原來，焦幘的大舅子叫黃建，是朝廷監察部門的三品禦史。焦幘正要派人到京城，求黃建寫信給魯嘉，討要這筆銀子。
誰料，半夜家中丫鬟劉蓮，起床上廁所，點燈失火。起初燒了蚊帳，後來火苗竄至木牆，順著往上竄，竟將整個房屋燒將起來。
焦幘及其家眷，從夢中驚醒。是夜風勢又緊，火趁越來越大，無法撲滅，隻顧逃性命。逃了出來，焦幘眼睜睜地看見，自家房屋被火化為灰燼。
火勢四處亂竄，燒著了鄰居房屋。因聶金與焦幘是鄰居，把聶金家也燒了起來。幸好聶金瞌睡警醒，醒來發現及時，叫人一起救火。
聶金家仆眾多，反應迅速，推倒一通房屋，隔離火勢漫延。於是，聶家不曾被燒完。
次日，火熄，被燒之家，各自認著自己屋基，尋覓燒剩的東西。焦幘有一個庫樓，裏麵藏著金銀，不合適宜地倒在了聶金的地基上。
焦幘要來揀迴自家庫裏的金銀，聶金見狀，叫人守著，不許焦幘揀。焦幘與聶金爭論，但聶金耍無賴，終究爭不贏，隻得忍氣吞聲。
便在自家屋基瓦礫場中拾點銅錫等物，其他的一無所餘。
焦幘典當鋪被燒毀了，那些贖當者，借故前來討賠；聶金又將焦幘告至衙門，緣由是焦幘引起火災，請求賠償損失。
屋漏偏逢連陰雨，真是雪上加霜。焦幘無可奈何，隻得把丫鬟賣了，也不夠費用，又隻得把屋基來賣。
聶金又以魯嘉為由頭，低價將其全部買了。
焦幘將賣下的銀子都用盡了，奴仆盡皆散去，隻剩夫妻二人，還有女兒焦杏與兒子焦延，共四口人。
本是京城人，在踵州無親戚來往，一時間無處投靠。虧得媒婆許仙娘，經常與焦家來往，因憐憫焦家處境，心裏看不過意，便留焦幘一家暫居她家。
焦幘與妻子黃馨商議，說：“許仙娘畢竟不是自家親戚，住一時半會還可以，若時間久了，難免令她厭惡。不如到京城投靠舅子黃建。”
黃馨說：“好是好，可是踵州至京城，路途遙遠，一家人一路上，盤纏花費甚重。路費從哪裏來呢？”
焦幘說：“事到如今，你厚著臉皮，向許仙娘借，看她願意否？”
黃馨從其言，遂對許仙娘，具言借錢之事。
許仙娘說：“我也沒有銀子啊！”沉吟了一會，又說：“我倒還有一個辦法，隻怕焦員外不答應。”
黃馨急問有何辦法？
許仙娘說：“本城內有一個叫龔蕙的老太婆，專門收養女孩子。等到長大成人，就把她們嫁與大戶人家或者有錢鄉紳做偏房。若答應把你女兒寄養至龔蕙那裏，便可取得幾十兩銀子做盤費。”
黃馨聞言，便知龔蕙是專門販賣人口的。女兒焦杏那麽漂亮，黃馨舍不得焦杏跳入這個火坑，猶豫地說：“我與老焦再商議一下。”
許仙娘又說：“我知道你擔心焦杏將來命運。你若盡快從你舅子那裏弄些銀子來，還可以把焦杏贖迴去的，並不礙事。”
黃馨點頭。迴去說與焦幘聽。焦幘盡管也舍不得女兒焦杏，焦杏是他的掌上明珠，但除此之外，並無其他辦法，也就無可奈何地答應了。
許仙娘見焦幘夫婦已經答應，便請龔蕙到家來看。
龔蕙見焦杏，五官端正，長相極美，身材高挑，十分中意，願意出銀五十兩。即日迴去取出銀子，向焦幘交付，寫了契約，便領焦杏欲走。
臨別時，焦幘夫婦抱著女兒痛哭一場。焦杏扯住父母的手，哭著不願離去。
黃馨安慰焦杏說：“孩子，你別這樣！我到你舅那兒借到了銀子，即刻就來贖你迴去。”
龔蕙不管三七二十一，扯著焦杏就走了。黃馨望著女兒遠去的背景，依依不舍，不知將來命運如何。
焦杏到了龔蕙那裏，不到一個月，就有一個好機會來了。這也是焦杏的運氣與造化。
原來，魯嘉守孝期滿，欲赴京營謀官複原職。臨行前，囑咐夫人唐朦說：“我走後，你叫人密訪過繼女兒，來充抵聶家婚事。”
唐朦應允。等魯嘉走後，叫人到處密訪，都沒有一個中意的。無意間聽說龔蕙培養了許多女兒，便親自到龔蕙處選挑。
龔蕙聞魯嘉是赴任京官，其夫人唐朦必是大客戶，自然熱情相待，巴不得早點將養的女兒賣出，以便迴籠銀子。
兩個女人相見，行禮，請坐，上茶，少不了這些禮節。
之後，龔蕙便叫豢養的所有女兒，梳洗打扮，穿戴整齊，然後齊刷刷地出來站成一排，約三十餘名，任憑唐朦挑選。
唐朦見焦杏，姿容秀美，舉止端莊，便一眼看中。經過討價還價，最後以九十兩銀子成交。龔蕙從中賺得銀四十兩。
將焦杏領迴家，唐朦認焦杏為幹女兒，叫家中仆人都稱其為小姐。
且說高家自焦家失火延燒過來，店中油鹽柴米香燭紙馬，都是易燃之物品，將高家燒得一片狼藉、片瓦不留。
高昪至京城討債未歸，其妻曾蓉、兒高俊、管家吳仞、丫鬟沈翠、一個老媽子，共計五人，無依無靠，無處安身。
聶金便把自家房屋騰出兩間，讓與曾蓉等家人住了進去，又送些油鹽柴米舊衣舊裳，叫其暫且生活。
又請匠人在自己扒塌的屋基上，與所賣焦家的屋基上，這兩個屋基上麵修房造屋。甚至連高家的被燒的屋基上也一同建造房屋。
修房造屋，隻要銀子到位，便修得快速。聶金本身不缺銀子，瓦磚石木，咄嗟而辦，材料齊備，匠人得力趕工。不到兩月，一切完工，修造得漂漂亮亮的。
聶金請曾蓉等家人搬進去，仍舊住在原來屋基上的新屋。
曾蓉感激不盡，心中暗問：“聶金為人猾頭，待焦家如此刻薄，對待我家為何如此熱情，這是為何呢？”便有了疑慮。
過了一日，聶金捧著一堆賬本，來與管家吳仞算賬。吳仞接過賬本一看，卻是銷算前番所付六個元寶共計三百兩銀子。
隻見賬本上一項一項地詳細列著收支情況：隻存算得一分起息算是收入，支出有每年透支若幹銀子，又修房造屋若幹，甚至連前些日子，住在聶金家，其費用如租金、油鹽柴米、舊衣舊裳等，也一並算在內的。
總計收支相抵銷，三百兩差不多算完了，還剩下十餘兩銀子。
吳仞見之，大吃一驚，說：“三百兩銀子就這麽花光了呀！當初高昪相托之意，本是仰仗你財運，多生些利潤。現在隻算一分起利，這也太少了吧！”
聶金聞言，變色道：“高老板以前把銀子冷擱在家裏，莫說一分利息，就是半分利息也沒有。在下一時應承下來，所置辦貨物，沒有賺到銀子。如今見你們可憐，算一分利息，我還幫襯了許多。不要不知足吧！”
吳仞道：“我聽說，你財運亨通，每次置辦貨物來賣，沒有哪次沒有賺到銀子的，如今怎麽說起沒有賺到的話？”
聶金說：“說來你肯定不相信，偏偏就是高家的銀子拿去置辦貨物，很少賺到銀子。今兒個也有置辦貨物買賣細賬在此，不信你瞧一瞧！”
說罷，從袖中取出一本賬薄，“啪”地一聲丟在桌子上。
吳仞撿起來翻看，那上麵確實是記載收支情況，但利潤甚微，有時比本錢還倒欠些。暗想：“這是他做的，沒人監督他，應是一本假賬。”
原來，買賣貨物，有賺的，也有賠的，這很正常。但聶鑫欺心，便將賺的，記在自己名下，賠本的，便記在高昪名下。
吳仞當即想揭穿聶金的鬼把戲、小算盤，但想到高昪這個家庭頂梁柱不在家，隻有曾蓉一個婦道人家在，便不想與聶金爭論。
又想著眼下遇著困事，生活窘迫，先好言相語，渡過難關要緊。
想到這裏，吳仞說：“聶員外做的賬目，本來不差。但我們遭火災之後，店裏被燒得精光，無銀子買貨。乞念舊日之情，轉移百來兩銀子做本錢，我去置辦貨物來賣。待高昪迴來，自當加利奉還。如何？”
聶金說：“實不相瞞，前番修房造屋，花去不少銀子，我已所剩無己。若非得要借，除非你寫個借據，將這個新屋作為抵押。待我從高親家處轉借你。”
說完，便不再多說半句，就轉身離開了。
吳仞入見曾蓉，具言其事。曾蓉聞言，便知聶金狡猾，裝鬼得很，口是心非，耍了小聰明，算計了她家的銀子，隻怪丈夫當初誤信了他。
古往今來，凡是自己的銀子到了別人手裏，便由不得自己做主，別人想怎麽花就怎麽花，自己是幹涉不了的，也無法幹涉，誰知道他拿去幹啥呢？
所以，借錢或者施舍給別人，隻當是把錢丟了。若向借錢的人取償責怪迴報起來，往往是丟棄了前日恩情或者友誼，也許還成了自己的仇家。
當下，曾蓉聽吳仞這麽一說，無可奈何，隻得從聶金之言。叫吳仞把居住的房屋作抵押，向聶金借銀子一百兩。
聶金卻把九十兩當成一百兩，推說是魯嘉說的，借一百兩隻給九十兩，契約上竟寫抵押給魯嘉，算的三分借貸利息，也推說是魯嘉的放債規矩。
吳仞不敢違拗，隻得一一從其命，聽聶金說啥就是啥。
對於實際借來的九十兩花費，其中，曾蓉用銀十五兩，買了日常用品，還剩七十五兩，全部交給吳仞置辦貨物，重新開店發賣。
誰知生意竟不如以前興隆。前番聶金還替其照看生意，今日算清了本息之後，便不再相顧，憑吳仞自己一個人去打理。
如今吳仞已經七十多歲了，耳朵聾，動作慢，腿腳不靈便，再加上喜歡喝酒，生意更加蕭條冷清，將七十五兩本錢，慢慢消耗殆盡。
聶金每月都派魯嘉管家來討利息，吳仞拿不出來，欠了好幾個月利錢。聶金見高家無力償還，索要本銀及利息，叫以房屋抵債。
吳仞招架不住，便向曾蓉報告。
曾蓉與吳仞商議，說：“我丈夫去京城已近四年，杳無音訊，不知是死是活，反正擔心不完。不如棄了這房屋，往京城去尋找。”
吳仞同意曾蓉這個想法。
便將抵契換了典契，要聶金找差價。聶金又把所欠利息的利息一算，利上加利，竟然不剩分文。叫人將曾蓉全家趕出。
曾蓉無奈，叫吳仞將剩餘的貨物全部折價處理，連丫鬟、老媽子都賣了，權且當作去京城的盤纏。與吳仞、高俊三人租車赴京城。
馬車行至河北境內，年老體弱的吳仞，經不起路途顛簸，身患重病不起，一命嗚唿哀哉。曾蓉叫高俊將吳仞屍骨就地掩埋。
當夜，母子兩人住在一家偏僻旅店內。忽聞一個盜賊衝入，盜走隨身攜帶銀子。高俊聞訊去追，再也沒有迴來，不知去向。
曾蓉到處尋找，始終尋不得。先後失去身邊兩人，又無盤纏，悲啼痛哭，欲投河自盡。恰好高昪之叔父高蠡，販運糧食經過此地，將曾蓉救起。
各位看官，你道高俊去了哪裏？原來，高俊追趕盜賊，已經追上，盜賊見高俊年幼，便與其打鬥起來。
……高俊哪裏是對手，沒有幾個迴合，盜賊便把高俊打得半死不活，奄奄一息。盜賊還算仁義，沒有將其打死，而是自顧自地逃走了。
高俊命大，被魯嘉救起。原來，魯嘉進京，營謀複職。因楊斶是魯嘉之老上司，魯嘉欲仗其力，便找到楊斶，以銀兩賄賂，請求幫助複職。
楊斶已卸任調走，則給現任刑部尚書閆壟寫信，請其任用。
閆壟與方晏是舊交，當年魯嘉被貶，則是因為方晏的原因。閆壟接到楊斶的書信後，礙於方晏情麵，就沒有同意魯嘉複職。
因此，魯嘉赴京，高興而去，敗興而迴。歸途中，剛好遇見高俊躺在路邊。當下救起，找來郎中診治。
聽高俊說話口音，確定是踵州人，又見其眉清臉秀，便問其姓名及遭遇。
高俊便將父親高昪外出討債，家中遇火，聶金負托，魯家逼債，棄家尋親，中途被盜，母子失散，一一細述。
魯嘉聞言，暗想：“原來聶金仰仗我的勢，找著我的旗號，對外這般胡來，我今迴去與他說道說道。”
因對高俊說：“我就是魯嘉，聶金是我親家，放高利貸之事，我並不知情，明日到家以後，等我盤查清楚，再作計較。”
高俊含淚稱謝。
魯嘉問：“你今年多大了？”
高俊答道：“十五歲。”
魯嘉又問：“以前讀書嗎？”
高俊又答：“讀過私塾。能背誦四書五經。”
魯嘉說：“既如此，我出上聯，你對下聯，如何？”
高俊點頭，魯嘉便出上聯：“雨滋春樹碧連天，天連碧樹春滋雨。”高俊隨口念下聯：“風送花香紅滿地，地滿紅香花送風”
魯嘉聽罷，大嘉讚賞，暗想：“自家公子，讀書讀不得，不能入仕。難得這個孩子這麽聰慧。”便認高俊為義子，叫他拜自己為義父。
一路上，高俊思念父母，時常吞聲飲泣。魯嘉則在路途中教其習字寫文章。高俊天性伶俐，頗有讀書慧根，魯嘉稍微指點，高俊即刻領悟。
高俊連續做了幾篇文章，皆中魯嘉之意，故此，魯嘉便有意栽培。
迴到家中，魯嘉叫高俊拜夫人唐朦為義母，對唐朦說：“高俊這孩子，讀書領悟能力頗強，他日必成大器。”
高俊在唐朦麵前拜了四拜，唐朦聞言，大喜，也引焦杏來拜見魯嘉，備言其事。魯嘉亦喜，又說起聶金借我勢欺人之事。
唐朦說：“焦杏也對我說過，她家也受到了聶金的欺負。”
魯嘉說：“聶金打著我的旗號欺負人，不可不教訓他一番。”
唐朦說：“我聽說聶金在家患病不輕呢！”
正說話間，家仆來報，說：“聶金患病已亡。”
原來，聶金做財主沒有多久，五髒六肺之毒氣攻身，患了大肚子病，肚子終日隆起不小。醫生診斷原因，其疾為多食厚味所致。
有人傳說，聶金是忘恩背義，五髒六肺爛了，毒氣攻心，其症結皆鬱積於肚子當中，導致病魔纏身。
聶金自以家有財富，不怕花錢治病，便自作主張，以補藥補一補。又聽信妻子薛莉之言，多食了人參靈芝草。卻不得消化，肚子發脹而死。
其實，人生就是這樣，越是富貴，越是計較。聶金本來是賣酒的，若不曾欺心，又確實挖了寶物，哪裏有厚味吃，卻不會得此絕症。
縱然得了絕症，哪裏吃得起人參靈芝，也不得妻子薛莉之誤。何況不曾發財時，良心未眠，不得忘恩負義，為天理所為容。
如此看來，倒是挖得寶物而愈加貪心，此緣由害了聶金。
聶金既死，魯嘉為其主持喪事。等到七七四十九天，喪期一過，其妻薛莉改嫁。魯嘉見聶金之子聶康可憐，遂將收養在秦府。凡聶金家財，盡皆收去。
薛莉嫁給一個賭棍。這個賭棍，喜歡喝酒，對她不好。賭輸了，喝了酒，迴來心情不爽，對她一頓拳打腳踢，拿她出氣。不到一年，薛莉鬱悶而亡。
是年，聶康已是十五歲，與高俊同歲。魯嘉專門請了一個私塾先生，叫文愷，教聶康與高俊念書。
這個聶康，生性愚鈍，又貪玩好耍，以前在家懶散慣了，總是對讀書不感興趣。文愷見聶康讀書，不專心民，讀不進去，怎麽教也教不會，也隻有隨他玩去。
每遇魯嘉抽查，文愷擔心魯嘉嗔怪下來，便替其寫字作文，勉強應付過去。等到科舉考試，聶康與高俊就有了差別。
科舉考試，從小到大，共分為四級，即院試、鄉試、會試、殿試。院試未考中前叫童生或童子。考中後稱生員或秀才。
鄉試每三年考一次，參考者為秀才，及格者為舉人，第一名稱解元。考期在八月，故又稱秋闈。
會試是在鄉試的基礎上開展的。時間是在鄉試的第二年春天，地點京城禮部官衙，考中後稱貢士，第一名叫會元。
殿試由皇帝主持考試，考中了就叫進士。
貢士才有參考資格。殿試分三甲(三等)錄取。一甲賜進士及第，二甲進士出身，第三甲賜同進士出身。殿試第一名叫狀元，二名叫榜眼，三名探花。
魯嘉知道，高俊讀書用功，肯定能考上，而聶康則不然。
於是，在考童生時，魯嘉將聶康改名為秦康，給考官寫信，稱其是嫡男，請多關照。那考官見魯嘉是迴京之鄉紳，有意買了魯嘉的麵子，使秦康勉強通過，而高俊則考在十名之內。
秋闈時，魯嘉又給考官寫信。那考官叫鄺菠，為人正直，做事清廉，重視人才，對於他人薦牘，一概拒絕。
魯嘉寫的信，竟然也投不進。到臨考時，秦康指望作弊，或者請人代筆，無奈考試紀律嚴格，從中做手腳，沒有絲毫餘地。
秦康坐在考場上，一個字也寫不出。到時候收卷子，秦康也隻得交了上去。鄺菠一看秦康之試卷，是一張白卷，勃然大怒。
誰料，半夜家中丫鬟劉蓮，起床上廁所，點燈失火。起初燒了蚊帳，後來火苗竄至木牆，順著往上竄，竟將整個房屋燒將起來。
焦幘及其家眷，從夢中驚醒。是夜風勢又緊，火趁越來越大，無法撲滅，隻顧逃性命。逃了出來，焦幘眼睜睜地看見，自家房屋被火化為灰燼。
火勢四處亂竄，燒著了鄰居房屋。因聶金與焦幘是鄰居，把聶金家也燒了起來。幸好聶金瞌睡警醒，醒來發現及時，叫人一起救火。
聶金家仆眾多，反應迅速，推倒一通房屋，隔離火勢漫延。於是，聶家不曾被燒完。
次日，火熄，被燒之家，各自認著自己屋基，尋覓燒剩的東西。焦幘有一個庫樓，裏麵藏著金銀，不合適宜地倒在了聶金的地基上。
焦幘要來揀迴自家庫裏的金銀，聶金見狀，叫人守著，不許焦幘揀。焦幘與聶金爭論，但聶金耍無賴，終究爭不贏，隻得忍氣吞聲。
便在自家屋基瓦礫場中拾點銅錫等物，其他的一無所餘。
焦幘典當鋪被燒毀了，那些贖當者，借故前來討賠；聶金又將焦幘告至衙門，緣由是焦幘引起火災，請求賠償損失。
屋漏偏逢連陰雨，真是雪上加霜。焦幘無可奈何，隻得把丫鬟賣了，也不夠費用，又隻得把屋基來賣。
聶金又以魯嘉為由頭，低價將其全部買了。
焦幘將賣下的銀子都用盡了，奴仆盡皆散去，隻剩夫妻二人，還有女兒焦杏與兒子焦延，共四口人。
本是京城人，在踵州無親戚來往，一時間無處投靠。虧得媒婆許仙娘，經常與焦家來往，因憐憫焦家處境，心裏看不過意，便留焦幘一家暫居她家。
焦幘與妻子黃馨商議，說：“許仙娘畢竟不是自家親戚，住一時半會還可以，若時間久了，難免令她厭惡。不如到京城投靠舅子黃建。”
黃馨說：“好是好，可是踵州至京城，路途遙遠，一家人一路上，盤纏花費甚重。路費從哪裏來呢？”
焦幘說：“事到如今，你厚著臉皮，向許仙娘借，看她願意否？”
黃馨從其言，遂對許仙娘，具言借錢之事。
許仙娘說：“我也沒有銀子啊！”沉吟了一會，又說：“我倒還有一個辦法，隻怕焦員外不答應。”
黃馨急問有何辦法？
許仙娘說：“本城內有一個叫龔蕙的老太婆，專門收養女孩子。等到長大成人，就把她們嫁與大戶人家或者有錢鄉紳做偏房。若答應把你女兒寄養至龔蕙那裏，便可取得幾十兩銀子做盤費。”
黃馨聞言，便知龔蕙是專門販賣人口的。女兒焦杏那麽漂亮，黃馨舍不得焦杏跳入這個火坑，猶豫地說：“我與老焦再商議一下。”
許仙娘又說：“我知道你擔心焦杏將來命運。你若盡快從你舅子那裏弄些銀子來，還可以把焦杏贖迴去的，並不礙事。”
黃馨點頭。迴去說與焦幘聽。焦幘盡管也舍不得女兒焦杏，焦杏是他的掌上明珠，但除此之外，並無其他辦法，也就無可奈何地答應了。
許仙娘見焦幘夫婦已經答應，便請龔蕙到家來看。
龔蕙見焦杏，五官端正，長相極美，身材高挑，十分中意，願意出銀五十兩。即日迴去取出銀子，向焦幘交付，寫了契約，便領焦杏欲走。
臨別時，焦幘夫婦抱著女兒痛哭一場。焦杏扯住父母的手，哭著不願離去。
黃馨安慰焦杏說：“孩子，你別這樣！我到你舅那兒借到了銀子，即刻就來贖你迴去。”
龔蕙不管三七二十一，扯著焦杏就走了。黃馨望著女兒遠去的背景，依依不舍，不知將來命運如何。
焦杏到了龔蕙那裏，不到一個月，就有一個好機會來了。這也是焦杏的運氣與造化。
原來，魯嘉守孝期滿，欲赴京營謀官複原職。臨行前，囑咐夫人唐朦說：“我走後，你叫人密訪過繼女兒，來充抵聶家婚事。”
唐朦應允。等魯嘉走後，叫人到處密訪，都沒有一個中意的。無意間聽說龔蕙培養了許多女兒，便親自到龔蕙處選挑。
龔蕙聞魯嘉是赴任京官，其夫人唐朦必是大客戶，自然熱情相待，巴不得早點將養的女兒賣出，以便迴籠銀子。
兩個女人相見，行禮，請坐，上茶，少不了這些禮節。
之後，龔蕙便叫豢養的所有女兒，梳洗打扮，穿戴整齊，然後齊刷刷地出來站成一排，約三十餘名，任憑唐朦挑選。
唐朦見焦杏，姿容秀美，舉止端莊，便一眼看中。經過討價還價，最後以九十兩銀子成交。龔蕙從中賺得銀四十兩。
將焦杏領迴家，唐朦認焦杏為幹女兒，叫家中仆人都稱其為小姐。
且說高家自焦家失火延燒過來，店中油鹽柴米香燭紙馬，都是易燃之物品，將高家燒得一片狼藉、片瓦不留。
高昪至京城討債未歸，其妻曾蓉、兒高俊、管家吳仞、丫鬟沈翠、一個老媽子，共計五人，無依無靠，無處安身。
聶金便把自家房屋騰出兩間，讓與曾蓉等家人住了進去，又送些油鹽柴米舊衣舊裳，叫其暫且生活。
又請匠人在自己扒塌的屋基上，與所賣焦家的屋基上，這兩個屋基上麵修房造屋。甚至連高家的被燒的屋基上也一同建造房屋。
修房造屋，隻要銀子到位，便修得快速。聶金本身不缺銀子，瓦磚石木，咄嗟而辦，材料齊備，匠人得力趕工。不到兩月，一切完工，修造得漂漂亮亮的。
聶金請曾蓉等家人搬進去，仍舊住在原來屋基上的新屋。
曾蓉感激不盡，心中暗問：“聶金為人猾頭，待焦家如此刻薄，對待我家為何如此熱情，這是為何呢？”便有了疑慮。
過了一日，聶金捧著一堆賬本，來與管家吳仞算賬。吳仞接過賬本一看，卻是銷算前番所付六個元寶共計三百兩銀子。
隻見賬本上一項一項地詳細列著收支情況：隻存算得一分起息算是收入，支出有每年透支若幹銀子，又修房造屋若幹，甚至連前些日子，住在聶金家，其費用如租金、油鹽柴米、舊衣舊裳等，也一並算在內的。
總計收支相抵銷，三百兩差不多算完了，還剩下十餘兩銀子。
吳仞見之，大吃一驚，說：“三百兩銀子就這麽花光了呀！當初高昪相托之意，本是仰仗你財運，多生些利潤。現在隻算一分起利，這也太少了吧！”
聶金聞言，變色道：“高老板以前把銀子冷擱在家裏，莫說一分利息，就是半分利息也沒有。在下一時應承下來，所置辦貨物，沒有賺到銀子。如今見你們可憐，算一分利息，我還幫襯了許多。不要不知足吧！”
吳仞道：“我聽說，你財運亨通，每次置辦貨物來賣，沒有哪次沒有賺到銀子的，如今怎麽說起沒有賺到的話？”
聶金說：“說來你肯定不相信，偏偏就是高家的銀子拿去置辦貨物，很少賺到銀子。今兒個也有置辦貨物買賣細賬在此，不信你瞧一瞧！”
說罷，從袖中取出一本賬薄，“啪”地一聲丟在桌子上。
吳仞撿起來翻看，那上麵確實是記載收支情況，但利潤甚微，有時比本錢還倒欠些。暗想：“這是他做的，沒人監督他，應是一本假賬。”
原來，買賣貨物，有賺的，也有賠的，這很正常。但聶鑫欺心，便將賺的，記在自己名下，賠本的，便記在高昪名下。
吳仞當即想揭穿聶金的鬼把戲、小算盤，但想到高昪這個家庭頂梁柱不在家，隻有曾蓉一個婦道人家在，便不想與聶金爭論。
又想著眼下遇著困事，生活窘迫，先好言相語，渡過難關要緊。
想到這裏，吳仞說：“聶員外做的賬目，本來不差。但我們遭火災之後，店裏被燒得精光，無銀子買貨。乞念舊日之情，轉移百來兩銀子做本錢，我去置辦貨物來賣。待高昪迴來，自當加利奉還。如何？”
聶金說：“實不相瞞，前番修房造屋，花去不少銀子，我已所剩無己。若非得要借，除非你寫個借據，將這個新屋作為抵押。待我從高親家處轉借你。”
說完，便不再多說半句，就轉身離開了。
吳仞入見曾蓉，具言其事。曾蓉聞言，便知聶金狡猾，裝鬼得很，口是心非，耍了小聰明，算計了她家的銀子，隻怪丈夫當初誤信了他。
古往今來，凡是自己的銀子到了別人手裏，便由不得自己做主，別人想怎麽花就怎麽花，自己是幹涉不了的，也無法幹涉，誰知道他拿去幹啥呢？
所以，借錢或者施舍給別人，隻當是把錢丟了。若向借錢的人取償責怪迴報起來，往往是丟棄了前日恩情或者友誼，也許還成了自己的仇家。
當下，曾蓉聽吳仞這麽一說，無可奈何，隻得從聶金之言。叫吳仞把居住的房屋作抵押，向聶金借銀子一百兩。
聶金卻把九十兩當成一百兩，推說是魯嘉說的，借一百兩隻給九十兩，契約上竟寫抵押給魯嘉，算的三分借貸利息，也推說是魯嘉的放債規矩。
吳仞不敢違拗，隻得一一從其命，聽聶金說啥就是啥。
對於實際借來的九十兩花費，其中，曾蓉用銀十五兩，買了日常用品，還剩七十五兩，全部交給吳仞置辦貨物，重新開店發賣。
誰知生意竟不如以前興隆。前番聶金還替其照看生意，今日算清了本息之後，便不再相顧，憑吳仞自己一個人去打理。
如今吳仞已經七十多歲了，耳朵聾，動作慢，腿腳不靈便，再加上喜歡喝酒，生意更加蕭條冷清，將七十五兩本錢，慢慢消耗殆盡。
聶金每月都派魯嘉管家來討利息，吳仞拿不出來，欠了好幾個月利錢。聶金見高家無力償還，索要本銀及利息，叫以房屋抵債。
吳仞招架不住，便向曾蓉報告。
曾蓉與吳仞商議，說：“我丈夫去京城已近四年，杳無音訊，不知是死是活，反正擔心不完。不如棄了這房屋，往京城去尋找。”
吳仞同意曾蓉這個想法。
便將抵契換了典契，要聶金找差價。聶金又把所欠利息的利息一算，利上加利，竟然不剩分文。叫人將曾蓉全家趕出。
曾蓉無奈，叫吳仞將剩餘的貨物全部折價處理，連丫鬟、老媽子都賣了，權且當作去京城的盤纏。與吳仞、高俊三人租車赴京城。
馬車行至河北境內，年老體弱的吳仞，經不起路途顛簸，身患重病不起，一命嗚唿哀哉。曾蓉叫高俊將吳仞屍骨就地掩埋。
當夜，母子兩人住在一家偏僻旅店內。忽聞一個盜賊衝入，盜走隨身攜帶銀子。高俊聞訊去追，再也沒有迴來，不知去向。
曾蓉到處尋找，始終尋不得。先後失去身邊兩人，又無盤纏，悲啼痛哭，欲投河自盡。恰好高昪之叔父高蠡，販運糧食經過此地，將曾蓉救起。
各位看官，你道高俊去了哪裏？原來，高俊追趕盜賊，已經追上，盜賊見高俊年幼，便與其打鬥起來。
……高俊哪裏是對手，沒有幾個迴合，盜賊便把高俊打得半死不活，奄奄一息。盜賊還算仁義，沒有將其打死，而是自顧自地逃走了。
高俊命大，被魯嘉救起。原來，魯嘉進京，營謀複職。因楊斶是魯嘉之老上司，魯嘉欲仗其力，便找到楊斶，以銀兩賄賂，請求幫助複職。
楊斶已卸任調走，則給現任刑部尚書閆壟寫信，請其任用。
閆壟與方晏是舊交，當年魯嘉被貶，則是因為方晏的原因。閆壟接到楊斶的書信後，礙於方晏情麵，就沒有同意魯嘉複職。
因此，魯嘉赴京，高興而去，敗興而迴。歸途中，剛好遇見高俊躺在路邊。當下救起，找來郎中診治。
聽高俊說話口音，確定是踵州人，又見其眉清臉秀，便問其姓名及遭遇。
高俊便將父親高昪外出討債，家中遇火，聶金負托，魯家逼債，棄家尋親，中途被盜，母子失散，一一細述。
魯嘉聞言，暗想：“原來聶金仰仗我的勢，找著我的旗號，對外這般胡來，我今迴去與他說道說道。”
因對高俊說：“我就是魯嘉，聶金是我親家，放高利貸之事，我並不知情，明日到家以後，等我盤查清楚，再作計較。”
高俊含淚稱謝。
魯嘉問：“你今年多大了？”
高俊答道：“十五歲。”
魯嘉又問：“以前讀書嗎？”
高俊又答：“讀過私塾。能背誦四書五經。”
魯嘉說：“既如此，我出上聯，你對下聯，如何？”
高俊點頭，魯嘉便出上聯：“雨滋春樹碧連天，天連碧樹春滋雨。”高俊隨口念下聯：“風送花香紅滿地，地滿紅香花送風”
魯嘉聽罷，大嘉讚賞，暗想：“自家公子，讀書讀不得，不能入仕。難得這個孩子這麽聰慧。”便認高俊為義子，叫他拜自己為義父。
一路上，高俊思念父母，時常吞聲飲泣。魯嘉則在路途中教其習字寫文章。高俊天性伶俐，頗有讀書慧根，魯嘉稍微指點，高俊即刻領悟。
高俊連續做了幾篇文章，皆中魯嘉之意，故此，魯嘉便有意栽培。
迴到家中，魯嘉叫高俊拜夫人唐朦為義母，對唐朦說：“高俊這孩子，讀書領悟能力頗強，他日必成大器。”
高俊在唐朦麵前拜了四拜，唐朦聞言，大喜，也引焦杏來拜見魯嘉，備言其事。魯嘉亦喜，又說起聶金借我勢欺人之事。
唐朦說：“焦杏也對我說過，她家也受到了聶金的欺負。”
魯嘉說：“聶金打著我的旗號欺負人，不可不教訓他一番。”
唐朦說：“我聽說聶金在家患病不輕呢！”
正說話間，家仆來報，說：“聶金患病已亡。”
原來，聶金做財主沒有多久，五髒六肺之毒氣攻身，患了大肚子病，肚子終日隆起不小。醫生診斷原因，其疾為多食厚味所致。
有人傳說，聶金是忘恩背義，五髒六肺爛了，毒氣攻心，其症結皆鬱積於肚子當中，導致病魔纏身。
聶金自以家有財富，不怕花錢治病，便自作主張，以補藥補一補。又聽信妻子薛莉之言，多食了人參靈芝草。卻不得消化，肚子發脹而死。
其實，人生就是這樣，越是富貴，越是計較。聶金本來是賣酒的，若不曾欺心，又確實挖了寶物，哪裏有厚味吃，卻不會得此絕症。
縱然得了絕症，哪裏吃得起人參靈芝，也不得妻子薛莉之誤。何況不曾發財時，良心未眠，不得忘恩負義，為天理所為容。
如此看來，倒是挖得寶物而愈加貪心，此緣由害了聶金。
聶金既死，魯嘉為其主持喪事。等到七七四十九天，喪期一過，其妻薛莉改嫁。魯嘉見聶金之子聶康可憐，遂將收養在秦府。凡聶金家財，盡皆收去。
薛莉嫁給一個賭棍。這個賭棍，喜歡喝酒，對她不好。賭輸了，喝了酒，迴來心情不爽，對她一頓拳打腳踢，拿她出氣。不到一年，薛莉鬱悶而亡。
是年，聶康已是十五歲，與高俊同歲。魯嘉專門請了一個私塾先生，叫文愷，教聶康與高俊念書。
這個聶康，生性愚鈍，又貪玩好耍，以前在家懶散慣了，總是對讀書不感興趣。文愷見聶康讀書，不專心民，讀不進去，怎麽教也教不會，也隻有隨他玩去。
每遇魯嘉抽查，文愷擔心魯嘉嗔怪下來，便替其寫字作文，勉強應付過去。等到科舉考試，聶康與高俊就有了差別。
科舉考試，從小到大，共分為四級，即院試、鄉試、會試、殿試。院試未考中前叫童生或童子。考中後稱生員或秀才。
鄉試每三年考一次，參考者為秀才，及格者為舉人，第一名稱解元。考期在八月，故又稱秋闈。
會試是在鄉試的基礎上開展的。時間是在鄉試的第二年春天，地點京城禮部官衙，考中後稱貢士，第一名叫會元。
殿試由皇帝主持考試，考中了就叫進士。
貢士才有參考資格。殿試分三甲(三等)錄取。一甲賜進士及第，二甲進士出身，第三甲賜同進士出身。殿試第一名叫狀元，二名叫榜眼，三名探花。
魯嘉知道，高俊讀書用功，肯定能考上，而聶康則不然。
於是，在考童生時，魯嘉將聶康改名為秦康，給考官寫信，稱其是嫡男，請多關照。那考官見魯嘉是迴京之鄉紳，有意買了魯嘉的麵子，使秦康勉強通過，而高俊則考在十名之內。
秋闈時，魯嘉又給考官寫信。那考官叫鄺菠，為人正直，做事清廉，重視人才，對於他人薦牘，一概拒絕。
魯嘉寫的信，竟然也投不進。到臨考時，秦康指望作弊，或者請人代筆，無奈考試紀律嚴格，從中做手腳，沒有絲毫餘地。
秦康坐在考場上，一個字也寫不出。到時候收卷子，秦康也隻得交了上去。鄺菠一看秦康之試卷，是一張白卷，勃然大怒。