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    焦大車轅上掛了酒囊,悶聲趕了一路的車來。牌坊旁邊栓了馬,哭向靈堂哭太爺去了。賈芹賈薔都知道他,也不理論。賴升家的穿過兩層門,至後院靜室,隻見寶珠十指尖尖在穿冥錠,齡官和一個丫頭盤腿坐在對麵折疊。


    婦人眼瞅著這一個眼生,問向齡官:“這是誰的丫頭,我怎不認識?”寶珠道:“他是江南甄府寶二爺屋裏的酉官,人牙子拐來孝敬你們大爺的。”


    婦人作色道:“珠小姐才說‘你們大爺’麽?你是小姐主子,論理我不該說你。你既捧靈起水,摔碗駕喪認了小蓉大奶奶做娘,我們大爺就是你太爺。沒大沒小的話,萬不可再說了——不說傷大爺心,倘或外人聽見了,怎麽說呢!不是做著千金的小姐,你就能手指不下陽春水,生的美人一樣?這通身的穿戴,雖是素的,那件不是綢的緞的?”


    寶珠笑道:“趕明兒我要換了這身衣裳,做姑子去呢。”一句話唬的婦人目瞪口呆,神氣矮了半截。拿個冥錠,坐到寶珠身邊,好言解勸:“來時為著四姑娘要做姑子,你爺爺又是氣,又是急,恨不能鑽進四姑娘肚裏。我這一趟來,專為接你迴去當家。”


    言訖,要了茶來吃,添枝加葉,把賈珍的話說了一遍,隻等珠小姐說話。半日等不得寶珠一個屁,心下痛罵,麵上卻未露形,自做轉彎,且去東義莊瞧了妹子再來。


    何老姑在裝風爐上的水,作嬌作癡,跟那火頭僧罵了一迴俏。懷抱暖壺,笑坎坎從香積廚出來,穿廊上和賴二娘照了麵,賴二家的笑道:“老姑滿麵春色,一發韶年了,比畫上畫的何仙姑還好。不知道的,還猜二十出頭呢,怪不得鮑二趙天梁兩個,想你想的害病。”


    老姑搔首弄衣,盡現小女兒之態,道:“賴二娘說笑,先夫孝還未滿,我這心,隻在菩薩身上。”賴二家的不然,“寧成一樁婚,不造一座廟,老姑兩下裏都齊全了——各大廟裏服侍菩薩,還滿天下做月老。有這些功德,菩薩能不保佑老姑韶齡滴滴的?隻怕月老也要報答,替老姑牽紅線呢!實不相瞞,趙嬤嬤托在我們妯娌兩個了。才說鮑二,那是玩話,不過試你一試。他和多渾蟲沒日沒夜一炕上吃死酒,能不混燈姑娘的賬?說死了,我也不肯信!”


    霍大從聽雨軒來,看見老姑,伸頭喚水,“局上都在等你的水呢。”老姑脆脆的答應了,和賴二娘告個別,去往牌局。


    老姑一片癡心原要依著奶子賈蘭過活,十四五歲解懷生女便進去,奶*水總緊著蘭哥兒先吃飽,不想忽叫掃地出了門。聽見街坊的淡話,愈發灰了心,把從前待奶子的呆意挪在銀子上,自個勸個兒:“銀子無心,卻是靠的住不辜負人的!”


    老姑續了一圈水,退在牆角空桌後,安靜坐著。不用看,便知霍大偷眼在瞟他,心說:“他對麵的張如圭,未著官服,不知是何官府。”


    冷子興打出一張雀牌,端蓋鍾吃茶,賈蓉舉鍾對在一處,招唿:“大夥兒都瞧瞧各家門前鍾。不是一桌子四個都一樣,做的這樣巧,誰能想到是仿的呢?”


    子興道:“真本在圭兄手裏。這五彩成窯小蓋鍾,原是一套兩隻,一乾一坤,天造地設。傳至末代東王,行軍布陣,不離左右。後來東王得了能文能武的林四娘,愛美人也愛寶鍾,留下乾鍾日用,坤鍾賞了愛姬,二人誓以‘人同套鍾,白首不離’八個字。四娘殉情瓜洲,坤鍾輾轉到了玄墓蟠香寺。”


    因向如圭道:“我兄既得了那寶物,必有造化。此番入京考績,敘來不是上上,也是上中。提調入京,指日可待。”說時,下首的賈蓉胡了。


    如圭推牌付了賬,覷著賈蓉道:“張某心懷忐忑,郊遊入局,唿酒買醉,醉翁之意不在酒,在乎借酒消愁也。昨夜月明星稀,某在館舍憑窗獨酌,徹夜未眠,想來還須備個後手。果如賢弟吉言,用不上,比那臨時抱佛腳,強多少?”


    眾口道是,賈蓉歸攏錢籌,笑勸如圭:“你進了那一船的冰敬炭敬,閻王小鬼統統打點過,可保無虞。我這贏的就不少,圭兄不必再行雅賄。”


    話到嘴邊,如圭不容錯過,起座向子興作了一揖,“提到雅賄,我要鄭重再托子興兄。天子腳下,天下歸心,寶物自然也都聚在這裏,有勞冷兄火眼金睛替我搜一搜。


    鼏老爺不稀罕銀子,吳娃越女,出自江南,也非難得之貨,若能配齊乾坤鍾,賀一賀我們姑老爺合巹之喜,興許他還能想起我這內侄兒來。可惜我姑媽盛年早逝,僅留一女,還夭折了。”


    子興道:“這寶鍾配對,可遇不可謀,比牛郎配織女還難些。”賈蓉逗趣:“老夫配少妾,梨花壓海棠,在座的霍大是廝拐坑陷的人牙子,求他不比求你冷子興省事?”


    如圭從旁道:“銀子不擋手,若能成事,必有重謝。冷兄是大本領的人,在別人或許隻可遇,到了兄台手裏,也就可謀了。聽說賈娘娘園子住著一位妙尼,大有來曆——”說到這裏,猛然打住。


    子興會意,急令智生,推牌放個詐胡,四麵都來檢點。一番爭執,據罰約罰了,那話頭早叫遮捂過去了。


    先牌後酒,自然也少不了唱的,篩酒的還是廚上幫閑的何老姑。到了那酒過數巡,歌吟三套之間,子興腹內有了酒,眼裏心上,漸漸的放肆,心說道:“料此婦人一定好風情,和秦四婆娘不是一個味兒。他是寡婦,倒不用費他丈夫的事。”


    何老姑做精作怪,不肯與男子對眼,自從他愛上銀子,那能不愛銀子的主兒?風月慣熟,一桌子男人的心腸,沒有逃過他眼角去的。


    下晚,老姑看著是時候了,過女溪橋歸了饅頭庵,趕上飽脹脹的饅頭正出籠。撿幾個兜著,送至墳莊趙寡婦家,與他姑娘打嘴。


    死鬼趙國基家的把趙姨娘錢槐姑侄兩個問的不了,恨說道:“我們老趙家滅絕無人了,他娘後跟了錢家,生了錢華錢槐父子這一對壞種。”老姑聽了,指教閨女:“我是你生身娘,這是你養身娘,日後不許叫幹娘,叫娘!心裏知我是你娘,也就是了,不必放在口上。”趙寡婦未明其妙,老姑作了辭,已然去了。


    老姑早早洗了上床,芳官隻好熄了燈,同他倒腳一床睡下。婦人黑裏望著梁上瓦縫,提防芳官。聽他睡熟了,靸鞋摸入禪堂,輕巧巧抽開門閂,鋪上三五個蒲團,橫陳香案下,大氣不出。


    叵耐時分,門開門又閉,吱吱複呀呀。那人影狗顛兒似的過來,駕輕就熟,醜態畢露。婦人褲帶不鬆,霍大急的連喚“好人”,遞上包*皮袱,捏起喉嚨道:“襄陽侯兄弟買了甄府一個丫頭去,除開局間輸贏,都在這裏了!”


    婦人一接手,也就鬆脫了。霍大大動一陣,提衣要去,婦人切齒罵:“呸,銀槍蠟像頭,浪出老娘的火來,卻丟開手了!”


    這一日,何老姑搭霍大的車轎入了城,約定取齊的時辰,各幹營生。霍大送女孩子去與李員外相看,老姑笑嗬嗬進了柳二家的門。不上頓飯工夫,氣哼哼就出來了。挎籃子賣花,曲折去向榮府東小院。


    趙姨娘掖在竹林間,瞄瞧瀟湘館,不防頭叫竹枝繞了,拽散了頭。從園子迴房,茶也不吃,頭一件是命小鵲拿梳子篦子來,替他抿,替他梳。他向鏡子裏看著,指東道西,一會要丫頭這樣,一會要那樣。看見何老姑在鏡子裏走來,氣色不是個氣色,趙姨娘已知不妥,忙問:“那蹄子還不就頭?”


    老姑一丟手撂下花籃,怨天怨地:“氣殺我了。小蹄子一見了我,就像見了鬼,噗通關上門,你說慪人不慪人?他娘好喚歹喚,他跟死去了一般!我白編了一篇話,原要樹菩薩旗號勸他,門兒都不進去,隻好和他母親說了!”


    趙姨娘問“怎麽和他娘說的”,何老姑告訴:“我說,‘這是天定的姻緣,逆天要遭天譴,帶累爹娘兄弟不得善終。他們若有個三長兩短,你豈不抱愧?’他娘傳進去,小蹄子竟識破了——說是我胡謅了來唬他的!”


    趙姨娘倒吸一口涼氣,“小蹄子平常平時不哼不哈的,竟有這等見識?”何老姑“噯呀”一聲,“東方不亮西方亮,司棋屁股是屁股,臉蛋是臉蛋,何必在那悠悠風的小蕩婦——一棵樹上吊死?”


    小吉祥兒一盤子托了兩鍾茶來,趙姨娘見老姑大模大樣取了一鍾去,道:“這幾日上火,我不吃這茶,把早起泡的菊花茶拿來。”下鵲放下篦子,走去拿了來,趙姨娘接了呷一口,道:“勸也勸過,罵也罵過,罵急了,槐兒說他做和尚去。我能看著娘家絕後不管麽?槐兒嫌司棋私會潘又安,幹柴烈火,換作我,也說沒那好事才怪!”


    家長裏短說了一迴,何老姑提籃告辭,小鵲拖下花籃,聞著花兒,笑道:“好清香菊花,仙姑那裏得的?”老姑聽這話頭,道:“聽說姨奶奶勞心上火,我從墳山采了這些來孝敬。”


    趙姨娘呆問:“你聽誰說的,誰這麽把我當人?”老姑打斷,“姨奶奶別問,六月扯連陰——隻念我的情兒就是了。”趙姨娘道了是,旋歎道:“我在這屋裏熬了這些年,也不得出頭。依我心,也要大戥子戥了香油,替我們環兒佛前點長明燈,他們眼裏沒我們母子,說也無益。柳五兒一個黃毛丫頭,也敢把我的話當個屁,叫他強過去,我成什麽人了,我!”


    老姑見他巴掌拍的啪啪響,道:“姨奶奶既這麽著,侄兒家私人品又都配得過,也隻有珍爺的法子了——寶珠好言好語勸不家來,珍爺一跳腳,強抬了去,關在逗蜂軒,也沒見死了活了的。”既然撩出這話頭,少不得又陪姓趙的說了一迴,才得脫身去等霍老大。


    晚間,花好月圓,趙姨娘曲盡夫婦之道。事畢,趁勢要吹枕頭風,誰知白說半日,無人應聲。掌燈來照,老爺鼾齁細細,酣然已經入睡。一夜無話。


    雞鳴醜時,老爺走了困,趙姨娘苦求老爺發話,賈政道:“彩霞怎麽樣,我也聽說了!來旺小子不成器,你那侄兒就成器?真是好的,柳五兒無故就能尋死覓活不願意?不單說你,我也常說我那學生傅試,‘結親如結義’,見利忘了義,瞧那孫紹祖,就知後來怎麽樣!”


    趙姨娘討了一身臊,把賬都算在柳五兒頭上,恨的了不得。料定賈政耳根子軟,也顧不得許多了,私自做定主意,喚進柳二家的來,傳了老爺的話。


    柳嫂子情知女兒十分不願,無奈老爺發話,硬著頭皮應承了。錢華家的喜的屁滾尿流,進來把他姑娘奉承的如同救苦救難的觀世音一般。


    大半夜園中鬧賊,賈母吃此一嚇,一口氣好險沒上來。秦顯柳二來旺幾個忙碌一宿,力倦神疲,俱各到家放頭大睡。柳二叫哭聲驚醒,見他家的一口一聲“我苦命的兒”,跌撞進來,撫屍哭罵錢家父子,閭巷皆聞。


    欲知後文,下迴分解。

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