趙亥問：“真的死了？”
蔡凱答：“確實死了！”
趙亥喚過張龍、李昂，說：“將譚風埋於城南，譚冬埋於城北，使他們父子在陰司也不見相聚。其他五個屍首，埋在十裏之外，也叫彼此不相團圓。”
張龍問：“譚風自有家財，要買棺木裝奩嗎？”
趙亥說：“不用，不用！此等兇賊，不把他們喂豬狗，就算對得起了，哪裏還讓他們裝奩棺木。”又向蔡凱、尤猛說：“秦卉這婆娘，你們還要用心拷問，務必要尋到贓物下落。”
蔡凱說：“這婦人須宜緩處。”
趙亥說：“盜情緊急，如何緩得？”
尤猛說：“大人，您想啊！譚家七個男人，五日內都被吊打致死。再加上這婦人倘有不測，加起來就有八人。若朝廷追究起來，恐怕會連累大人您呀！”
趙亥說：“我當然不怕，譚風盜竊國家稅銀，對稅務官吏行刺，難道就這樣算了嗎？當然不能。就算朝廷追究起來，對我是不會怎麽樣的！”
蔡凱說：“大人您當然不會被追究，隻怕會追究小人們吊打之責任，嚴刑逼供致死，小人們擔當不起呀！”
趙亥大怒，說：“難怪一直拷問不出來，原來是你們怕擔責任。俗話說，捕匪一家。我想捕快與盜賊是相通的。今不肯再拷問這婦人，你們必有隱情，故此推托。”
隨後又喝道：“來人，給我拿下！”
張龍、李昂帶人出來，將尤猛、蔡凱羈禁。叫張龍、李昂對秦卉繼續審問，待究問出實情，與其一並治罪。
把秦卉重又拶起，拶過百餘次，十指盡折，秦卉還是不肯招供。
趙亥又喚過張龍、李昂說：“我猜想這贓物，還藏在譚家，隻是你們沒有用心搜尋，等我親自帶我去搜，必然搜尋得到。”
說罷，叫李昂審問秦卉，帶著張龍及其他家丁等眾人即出衙門，到譚風家來。
此時，兩個老媽子和一個丫頭留守家裏，聞知譚風、譚冬及其他五人已死，正在啼哭拭淚。又聽見稅官親自前來搜查贓物，趕緊嚇得往後門逃避。
趙亥帶了張龍及眾家丁，叫上一個叫譚德的地方鄉紳。
譚德在當地是德高望重之人，趙亥讓譚德一起搜查，其目的是為了作一個見證。遂與其一同來至譚風家，又前前後後地仔細搜尋一遍。
當尋找到一間屋子中央，趙亥見停著七口棺木，叫張龍打開來看。
張龍稟告：“這棺木放置時間已久，前次已經查驗過，並無贓物藏在裏麵。”
趙亥說：“這是毫無經驗之談。那些盜賊，把贓物藏於棺木內，使人不疑惑。譚風家應該是盜賊窩藏贓物之地，曆年來到外打劫來的財物，必然藏於其內。不然，一個好端端的人家豈能擺起這麽多口棺木？”
譚德解釋說：“這些棺木是為譚風的父祖伯叔兩代並結發妻子而打造的，所以一共有七口。因譚風平日節儉又是吝嗇，不舍得鋪張浪費殯葬，以致久停在家中。這些我是知道的，應該來說其中並無贓物。”
趙亥不信，必須要打開來看。譚德苦苦哀求，趙亥方才罷止。
又在其他地點，挨個搜索一番，依然全無贓物蹤跡。
趙亥立於屋內，指手劃腳地說：“這賊子，你即便把贓物藏得好，我今日也有辦法找到。”遂吩咐家丁，把封下的箱櫃，點驗明白，全部搬到衙庫裏麵。
又叫附近的店鋪商家，將譚風家裏的酒米牲畜等，分別拿去變賣。限定三日之內，將所變賣所得銀子交到衙門。等審問秦卉追出真正贓物之後，一並歸還。
趙亥又說：“這房子，與衙門隔壁，藏奸聚盜，不可察覺。叫譚德安排人，將棺木搬到荒郊野地。把此屋改為營房，讓與家丁們居住，看護衙門。”
一切處置停當，仍迴去研審秦卉。又問她次子譚春如今躲藏在何處，要去緝拿，以此斬草除根。
可憐譚風好端端一個家業，遇著與趙亥這個官吏作對，幾日內弄得瓦解冰消，家破人亡，豈不是有前世冤仇？那些聞見的商民們，沒有哪個人不義憤填膺。
此事，遠近傳播，一傳十，十傳百，聞者盡皆不平。於是個個向府縣上訴，為譚風一家人稱伸冤。
葛州知府鄧慎聞訊，行文與趙亥說：“治罪僅止於本人，不該累及妻和子女。譚家已死了七人，其中有六人是無辜的。其妻秦卉理當釋放。”
趙亥聽得公眾輿論對他不利，又聞葛州府公文，逼於外界壓力，隻得將秦卉、尤猛、蔡凱等人放了出來。
秦卉被釋放以後，到踵州弟弟秦浩家，找到次子譚春。
譚春見母親來了，欣喜萬分。秦卉又與秦浩相見，秦浩傷感不已，說：“如今府州已知冤枉，何不去狀告趙亥，為死去的人報仇？”
秦卉應允，即刻便請人寫訴狀，訴說事情原委，向各衙門投狀伸冤。上至刑部下至州府，分別都送到了。
刑部尚書閆壟，收到告狀信後，安排許栕、喻殿兩人暗訪。不幾日，許栕、喻殿迴複。
閆壟才知趙亥，並不入流的一個稅課小吏，竟然在任上貪酷無比，徇私枉法，殺了譚風一家七條性命。遂上奏皇帝。
皇帝批閱，下旨，確查究屬實並治罪。
趙亥聞知，大驚失色，料道自身難保。
一麵迴去收拾東西；一麵也寫一個奏章申訴，並叫張龍、李昂攜帶金銀到京，委托大臣苑寬，尋挽迴餘地。
自來巧言亂聽，趙亥之上疏，辯解，起到了作用。
皇帝看到趙亥上疏，其中寫道：“賊人來偷盜朝廷稅費，作為稅官的我，又被賊人刺傷，本應治賊人重罪。而葛州府不能清盜，反責其執盜而不與。”
看了這段話，頗有些道理，批閱不予追究趙亥責任。
其時，宛寬大權在手，嫌棄趙亥送的銀兩偏少，對趙亥賄賂不滿，又見趙亥私自寫信給皇上辯解，心中更是不樂意。
於是，宛寬給皇帝進言，說：“趙亥貪穢之跡，彰彰耳目。雖強詞塗飾，公論難掩。此不可一日仍居地方者矣。未敢擅便，伏惟聖裁。”
奏上，聖旨下達，將趙亥削職為民，速令去任，同時罰葛州知府鄧慎薪俸三月。張龍、李昂得了此信，星夜兼程，趕迴報知。
趙亥聞訊，急叫家眷先行起身。譚風家的那些箱櫃，尚在官庫裏麵，欲待取去，猶豫躊躇，覺得不是很妥當，隻得割舍下來。
數日之後，邸報已到。朝廷行牌，將入庫資財，都給還秦卉，同時捉拿首惡家丁張龍、李昂到官，刑責問遣。
秦卉領著譚春、兩個老媽子、一個丫環，到衙門找到趙亥，為丈夫索命。哭的哭，罵的罵，攔住趙亥，不容離開。
趙亥誠惶誠恐，叫人打將而去，吩咐守衛緊拴大門。商民們見趙亥俱怕，以前曾受過禍害的，都齊來衙門叫罵。
即使那些未曾受其禍害的人，對趙亥不滿，也乘此機會喧喧嚷嚷，聲明要放火將其家裏焚燒，這樣亂了六七日。
趙亥正無可奈何之時，恰好新的稅務官吏到來。
從來說官官相護，新來的稅官見百姓擁在衙門，亂嚷嚷的，不好看，再三善言勸諭，方才散解。趙亥這才逃脫。
次日趙亥出衙，上車，正要開走。突然圍攏一幫人，向馬車扔磚瓦土石。
有的人叫道：“趙剝皮，你走時，馬車上不放空，送你這些磚瓦，好迴去造房子。”
也有的人叫道:“趙剝皮，我們還送你一些土儀迴家，好把你埋葬。”眾人拾起大泥塊，扔了過去。
這一陣磚瓦土石，像下了一天冰雹，鋪天蓋地而襲來。
趙亥躲在車裏，叫快些開走。誰知門口車輛擁堵，急切不能快行。
在人群中，有人拍手高叫：“趙剝皮，小雞載車、人也載車，就在這裏，快來抽稅。”
又有人大叫：“趙剝皮，又有好些人背著包袱從關卡過去了，快叫差人們拿住交稅。”
叫一陣，笑一陣。
趙亥聞言，又惱又羞，又不敢迴答他們一句，心裏好生難過。
後來新稅官魏亮到任，查得譚風一家子冤死。
憐其無辜，仍收其空房入衙，改為書齋，給銀五百兩與秦卉，以作房價。
又叫秦卉以棺木盛殮譚風等七個屍骸，安葬棄下的這七口停櫬。商民們見造此陰德之事，無不稱念。魏亮比著趙剝皮，真有天壤之別。
且說趙亥離開了葛州，欲待打道迴踵州老家。隻見以前差家仆迴去打探消息，說：“老家迴不去了！”
趙亥大吃一驚，問其何故。
家仆說：“村裏人紛紛議論，老爺以前做秀才時，對他們百般詐害。還說老爺以前進京趕考，借了村民們的銀子，至今未還。如今做了官，賺了大錢，應該償還，卻遲遲不還。村民聚眾醞釀，欲至葛州向老爺討要。”
趙亥聽罷，嚇得麵如土灰，自言自語道：“如何是好？投往哪裏呢？”
妻子林嬏還算賢明，常勸丈夫做好事，積陰德，趙亥哪裏聽得進。此時聞訊，林嬏與侄子趙利在一旁議論。
林嬏歎了一口氣，埋怨地說：“別人做官任滿，鄉紳送錦屏奉賀，地方官設席餞行，百姓攀轅臥轍，執香脫靴，建祠立碑，哪是何等光彩？”
趙利接過話頭，也歎道：“是啊，那些做官做得好的，衣錦還鄉，親戚遠迎，官府恭賀，祭一祭祖宗，會一會鄉黨，哪是何等榮耀？”
林嬏又說：“你看看，如今你叔叔做官離任，卻被人登門辱罵，不容脫身。及至登車，又被若幹斷磚破瓦、碎石殘泥折打。忙忙如喪家狗，汲汲如漏網魚；亡命奔逃，如遭兵燹。”
趙利說：“現在迴老家，卻又不能迴。聚黨唿號，焚廬蕩舍，擯棄不容，祖宗塋墓，不能再見。”
林嬏發泄心中鬱悶，又繼續說：“趙官人，當初你若聽信我的話，何至於此？這樣做官結果，千古來隻好你一人而已。如今進退兩難，怎生是好？”
他們對話，不想被趙亥聽見。趙亥心裏正是煩惱，又被妻子、侄子這般數落，愈加沒趣，沒有發作，隻得強作歡顏。
入內，趙亥說：“你們別擔心，我自有安排。聽說趙虎幹得風聲水起，而且以前我幫助過他，又與趙虎一筆寫過‘趙’字，我們不如去投趙虎。”
林嬏、趙利點頭同意。遂往趙府而來。趙虎聞趙亥來投，念其舊情，將其接納。從此趙亥便為趙虎做事。
綁架靳宯的老母親董秀後來如何？……
且說趙虎與聯盟平局，未決出勝負。
聯盟商人有些泄氣，但又不甘放棄，就把爭取防洪項目工程的責任推給周睿，讓周睿全權代表聯盟與官府談判公關。
眾人皆認為，這是不可能的，隻不過是找個台階下罷。
詹鶚聞知周睿為聯盟談判代表，就派葛路趁機索賄。葛路說：“我可以替你向靳知府求情，讓商盟承建防洪堤壩。”
葛路不好意思直接說要錢，而是說“請帶”——向周睿討要一條腰帶。周睿當然知道是啥意思，但他委婉地拒絕了。
馬驫見狀，拉著周睿到旁邊，勸道：“現在騎虎難下。唯一辦法就是花點錢，到知府上下打點。”
周睿不滿地說：“怎麽打點？”
馬驫說：“如果舍不得花錢，天上不會掉餡餅。”
周睿無語。
馬驫說：“靳知府不吃這一套，可從他身邊幕僚下手。”
周睿深思。
馬驫說：“如今詹鶚主動找過來，這是給他行賄絕好時機。隻要詹鶚在靳知府麵前美言幾句，我看這事能成。”
周睿情緒有點激動，說：“商盟現在把我弄到這個火上烤，這點我非常清楚。不過我不怕。聯盟爭取這個項目，應該順其自然。”
馬驫不解地問：“順其自然？”
周睿說：“是啊！是你的，是別人的，也搶不到。若采取非常規手段，即使拿到了，也可能失去。”
馬驫問：“怎麽會呢？”
周睿說：“怎麽不會呢？若我賄賂了知府屬下，讓他幫我說好話，可能爭取得到，但這並不光彩。”
馬驫問：“有啥不光彩的呢？”
周睿說：“是不光彩。若是別人知道了，名聲則會掃地，還給商盟惹來禍端，還談什麽利益呢？”
但對於詹鶚派葛路來索賄，不打發點什麽，顯然說不過去，反而會加快索賄節奏。
於是，周睿當著葛路的麵，從衣服上撕下一條帶子給葛路，說：“我們的腰帶太窄太薄，恐不成敬意，隻能撕一條衣帛代替。”
葛路迴去報告詹鶚。
詹鶚大為惱怒，就將此事告訴了靳宯，並添鹽加醋，說了周睿許多壞話。
以為靳宯會與他一樣很生氣，沒有想到靳宯不僅不生氣，反而對周睿大加讚賞，說：“周睿具備四點，值得佩服。”
詹鶚急忙問哪四點。
靳宯說：“忠：麵臨著被聯盟拋棄的危險而不忘聯盟的聲譽。信：麵臨利益受到損害而不走旁門左道。貞：為聯盟利益而不行賄以求地位。義：為商盟而舍生取義。”
詹鶚靜聽。
靳宯說：“我看聯盟有這樣的人才，實在難得，就是應該把項目讓給聯盟建設。”
於是，靳宯上報工部，懇請項目由聯盟來做。其中理由是：
“踵州成立商業聯盟，匯聚商業才子，比如周睿就是其中一個。周睿作為聯盟談判代表，為了聯盟利益，扛著壓力，拒索賄走正道，反應了一個團體之骨氣。
若把此項目讓給他們來做，定能使朝廷上下效仿，純正社會風氣。
曆朝曆代，商人之間展開競爭，在所難免，春秋戰國時期，都有這樣的例子，何況我等執政呢？競爭靠什麽呢？當然要靠實力。
這個實力除了資金雄厚、隊伍龐大等硬實力外，也包括誠信正直、堅守原則等軟實力。
工部作為掌管營造工程事項的最高權力機關，也一定是注重建設項目的質量與品質，放手讓商盟這樣的實體來做，我們才會更加擁戴工部。”
這一段文字，說理充分，給工部戴了“高帽子“。
工部不能不顧及踵州知府態度，而強行不讓如此做，於是就坡下驢，給了靳宯大麵子，把防洪堤壩加固工程給了聯盟。
事成之後，王翽分析道：“靳宯比詹鶚考慮，更深刻。詹鶚不索賄則罷，一索賄，就增加了希望。若索賄未成，不顧及聲譽，把項目給了趙虎，這事若是張揚說出去，靳宯還有啥威望可言？”
眾人都沉默。
王翽又分析：“周睿頂住壓力而沒有行賄，這是由他本性所決定了的，看樣子我們選談判代表還是選對了的。”
眾人皆佩服。
靳宯積勞成疾，死亡。
魯浦接替靳宯，為踵州知府。
且說趙虎喜歡迷信，撮土焚香，拜鬼求神，將風鑒奉為金科玉律。凡事都要問卦、測算風水。
出行之前，要問問先生，幾時出門好，向哪個方向好。經商買賣，重大生意談判前，總要求上一卦：生意談得成否？對手今天怎樣？
至於日常生活中婚喪嫁娶、求職謀財，則更需先生指點。
即使搭一張床，安放一張桌子，甚至擺一盆花，懸掛一麵鏡子，開一扇門窗，也要請風水先生拿羅盤測量。
為此，趙虎被他人欺騙。
蔡凱答：“確實死了！”
趙亥喚過張龍、李昂，說：“將譚風埋於城南，譚冬埋於城北，使他們父子在陰司也不見相聚。其他五個屍首，埋在十裏之外，也叫彼此不相團圓。”
張龍問：“譚風自有家財，要買棺木裝奩嗎？”
趙亥說：“不用，不用！此等兇賊，不把他們喂豬狗，就算對得起了，哪裏還讓他們裝奩棺木。”又向蔡凱、尤猛說：“秦卉這婆娘，你們還要用心拷問，務必要尋到贓物下落。”
蔡凱說：“這婦人須宜緩處。”
趙亥說：“盜情緊急，如何緩得？”
尤猛說：“大人，您想啊！譚家七個男人，五日內都被吊打致死。再加上這婦人倘有不測，加起來就有八人。若朝廷追究起來，恐怕會連累大人您呀！”
趙亥說：“我當然不怕，譚風盜竊國家稅銀，對稅務官吏行刺，難道就這樣算了嗎？當然不能。就算朝廷追究起來，對我是不會怎麽樣的！”
蔡凱說：“大人您當然不會被追究，隻怕會追究小人們吊打之責任，嚴刑逼供致死，小人們擔當不起呀！”
趙亥大怒，說：“難怪一直拷問不出來，原來是你們怕擔責任。俗話說，捕匪一家。我想捕快與盜賊是相通的。今不肯再拷問這婦人，你們必有隱情，故此推托。”
隨後又喝道：“來人，給我拿下！”
張龍、李昂帶人出來，將尤猛、蔡凱羈禁。叫張龍、李昂對秦卉繼續審問，待究問出實情，與其一並治罪。
把秦卉重又拶起，拶過百餘次，十指盡折，秦卉還是不肯招供。
趙亥又喚過張龍、李昂說：“我猜想這贓物，還藏在譚家，隻是你們沒有用心搜尋，等我親自帶我去搜，必然搜尋得到。”
說罷，叫李昂審問秦卉，帶著張龍及其他家丁等眾人即出衙門，到譚風家來。
此時，兩個老媽子和一個丫頭留守家裏，聞知譚風、譚冬及其他五人已死，正在啼哭拭淚。又聽見稅官親自前來搜查贓物，趕緊嚇得往後門逃避。
趙亥帶了張龍及眾家丁，叫上一個叫譚德的地方鄉紳。
譚德在當地是德高望重之人，趙亥讓譚德一起搜查，其目的是為了作一個見證。遂與其一同來至譚風家，又前前後後地仔細搜尋一遍。
當尋找到一間屋子中央，趙亥見停著七口棺木，叫張龍打開來看。
張龍稟告：“這棺木放置時間已久，前次已經查驗過，並無贓物藏在裏麵。”
趙亥說：“這是毫無經驗之談。那些盜賊，把贓物藏於棺木內，使人不疑惑。譚風家應該是盜賊窩藏贓物之地，曆年來到外打劫來的財物，必然藏於其內。不然，一個好端端的人家豈能擺起這麽多口棺木？”
譚德解釋說：“這些棺木是為譚風的父祖伯叔兩代並結發妻子而打造的，所以一共有七口。因譚風平日節儉又是吝嗇，不舍得鋪張浪費殯葬，以致久停在家中。這些我是知道的，應該來說其中並無贓物。”
趙亥不信，必須要打開來看。譚德苦苦哀求，趙亥方才罷止。
又在其他地點，挨個搜索一番，依然全無贓物蹤跡。
趙亥立於屋內，指手劃腳地說：“這賊子，你即便把贓物藏得好，我今日也有辦法找到。”遂吩咐家丁，把封下的箱櫃，點驗明白，全部搬到衙庫裏麵。
又叫附近的店鋪商家，將譚風家裏的酒米牲畜等，分別拿去變賣。限定三日之內，將所變賣所得銀子交到衙門。等審問秦卉追出真正贓物之後，一並歸還。
趙亥又說：“這房子，與衙門隔壁，藏奸聚盜，不可察覺。叫譚德安排人，將棺木搬到荒郊野地。把此屋改為營房，讓與家丁們居住，看護衙門。”
一切處置停當，仍迴去研審秦卉。又問她次子譚春如今躲藏在何處，要去緝拿，以此斬草除根。
可憐譚風好端端一個家業，遇著與趙亥這個官吏作對，幾日內弄得瓦解冰消，家破人亡，豈不是有前世冤仇？那些聞見的商民們，沒有哪個人不義憤填膺。
此事，遠近傳播，一傳十，十傳百，聞者盡皆不平。於是個個向府縣上訴，為譚風一家人稱伸冤。
葛州知府鄧慎聞訊，行文與趙亥說：“治罪僅止於本人，不該累及妻和子女。譚家已死了七人，其中有六人是無辜的。其妻秦卉理當釋放。”
趙亥聽得公眾輿論對他不利，又聞葛州府公文，逼於外界壓力，隻得將秦卉、尤猛、蔡凱等人放了出來。
秦卉被釋放以後，到踵州弟弟秦浩家，找到次子譚春。
譚春見母親來了，欣喜萬分。秦卉又與秦浩相見，秦浩傷感不已，說：“如今府州已知冤枉，何不去狀告趙亥，為死去的人報仇？”
秦卉應允，即刻便請人寫訴狀，訴說事情原委，向各衙門投狀伸冤。上至刑部下至州府，分別都送到了。
刑部尚書閆壟，收到告狀信後，安排許栕、喻殿兩人暗訪。不幾日，許栕、喻殿迴複。
閆壟才知趙亥，並不入流的一個稅課小吏，竟然在任上貪酷無比，徇私枉法，殺了譚風一家七條性命。遂上奏皇帝。
皇帝批閱，下旨，確查究屬實並治罪。
趙亥聞知，大驚失色，料道自身難保。
一麵迴去收拾東西；一麵也寫一個奏章申訴，並叫張龍、李昂攜帶金銀到京，委托大臣苑寬，尋挽迴餘地。
自來巧言亂聽，趙亥之上疏，辯解，起到了作用。
皇帝看到趙亥上疏，其中寫道：“賊人來偷盜朝廷稅費，作為稅官的我，又被賊人刺傷，本應治賊人重罪。而葛州府不能清盜，反責其執盜而不與。”
看了這段話，頗有些道理，批閱不予追究趙亥責任。
其時，宛寬大權在手，嫌棄趙亥送的銀兩偏少，對趙亥賄賂不滿，又見趙亥私自寫信給皇上辯解，心中更是不樂意。
於是，宛寬給皇帝進言，說：“趙亥貪穢之跡，彰彰耳目。雖強詞塗飾，公論難掩。此不可一日仍居地方者矣。未敢擅便，伏惟聖裁。”
奏上，聖旨下達，將趙亥削職為民，速令去任，同時罰葛州知府鄧慎薪俸三月。張龍、李昂得了此信，星夜兼程，趕迴報知。
趙亥聞訊，急叫家眷先行起身。譚風家的那些箱櫃，尚在官庫裏麵，欲待取去，猶豫躊躇，覺得不是很妥當，隻得割舍下來。
數日之後，邸報已到。朝廷行牌，將入庫資財，都給還秦卉，同時捉拿首惡家丁張龍、李昂到官，刑責問遣。
秦卉領著譚春、兩個老媽子、一個丫環，到衙門找到趙亥，為丈夫索命。哭的哭，罵的罵，攔住趙亥，不容離開。
趙亥誠惶誠恐，叫人打將而去，吩咐守衛緊拴大門。商民們見趙亥俱怕，以前曾受過禍害的，都齊來衙門叫罵。
即使那些未曾受其禍害的人，對趙亥不滿，也乘此機會喧喧嚷嚷，聲明要放火將其家裏焚燒，這樣亂了六七日。
趙亥正無可奈何之時，恰好新的稅務官吏到來。
從來說官官相護，新來的稅官見百姓擁在衙門，亂嚷嚷的，不好看，再三善言勸諭，方才散解。趙亥這才逃脫。
次日趙亥出衙，上車，正要開走。突然圍攏一幫人，向馬車扔磚瓦土石。
有的人叫道：“趙剝皮，你走時，馬車上不放空，送你這些磚瓦，好迴去造房子。”
也有的人叫道:“趙剝皮，我們還送你一些土儀迴家，好把你埋葬。”眾人拾起大泥塊，扔了過去。
這一陣磚瓦土石，像下了一天冰雹，鋪天蓋地而襲來。
趙亥躲在車裏，叫快些開走。誰知門口車輛擁堵，急切不能快行。
在人群中，有人拍手高叫：“趙剝皮，小雞載車、人也載車，就在這裏，快來抽稅。”
又有人大叫：“趙剝皮，又有好些人背著包袱從關卡過去了，快叫差人們拿住交稅。”
叫一陣，笑一陣。
趙亥聞言，又惱又羞，又不敢迴答他們一句，心裏好生難過。
後來新稅官魏亮到任，查得譚風一家子冤死。
憐其無辜，仍收其空房入衙，改為書齋，給銀五百兩與秦卉，以作房價。
又叫秦卉以棺木盛殮譚風等七個屍骸，安葬棄下的這七口停櫬。商民們見造此陰德之事，無不稱念。魏亮比著趙剝皮，真有天壤之別。
且說趙亥離開了葛州，欲待打道迴踵州老家。隻見以前差家仆迴去打探消息，說：“老家迴不去了！”
趙亥大吃一驚，問其何故。
家仆說：“村裏人紛紛議論，老爺以前做秀才時，對他們百般詐害。還說老爺以前進京趕考，借了村民們的銀子，至今未還。如今做了官，賺了大錢，應該償還，卻遲遲不還。村民聚眾醞釀，欲至葛州向老爺討要。”
趙亥聽罷，嚇得麵如土灰，自言自語道：“如何是好？投往哪裏呢？”
妻子林嬏還算賢明，常勸丈夫做好事，積陰德，趙亥哪裏聽得進。此時聞訊，林嬏與侄子趙利在一旁議論。
林嬏歎了一口氣，埋怨地說：“別人做官任滿，鄉紳送錦屏奉賀，地方官設席餞行，百姓攀轅臥轍，執香脫靴，建祠立碑，哪是何等光彩？”
趙利接過話頭，也歎道：“是啊，那些做官做得好的，衣錦還鄉，親戚遠迎，官府恭賀，祭一祭祖宗，會一會鄉黨，哪是何等榮耀？”
林嬏又說：“你看看，如今你叔叔做官離任，卻被人登門辱罵，不容脫身。及至登車，又被若幹斷磚破瓦、碎石殘泥折打。忙忙如喪家狗，汲汲如漏網魚；亡命奔逃，如遭兵燹。”
趙利說：“現在迴老家，卻又不能迴。聚黨唿號，焚廬蕩舍，擯棄不容，祖宗塋墓，不能再見。”
林嬏發泄心中鬱悶，又繼續說：“趙官人，當初你若聽信我的話，何至於此？這樣做官結果，千古來隻好你一人而已。如今進退兩難，怎生是好？”
他們對話，不想被趙亥聽見。趙亥心裏正是煩惱，又被妻子、侄子這般數落，愈加沒趣，沒有發作，隻得強作歡顏。
入內，趙亥說：“你們別擔心，我自有安排。聽說趙虎幹得風聲水起，而且以前我幫助過他，又與趙虎一筆寫過‘趙’字，我們不如去投趙虎。”
林嬏、趙利點頭同意。遂往趙府而來。趙虎聞趙亥來投，念其舊情，將其接納。從此趙亥便為趙虎做事。
綁架靳宯的老母親董秀後來如何？……
且說趙虎與聯盟平局，未決出勝負。
聯盟商人有些泄氣，但又不甘放棄，就把爭取防洪項目工程的責任推給周睿，讓周睿全權代表聯盟與官府談判公關。
眾人皆認為，這是不可能的，隻不過是找個台階下罷。
詹鶚聞知周睿為聯盟談判代表，就派葛路趁機索賄。葛路說：“我可以替你向靳知府求情，讓商盟承建防洪堤壩。”
葛路不好意思直接說要錢，而是說“請帶”——向周睿討要一條腰帶。周睿當然知道是啥意思，但他委婉地拒絕了。
馬驫見狀，拉著周睿到旁邊，勸道：“現在騎虎難下。唯一辦法就是花點錢，到知府上下打點。”
周睿不滿地說：“怎麽打點？”
馬驫說：“如果舍不得花錢，天上不會掉餡餅。”
周睿無語。
馬驫說：“靳知府不吃這一套，可從他身邊幕僚下手。”
周睿深思。
馬驫說：“如今詹鶚主動找過來，這是給他行賄絕好時機。隻要詹鶚在靳知府麵前美言幾句，我看這事能成。”
周睿情緒有點激動，說：“商盟現在把我弄到這個火上烤，這點我非常清楚。不過我不怕。聯盟爭取這個項目，應該順其自然。”
馬驫不解地問：“順其自然？”
周睿說：“是啊！是你的，是別人的，也搶不到。若采取非常規手段，即使拿到了，也可能失去。”
馬驫問：“怎麽會呢？”
周睿說：“怎麽不會呢？若我賄賂了知府屬下，讓他幫我說好話，可能爭取得到，但這並不光彩。”
馬驫問：“有啥不光彩的呢？”
周睿說：“是不光彩。若是別人知道了，名聲則會掃地，還給商盟惹來禍端，還談什麽利益呢？”
但對於詹鶚派葛路來索賄，不打發點什麽，顯然說不過去，反而會加快索賄節奏。
於是，周睿當著葛路的麵，從衣服上撕下一條帶子給葛路，說：“我們的腰帶太窄太薄，恐不成敬意，隻能撕一條衣帛代替。”
葛路迴去報告詹鶚。
詹鶚大為惱怒，就將此事告訴了靳宯，並添鹽加醋，說了周睿許多壞話。
以為靳宯會與他一樣很生氣，沒有想到靳宯不僅不生氣，反而對周睿大加讚賞，說：“周睿具備四點，值得佩服。”
詹鶚急忙問哪四點。
靳宯說：“忠：麵臨著被聯盟拋棄的危險而不忘聯盟的聲譽。信：麵臨利益受到損害而不走旁門左道。貞：為聯盟利益而不行賄以求地位。義：為商盟而舍生取義。”
詹鶚靜聽。
靳宯說：“我看聯盟有這樣的人才，實在難得，就是應該把項目讓給聯盟建設。”
於是，靳宯上報工部，懇請項目由聯盟來做。其中理由是：
“踵州成立商業聯盟，匯聚商業才子，比如周睿就是其中一個。周睿作為聯盟談判代表，為了聯盟利益，扛著壓力，拒索賄走正道，反應了一個團體之骨氣。
若把此項目讓給他們來做，定能使朝廷上下效仿，純正社會風氣。
曆朝曆代，商人之間展開競爭，在所難免，春秋戰國時期，都有這樣的例子，何況我等執政呢？競爭靠什麽呢？當然要靠實力。
這個實力除了資金雄厚、隊伍龐大等硬實力外，也包括誠信正直、堅守原則等軟實力。
工部作為掌管營造工程事項的最高權力機關，也一定是注重建設項目的質量與品質，放手讓商盟這樣的實體來做，我們才會更加擁戴工部。”
這一段文字，說理充分，給工部戴了“高帽子“。
工部不能不顧及踵州知府態度，而強行不讓如此做，於是就坡下驢，給了靳宯大麵子，把防洪堤壩加固工程給了聯盟。
事成之後，王翽分析道：“靳宯比詹鶚考慮，更深刻。詹鶚不索賄則罷，一索賄，就增加了希望。若索賄未成，不顧及聲譽，把項目給了趙虎，這事若是張揚說出去，靳宯還有啥威望可言？”
眾人都沉默。
王翽又分析：“周睿頂住壓力而沒有行賄，這是由他本性所決定了的，看樣子我們選談判代表還是選對了的。”
眾人皆佩服。
靳宯積勞成疾，死亡。
魯浦接替靳宯，為踵州知府。
且說趙虎喜歡迷信，撮土焚香，拜鬼求神，將風鑒奉為金科玉律。凡事都要問卦、測算風水。
出行之前，要問問先生，幾時出門好，向哪個方向好。經商買賣，重大生意談判前，總要求上一卦：生意談得成否？對手今天怎樣？
至於日常生活中婚喪嫁娶、求職謀財，則更需先生指點。
即使搭一張床，安放一張桌子，甚至擺一盆花，懸掛一麵鏡子，開一扇門窗，也要請風水先生拿羅盤測量。
為此，趙虎被他人欺騙。