“窮家富路啊。”
李惟儉感慨著說罷，偶遇的巡檢李定業苦笑連連，說道：“誰說不是呢？下官此番告老還鄉，為官數年積蓄，一遭去了大半。可這人啊，總要迴返故土。”
此處乃是京師二十裏外歇腳長亭，有周遭農人在此兜售茶水、瓜果，李惟儉一行到此歇腳，剛好撞見了告老還鄉的李定業。
此人六十有一，本是國子監肄業，補了個廣南典史的官兒，三十年前離京赴任，一路上舟車勞頓，一行把人開銷了七十五兩銀錢；而今迴返，拖家帶口的總計二十七口，全程乘船，算算開銷了六百六十兩。
他先為典史，後遷巡檢，看著官職好似降了，實則巡檢比那典史地位高，每歲養廉銀也多不少。隻是這水路拋費還是太多，李惟儉禁不住道：“李巡檢為何不走海路？”
李定業苦笑道：“郎中不知，下官乃是北人，禁不住海上風浪，實在沒法子，隻得一路走河道迴返。”
窮家富路啊，這話在此時可不是頑笑。內中可知，此時的物流成本有多高。
好在如今大順海運繁茂，這沿海地區物流發達一些。再有就是江南河道彌補，水運便捷。待到了北方，水運不便，隻能全程陸運。先前在津門就聽聞，這漕運的米糧走運河到通州，而後盡數用套車發送西北，路上人吃馬嚼的，一石糧食運道西寧大營，須得靡費三十石糧食！
這哪兒行啊！
那西山煤礦的鐵軌不聲不響的，迴頭須得去仔細看看。鐵皮包木頭看著節省，實則拋費更高。待此番賺了軍功，這提升大順冶鐵工業就得提上日程了。來日鐵路鋪展開來，方才大有可為。
李惟儉又問了些廣南舊事，那李定業雖不知李惟儉具體身份，可那方才收起來的王命旗牌做不得假，因是知無不言、言無不盡。
歸結起來，如今大順在南疆都是虧本經營。地方收取的稅銀還不夠軍費開銷的，那廣州海關每歲所得，倒是又大半都填補在了西南邊疆。
李定業雖說得含糊，可李惟儉是人精，自是聽出內中些許抱怨。一則基層官員薪資太低，二則下頭小吏完全沒薪資，全靠盤剝百姓。
歸結起來還是經濟問題，若大順稅金足夠，又豈會皇權不下鄉？
略略休憩，程噩行將過來，說道：“大人，眾兄弟都歇息過了，不知何時啟程？”
李惟儉便道：“那就啟程吧，趕在天黑前入城。”
與那偶遇的李定業辭別，李惟儉乘上馬車，一哨騎兵護衛，那王命旗牌並一幹儀仗盡數收起，浩浩蕩蕩朝著京師行去。
儀仗為何收起？李惟儉這二等男、正五品的郎中，放在外頭響當當，可放在京師真真兒就是算不得什麽。官場規矩，少避老、小避大，且京師首善之地，除非得了皇命方才大張旗鼓，否則便是閣臣也輕易不打儀仗，免得被禦使彈劾跋扈、擾民。
一行人過大興不多遠，前方一亭忽有一行人等迎將上來，領頭之人試探著問道：“可是老爺迴來了？”
不待李惟儉發話，吳海寧就在後頭嚷道：“大哥，可不就是老爺迴來了！”
李惟儉隔窗觀量，便見吳海平喜形於色，叫道：“快迴家中稟報姨娘，就說老爺迴來了！”
說話間吳海平跑到車前，隨著馬車小跑，腆著臉笑道：“老爺！姨娘打發小的領著人在此恭候了兩日了，老爺可算是迴來了。”
李惟儉笑問：“家中都還安好？”
“都好都好，昨兒小的還走了一趟內府，將老爺那股息領了呢。”
此地不是說話之地，略略說過幾句，吳海平便迴身騎了馬，領著一幹仆役接過禁軍看押的十來輛馬車。這馬車內中，或是李惟儉采買的，或是沿途士紳、官員所送的土儀。
程噩這一哨兵馬隻能將李惟儉送到城門外，其後便要迴返大營——無令擅入京師，這可是大罪。
待到得城門前，一哨兵馬駐足，李惟儉又與程噩略略說過幾句話，這才帶著人入城，直奔自家而去。
這欽差迴京複旨，內外官員，須得先行到內閣複旨，再去禮部繳還臨時印信，李惟儉出京辦的是蔗糖務、鐵務、水泥務，這般差事無需臨時印信，因是倒是省了一道麻煩。
隻是這會子申時早過，各處衙門早已放衙，這複旨須得明日了。
一行人等進得外城，又進內城，一路穿街過巷，好半晌到得自家門前。一眾仆役早已守在門前，吳海平當即領人卸下車中財貨，往庫房裏搬運。
李惟儉與碧桐下得馬車，昂首闊步進得家門。碧桐綴後一步，偷眼四下打量，這三開間的大門瞧著就氣派，仆役這會子就瞧見二十幾號了，也不知新主人的女仆有多少。
想著那三個顏色好的都留在了揚州，料想這宅子裏再沒顏色好的了吧？如此，她豈不是就有了機會？
進了大門，行不多遠便是儀門。碧桐瞥將過去就是一怔，便見儀門前站著一位顏色不輸晴雯，體態嫻靜的女子。見得新主人，那女子與身旁的紅衣姑娘盈盈一拜：“妾身恭迎老爺迴府。”
李惟儉緊走兩步，上前扶住傅秋芳，又一把扯住紅玉，笑著說道：“等許久了吧？這會子暑氣還不曾退，別在這兒站著了，咱們內中敘話。”
一雙媚絲眼滿是盈盈秋水，目光瀲灩，內中情意不言自明。傅秋芳抿嘴頷首，一旁紅玉禁不住紅了眼圈：“四爺……可算是迴來了。”
李惟儉笑道：“不但是迴來了，還給你們帶了不少物件兒。這會子晚了，明日開了庫房，你們自去選幾樣綢緞，做幾身新衣裳。”他扯著兩女往內中行去，邊走邊說道：“此番隻在廣州匆匆而過，倒是在江南居停不少時日。這蘇樣的胭脂水粉都給你們帶了一些，還有些別致的頭麵兒，我都歸攏好了，一會子伱們瞧瞧合不合心意。”
傅秋芳就道：“老爺此番是去辦差，又不是遊山玩水……再說妾身等念著的是老爺平安順遂，又沒念著老爺帶什麽禮物迴來。”
紅玉半邊兒身子挨著李惟儉，也出聲附和道：“正是這個道理。四爺這一走就是小半年，我跟姨娘時不時就擔心，怕四爺水土不服，怕四爺吃食不習慣，更怕四爺染了病灶。”
李惟儉笑道：“嗯，我知道。不過老爺我每日清早操練，這身子骨鐵打的也似，哪裏就會病了？不信，嘿，迴頭兒夜裏你們就知道了。”
紅玉嬌嗔不依，傅秋芳麵上羞惱，自是好一番數落李惟儉不正經。
傅秋芳朝後瞥了幾眼，忽而問道：“怎地不見晴雯他們？”
李惟儉這才將香菱母親病了，三個丫鬟一並留在林家之事說了。
入得廳堂裏，李惟儉大馬金刀落座，自有丫鬟念夏捧來溫茶。此時傅秋芳與紅玉方才留心那跟隨進來的碧桐。
李惟儉牛飲一番，隨口說道：“這是碧桐，我在廣州隨手幫了一人，那人硬生生將她塞了過來。”
紅玉掃量著碧桐，這麵容顏色自是不消說，隻是一雙異色瞳分外惹眼。瞧了幾眼，紅玉就忍不住道：“四爺，這怎麽瞧著跟波斯貓一般？瞧著不似中原人，莫非是番人？”
傅秋芳在一旁道：“應是夷人吧？”
碧桐捏著裙裾，心下局促不安，連忙求助也似地看向李惟儉。
李惟儉便道：“這是傅姨娘，這是紅玉。”
碧桐趕忙屈身一福，操著蹩腳的官話道：“姨娘、紅玉姑娘，我是碧桐。”
紅玉驚奇道：“喲，還會說官話呢。四爺，碧桐也是按著一等丫鬟份例？”
李惟儉笑吟吟乜斜一眼，紅玉忽閃著眼睛，好似方才隻是隨口問出來一般。李惟儉心下暗忖，紅玉這丫頭啊，人家剛來就給了個下馬威。
什麽叫一等丫鬟？李家宅第，領一等丫鬟份例的隻有紅玉、晴雯、香菱、琇瑩四人，這四人可都是內定的姨娘。除此之外，念夏等月例雖是一兩，卻隻是二等丫鬟的身份。
這話，分明就是在探聽碧桐算不算姨娘。
李惟儉便道：“先按二等丫鬟份例吧，先去領她安置了。”
紅玉心下稍稍熨帖，琢磨著即便這波斯貓爬上了四爺的床，來日也越不過她去。再說這波斯貓無親無故的，連官話都說不利索，料想不過是個以色娛人的。因是這麵上就和善了些許，行到碧桐身前頷首道：“你跟我來吧。”
碧桐慌忙一福，這才悶頭隨著紅玉退下。
房中隻餘下李惟儉與傅秋芳，李惟儉幹脆挪動椅子，與傅秋芳並肩而坐，探手將其攬入懷中，頓時惹得傅秋芳嬌嗔道：“老爺啊，這會子天還亮著呢。”
李惟儉便笑道：“我又不曾做什麽，不過心裏想的緊，就想挨著你說說話兒。”
傅秋芳再如何端莊，也不過二十出頭年歲，一別小半年，心下更為想念。因是便隨了李惟儉的意，靠坐在其懷中。
二人低聲言語，傅秋芳說了家中大事小情。那蒸汽機廠子本月訂單暴漲，不少江南士紳攜飛票而來，不要錢也似砸下銀錢來，就為了早一步拿到蒸汽機。
如今廠子月產蒸汽機不過四十台，若不擴產，如今這訂單須得拍到來年正月裏去。
又說三月裏先是晴雯的表兄多官尋了過來，聽聞晴雯隨著李惟儉南下，隻得訕訕迴返。到月底，紅玉的母親偷空來了一遭。見紅玉過得好，其母大為欣慰，轉而便要幫著家中親戚在李家謀個差事。
傅秋芳心下為難，這不知其人品性如何應允？幸好不用傅秋芳迴絕，紅玉便扯著其母說了好一通，惹得其母不悅而歸。
四月，水務總算將水管子鋪到了此處。李惟儉早有先見之明，預留了接口，因是水務工匠接上水管子，又入內將幾處漏水的管道修理了，李家宅第便通了自來水。此舉惹得上下交口稱讚，都道便利。
此事傳揚出去，內城裏的大戶人家都尋機來掃聽，奈何家中隻有傅秋芳一個姨娘，不好接待外客，可又不好得罪了人，傅秋芳思來想去，便做主將李惟儉那鋪展水管子的圖紙原樣複製了幾份，散了出去。
此舉頓時惹得李家名聲大好，得了實惠的人家還送了不少土儀，惹得傅秋芳哭笑不得。
到得五月裏，璉二奶奶王熙鳳頻繁登門，自是為了那暖棚的營生。傅秋芳剛好忙著廠子庶務，實在分不出心思來，便支付了銀錢，打發紅玉與王熙鳳一道辦理此事。
到了這月，暖棚蓋完，隻待玻璃封頂。
絮絮叨叨說過雜事，李惟儉心不在焉地聽著，一雙手先是把玩柔夷，隨即漸漸不老實起來。
傅秋芳被撩撥得遭受不住，眼看紅玉迴返，緊忙起身脫離魔爪，落座後說道：“是了，險些將大事給忘了。”
“什麽大事？”
傅秋芳便道：“昨兒一早，嚴侍郎被放出天牢，如今在家中待罪。”
明眼人都瞧得出來，恩師入獄不過是與皇帝配合唱的雙簧，放出來是應有之意，李惟儉並不稀奇。他稀奇的是怎麽放出來的？
李惟儉問將出來，傅秋芳便道：“妾身這些時日看了報紙，說是嚴大人雖收了賄賂，卻並不曾在改稻為桑一事為江南士紳出力。”
李惟儉眨眨眼，強忍著沒笑出聲來。收錢不辦事可還行？這絕對是老師的風格！
你還不能說嚴希堯沒辦事，那改稻為桑是新黨陳宏謀提的，恩師嚴希堯不過是沒反駁罷了，這才得以順利通過廷議。可仔細計較起來，恩師的確沒出力！
且改稻為桑乃是陳宏謀極力推動，沒辦事的嚴希堯都收了江南士紳十幾萬銀子，主張此事的陳宏謀沒收銀子……誰信啊！再仔細計較起來，陳宏謀自己都得被潑一身髒水。
是以哪怕是為了自己名聲，陳宏謀也得出麵保嚴希堯。
皇帝與老師有默契，死對頭還保著老師，所以此番老師才有驚無險。
大順律，收受財物跟貪瀆、貪贓枉法可不是一個罪過，前者最多罷官、繳還財物，隨時都能起用；後二者要麽流放，要麽絞。
這般說來，老師嚴希堯如今不過丟官罷職，略略蟄伏，說不得何日便會啟用。以聖人的心性，來日必定加倍恩寵，說不得老師此番就入了內閣。
眼見李惟儉思量罷了，紅玉便道：“四爺，碧桐安置在二進院兒了，下晌就燒了熱水，四爺是先沐浴還是先用飯？”
紅玉的小心機李惟儉也不在意，起身慵懶道：“這一路都是煙塵，還是先沐浴吧。”
當下紅玉服侍著李惟儉去到一旁改造成浴室的耳房沐浴過，又享用了一頓豐盛晚宴，待華燈初上傅秋芳便悄然帶著丫鬟離去，隻餘下紅玉陪在李惟儉身旁。
見李惟儉麵上疑惑，紅玉就道：“姨娘這幾日不爽利。”
原是天葵來了。
眼見紅玉眸中情意好似能流淌出來一般，李惟儉自不會空負美人期許。其間有詩為證：邸深人靜快春宵，心絮紛紛骨盡消。不礙兩身肌骨阻，更祛一卷去雲橋。
…………………………………………………………
轉過天來，李惟儉卯時起身，待洗漱過，傅秋芳便送來早飯。
李惟儉用著早飯，傅秋芳陪在一旁道：“老爺今日怕是要複旨，大抵過幾日方才能得召見？”
“總要等上二、三日。”
傅秋芳估算著道：“這般說來，今日得空老爺先去嚴家，來日再去榮國府？”
“不錯。那箱籠上都標明了，你過會子叫人分撿出來，其中有不少都是送去榮國府的土儀。”
傅秋芳乖巧應下，匆匆用了早飯，送別李惟儉，自去帶著紅玉分撿箱籠。且說李惟儉卯正出門，先行到得通政司，將王命旗牌、欽命聖旨一並封還，並奉上奏章一封，通政司用了印信迴頭便會向上遞送。
本道此番有個正五品的參議接待便是了，不料李惟儉等待許久，來的竟是通政使！
“複生，此番南下可是立功無算啊，哈哈哈……”
李惟儉眨眨眼，看見來人緊忙起身拱手：“怎地是世叔？不知世叔何時高升的？”
來者乃是忠靖侯史鼎，聞言笑著擺擺手道：“不過這十來日的事兒，也難怪複生不知。坐坐，你我就不必客套了。”
李惟儉笑著落座，待小吏奉上香茗，忠靖侯史鼎命小吏退下，這才麵色一整，說道：“多虧了複生搭救，不然二哥此番怕是——”
李惟儉連忙道：“小侄不過是恰逢其會，史二叔雖落了水，卻落在了沙洲上。便是沒有小侄，此番也是無恙。”
“複生不必過謙，若不是複生恰巧趕到，那賊人哪裏肯輕易退去？”
李惟儉思量著道：“史二叔的奏章何時送到的？”
“三日前，聖人震怒！”
匹夫一怒尚且血濺五步，更何況是聖人？隻怕此番揚州上下在劫難逃。
就聽史鼎說道：“我那二哥……如今畏縮不前，聖人已起了換人的心思。罷了，不提此事。”
李惟儉頷首，這史家兄弟二人政見不同，忠靖侯史鼎妥妥的帝黨，保齡侯史鼐搖擺不定，功名之心極強，此番攀附上了首輔陳宏謀這才得以外放欽差。本道立下寸功順勢為一方大員，結果就生出此事來，隻怕往後官路不會太順暢。
“複生此番蔗糖務初具成效，水泥務遠勝京師水務，引得朝野上下交口稱讚。複生怕是不知，你此番悄然而走，江南士紳感念複生恩德，眼見送不成萬民傘，就打算為複生立生祠……”
“噗——”李惟儉一口茶水噴出去，頓時目瞪口呆。他才十五六啊，這會子就立生祠？
史鼎大笑不已，說道：“複生莫要驚慌，虧得江蘇巡撫王澍煥將此事攔了下來，不然……哈哈哈……”
李惟儉心有餘悸道：“世叔莫要嚇唬小侄，小侄肩膀窄，可承受不得這等頑笑。”
“罷了罷了，得空去我家中，湘雲去年生兒，正趕上家中有事。她可是不高興了好久，有空你代我去哄一哄。”
李惟儉唯唯應下，心下暗忖，若來日史鼐得知自己與黛玉早就定下婚事，不知會不會惡了自己？可這事兒也不好明說啊，總要等到旨意下來才好宣之於眾。
略略說過一會子話，史鼎另有公務，臨別說定將李惟儉奏章先行呈上去，約莫三兩日便能陛見，這才命人將李惟儉禮送出了通政司。
李惟儉出來看了眼時辰，不過辰時剛過，緊忙迴返家中，趕了兩輛大車直奔嚴府而去。
到得嚴家不過午初時分，管事兒引著李惟儉入內，便見家中仆役往來不斷，看樣子好似在打點行囊？
嚴奉楨迎將出來，見了李惟儉自是親切，又見家中亂糟糟的情形，禁不住腹誹道：“裝樣子也不知是給誰瞧的。”
李惟儉頓時停步頓足：“景文兄聽老師說了？”
嚴奉楨撇嘴道：“還用說？你看誰進了天牢不但沒瘦，反倒胖了一圈兒的？”
李惟儉頓時暗笑不已。
嚴奉楨引著李惟儉到得書房外，卻不曾入內，隻低聲道：“我爹這會子瞧我不順眼，嘖……那婚事要不是他，早就成了，何至於拖延至今？如今反倒算到我頭上，這可真是沒處說理去。”
嚴奉楨腹誹而去，李惟儉幹脆自行進得內中。便見恩師嚴希堯正臨案提筆行書，瞥見李惟儉，隻略略頷首，李惟儉便不出聲湊在一旁觀量。
須臾，那大字一蹴而就，嚴希堯思量著問道：“複生看我這字如何？”
李惟儉實話實說道：“老師為何寫了個窮字？”
嚴希堯頓時吹胡子瞪眼：“這麽大個廉字，複生怎能認成窮？不過也對，清官可不就得受窮？”
哈？李惟儉眨眨眼，忽而覺得眼前一幕似曾相識，卻一時間想不起何時看過了。
嚴希堯丟下筆墨，探手將大字揉成一團，說道：“這朝廷就好似大染缸，有清官就得有貪官，可不論貪不貪，總要有人去做事兒。”
李惟儉聞弦知雅意，道：“老師不日便要起複了？”
嚴希堯笑道：“今日陳宏謀保舉老夫巡視江南，專職處置揚州鹽商一案。”
“恭喜老師，此番功成，必入內閣。”
嚴希堯麵上不見喜色，擺擺手讓李惟儉落座，語重心長道：“伴君如伴虎啊……咱們這位聖人，太要臉麵。愈是如此，這近臣愈不好做。”
是越要背鍋吧？
李惟儉納罕道：“今年年景還算不錯，勉強算是風調雨順，聖人何必多此一舉，還讓老師背負罵名？”
嚴希堯負手道：“還能如何？窮怕了唄。眼看大戰要起，這一打起來，銀錢可就流水一般往外花。且複生那水泥務當時還不見成效，聖人便想著有備無患。嗬，揚州八大鹽商，個個富可敵國。複生去過揚州，可知鹽商鬥富之事？”
李惟儉頷首，說道：“聽聞過。”
嚴希堯便道：“太上在位時，揚州鹽商哪一年不報效個百萬兩？到了聖人禦極，這報效銀子就成了二、三十萬，往太上、忠順王處報效的銀子也是這般，嗬，聖人焉能不起殺心？”
原來如此，揚州鹽商首鼠兩端，早前聖人不曾掌握朝局，隻得暫且捏著鼻子認了。如今大權在握，這橫在心頭的一根刺自然要拔了。正好趕上大戰將起，國用不足，剛好拿揚州鹽商開刀。
說過此事，李惟儉忍不住問道：“不知老師此番罪責——”
“收錢不辦事而已，算什麽罪過？”嚴希堯渾不在意道：“陳宏謀不敢再行逼迫，他那起子新黨，又有幾個屁股底下是幹淨的？真把老夫打下去，換個脾氣不好的，陳宏謀日子隻怕更難過。”
這報紙李惟儉今兒一早就瞧了，首輔陳宏謀可謂焦頭爛額，起因還是那廢賤籍、廢奴契一事，江南士紳，家中奴仆成千上萬，此舉自是朝著江南士紳揮刀。可卻引得京中權貴紛紛上書駁斥！
權貴人家自有體麵，哪兒能學小門小戶的去雇請仆役？且改成雇契，權貴就沒了生殺予奪的權利，來日又如何責罰不老實的奴仆？
再者，那雇請的仆役哪兒有家生子妥帖靠譜？這年頭不是什麽人都能去到權貴家中做仆役的。便以傅秋芳身邊兒的念夏為例，什麽規矩都要從頭教，費時費力。也就是李惟儉家中規矩不大，若換做榮國府，念夏這般的捱不過一個月就得被攆出去。
因是，首輔陳宏謀隻能硬著頭皮說，此令暫且隻在江南施行。可權貴依舊不幹，暫且隻在江南？那來日豈非還要推行天下？
陳宏謀焦頭爛額，與黨羽商議一番，近期有意更改此令，實在沒空理會嚴希堯這個政敵。
李惟儉暗忖，隻怕陳宏謀也想開了，不論嚴希堯在不在，聖人都不可能讓其獨攬朝政。既然總要有個對頭，那換個脾氣臭的，莫不如還留著嚴希堯這老狐狸呢。起碼嚴希堯辦事兒還講規矩。
嚴希堯道：“老夫的事兒，複生就莫管了。複生且說說此番南下情形。”
“是。”李惟儉當即將南下種種所見所謂一一說將出來。
廣州也就罷了，這會子嚴希堯鞭長莫及，管束不得。待聽聞林如海沉屙難起，懷疑為鹽司上下謀害，嚴希堯頓時大皺眉頭。
“朝廷立鹽司以行鹽政，為的是收取鹽稅以為國用，不想竟養出了一班蠹蟲來！老夫此番南下，隻怕要殺得人頭滾滾了。”
思量半晌，嚴希堯收攝心思，忽而笑道：“林如海如何與你說的？”
“啊？”
嚴希堯揶揄道：“複生可曾得償所願？”
李惟儉頓時訕訕道：“多謝老師那書信……不過老師到底寫了什麽？怎地林世叔看過之後頗為不悅？”
嚴希堯樂道：“能高興就怪了，誰樂意讓自家寶貝閨女嫁與人做並嫡之妻？”
原來如……啊？
李惟儉眨眨眼，心下莫名……並嫡？
他又不傻，自是聽聞過並嫡之說。大順太宗年間，句章候張煌言家小、族人為偽清盡數斬殺，其人悲慟欲絕，太宗李過親自召見張煌言好言寬慰，並賜下張、喬二夫人，許其並嫡。
張煌言感恩戴德，身為儒將，待李過死後，抱病隨大軍攻入遼東，犁庭掃穴，事閉含笑而亡，引為大順美談。
錯非張煌言過世的早，其後論功行賞，隻怕四王八公必有其一席之地。
無怪當日林如海那目光好似要刀了自己一般，也就是人家涵養好，換做旁人一早兒就將李惟儉亂棍攆出府邸了。
李惟儉二世為人，於女色上並不如何把持，不過想要姑娘，納妾就是了，卻從未想過娶並嫡兩妻，老師怎會這般擅自為其做主？
“這，老師……這是從何說起啊？”
嚴希堯就道：“複生求娶林家女，為師又怎能不掃聽一番？那林家女養在榮國府，自小吃藥長大，身子骨怕是不太成。將來子嗣艱難也就罷了，若是個短壽的，莫非複生到時再娶續弦不成？”
“這——”
“且正室無所出，其下姬妾必起爭嫡之心，到時家中亂作一團，複生哪裏還有心思辦正事？既如此，不如幹脆娶並嫡之妻，來日林家女若有變故，也不至於後宅無人做主。”
李惟儉苦笑道：“老師迴護之心，學生自是感念……可您好歹先跟學生言語一聲兒啊。”
嚴希堯道：“我若說了，又怎會將你摘出去？”
“這——”
“左右為師背鍋背習慣了，不差你這一樁。”
李惟儉不禁腹誹，他這恩師還真真兒是專業背鍋啊。
話已至此，李惟儉隻得起身恭敬一揖，感激恩師為其著想。便在此時，管事兒的悄然進得內中，說道：“老爺，夫人聽聞李郎中到訪，特意烹製了兩道菜，請老爺與李大人一並去後頭用飯呢。”
用飯？師娘親自動手了？
李惟儉忽而起身正色：“老師，學生想起來下晌還要去榮國府走一遭，這飯——”
“不忙，吃完再走。”嚴希堯戲謔說過，分明是要拖著李惟儉一道受罪。
李惟儉無可奈何，隻得灰溜溜跟著嚴希堯去了後宅。
(本章完)
李惟儉感慨著說罷，偶遇的巡檢李定業苦笑連連，說道：“誰說不是呢？下官此番告老還鄉，為官數年積蓄，一遭去了大半。可這人啊，總要迴返故土。”
此處乃是京師二十裏外歇腳長亭，有周遭農人在此兜售茶水、瓜果，李惟儉一行到此歇腳，剛好撞見了告老還鄉的李定業。
此人六十有一，本是國子監肄業，補了個廣南典史的官兒，三十年前離京赴任，一路上舟車勞頓，一行把人開銷了七十五兩銀錢；而今迴返，拖家帶口的總計二十七口，全程乘船，算算開銷了六百六十兩。
他先為典史，後遷巡檢，看著官職好似降了，實則巡檢比那典史地位高，每歲養廉銀也多不少。隻是這水路拋費還是太多，李惟儉禁不住道：“李巡檢為何不走海路？”
李定業苦笑道：“郎中不知，下官乃是北人，禁不住海上風浪，實在沒法子，隻得一路走河道迴返。”
窮家富路啊，這話在此時可不是頑笑。內中可知，此時的物流成本有多高。
好在如今大順海運繁茂，這沿海地區物流發達一些。再有就是江南河道彌補，水運便捷。待到了北方，水運不便，隻能全程陸運。先前在津門就聽聞，這漕運的米糧走運河到通州，而後盡數用套車發送西北，路上人吃馬嚼的，一石糧食運道西寧大營，須得靡費三十石糧食！
這哪兒行啊！
那西山煤礦的鐵軌不聲不響的，迴頭須得去仔細看看。鐵皮包木頭看著節省，實則拋費更高。待此番賺了軍功，這提升大順冶鐵工業就得提上日程了。來日鐵路鋪展開來，方才大有可為。
李惟儉又問了些廣南舊事，那李定業雖不知李惟儉具體身份，可那方才收起來的王命旗牌做不得假，因是知無不言、言無不盡。
歸結起來，如今大順在南疆都是虧本經營。地方收取的稅銀還不夠軍費開銷的，那廣州海關每歲所得，倒是又大半都填補在了西南邊疆。
李定業雖說得含糊，可李惟儉是人精，自是聽出內中些許抱怨。一則基層官員薪資太低，二則下頭小吏完全沒薪資，全靠盤剝百姓。
歸結起來還是經濟問題，若大順稅金足夠，又豈會皇權不下鄉？
略略休憩，程噩行將過來，說道：“大人，眾兄弟都歇息過了，不知何時啟程？”
李惟儉便道：“那就啟程吧，趕在天黑前入城。”
與那偶遇的李定業辭別，李惟儉乘上馬車，一哨騎兵護衛，那王命旗牌並一幹儀仗盡數收起，浩浩蕩蕩朝著京師行去。
儀仗為何收起？李惟儉這二等男、正五品的郎中，放在外頭響當當，可放在京師真真兒就是算不得什麽。官場規矩，少避老、小避大，且京師首善之地，除非得了皇命方才大張旗鼓，否則便是閣臣也輕易不打儀仗，免得被禦使彈劾跋扈、擾民。
一行人過大興不多遠，前方一亭忽有一行人等迎將上來，領頭之人試探著問道：“可是老爺迴來了？”
不待李惟儉發話，吳海寧就在後頭嚷道：“大哥，可不就是老爺迴來了！”
李惟儉隔窗觀量，便見吳海平喜形於色，叫道：“快迴家中稟報姨娘，就說老爺迴來了！”
說話間吳海平跑到車前，隨著馬車小跑，腆著臉笑道：“老爺！姨娘打發小的領著人在此恭候了兩日了，老爺可算是迴來了。”
李惟儉笑問：“家中都還安好？”
“都好都好，昨兒小的還走了一趟內府，將老爺那股息領了呢。”
此地不是說話之地，略略說過幾句，吳海平便迴身騎了馬，領著一幹仆役接過禁軍看押的十來輛馬車。這馬車內中，或是李惟儉采買的，或是沿途士紳、官員所送的土儀。
程噩這一哨兵馬隻能將李惟儉送到城門外，其後便要迴返大營——無令擅入京師，這可是大罪。
待到得城門前，一哨兵馬駐足，李惟儉又與程噩略略說過幾句話，這才帶著人入城，直奔自家而去。
這欽差迴京複旨，內外官員，須得先行到內閣複旨，再去禮部繳還臨時印信，李惟儉出京辦的是蔗糖務、鐵務、水泥務，這般差事無需臨時印信，因是倒是省了一道麻煩。
隻是這會子申時早過，各處衙門早已放衙，這複旨須得明日了。
一行人等進得外城，又進內城，一路穿街過巷，好半晌到得自家門前。一眾仆役早已守在門前，吳海平當即領人卸下車中財貨，往庫房裏搬運。
李惟儉與碧桐下得馬車，昂首闊步進得家門。碧桐綴後一步，偷眼四下打量，這三開間的大門瞧著就氣派，仆役這會子就瞧見二十幾號了，也不知新主人的女仆有多少。
想著那三個顏色好的都留在了揚州，料想這宅子裏再沒顏色好的了吧？如此，她豈不是就有了機會？
進了大門，行不多遠便是儀門。碧桐瞥將過去就是一怔，便見儀門前站著一位顏色不輸晴雯，體態嫻靜的女子。見得新主人，那女子與身旁的紅衣姑娘盈盈一拜：“妾身恭迎老爺迴府。”
李惟儉緊走兩步，上前扶住傅秋芳，又一把扯住紅玉，笑著說道：“等許久了吧？這會子暑氣還不曾退，別在這兒站著了，咱們內中敘話。”
一雙媚絲眼滿是盈盈秋水，目光瀲灩，內中情意不言自明。傅秋芳抿嘴頷首，一旁紅玉禁不住紅了眼圈：“四爺……可算是迴來了。”
李惟儉笑道：“不但是迴來了，還給你們帶了不少物件兒。這會子晚了，明日開了庫房，你們自去選幾樣綢緞，做幾身新衣裳。”他扯著兩女往內中行去，邊走邊說道：“此番隻在廣州匆匆而過，倒是在江南居停不少時日。這蘇樣的胭脂水粉都給你們帶了一些，還有些別致的頭麵兒，我都歸攏好了，一會子伱們瞧瞧合不合心意。”
傅秋芳就道：“老爺此番是去辦差，又不是遊山玩水……再說妾身等念著的是老爺平安順遂，又沒念著老爺帶什麽禮物迴來。”
紅玉半邊兒身子挨著李惟儉，也出聲附和道：“正是這個道理。四爺這一走就是小半年，我跟姨娘時不時就擔心，怕四爺水土不服，怕四爺吃食不習慣，更怕四爺染了病灶。”
李惟儉笑道：“嗯，我知道。不過老爺我每日清早操練，這身子骨鐵打的也似，哪裏就會病了？不信，嘿，迴頭兒夜裏你們就知道了。”
紅玉嬌嗔不依，傅秋芳麵上羞惱，自是好一番數落李惟儉不正經。
傅秋芳朝後瞥了幾眼，忽而問道：“怎地不見晴雯他們？”
李惟儉這才將香菱母親病了，三個丫鬟一並留在林家之事說了。
入得廳堂裏，李惟儉大馬金刀落座，自有丫鬟念夏捧來溫茶。此時傅秋芳與紅玉方才留心那跟隨進來的碧桐。
李惟儉牛飲一番，隨口說道：“這是碧桐，我在廣州隨手幫了一人，那人硬生生將她塞了過來。”
紅玉掃量著碧桐，這麵容顏色自是不消說，隻是一雙異色瞳分外惹眼。瞧了幾眼，紅玉就忍不住道：“四爺，這怎麽瞧著跟波斯貓一般？瞧著不似中原人，莫非是番人？”
傅秋芳在一旁道：“應是夷人吧？”
碧桐捏著裙裾，心下局促不安，連忙求助也似地看向李惟儉。
李惟儉便道：“這是傅姨娘，這是紅玉。”
碧桐趕忙屈身一福，操著蹩腳的官話道：“姨娘、紅玉姑娘，我是碧桐。”
紅玉驚奇道：“喲，還會說官話呢。四爺，碧桐也是按著一等丫鬟份例？”
李惟儉笑吟吟乜斜一眼，紅玉忽閃著眼睛，好似方才隻是隨口問出來一般。李惟儉心下暗忖，紅玉這丫頭啊，人家剛來就給了個下馬威。
什麽叫一等丫鬟？李家宅第，領一等丫鬟份例的隻有紅玉、晴雯、香菱、琇瑩四人，這四人可都是內定的姨娘。除此之外，念夏等月例雖是一兩，卻隻是二等丫鬟的身份。
這話，分明就是在探聽碧桐算不算姨娘。
李惟儉便道：“先按二等丫鬟份例吧，先去領她安置了。”
紅玉心下稍稍熨帖，琢磨著即便這波斯貓爬上了四爺的床，來日也越不過她去。再說這波斯貓無親無故的，連官話都說不利索，料想不過是個以色娛人的。因是這麵上就和善了些許，行到碧桐身前頷首道：“你跟我來吧。”
碧桐慌忙一福，這才悶頭隨著紅玉退下。
房中隻餘下李惟儉與傅秋芳，李惟儉幹脆挪動椅子，與傅秋芳並肩而坐，探手將其攬入懷中，頓時惹得傅秋芳嬌嗔道：“老爺啊，這會子天還亮著呢。”
李惟儉便笑道：“我又不曾做什麽，不過心裏想的緊，就想挨著你說說話兒。”
傅秋芳再如何端莊，也不過二十出頭年歲，一別小半年，心下更為想念。因是便隨了李惟儉的意，靠坐在其懷中。
二人低聲言語，傅秋芳說了家中大事小情。那蒸汽機廠子本月訂單暴漲，不少江南士紳攜飛票而來，不要錢也似砸下銀錢來，就為了早一步拿到蒸汽機。
如今廠子月產蒸汽機不過四十台，若不擴產，如今這訂單須得拍到來年正月裏去。
又說三月裏先是晴雯的表兄多官尋了過來，聽聞晴雯隨著李惟儉南下，隻得訕訕迴返。到月底，紅玉的母親偷空來了一遭。見紅玉過得好，其母大為欣慰，轉而便要幫著家中親戚在李家謀個差事。
傅秋芳心下為難，這不知其人品性如何應允？幸好不用傅秋芳迴絕，紅玉便扯著其母說了好一通，惹得其母不悅而歸。
四月，水務總算將水管子鋪到了此處。李惟儉早有先見之明，預留了接口，因是水務工匠接上水管子，又入內將幾處漏水的管道修理了，李家宅第便通了自來水。此舉惹得上下交口稱讚，都道便利。
此事傳揚出去，內城裏的大戶人家都尋機來掃聽，奈何家中隻有傅秋芳一個姨娘，不好接待外客，可又不好得罪了人，傅秋芳思來想去，便做主將李惟儉那鋪展水管子的圖紙原樣複製了幾份，散了出去。
此舉頓時惹得李家名聲大好，得了實惠的人家還送了不少土儀，惹得傅秋芳哭笑不得。
到得五月裏，璉二奶奶王熙鳳頻繁登門，自是為了那暖棚的營生。傅秋芳剛好忙著廠子庶務，實在分不出心思來，便支付了銀錢，打發紅玉與王熙鳳一道辦理此事。
到了這月，暖棚蓋完，隻待玻璃封頂。
絮絮叨叨說過雜事，李惟儉心不在焉地聽著，一雙手先是把玩柔夷，隨即漸漸不老實起來。
傅秋芳被撩撥得遭受不住，眼看紅玉迴返，緊忙起身脫離魔爪，落座後說道：“是了，險些將大事給忘了。”
“什麽大事？”
傅秋芳便道：“昨兒一早，嚴侍郎被放出天牢，如今在家中待罪。”
明眼人都瞧得出來，恩師入獄不過是與皇帝配合唱的雙簧，放出來是應有之意，李惟儉並不稀奇。他稀奇的是怎麽放出來的？
李惟儉問將出來，傅秋芳便道：“妾身這些時日看了報紙，說是嚴大人雖收了賄賂，卻並不曾在改稻為桑一事為江南士紳出力。”
李惟儉眨眨眼，強忍著沒笑出聲來。收錢不辦事可還行？這絕對是老師的風格！
你還不能說嚴希堯沒辦事，那改稻為桑是新黨陳宏謀提的，恩師嚴希堯不過是沒反駁罷了，這才得以順利通過廷議。可仔細計較起來，恩師的確沒出力！
且改稻為桑乃是陳宏謀極力推動，沒辦事的嚴希堯都收了江南士紳十幾萬銀子，主張此事的陳宏謀沒收銀子……誰信啊！再仔細計較起來，陳宏謀自己都得被潑一身髒水。
是以哪怕是為了自己名聲，陳宏謀也得出麵保嚴希堯。
皇帝與老師有默契，死對頭還保著老師，所以此番老師才有驚無險。
大順律，收受財物跟貪瀆、貪贓枉法可不是一個罪過，前者最多罷官、繳還財物，隨時都能起用；後二者要麽流放，要麽絞。
這般說來，老師嚴希堯如今不過丟官罷職，略略蟄伏，說不得何日便會啟用。以聖人的心性，來日必定加倍恩寵，說不得老師此番就入了內閣。
眼見李惟儉思量罷了，紅玉便道：“四爺，碧桐安置在二進院兒了，下晌就燒了熱水，四爺是先沐浴還是先用飯？”
紅玉的小心機李惟儉也不在意，起身慵懶道：“這一路都是煙塵，還是先沐浴吧。”
當下紅玉服侍著李惟儉去到一旁改造成浴室的耳房沐浴過，又享用了一頓豐盛晚宴，待華燈初上傅秋芳便悄然帶著丫鬟離去，隻餘下紅玉陪在李惟儉身旁。
見李惟儉麵上疑惑，紅玉就道：“姨娘這幾日不爽利。”
原是天葵來了。
眼見紅玉眸中情意好似能流淌出來一般，李惟儉自不會空負美人期許。其間有詩為證：邸深人靜快春宵，心絮紛紛骨盡消。不礙兩身肌骨阻，更祛一卷去雲橋。
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轉過天來，李惟儉卯時起身，待洗漱過，傅秋芳便送來早飯。
李惟儉用著早飯，傅秋芳陪在一旁道：“老爺今日怕是要複旨，大抵過幾日方才能得召見？”
“總要等上二、三日。”
傅秋芳估算著道：“這般說來，今日得空老爺先去嚴家，來日再去榮國府？”
“不錯。那箱籠上都標明了，你過會子叫人分撿出來，其中有不少都是送去榮國府的土儀。”
傅秋芳乖巧應下，匆匆用了早飯，送別李惟儉，自去帶著紅玉分撿箱籠。且說李惟儉卯正出門，先行到得通政司，將王命旗牌、欽命聖旨一並封還，並奉上奏章一封，通政司用了印信迴頭便會向上遞送。
本道此番有個正五品的參議接待便是了，不料李惟儉等待許久，來的竟是通政使！
“複生，此番南下可是立功無算啊，哈哈哈……”
李惟儉眨眨眼，看見來人緊忙起身拱手：“怎地是世叔？不知世叔何時高升的？”
來者乃是忠靖侯史鼎，聞言笑著擺擺手道：“不過這十來日的事兒，也難怪複生不知。坐坐，你我就不必客套了。”
李惟儉笑著落座，待小吏奉上香茗，忠靖侯史鼎命小吏退下，這才麵色一整，說道：“多虧了複生搭救，不然二哥此番怕是——”
李惟儉連忙道：“小侄不過是恰逢其會，史二叔雖落了水，卻落在了沙洲上。便是沒有小侄，此番也是無恙。”
“複生不必過謙，若不是複生恰巧趕到，那賊人哪裏肯輕易退去？”
李惟儉思量著道：“史二叔的奏章何時送到的？”
“三日前，聖人震怒！”
匹夫一怒尚且血濺五步，更何況是聖人？隻怕此番揚州上下在劫難逃。
就聽史鼎說道：“我那二哥……如今畏縮不前，聖人已起了換人的心思。罷了，不提此事。”
李惟儉頷首，這史家兄弟二人政見不同，忠靖侯史鼎妥妥的帝黨，保齡侯史鼐搖擺不定，功名之心極強，此番攀附上了首輔陳宏謀這才得以外放欽差。本道立下寸功順勢為一方大員，結果就生出此事來，隻怕往後官路不會太順暢。
“複生此番蔗糖務初具成效，水泥務遠勝京師水務，引得朝野上下交口稱讚。複生怕是不知，你此番悄然而走，江南士紳感念複生恩德，眼見送不成萬民傘，就打算為複生立生祠……”
“噗——”李惟儉一口茶水噴出去，頓時目瞪口呆。他才十五六啊，這會子就立生祠？
史鼎大笑不已，說道：“複生莫要驚慌，虧得江蘇巡撫王澍煥將此事攔了下來，不然……哈哈哈……”
李惟儉心有餘悸道：“世叔莫要嚇唬小侄，小侄肩膀窄，可承受不得這等頑笑。”
“罷了罷了，得空去我家中，湘雲去年生兒，正趕上家中有事。她可是不高興了好久，有空你代我去哄一哄。”
李惟儉唯唯應下，心下暗忖，若來日史鼐得知自己與黛玉早就定下婚事，不知會不會惡了自己？可這事兒也不好明說啊，總要等到旨意下來才好宣之於眾。
略略說過一會子話，史鼎另有公務，臨別說定將李惟儉奏章先行呈上去，約莫三兩日便能陛見，這才命人將李惟儉禮送出了通政司。
李惟儉出來看了眼時辰，不過辰時剛過，緊忙迴返家中，趕了兩輛大車直奔嚴府而去。
到得嚴家不過午初時分，管事兒引著李惟儉入內，便見家中仆役往來不斷，看樣子好似在打點行囊？
嚴奉楨迎將出來，見了李惟儉自是親切，又見家中亂糟糟的情形，禁不住腹誹道：“裝樣子也不知是給誰瞧的。”
李惟儉頓時停步頓足：“景文兄聽老師說了？”
嚴奉楨撇嘴道：“還用說？你看誰進了天牢不但沒瘦，反倒胖了一圈兒的？”
李惟儉頓時暗笑不已。
嚴奉楨引著李惟儉到得書房外，卻不曾入內，隻低聲道：“我爹這會子瞧我不順眼，嘖……那婚事要不是他，早就成了，何至於拖延至今？如今反倒算到我頭上，這可真是沒處說理去。”
嚴奉楨腹誹而去，李惟儉幹脆自行進得內中。便見恩師嚴希堯正臨案提筆行書，瞥見李惟儉，隻略略頷首，李惟儉便不出聲湊在一旁觀量。
須臾，那大字一蹴而就，嚴希堯思量著問道：“複生看我這字如何？”
李惟儉實話實說道：“老師為何寫了個窮字？”
嚴希堯頓時吹胡子瞪眼：“這麽大個廉字，複生怎能認成窮？不過也對，清官可不就得受窮？”
哈？李惟儉眨眨眼，忽而覺得眼前一幕似曾相識，卻一時間想不起何時看過了。
嚴希堯丟下筆墨，探手將大字揉成一團，說道：“這朝廷就好似大染缸，有清官就得有貪官，可不論貪不貪，總要有人去做事兒。”
李惟儉聞弦知雅意，道：“老師不日便要起複了？”
嚴希堯笑道：“今日陳宏謀保舉老夫巡視江南，專職處置揚州鹽商一案。”
“恭喜老師，此番功成，必入內閣。”
嚴希堯麵上不見喜色，擺擺手讓李惟儉落座，語重心長道：“伴君如伴虎啊……咱們這位聖人，太要臉麵。愈是如此，這近臣愈不好做。”
是越要背鍋吧？
李惟儉納罕道：“今年年景還算不錯，勉強算是風調雨順，聖人何必多此一舉，還讓老師背負罵名？”
嚴希堯負手道：“還能如何？窮怕了唄。眼看大戰要起，這一打起來，銀錢可就流水一般往外花。且複生那水泥務當時還不見成效，聖人便想著有備無患。嗬，揚州八大鹽商，個個富可敵國。複生去過揚州，可知鹽商鬥富之事？”
李惟儉頷首，說道：“聽聞過。”
嚴希堯便道：“太上在位時，揚州鹽商哪一年不報效個百萬兩？到了聖人禦極，這報效銀子就成了二、三十萬，往太上、忠順王處報效的銀子也是這般，嗬，聖人焉能不起殺心？”
原來如此，揚州鹽商首鼠兩端，早前聖人不曾掌握朝局，隻得暫且捏著鼻子認了。如今大權在握，這橫在心頭的一根刺自然要拔了。正好趕上大戰將起，國用不足，剛好拿揚州鹽商開刀。
說過此事，李惟儉忍不住問道：“不知老師此番罪責——”
“收錢不辦事而已，算什麽罪過？”嚴希堯渾不在意道：“陳宏謀不敢再行逼迫，他那起子新黨，又有幾個屁股底下是幹淨的？真把老夫打下去，換個脾氣不好的，陳宏謀日子隻怕更難過。”
這報紙李惟儉今兒一早就瞧了，首輔陳宏謀可謂焦頭爛額，起因還是那廢賤籍、廢奴契一事，江南士紳，家中奴仆成千上萬，此舉自是朝著江南士紳揮刀。可卻引得京中權貴紛紛上書駁斥！
權貴人家自有體麵，哪兒能學小門小戶的去雇請仆役？且改成雇契，權貴就沒了生殺予奪的權利，來日又如何責罰不老實的奴仆？
再者，那雇請的仆役哪兒有家生子妥帖靠譜？這年頭不是什麽人都能去到權貴家中做仆役的。便以傅秋芳身邊兒的念夏為例，什麽規矩都要從頭教，費時費力。也就是李惟儉家中規矩不大，若換做榮國府，念夏這般的捱不過一個月就得被攆出去。
因是，首輔陳宏謀隻能硬著頭皮說，此令暫且隻在江南施行。可權貴依舊不幹，暫且隻在江南？那來日豈非還要推行天下？
陳宏謀焦頭爛額，與黨羽商議一番，近期有意更改此令，實在沒空理會嚴希堯這個政敵。
李惟儉暗忖，隻怕陳宏謀也想開了，不論嚴希堯在不在，聖人都不可能讓其獨攬朝政。既然總要有個對頭，那換個脾氣臭的，莫不如還留著嚴希堯這老狐狸呢。起碼嚴希堯辦事兒還講規矩。
嚴希堯道：“老夫的事兒，複生就莫管了。複生且說說此番南下情形。”
“是。”李惟儉當即將南下種種所見所謂一一說將出來。
廣州也就罷了，這會子嚴希堯鞭長莫及，管束不得。待聽聞林如海沉屙難起，懷疑為鹽司上下謀害，嚴希堯頓時大皺眉頭。
“朝廷立鹽司以行鹽政，為的是收取鹽稅以為國用，不想竟養出了一班蠹蟲來！老夫此番南下，隻怕要殺得人頭滾滾了。”
思量半晌，嚴希堯收攝心思，忽而笑道：“林如海如何與你說的？”
“啊？”
嚴希堯揶揄道：“複生可曾得償所願？”
李惟儉頓時訕訕道：“多謝老師那書信……不過老師到底寫了什麽？怎地林世叔看過之後頗為不悅？”
嚴希堯樂道：“能高興就怪了，誰樂意讓自家寶貝閨女嫁與人做並嫡之妻？”
原來如……啊？
李惟儉眨眨眼，心下莫名……並嫡？
他又不傻，自是聽聞過並嫡之說。大順太宗年間，句章候張煌言家小、族人為偽清盡數斬殺，其人悲慟欲絕，太宗李過親自召見張煌言好言寬慰，並賜下張、喬二夫人，許其並嫡。
張煌言感恩戴德，身為儒將，待李過死後，抱病隨大軍攻入遼東，犁庭掃穴，事閉含笑而亡，引為大順美談。
錯非張煌言過世的早，其後論功行賞，隻怕四王八公必有其一席之地。
無怪當日林如海那目光好似要刀了自己一般，也就是人家涵養好，換做旁人一早兒就將李惟儉亂棍攆出府邸了。
李惟儉二世為人，於女色上並不如何把持，不過想要姑娘，納妾就是了，卻從未想過娶並嫡兩妻，老師怎會這般擅自為其做主？
“這，老師……這是從何說起啊？”
嚴希堯就道：“複生求娶林家女，為師又怎能不掃聽一番？那林家女養在榮國府，自小吃藥長大，身子骨怕是不太成。將來子嗣艱難也就罷了，若是個短壽的，莫非複生到時再娶續弦不成？”
“這——”
“且正室無所出，其下姬妾必起爭嫡之心，到時家中亂作一團，複生哪裏還有心思辦正事？既如此，不如幹脆娶並嫡之妻，來日林家女若有變故，也不至於後宅無人做主。”
李惟儉苦笑道：“老師迴護之心，學生自是感念……可您好歹先跟學生言語一聲兒啊。”
嚴希堯道：“我若說了，又怎會將你摘出去？”
“這——”
“左右為師背鍋背習慣了，不差你這一樁。”
李惟儉不禁腹誹，他這恩師還真真兒是專業背鍋啊。
話已至此，李惟儉隻得起身恭敬一揖，感激恩師為其著想。便在此時，管事兒的悄然進得內中，說道：“老爺，夫人聽聞李郎中到訪，特意烹製了兩道菜，請老爺與李大人一並去後頭用飯呢。”
用飯？師娘親自動手了？
李惟儉忽而起身正色：“老師，學生想起來下晌還要去榮國府走一遭，這飯——”
“不忙，吃完再走。”嚴希堯戲謔說過，分明是要拖著李惟儉一道受罪。
李惟儉無可奈何，隻得灰溜溜跟著嚴希堯去了後宅。
(本章完)