身灰藍撒花馬麵裙，頭麵不過略略幾樣，盡數都換了銀飾。比照過往，此時已然極為素淨。
眼見李惟儉進來，鳳姐兒緊忙笑著起身：“儉兄弟來了？快坐，平兒，上熱茶，也讓儉兄弟暖暖手。”
平兒應下，知自家奶奶要與儉四爺秘議，因是緊忙將幾個嘴上不牢的婆子打發了下去，又點了妥帖的小丫鬟去奉茶。
李惟儉笑著略略寒暄，撩開衣袍坐在炕梢，待小丫鬟上了茶水，李惟儉捧在手中道：“二嫂子可是憂心那暖棚營生的事兒？”
王熙鳳頓時蹙眉不已，四下瞥了瞥，平兒緊忙搖頭，示意不相幹的都打發了。王熙鳳這才壓低聲音道：“儉兄弟不知，我原道那方子流傳出去，不過是幾家勳貴起了暖棚，供著冬日裏自家吃個新鮮……誰想繕國公府實在不要臉子，拿著方子往外賣了不知多少不說，還扯著幾戶豪商在城外起了一片暖棚！”
李惟儉歎息道：“如之奈何？便是沒有繕國公府，這方子也保不住啊。”
王熙鳳如何不知？以大老爺賈赦那貪鄙的性子，說不得起初那方子還要一千兩，往後見賣不動了，便是百十兩也能往外賣！到時候說不得比如今還不堪呢！
儉兄弟與二姑娘的事兒，成了公婆的把柄，時不時的便來尋儉兄弟索要好處。王熙鳳也是近日才是，敢情那公婆倆還欠著儉兄弟八千兩銀子沒還呢。
王熙鳳心下自是極為不甘，這會子都有心勸說李惟儉，不若舍了二姑娘吧，實在是得不償失。可王熙鳳也知，那暖棚營生於她而言乃是命根子，於李惟儉而言……怕是就沒那般緊要了。
因是她暗暗壓下火氣，隻道：“這還不到冬月，那繕國公府暖棚裏的青菜就不住的往外發賣，儉兄弟你說——”
“二嫂子莫慌，”李惟儉笑道：“他既這般時候發賣，隻怕是種得早了。二嫂子也知，前些時日京師裏還有果蔬發賣，這才隔了二十幾日，又能賣上什麽價碼？待到了冬月、臘月、正月，這才是真真兒的旺季。”
王熙鳳蹙眉不言，依舊憂心。
李惟儉又道：“再者咱們規模上來了，成本自然就降下來了。二嫂子莫忘了咱們用的可是鍋爐，那繕國公府如今用的還是煤爐？這會子天兒沒那麽冷還瞧不出來，待到十冬臘月，咱們燒一斤煤頂他三斤的，貼著他本錢往外賣，不擠兌得他停了這暖棚營生，我這李字倒過來寫！”
李惟儉這話聲調不高，內裏沉穩、自信，是以擲地有聲。王熙鳳原本心下忐忑不安，聽聞此言頓時好一陣目眩。
她本就極重權欲，最是欣賞這般大權在握、一言定乾坤的人物，偏生嫁了個隨遇而安、不求上進的賈璉。加之李惟儉這一年多身形抽條，這會子比賈璉還好高出一截，因是鳳姐兒恍惚間隻覺麵前非是那初入榮國府處處小心、滿麵堆笑的小秀才，而是權傾一方的昂藏男兒！
不過須臾，王熙鳳迴過神兒來，禁不住笑道：“有儉兄弟這話在，我還有什麽不放心的？這會子不是時候兒，我這邊廂以茶代酒，先祝咱們那營生日進鬥金！”
“二嫂子請。”
“儉兄弟請！”
茶盞略略觸碰，清脆有聲。王熙鳳一盞溫茶下肚，隻覺通體舒泰，好似渾身上下毛孔舒張了一般。不由得暢想將那繕國公府擠兌得停了營生，三二年便將本錢盡數賺了迴來。
正待此時，外間忽而有人叫門，平兒開門觀量，轉身便引著一老尼入得內中。
李惟儉曾來過水月寺，自是認得這老尼乃是住持淨虛。那淨虛見過禮，眼見李惟儉也在，便寒暄起來，言語兜轉著不肯離去。
王熙鳳可是人精，哪裏不知淨虛隻怕有話要說？因是便道：“你也別再兜轉了，儉兄弟可不是外人，有什麽話盡管說來。”
那淨虛口誦佛號，趕忙諂笑道：“我正有一事，要到府裏求太太，先請奶奶一個示下。”
“什麽事兒？”
“阿彌陀佛！隻因當日我先在長安縣內善才庵內出家的時節，那時有個施主姓張，是大財主。他有個女兒小名金哥，那年都往我廟裏來進香，不想遇見了長安府府太爺的小舅子李衙內。那李衙內一心看上，要娶金哥，打發人來求親，不想金哥已受了原任長安守備的公子的聘定。
張家若退親，又怕守備不依，因此說已有了人家。誰知李公子執意不依，定要娶他女兒，張家正無計策，兩處為難。
不想守備家聽了此信，也不管青紅皂白，便來作踐辱罵，說一個女兒許幾家，偏不許退定禮，就要打官司告狀起來。那張家急了，隻得著人上京來尋門路，賭氣偏要退定禮。
我想如今長安節度雲老爺與府上最契，可以求太太與老爺說聲，打發一封書去，求雲老爺和那守備說一聲，不怕那守備不依。若是肯行，張家連傾家孝順也都情願。”
平兒上前為李惟儉續了茶水，李惟儉低聲謝過，心下暗忖，原是這一遭啊！王熙鳳弄權鐵檻寺？
鳳姐聽了笑道：“這事倒不大，隻是太太再不管這樣的事。”
老尼道：“太太不管，奶奶也可以主張了。”鳳姐聽說笑道：“我也不等銀子使，也不做這樣的事。”
淨虛聽了，打去妄想，半晌歎道：“雖如此說，隻是張家已知我來求府裏，如今不管這事，張家不知道沒工夫管這事，不希罕他的謝禮，倒像府裏連這點子手段也沒有的一般。”
李惟儉本無心理會此事，此時聽得淨虛這般言辭，頓時眉頭緊蹙，不待王熙鳳開口，李惟儉重重放下茶盞，朗聲道：“你這老尼好生不曉事！二嫂子是何等品格？又怎會為了些許銀錢便做下這等犯忌諱的事兒？伱見二嫂子不接話，竟用言語來激……想必沒少收那姓李的銀錢吧？”
王熙鳳何等聰慧的人物？原本便知淨虛用了激將法，隻是她心高氣傲的並不在意。刻下聽李惟儉這般說，又見那老尼訥訥不言，頓時納罕道：“儉兄弟怎知？”
李惟儉冷哼一聲，說道：“二嫂子不知，我去年送著大太太來了一遭此地，正在寺外納涼，便見有一浮浪子自寺中虛浮而出。方才又聽了她如此說，如何還不知她早與那姓李的勾兌了？便是這饅頭庵，隻怕也不幹淨！”
一雙三角鳳眼頓時朝著老尼淨虛怒目而視，鳳姐兒怒極，罵道：“好個下流老畜生，吃著、用著我們家裏的，迴頭兒竟算計起我來了！你道我是個沒脾氣的不成？”
淨虛慌忙道：“奶奶，貧尼冤枉啊……”
李惟儉拍案道：“冤枉？那便是說本官扯謊了？此事簡單，勞煩二嫂子打發人叫來丁家兄弟，不消尋多遠，隻在周遭莊戶掃聽一番便知真假。”
王熙鳳不曾言語，仔細觀量那淨虛，便見其眼神飄忽，隻不住的口誦佛號，哪裏還不知李惟儉所言非虛？
操持大事小情，兼著繕國公府那檔子事兒，王熙鳳本就火氣十足，這會子哪裏還忍得了？當即丟了茶盞罵道：“好個下流種子，本道是佛門清淨之地，不想也幹起了藏汙納垢的勾當來！我看你這住持也莫要當了，自己尋地方遊方去吧！”
淨虛駭得不知所措，不迭聲的開口求饒。王熙鳳隻是不理，忽而想起寶玉來，忙問平兒：“寶兄弟呢？”
本道要打發平兒趕快將寶玉尋迴來，忽而又不放心，王熙鳳緊忙起身道：“不行，這地方是待不得了，再是青白的人住在此處也不免髒了臭了！”
說話間便起身去尋寶玉，李惟儉見此，也跟著王熙鳳出門找尋。
外間自有婆子走動，王熙鳳點過一婆子過問，婆子隻道瞧見寶玉與秦鍾往後頭去了。一行人等穿過庵堂，徑直往後頭尋去。
說來也巧，冬日天短，這會子天色已黑。方才秦鍾眼見智能兒越發長高了，模樣兒越發出息，便禁不住上前兜搭，偏巧被寶玉壞了事。待入了夜，秦鍾趁黑無人，來尋智能。
剛至後麵房中，隻見智能獨在房中洗茶碗，秦鍾跑來便摟著親嘴。
智能急得跺腳說：“這算什麽呢！再這麽，我就叫喚了。”秦鍾求道：“好人，我已急死了。你今兒再不依，我就死在這裏。”
智能道：“你想怎樣？除非等我出了這牢坑，離了這些人，才依你。”
秦鍾道：“這也容易，隻是遠水救不得近渴。”說著，一口吹了燈，滿屋漆黑，將智能抱在炕上就雲雨起來。那智能百般掙挫不起，又不好叫的，少不得依他了。
正在得趣，隻見一人進來，將他二人按住，也不則聲。二人不知是誰，唬得不敢動一動。
來人正是寶玉，眼見唬得二人不敢則聲，當即嗤的一聲笑了。正要開口言語，忽而便聽外間腳步雜亂，王熙鳳聲音傳來：“寶兄弟往後頭來了？這烏漆嘛黑的，也不像是有人？”
寶玉眨眨眼，頓時再不敢開口，隻得學著秦鍾與智能兒屏息凝神，盼著王熙鳳趕緊走遠。
不料，卻聽李惟儉道：“二嫂子且看，那門虛掩著，說不得寶兄弟就藏在裏頭呢。”
王熙鳳便道：“打了燈籠來。”
自有丫鬟提了燈籠上前，平兒推開房門，燈光照將進去，平兒隻搭眼一瞥，待瞥見床榻上三人，頓時‘呀’的一聲掩麵而走。
“這是怎地了？”
平兒滿麵羞紅，隻道：“二奶奶莫要進去……免得髒了——”
王熙鳳哪裏肯聽？徑直奪了燈籠進得內中，待窺見內中情形，頓時傻了眼。那秦鍾與智能兒裹在被子裏，臂膀外露，好在寶玉還穿戴齊整。
寶玉氣血上湧，心下發苦，這可真是來得早不如來得巧，本道嚇唬這二人一通，不料卻將自己折了進去。這若是讓老爺知道了，哪裏還有他的小命在？
寶玉當即下得床來，緊忙解釋道：“姐姐，不是你想的那般！”
沒來由的，王熙鳳好一陣反胃！若寶玉隻尋了小尼姑廝混，王熙鳳也不甚在意。賈家的爺們兒，又有幾個是受禮吃素的？可與秦鍾一道兒……實在讓人發指！
情知寶玉是老太太與太太的寶貝疙瘩，輕易開罪不得，因是王熙鳳強壓火氣僵硬著笑道：“寶兄弟年歲也大了，知道些人事兒本也是尋常，老太太打發寶兄弟身邊兒的襲人、媚人不就是因著這個？隻是寶兄弟不好在外麵兒胡來，誰知那髒的臭的身上染沒染髒病？快去拾掇了，這饅頭庵如此藏汙納垢，咱們是待不得了。”
寶玉訥訥應下，有心為秦鍾辯解兩句，卻又不知如何開口。隻得迴頭瞥了床榻上的二人一眼，返身蔫頭耷腦行了出去。
王熙鳳卻是看也不看秦鍾與智能兒，隻是這等事須得在老太太跟前兒言語一句，這秦鍾來日再不能往榮國府走動了！
李惟儉由始至終都停在外頭，眼見王熙鳳迴轉，沉默著與其並肩而行。臨出了庵堂才道：“寶兄弟年歲大了啊。”
“是啊，都知道人事兒了。”王熙鳳素日裏雖也知曉，卻隻當是吃胭脂那般的胡鬧，從未想過竟是這般。想起這幾日還時常將寶玉叫到自己車上來，不由得好一陣惡心。
再看身旁的儉兄弟，知禮守禮，雙目清明，又權傾一方……莫說是寶玉了，賈史王薛四家子弟逐個點算，竟沒有一人比得過的。
王熙鳳本就心高氣傲，最是厭嫌這等汙穢之地，當下寧可停在外頭等候也不肯入內停留，甚至連那鋪展開來的被褥都不要了，隻是催著盡快找尋落腳的地方。
隻是此時天色已黑，又天寒地凍的，想要在周遭找尋地方落腳又哪裏是容易的？平兒一時間發愁，隻道不如叫開城門，去城中下榻就是了。
李惟儉見此，略略思量道：“我倒是有一處地方，二嫂子若不嫌偏遠，不若去我那園子下榻。”
正一籌莫展的平兒合掌笑道：“唷，險些忘了儉四爺的園子！”
香山距此不遠，大抵馬車要走一個時辰，卻也免了無處下榻的麻煩。
王熙鳳是一刻也不想多呆，霎時道：“有什麽勞煩的？不過是早起一會子的事兒，就是反倒要勞煩儉兄弟了。”
“二嫂子，咱們就別客套了。既如此，我打發丁家兄弟先行過去，讓人收拾了地方出來。”
當下李惟儉叫了丁如峰，命其快馬先行告知其父母，隨即才與拾掇齊整的王熙鳳等乘車往西而去。
路上不再贅言，約莫戌時一行人等方才到了園子。因著倉促，這園子裏隻留了丁家兄弟的父母、家人，另有兩個粗使的丫鬟，虧得王熙鳳帶了不少丫鬟婆子，折騰了好半晌方才安置下來。
李惟儉怕一行人等受了凍，趕忙命人煮了梨湯，逐個送到了，這才自去安置。
卻說王熙鳳入住客院，隻打發丫鬟伺候著寶玉安置在了隔壁，再也不將其留在屋中。平兒端了洗腳水方才伺候了王熙鳳洗過，轉頭丫鬟便送來了梨湯。
平兒端將過來，笑道：“奶奶，就說儉四爺是個有心的。這不，怕大家夥凍著，就讓人煮了梨湯來，奶奶趁熱喝一盞？”
王熙鳳蹙眉接過，略略吃了半盞，放在一旁道：“那鍾哥兒往後可不能留在府中了，哎……迴頭兒也不知如何跟老太太說。”
平兒道：“實話實說便是，老太太還能將此事傳揚得四下都是不成？”
王熙鳳又道：“迴頭兒囑咐幾個丫鬟、婆子，莫要四下胡唚！”
平兒應承下來，伺候著王熙鳳寬衣。平兒本要去到外間歇息，卻被王熙鳳扯著一並上了炕。
主仆二人背轉身形，看著好似早已入睡，實則都睜著眼各有心思。王熙鳳忽而想起李惟儉當日所言，她再是與王夫人親近，那公婆再不是東西，可她說到底還是大房的媳婦，不拘奔著爵位、家產，總要為大房謀算才是。
寶玉眼見的愈發不成器，不論是親姑姑趁著老太太在時奪了爵，亦或者到老太太死時還沒謀成，裏外裏的，王熙鳳竟都不得好兒！王熙鳳便逐漸拿定心思，說到底還是要為自己考量才是。
外頭的平兒又是一番心思……這奶奶王熙鳳的脾性像極了年輕時的王夫人，聽聞周姨娘年輕時便被王夫人管得一二年才與老爺聚上兩迴，如今年近五十，無兒無女、孤苦無依，素日裏隻待在自己小院兒，年節時才會露上一麵兒……平兒便暗忖，周姨娘的今日，焉知不是自己的明天？
這一夜輾轉反側，主仆二人也不知何時方才睡去。轉眼天明，外間卻傳來丫鬟嬉鬧之聲。正困倦的王熙鳳心下著惱，正要點過丫鬟叱責，卻聽聞外間掛滿了霧凇。
王熙鳳緊忙穿戴齊整，出門兒便見園子裏銀裝素裹，偏生那一汪溪流涓涓流淌，其上霧氣升騰。掃聽了才知，這溪水竟匯聚了溫湯口子裏流出的溫泉，因是才會這般。
盛景在前，憋悶在胸的一口濁氣吐出，王熙鳳隻覺心下忽而開闊起來。再是親戚又如何？隻會拿好話兒哄自己！比較起來，人家儉兄弟可是生生讓渡出五萬兩銀子的營生呢！
正觀量精致，忽有婆子尋來，卻是賈母、王夫人擔心寶玉，天亮開了城門便打發了人來瞧。到得水月寺撲了個空，轉頭兒才尋到園子裏。
寶玉這會子意興闌珊，隻覺好生無趣，本就要隨著來人迴返京師，卻又記掛秦鍾，因是咬死了再待一日方迴。
用過了早飯，一眾人等又迴返鐵檻寺，寶玉領著李貴等去了饅頭庵。那秦鍾秉賦極弱，昨兒本就受了風寒，又與智能兒偷期綣繾，到得今早就不免咳嗽起來。
李貴等生怕過了病氣，隻讓寶玉隔著門與秦鍾略略說過幾句話，便乖乖迴返京師。
另一邊廂，王熙鳳眼見過得半日，此間並無旁的要緊事。想著李惟儉方才辦差迴來便過來幫手，心下感念之餘，便勸慰其不若先行迴城……左右後續並無太多事宜。
李惟儉思忖著九十九拜都拜了，也不差這一二日，便隻道並無要事，依舊留下幫著打理喪事。待隔天下葬，這喪事便算是告一段落。
迴返之時，那寶珠哭喊著不肯迴，賈珍再勸說，那寶珠竟起身便朝著柱子撞去。還好有婆子攔下，不然又是一樁是非。
賈珍心下無奈，隻得留了兩個婆子照看，這才與一行人等迴返京師。
李惟儉自是看在眼中，卻並不理會。隻心下暗忖，料想寶珠定是知曉了些隱情，生怕迴到寧國府被人滅了口，這才寧可死也不迴去。
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卻說李惟儉迴得家中，轉天便聽聞了一處消息，說那北山三十三姓慣用弓箭，極少用火銃。又聽聞三千兵馬這會子過了山海關，三兩日便要抵京師外大營駐紮。
李惟儉早早聽了風聲，他押運武器、補給，除去一部京營護送，剩下的就是這三千關外兵了。
李惟儉當即動了心思，自家中翻檢出那速射箭匣來，緊忙命廠子加緊打造。事涉東家性命，蒸汽機廠子當即停下各類活計，八百餘工匠全力打造速射箭匣。
這模具方才造好，轉頭就來了旨意。內府並兵部行文，委了李惟儉參讚的差事，往青海押運補給。
李惟儉大喜過望！再問啟程之期，卻要十日之後。原是那北山三十三姓關外兵馬道遠師疲，總要歇息幾日方好繼續啟程。
此外，這北山三十三姓可不單單是兵馬來了，三千兵馬後頭，竟跟著上萬家眷！原來政和帝痛定思痛，覺得非我族類其心必異，是以青海各部才會降而複叛、叛了又降。
北山三十三姓素來乖順，當日滅偽清時又出了大力，政和帝覺著比蒙兀各部更可信，因是幹脆下旨遷三十三姓幾部，至青海水草豐美之地。
因著大順打跑了羅刹過東擴兵馬，北山三十三姓覺著漢家皇帝言而有信，聽聞遷往的是水草豐美之地，頓時闔族齊動。吃過辭別宴，薩滿占卜此行大吉，當即揮淚道別親友，數月行得三、四千裏，方才到了京師左近。
李惟儉心下好奇，也不知那三千關外兵是什麽情形。這日正琢磨著要不要去京營觀量一眼，茜雪忽來稟報，說是有護送李惟儉的京營將領登門造訪。
李惟儉緊忙將人請進來，一看，竟還是熟人！
“程兄？”李惟儉眨眨眼，笑道：“莫非還是程兄護送本官？”
那程噩笑道：“南下一行，打水匪得了些許功勞，卑職積功剛好升了部總。此行隨侍大人左右，弟兄們就盼著多撈一些功勞啊。”
“哈哈哈，程兄快坐。”
程噩落座，上了茶水，二人本就熟稔，自是相談甚歡。說話間提及北山三十三姓的關外兵，程噩頓時麵色耐人尋味。
“關外兵啊，嘖……”
“程兄見識過？”
程噩沉吟道：“卑職不曾見過，倒是聽掌旅提過。”
大順開國時，因遼東滅偽清一戰，見識了北山三十三姓這幫漁獵漢子的兇悍，當即起了招募的心思。因此開國之初，多有招募之舉，甚至始終維持了兩千人的關外兵馬。
這部兵馬隨著大順南征北戰，屢立戰功。奈何這關外兵兇悍是兇悍，卻太過散漫。說白了就是單兵素質極高，曾有六名關外兵在西南平了一處土司寨子，可見其兇悍。
奈何這關外兵軍紀太過散漫，倘若人多了，說不得就會莫名其妙的炸營。此後大順延續太宗李過之策，軍隊逐步火器化，這關外兵便逐漸退出視野。也是今上想著再青海摻沙子，這才又重新動用了關外兵。
就聽程噩道：“不是卑職誇口，倘若十人對十人，卑職遇上關外兵必輸無疑；若百人對百人，隻怕勝負難料；倘若千人對千人，卑職有勝無負！那三千關外兵，到了青海說不得得拆成幾部來用。”
程噩吃了一盞茶，隨即告辭而去。李惟儉迴返內宅，正要換了衣裳去往衙門，傅秋芳便尋了過來，說道：“老爺，有兩樁事：一則過兩日便是政老爺生辰，榮國府雖沒告知，可老爺這般關係卻不好裝作不知。禮物妾身備下了，老爺到時須得抽空去祝賀一番。”
“嗯，知道了，還有呢？”
傅秋芳道：“另一樁也是喜事，今兒遞鋪送來香菱的信箋，說是月前便往迴走了。算算時日，怕是有個五、七日的便迴來了。”
月底了，求幾張月票。另，書友群的徐行科目二又掛了，可喜可賀、喜大普奔……
(本章完)