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今亮會好友，偏與昔日門生狹路相逢，轉眼之間成了翼王帳前一名軍師。
老母入土，曾國藩本該好好歇息，卻提出要去城裏看一下自家的鋪子。
曾國藩的真實意圖何在？
（正文）道光十一年的湖南漣濱書院，曾有四位同窗非常要好，他們依次是湘陰秀才左宗棠、湘鄉秀才羅澤南、劉蓉、湘鄉童生曾子城，人稱漣濱四傑。四人當中，曾子城年紀最長，相貌最醜，身份卻最低，並不被山長劉元堂看好。兩年後，曾子城入縣學。又三年，左宗棠、羅澤南、劉蓉、曾子城四人同時參加湖南鄉試。試罷揭榜，左宗棠、曾子城二人得中舉人，羅澤南、劉蓉二人則名落孫山。道光十八年，左宗棠、曾子城相偕進京會試。曾子城中試第三十八名進士；複試一等，殿試第四十二名，賜同進士出身；朝考一等第三名，改翰林院庶吉士。從此，曾子城更名曾國藩。左宗棠是科未中，怏怏返鄉。
曾國藩奔喪迴籍，多年的老友重聚，自然有許多話要說。
一連幾天，羅澤南、劉蓉二人，一有空閑，便相約來看望曾國藩。商討國事，議論戰局。
這一天，羅、劉二人又來到曾國藩的書房。
未及茶水沏好，劉蓉便憂心忡忡地說道：“滌生，長沙城已激戰多日，能不能保住尚在兩可。我和羅山有件事要和你商量，我們三家是不是往遠處挪動挪動？左季高和郭筠仙可是早在兩月前便搬到山上了。等長毛打過來，想走怕就來不及了——主要是你名頭大，你可是滿天下都知道的二品高官哪！”
曾國藩用嘶啞的嗓子問：“季高不是已經到了長沙嗎？”
羅澤南道：“要不是季高，說不定長沙今天就被攻破了呢！——季高現在被張中丞請進巡撫衙門，不僅是師爺，還是高參呢！——張中丞現在是一刻也離不開季高！”
劉蓉接口道：“張中丞做事原本有些糊裏糊塗，但聘請季高這件事，卻做得再明白不過！現在，全湖南最忙的人就是季高，又是替綠營籌餉，又忙著給張中丞出謀劃策，真是不亦樂乎。”
曾國藩掏出布巾擦了擦頭上的汗，道：“季高雖是大才，就怕各路官兵不能配合。不知保長沙的都是誰？”
羅澤南道：“湖南有名的大混蛋，湖南提督鮑起豹的綠營，這是目前守長沙的主要兵力。江忠源的楚勇倒是真的勇猛，可是人數太少，才六百人。還有清德的兩營人馬，鄧邵良的什麽軍，全是些隻會賭錢不能打仗的老爺兵！”
國潢這時捧了茶進來，道：“是用了飯再談，還是茶後再用飯？”
曾國藩未及講話，羅澤南道：“喝杯茶再說吧。澄侯啊，下月的團練費收沒收齊呀？”
國潢正要退出門去，一聽這話，急忙轉過身，兩手一抱拳，用下屬見上司之理答道：“稟大人，過了家母三七，卑職親自去收。”
羅澤南揚揚手，國潢倒退出門去，極其自然。
曾國藩先是一怔，馬上沉下臉問：“羅山，幾日不見，你如何混成這樣！——大清的官製，豈能視為兒戲！你敢是瘋顛了不成？——這要傳揚出去，看你如何收得場！”
羅澤南被說得臉上一紅，張了半天嘴，竟未有一句話說出。
劉蓉急忙接口道：“滌生，你快不要這樣說羅山。羅山這樣做，也是為了能練出一支像樣的隊伍——你做過兵部侍郎你知道，沒有規矩，如何能成方圓？”
羅澤南這時才辯道：“滌生啊，我也知道這樣做不成體統，可我也是想治一口氣不是！我承認我帶的是團練，可江忠源帶的也是團練！他可以稱大人，我怎麽就不能稱大人呢？”
曾國藩兩眼盯住羅澤南，一字一頓道：“羅山哪，你是越說越不像了！——岷樵是立了大功的人，已積功被保舉到三品銜，成了滿朝公認的戰將。你怎麽能和這樣的朝廷命官相提並論呢？——羅山哪，我不能看你做糊塗事不管哪！”
曾麟書這時走進來，曾國藩隻好打住話頭。
曾麟書對曾國藩道：“寬一呀，飯已經擺好了，你和兩位相公用了飯再談吧。”
曾國藩隻好站起身道：“走吧，吵了這麽半天，該餓了。”
羅澤南難為情地站起身，道：“訓得我渾身冒汗，我還以為不管飯了呢！”
曾國藩邊走邊道：“亂規矩的事，我不做，族親好友也不能做！”
劉蓉哈哈笑道：“我早就說過，曾滌生的官做得越大，我們這些老友越難做人！怎麽樣？說的不差吧？”
羅澤南接口戲道：“我說不和曾滌生做朋友，你和季高就是不聽。這迴可好，想不做都不行了——都等著挨訓吧！”
一席話，把曾麟書也說得笑起來。
送走羅、劉二位，曾國藩這才從國華的口中得知，母親過世的第二天，得到消息的左宗棠便從湘陰趕了過來幫喪；曾國藩到的那天一大早，天還不甚明，左府的一名叫梁六的下人便來到了曾家，讓左宗棠立馬迴府，說張中丞親坐了綠呢大轎已經到了府上，口口聲聲要找左相公請教。嚇得左老三登時屁滾尿流，臨走還跟國華小聲念叨：“該不是我老左去武昌會長毛的事發了吧？”
曾國華未及把話講完，曾國藩已是一愣，急問一句：“你說什麽？季高到武昌去會過長毛？除了你，還有誰知道？”
曾國華很肯定地答道：“哥，這件事，左孝廉隻對我一人講過。”
曾國藩長出一口大氣：“你可嚇死哥了。國華，這件事，你從現在開始，不準再同任何人講起。家裏人還有誰知道？”
曾國華搖了搖頭，小聲道：“除大哥外，我沒敢同任何人說。”
左宗棠當真去武昌拜會太平軍了嗎？
左宗棠不僅去了武昌，而且還見到了太平軍首領翼王石達開。
那還是上月的隔月初，太平軍的先遣小股部隊剛剛接近武昌城的邊緣，尚處於逐步合圍階段，還沒有發起正式的進攻。左宗棠那日到武昌城外四十裏的竹林坡與人談古，話題偏巧是老左最感興趣的諸葛亮三氣周瑜，而酒又正是老左最喜歡喝的“女兒紅”。當日，幾個人越談話題越多，竟至很晚才散。
臨別，左宗棠一再申明，沒談夠，明日還來，繼續往下談。
主人不好推辭，隻好答應。
左宗棠帶著十分的酒意往武昌城裏趕時，迎麵撞見一頂黃呢繡猴子的八抬大轎，後麵跟了五、七個人，全披散著頭發，作天兵天將狀。
右宗棠知道遇見了太平軍，竟然也不避讓，隻將身子往路邊靠了靠，便駐足觀看。
那轎子來到左宗棠的身邊時，轎裏的人挑起簾子往外看了看，這一看倒看得他在轎裏大叫起來：“兀那漢子，可是湘陰左季高左孝廉嗎？”
左宗棠被喊得一愣，不由睜眼細看，卻原來是自已教過的一名弟子叫黃林的，心裏就窩了一口氣，道：天下人都可稱我左季高，偏卻不是該你叫的！“
那人從轎裏走出來，笑嘻嘻道，“俺是看不真切，故有冒犯。如今看真切了，這不就下轎了嗎？——恩師呀，我等就要進攻湖北，您老如何還在這裏閑逛？——快快上轎，與我迴營飲他三杯甘露”說著話，就伸出手來拉左宗棠。
左宗棠怕被別人看到，急忙拒絕，抽身便走。
跟在黃林左右的隨從一見，便走出兩個來把左宗棠的胳膊架住，也不說話，便往轎裏塞。
左宗棠就這樣進了太平軍的大營。
太平軍的軍營很散漫，分住在幾個村子裏，村頭都設了遊動的哨卡，無論見了什麽人，都要問一句：“天王萬歲？”進村的人總要迴一句；“天國當興。”轎子便順利通過。
左宗棠知道這是太平軍的暗號，當下也不便深問，由著人把他直抬進一個大院子裏才落下轎。
左宗棠末及走下轎子，已從屋裏走出十幾人向黃林納頭便拜，口稱：“參見兩司馬！”
黃林很神氣地擺了擺手，便著人掀起轎簾，把左宗棠扶下轎，才道：“告訴卒長大人，我請了個高人進軍營。”
一人口裏答應一聲：“照兩司馬吩咐，小人就去稟告。”轉身複走進屋去。
左宗棠一聲不吭，隻拿兩眼望定黃林。
黃林急忙道；“恩師請隨我見過我家卒長大人。”
黃林言畢昂起胸脯抬腿便走，左宗棠隻好跟隨其後。
一進到屋裏，卻是個大方廳，牆上到處都畫著猴子，有摘挑的、有撈月的，熱熱鬧鬧，悟不出個道理；牆四周的桌子上，插了十幾根胳膊粗的大蠟燭，有兩個人正在屋方廳中央小聲計議著什麽。
左宗棠辨了辨，認出一個便是黃林的屬下，另一個則麵目醜陋，身材高瘦，臉上帶有刀疤。
黃林一進方廳，當先撲嗵一聲跪倒，口稱；“兩司馬黃林參見卒長大人！——天王萬歲！天國當興！”
麵目醜陋臉有刀疤的抬眼望了望黃林，又望了望左宗棠，忽然喝問一句：“黃林，這是哪個？——如何帶生人進來？如果這事被旅帥知道，看不剝你的皮！”
黃林被罵得喏喏連聲，道：“稟卒長大人，這是個全湖南都知道的人物，他叫左宗棠，是特來投我太平軍的。”
左宗棠暗叫一聲“不好！”便開始思謀脫身之計。
高個子就一步跨過來，飛起一腳便把左宗棠踢跪在地，道：“既是投軍的，如何見本將軍還不跪下！”
左宗棠氣得大叫：“我是黃林請來的座上客，你如何這般無禮！”
高個子飛起一腳便踢過來，罵道：“黃林是個隻能領二十五人的兩司馬，他能請出什麽人物！——投進大營，就得守我太平軍大營的規矩！你姓甚名誰？何方人氏？識得幾個字？——快快道來，本將軍不耐煩等！。”
黃林大叫：“卒長萬不要如此——”話末說完，外麵忽然一片聲的喊：“義王來了！義王來了！——爾等參見義王五千歲！”
左宗棠抬頭偷望一眼，見一名身材魁武著黃袍的漢子大踏步走進來。
卒長與旁邊的人急忙跪下，道：“參見義王五千歲——天王萬歲！義王五千歲！”
被稱作義王的年輕人用眼掃了掃，忽然用手一指左宗棠道：“這是何人？如何不穿我天國軍服？”
黃林急忙道：“稟義王五千歲，這是名震三湘的左宗棠！是卑職請來特意投奔五殿下的。”
“嗯——”義王用鼻子先哼了一聲，才道：“你抬起頭來——你真是左宗棠？”
左宗棠抬起頭迴道：“左宗棠就是左宗棠，冒我名怎的！”
義王就用手一拉道：“老左快快請起，你的大名孤王是知道的——來！快為左宗棠放座！——你們幾個也起來吧。”
義王一屁股坐下，道：“我是石達開，左孝廉應該聽說過——左孝廉請坐下說話。”
左宗棠隻好坐下，悶悶地沒有言語出口，卻用眼睛開始細細打量石達開。
石達開年約二十餘歲，微須，四方大臉，濃眉豹眼，身材高大魁武，聲音洪亮，頭上戴頂四個角的黃帽子，當中繡了個紅紅的王字。黃袍上麵繡著個說男不像男說女不像女的人物，踏著朵白雲，旁邊繡著六個大字：天國極樂世界。想來那男不男女不女的人物就是天國的崇拜偶像了。
左宗棠忽然一笑道：“想不到大名鼎鼎的義王石達開，竟然這麽年輕英俊！後生可畏！後生可畏！”
石達開也一笑道：“孤王也沒想到，天下聞名的左今亮這大年歲——孤王更沒料到，左孝廉能這麽快便棄暗投明！真乃天國之幸！孤王這就封你為本王帳前的左軍師！待立了大功後，再稟告天王，封個大些的官給你——如何？”
左宗棠笑道：“左老三來投太平軍，豈是為升官發財而來？——義王不要誤會了老左！”
義王想也沒想便道：“不想升官發財享榮華盼富貴的人，還沒有出生呢！”，
左宗棠沒想到這石達開一見麵便封高官許大願，由此也可看出，這太平軍的官是何等的不值錢了！
但他口裏卻道：“季高這廂先謝過義王封賞——不知大軍要往何處去？”
石達開道：“這還用問！殺清妖，奪城池，坐天下，享清福啊！——好了，孤王還要巡營，你暫在這裏歇息，明日到了帳前再詳談。”說著話鋒一轉，對卒長道：“爾等好生伺候帳前左軍師——敢有怠慢，定斬不饒！”
三個人急忙跪下道：“我等遵命——義王五千歲駕穩！”
外麵已有人高喊一聲：“義王五千歲起駕！”
石達開便大步流星地走出去，全然不像什麽王爺，倒仿佛是慣走山路的樵夫采藥人。
三個人見義王走遠，這才又一齊走到左宗棠的跟前一齊跪下道：“爾等聽軍師大人吩咐，床放在哪裏？”
左宗棠想也沒想道：“就放在這裏吧。”
左宗棠睡前著人悄悄把黃林叫進方廳。
黃林一進大廳，馬上撲嗵跪倒，作誠惶誠恐樣，道：“兩司馬黃林叩見五千歲帳前軍師大人！左軍師百歲百歲百百歲！”
左宗棠拉下一張長臉，故作神秘地說道：“黃林，我暫不問罪於你，你隻可實話實說，不得隱瞞絲毫，我自會稟告義王，封個大官與你——你可聽清？”
黃林磕頭如搗蒜道：“隻要左軍師肯提拔黃林，黃林來世就是做牛做馬也一定報答——軍師大人，你要問俺什麽？”
左宗棠想了想道：“我來問你，義王封我這個軍師是個多大的官？幾品？”
黃林跪著道：“迴軍師話，義王帳前的軍師相當*的軍機，又好像綠營裏的文案什麽的，還像衙門裏的師爺。反正官挺大，但又不太管事——如果統一了天下，恐怕比軍機大臣還要大些。”
左宗棠一笑道：“這天國共有幾個王爺？——這個軍師我聽了半天，好像什麽都是，又好像什麽都不是。說官，又好像不是官——你抬起頭迴話。”
黃林低頭答：“迴軍師話，黃林不敢抬頭，黃林不敢違抗天國禮製——天國眼下共有王爺六位，計有天王萬歲、東王九千歲、西王八千歲、南王七千歲、北王六千歲、義王五千歲。像您老這樣的軍師，各王身邊都有上百個，就隻能稱百歲了。”
左宗棠看那黃林說得認認真真，誠惶誠恐，心裏不由暗罵一句：“什麽烏七八糟的東西！”口裏卻道：“這些王都是哪個？誰的權力更大些？”
黃林答：“迴軍師話，天王洪秀全、東王楊秀清、西王蕭朝貴、南王馮雲山、北王韋昌輝、義王石達開。除天王外，各王皆歸東王節製，東王權最大。西王蕭朝貴雖在東王之下，但因是天王的妹丈，權力也不小。”
左宗棠停了停，忽然道：“照你剛才所言，這義王是最後一個，權力自然也最小。我這帳前軍師，好像也不如其他王的軍師大吧？”
黃林答：“卑職不敢說。如果非讓卑職說，卑職就說，好像是您老最小。”
左宗棠又問：“天國眼下有軍兵幾多？”
黃林答：“天王說，天國的天兵天將多如牛毛，數不勝數。”
左宗棠問：“黃林，你在衡川好好的種田，如何就加入了天國？——你是如何著這個道兒的？”
黃林答：“迴軍師話，天王說，天國的大門對所有想殺清妖的有識之士敞開。何況，進了天國不用考取功名，隻殺清妖就能升官發財。天國不待承大清那一套，天國隻信上帝不信皇帝。天國裏無父無君無娘無舅，進了天國，全是兄弟、全是姐妹。好啊！”
左宗棠一愣，問一句：“照你所說，娘和閨女都入了天國，就不是娘和閨女了？”
黃林答：“迴軍師話，娘和閨女一同進了天國，娘便是姐，閨女便是妹。這便是天國的平等。”
左宗棠忽然一笑，問：“黃林哪，我還有一事不明。你說天王是洪秀全，可這天王是何人加封的？”
黃林答：“迴軍師話，天王是上帝耶火華加封的。”
左宗棠忙問：“那耶火華是誰？”
黃林道：“耶火華和耶穌都是上帝。人的命運就掌握在他們倆的手裏。耶火華和耶穌創造了人類，創造了獸類，創造了鳥類，創造了天國。天王稟丞耶火華和耶穌的旨意成了天王。天王是二耶在夢裏加封的。”
左宗棠進一步問：“你說的這個姓耶的住在哪兒？他如何這般了得？你能否帶我去見一見他？”
黃林道：“迴軍師話，天王說，耶火華和耶穌以前住在以色列，現在就住在天王的身邊。二耶想見天王，就給天王托夢。二耶是主，我們都是迷途的羔羊。”
左宗棠問：“照你說來，你是迷途的羔羊，那六個王爺是什麽？”
黃林衝口而出：“迴軍師話，黃林分折，六個王爺應該是執鞭的牧羊人。”
左宗棠知道越問越離奇，便揮揮手。黃林汗流滿麵地跪退出去。
黃林走後，左宗棠越想越覺著有趣。這天國倒真不虛了這稱號！竟然處處雲山霧罩！姓洪的更能逗趣，知道自已才不足以壓眾，謀不足以服人，便造出了個上帝姓耶的來替他發號施令。一個耶火華不夠，又加上了一個耶穌！這個不第的秀才，也真虧他想得出！——七弄八弄，還真弄成了事！竟讓人深信不疑！又是侯又是王的，倒把無知的百姓愚弄得好苦！
左宗棠那時還不知夷人的教堂信奉的就是上帝，就是這姓耶的，還以為是洪秀全自已憑空捏造出的人物。
反複思慮了半夜，左宗棠很晚才入睡。
第二天早起，尚末用飯，已有兩個人匆匆走了進來道：“請義王帳前軍師大人受印！”
左宗棠這才看見來人的手裏托著個方盤子，上麵蓋了塊黃布，便好奇地掀起黃布，果然露出一枚閃閃發光的金印。
左宗棠伸手拿起那沉沉澱澱的金印，細細一辨，見上麵刻著“太平天國中軍翼王殿下帳前左軍師印”十六個大字，左宗棠這才知道義王是翼王之誤。石達開是翼王而非義王。
見左宗棠把那枚金印反來複去把玩，另一人道：“請軍師大人受書。”
左宗棠急忙放下金印，這才發現另一支托盤裏放著幾卷毛邊書，便急忙用手拿起。兩個小廝哈一哈腰，手托著空托盤走了出去，散開的頭發像馬尾巴一樣在腦後很別扭地懸著，一撅一撅地煞是好看。
圖書計有：《太平詔書》五卷，上麵標明“天王洪秀全”字樣；《太平禮製》一卷；《天條書》二卷，上麵標明“凡我天國將士二十日不能熟記者治罪”。
左宗棠把這八卷天書袖起來，又拿起金印賞玩了一會兒，這才被通知用“天露”，意即“吃飯”。左宗棠一笑，隨著眾人走向飯堂。
一進飯堂，正用“天露”的大小將士一起跪倒，口稱“參拜軍師大人。”
左宗棠心中暗道：“這長毛的禮節倒是嚴得很！”
早露是每人一個蕎麥揉出的黑饅頭外加一個菜團子，在這到處遭災的年景也算豐盛。
用完早露，左宗棠見翼王尚未來人請他去大帳議事，便把兩司馬黃林叫過，吩咐備頂轎子，口稱：“本軍師想四處看看”。黃林不敢怠慢，很快安排妥當。
左宗棠大大乎乎地坐進轎子，黃林親自扶轎，卒長又安排了十幾名小廝護駕，這才走出軍營。
在外麵遊逛了一大會兒，正好來到一座山前。那山雖不險峻，卻大樹參天，雜草叢生，溝壑密布。
左宗棠讓落下轎子，掀開轎簾對黃林道：“兩司馬呀，你們先迴軍營，我進城裏去約一個高人，一齊進軍營為天國效力。本軍師初來乍到，寸功未立，兩手空空去見翼王，可不吃人笑話？”
黃林道：“稟軍師大人，這是斷斷不許可的。翼王一旦傳唿於爾，讓卑職如何答對？——還是隨我等迴軍營吧。待見過翼王，隨您怎麽做都行，卑職也脫了幹係不是！”
左宗棠道：“好個不曉事的狗東西！我是翼王帳前的大軍師，為天國拉攏人物是我心甘情願做的！你等快快迴頭到軍營等我，天黑以前我一定迴營！”
黃林卻隻是一味陪著笑臉，就是不許左宗棠離開。
恰在這時，也是天遂人願，一隊官兵打著旗號，唿嘯而來。
黃林等一見，哪還顧得了左軍師，竟招唿也沒打一個，抬起轎子飛奔而去，脫兔一般，轉瞬沒了蹤影。
左宗棠悠悠閑閑地進了武昌。既拐了太平天國的幾卷天書，又知道了一些太平天國的禮製——隻可惜了那枚製造考究的金印，不曾袖出來。
聽完了國華的敘述，曾國藩不由內心一喜：老左走了一趟長毛大營，定能探些虛實，照此看來，張亮基找左季高幫幕，長沙真能無恙了！
國華離開書房，曾國藩忽然覺得頭重腳輕，渾身無力，便支撐著走到爹的房裏和爹打了聲招唿，才踉踉蹌蹌一個人來到臥房，更衣躺下。
時候正過午時，夫人玉英和孩子都不在，曾國藩正好困覺。
玉英在廚下忙了大半天，又四處看了看孩子，見丫環黑妮帶著他們都在後園子裏瘋狂地追逐蝴蝶，便告訴黑妮：“妮兒呀，別讓孩子瘋大勁了，玩一會兒就收場吧。”
黑妮有些不高興地答應一聲，轉身又融入到追逐蝴蝶當中。
玉英駐足觀看了一會兒，便步出園子，一步步走迴臥房。
一進臥房，見曾國藩僅著短衣褲，頭上有一層汗珠細細地掛著，睡意正酣。
玉英急忙拿出一條毯子給夫君蓋上，卻猛丁發現，曾國藩露在外麵的肚皮上，布滿了密密麻麻的小紅點，分明是癬疾發作了。
玉英急忙退出臥房，來到堂屋找到南家三哥，問：“三哥呀，大少爺的身子有些不好，紅點子都長滿了，該不是癬疾又發作了吧？——膏藥可曾帶迴？趁他睡著給他貼上一帖吧？省得他醒過來又難受。”
南家三哥就急忙來到書房，翻出曾國藩從京裏帶迴來的竹箱子，找到膏藥，交給玉英。
玉英拿著膏藥二進臥房，見曾國藩尚未醒來，就悄悄地掀開夫君的衣服，把膏藥輕輕地貼到前胸上，複又把衣服拉平，把毯子蓋上，這才退出來，去找妯娌們拉話。
曾國藩這一覺，直睡到日落西山才睜開眼。見身上多蓋了條毯子，前胸也被偷貼了帖膏藥，不由自言自語道：“外麵的金窩銀窩，也不如自家的狗窩好啊！”
玉英此時正坐在臥房的外廂在給紀澤補褲子，聽裏間有動靜，急忙推開手裏的活計，輕盈盈走進來，小聲問：“不再睡一會兒了？”
曾國藩笑道：“做官十幾年，屬這一覺睡得踏實——沒什麽事吧？”
玉英道：“羅相公來了有一會兒了。我見你睡得挺實，就沒叫你。不會有啥事體吧？”
曾國藩急忙下床，邊往外走邊道：“長沙激戰正酣，湘鄉與長沙隻半天水路。長毛打破長沙，豈能放過正在家裏丁憂的曾侍郎！”
羅澤南正坐在書房裏由國潢陪著喝茶，一見曾國藩走進來，急忙站起身，道：“你再不醒，我可要闖宮了！”
曾國藩坐下問道：“長沙敢是破了？”
羅澤南答：“總算季高才大，張中丞運氣，長毛今日午後已撤圍。”
曾國藩一聽這話，忙對國潢道：“澄侯，快沏壺好茶進來。我和羅山以茶代酒，為湖南百姓痛飲他三杯！——季高出山，湖南之幸耶！天下之幸耶！”
羅澤南道：“長毛撤圍，也不能全歸功於季高一人。江岷樵的忠勇頑強，張中丞的調度適宜，各路官軍的相互配合，都是促成長毛撤圍的因素。滌生，我來找你，是有事情要商量的。”
“怎麽？”曾國藩見羅澤南把話說得鄭重其事，不由一愣，問：“何事值得你羅山這般重視？”
羅澤南道：“滌生，你是做過兵部侍郎的人——我的團練想搞一次會操，想請你給看一看，還有哪些地方需要改進。長毛亡我湖南之心不死啊！”
國潢這時捧了茶進來，給羅澤南和大哥分別斟了一杯，便站到旁邊，聽兩個人講話。
曾國藩沉思了一下，慢慢說道：“羅山哪，我現在是個迴籍丁憂的人。按我大清官製，官員丁憂，與百姓無異。不要說我做過什麽侍郎，就算做過大學士，也不能越製！更不能參評地方上的事！”
羅澤南想了想，道：“滌生啊，還有一件稀罕事我要告訴你，你知道長毛這次圍長沙，打的旗子上寫得是什麽嗎？說出來把人笑死——‘剝皮楦草張亮基，活捉丁憂曾妖頭。’”
曾國藩一下子站起身，衝口說道：“我又不曾與他們撕殺，憑什麽要活捉我？真真胡鬧！”
羅澤南笑道：“這你得跟長毛辯去。你猜張中丞怎麽說？——死我一個地方巡撫，還得饒上一個二品侍郎！能讓天下聞名的曾滌生陪葬，是件幸事！哈哈。”
“這個張亮基啊！”曾國藩重新坐下，自言自語：“長毛此次作亂，來勢猛於以往。這一半得利於天災人禍民不聊生，一半是因為大清的種族歧視——”
國潢忽然接口道：“大哥，我說句不該說的話，滿人入關，已統治漢人二百餘年，好像也該——”
曾國藩不容國潢把話說完，便把三角眼一立，猛喝一聲：“放肆！不得胡說！有關朝廷大事，豈是該你議論的？”
國潢被說得滿臉羞紅，趕忙諾諾退出去。
羅澤南見話不投機，也隻好訕訕地站起身。
曾國藩卻道：“羅山哪，你是知道的，家母不出三七，我是不能出門的。”
羅澤南道：“滌生，我沒讓你破規矩。時間你定如何？”
曾國藩沉吟了一下：“羅山，你看這樣好不好——家母出了三七呀，我想進城看一看布匹鋪子。如果有時間呢，我就去看一看你練的兵——我可有話在先，不許聲張！”
羅澤南一聽這話急忙道：“我們一言為定。到時，我打發轎子去鋪子接你。”
晚飯桌上，曾國藩悄悄對爹和幾個弟弟說道：“外麵無論怎樣議論長毛，怎樣議論大清，我們隻能聽著，不能著一言。我曾家受大清浩大皇恩雨露，才有今天的氣象，非比尋常百姓。澄侯啊，你要理解大哥的心情。大哥在京師雖官至二品，卻無日不謹言慎行，惟恐因一言一行，招致別人嫉恨，給自己，給曾家，埋下殺身之禍。”
國潢急忙站起身，道：“大哥說的是，澄侯再也不胡言亂語了。”
曾麟書道：“你們幾個，都把大哥的話記在心上。曾家能到今天這一步，不易呀！”
飯後，曾國藩先帶著弟弟、妹妹們，一齊來到老母的靈位前依例祭拜焚香，然後才到爹的書房喝茶說話。
紀澤緊緊地用手抓著曾國藩的後衣擺，步步愈趨，一直跟到爺爺的書房。在爺爺的書房，紀澤就站在曾國藩的身後，靜靜地聽大人們說話。
玉英怕紀澤在屋裏，大人們講話不方便，便讓紀澤到外麵去找弟、妹們玩。紀澤隻是不肯。
曾麟書道：“紀澤他娘，就讓紀澤在屋裏吧。這孩子，長年見不著他爹，也怪可憐的，就別難為他了，他又不礙什麽。”
玉英聽了這話，隻得走出去。
曾國藩把紀澤拉到麵前，用手摸著他的頭，忽然問爹：“爹，我們家在城裏的鋪子都兩年了，怎麽樣啊？”
曾麟書長歎一口氣道：“你不問，爹這幾天也正思謀著想跟你核計。我曾家這個布匹鋪子，剛開張的時候，湖南正逢大旱，一直是苦苦支撐，勉強維持。今年年初，生意有些抬頭，可卻鬧起了長毛——爹的打算，等你歇過乏，去鋪子看一看。能幹呢就幹，不能幹呢，就關了吧。反正還有這百十坰地，眼下還餓不著飯。”
曾國藩喝了口茶，道：“爹，凡事宜早不宜遲，我不如給娘燒過三七就去城裏看看吧。”
曾麟書問：“寬一呀，聽南家老三說，你的身子又有些不好？”
曾國藩道：“可能是受潮了。不過，貼了膏藥，都發出來了，不礙事。”
國華道：“這些日子路上不太安靜，總有閑散的長毛出現。到時我跟大哥去吧，還能照應些。”
曾國藩道：“溫甫慮得也是。帶上王荊七，再叫上蕭家孚泗，我們四人，就算遇到個把長毛，也不怕了。”
紀澤小聲道：“我也想跟爹去。”
曾國藩知道兒子怕自己一去又像以前那樣，不知道什麽時候才能迴來，便笑了笑道：“乖，跟爺爺好好看家，爹還得等幾天才去縣城。等爹從城裏迴來，便帶你去八鬥衝捕鳥。”
“真的？”紀澤一蹦多高，邊往外跑邊道：“我去告訴我娘，爹終於答應帶我去捕鳥了！”
曾麟書望著孫子的背影對曾國藩道：“寬一呀，你有時間哪，就多陪陪紀澤娘兒幾個吧——聽說帶他去抓鳥，看把孩子樂得什麽似的！”
曾國藩苦笑一聲，嘴上盡管沒說什麽，心裏卻是酸酸的。他欠這個家的，的確有些太多了。（本章完）
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今亮會好友，偏與昔日門生狹路相逢，轉眼之間成了翼王帳前一名軍師。
老母入土，曾國藩本該好好歇息，卻提出要去城裏看一下自家的鋪子。
曾國藩的真實意圖何在？
（正文）道光十一年的湖南漣濱書院，曾有四位同窗非常要好，他們依次是湘陰秀才左宗棠、湘鄉秀才羅澤南、劉蓉、湘鄉童生曾子城，人稱漣濱四傑。四人當中，曾子城年紀最長，相貌最醜，身份卻最低，並不被山長劉元堂看好。兩年後，曾子城入縣學。又三年，左宗棠、羅澤南、劉蓉、曾子城四人同時參加湖南鄉試。試罷揭榜，左宗棠、曾子城二人得中舉人，羅澤南、劉蓉二人則名落孫山。道光十八年，左宗棠、曾子城相偕進京會試。曾子城中試第三十八名進士；複試一等，殿試第四十二名，賜同進士出身；朝考一等第三名，改翰林院庶吉士。從此，曾子城更名曾國藩。左宗棠是科未中，怏怏返鄉。
曾國藩奔喪迴籍，多年的老友重聚，自然有許多話要說。
一連幾天，羅澤南、劉蓉二人，一有空閑，便相約來看望曾國藩。商討國事，議論戰局。
這一天，羅、劉二人又來到曾國藩的書房。
未及茶水沏好，劉蓉便憂心忡忡地說道：“滌生，長沙城已激戰多日，能不能保住尚在兩可。我和羅山有件事要和你商量，我們三家是不是往遠處挪動挪動？左季高和郭筠仙可是早在兩月前便搬到山上了。等長毛打過來，想走怕就來不及了——主要是你名頭大，你可是滿天下都知道的二品高官哪！”
曾國藩用嘶啞的嗓子問：“季高不是已經到了長沙嗎？”
羅澤南道：“要不是季高，說不定長沙今天就被攻破了呢！——季高現在被張中丞請進巡撫衙門，不僅是師爺，還是高參呢！——張中丞現在是一刻也離不開季高！”
劉蓉接口道：“張中丞做事原本有些糊裏糊塗，但聘請季高這件事，卻做得再明白不過！現在，全湖南最忙的人就是季高，又是替綠營籌餉，又忙著給張中丞出謀劃策，真是不亦樂乎。”
曾國藩掏出布巾擦了擦頭上的汗，道：“季高雖是大才，就怕各路官兵不能配合。不知保長沙的都是誰？”
羅澤南道：“湖南有名的大混蛋，湖南提督鮑起豹的綠營，這是目前守長沙的主要兵力。江忠源的楚勇倒是真的勇猛，可是人數太少，才六百人。還有清德的兩營人馬，鄧邵良的什麽軍，全是些隻會賭錢不能打仗的老爺兵！”
國潢這時捧了茶進來，道：“是用了飯再談，還是茶後再用飯？”
曾國藩未及講話，羅澤南道：“喝杯茶再說吧。澄侯啊，下月的團練費收沒收齊呀？”
國潢正要退出門去，一聽這話，急忙轉過身，兩手一抱拳，用下屬見上司之理答道：“稟大人，過了家母三七，卑職親自去收。”
羅澤南揚揚手，國潢倒退出門去，極其自然。
曾國藩先是一怔，馬上沉下臉問：“羅山，幾日不見，你如何混成這樣！——大清的官製，豈能視為兒戲！你敢是瘋顛了不成？——這要傳揚出去，看你如何收得場！”
羅澤南被說得臉上一紅，張了半天嘴，竟未有一句話說出。
劉蓉急忙接口道：“滌生，你快不要這樣說羅山。羅山這樣做，也是為了能練出一支像樣的隊伍——你做過兵部侍郎你知道，沒有規矩，如何能成方圓？”
羅澤南這時才辯道：“滌生啊，我也知道這樣做不成體統，可我也是想治一口氣不是！我承認我帶的是團練，可江忠源帶的也是團練！他可以稱大人，我怎麽就不能稱大人呢？”
曾國藩兩眼盯住羅澤南，一字一頓道：“羅山哪，你是越說越不像了！——岷樵是立了大功的人，已積功被保舉到三品銜，成了滿朝公認的戰將。你怎麽能和這樣的朝廷命官相提並論呢？——羅山哪，我不能看你做糊塗事不管哪！”
曾麟書這時走進來，曾國藩隻好打住話頭。
曾麟書對曾國藩道：“寬一呀，飯已經擺好了，你和兩位相公用了飯再談吧。”
曾國藩隻好站起身道：“走吧，吵了這麽半天，該餓了。”
羅澤南難為情地站起身，道：“訓得我渾身冒汗，我還以為不管飯了呢！”
曾國藩邊走邊道：“亂規矩的事，我不做，族親好友也不能做！”
劉蓉哈哈笑道：“我早就說過，曾滌生的官做得越大，我們這些老友越難做人！怎麽樣？說的不差吧？”
羅澤南接口戲道：“我說不和曾滌生做朋友，你和季高就是不聽。這迴可好，想不做都不行了——都等著挨訓吧！”
一席話，把曾麟書也說得笑起來。
送走羅、劉二位，曾國藩這才從國華的口中得知，母親過世的第二天，得到消息的左宗棠便從湘陰趕了過來幫喪；曾國藩到的那天一大早，天還不甚明，左府的一名叫梁六的下人便來到了曾家，讓左宗棠立馬迴府，說張中丞親坐了綠呢大轎已經到了府上，口口聲聲要找左相公請教。嚇得左老三登時屁滾尿流，臨走還跟國華小聲念叨：“該不是我老左去武昌會長毛的事發了吧？”
曾國華未及把話講完，曾國藩已是一愣，急問一句：“你說什麽？季高到武昌去會過長毛？除了你，還有誰知道？”
曾國華很肯定地答道：“哥，這件事，左孝廉隻對我一人講過。”
曾國藩長出一口大氣：“你可嚇死哥了。國華，這件事，你從現在開始，不準再同任何人講起。家裏人還有誰知道？”
曾國華搖了搖頭，小聲道：“除大哥外，我沒敢同任何人說。”
左宗棠當真去武昌拜會太平軍了嗎？
左宗棠不僅去了武昌，而且還見到了太平軍首領翼王石達開。
那還是上月的隔月初，太平軍的先遣小股部隊剛剛接近武昌城的邊緣，尚處於逐步合圍階段，還沒有發起正式的進攻。左宗棠那日到武昌城外四十裏的竹林坡與人談古，話題偏巧是老左最感興趣的諸葛亮三氣周瑜，而酒又正是老左最喜歡喝的“女兒紅”。當日，幾個人越談話題越多，竟至很晚才散。
臨別，左宗棠一再申明，沒談夠，明日還來，繼續往下談。
主人不好推辭，隻好答應。
左宗棠帶著十分的酒意往武昌城裏趕時，迎麵撞見一頂黃呢繡猴子的八抬大轎，後麵跟了五、七個人，全披散著頭發，作天兵天將狀。
右宗棠知道遇見了太平軍，竟然也不避讓，隻將身子往路邊靠了靠，便駐足觀看。
那轎子來到左宗棠的身邊時，轎裏的人挑起簾子往外看了看，這一看倒看得他在轎裏大叫起來：“兀那漢子，可是湘陰左季高左孝廉嗎？”
左宗棠被喊得一愣，不由睜眼細看，卻原來是自已教過的一名弟子叫黃林的，心裏就窩了一口氣，道：天下人都可稱我左季高，偏卻不是該你叫的！“
那人從轎裏走出來，笑嘻嘻道，“俺是看不真切，故有冒犯。如今看真切了，這不就下轎了嗎？——恩師呀，我等就要進攻湖北，您老如何還在這裏閑逛？——快快上轎，與我迴營飲他三杯甘露”說著話，就伸出手來拉左宗棠。
左宗棠怕被別人看到，急忙拒絕，抽身便走。
跟在黃林左右的隨從一見，便走出兩個來把左宗棠的胳膊架住，也不說話，便往轎裏塞。
左宗棠就這樣進了太平軍的大營。
太平軍的軍營很散漫，分住在幾個村子裏，村頭都設了遊動的哨卡，無論見了什麽人，都要問一句：“天王萬歲？”進村的人總要迴一句；“天國當興。”轎子便順利通過。
左宗棠知道這是太平軍的暗號，當下也不便深問，由著人把他直抬進一個大院子裏才落下轎。
左宗棠末及走下轎子，已從屋裏走出十幾人向黃林納頭便拜，口稱：“參見兩司馬！”
黃林很神氣地擺了擺手，便著人掀起轎簾，把左宗棠扶下轎，才道：“告訴卒長大人，我請了個高人進軍營。”
一人口裏答應一聲：“照兩司馬吩咐，小人就去稟告。”轉身複走進屋去。
左宗棠一聲不吭，隻拿兩眼望定黃林。
黃林急忙道；“恩師請隨我見過我家卒長大人。”
黃林言畢昂起胸脯抬腿便走，左宗棠隻好跟隨其後。
一進到屋裏，卻是個大方廳，牆上到處都畫著猴子，有摘挑的、有撈月的，熱熱鬧鬧，悟不出個道理；牆四周的桌子上，插了十幾根胳膊粗的大蠟燭，有兩個人正在屋方廳中央小聲計議著什麽。
左宗棠辨了辨，認出一個便是黃林的屬下，另一個則麵目醜陋，身材高瘦，臉上帶有刀疤。
黃林一進方廳，當先撲嗵一聲跪倒，口稱；“兩司馬黃林參見卒長大人！——天王萬歲！天國當興！”
麵目醜陋臉有刀疤的抬眼望了望黃林，又望了望左宗棠，忽然喝問一句：“黃林，這是哪個？——如何帶生人進來？如果這事被旅帥知道，看不剝你的皮！”
黃林被罵得喏喏連聲，道：“稟卒長大人，這是個全湖南都知道的人物，他叫左宗棠，是特來投我太平軍的。”
左宗棠暗叫一聲“不好！”便開始思謀脫身之計。
高個子就一步跨過來，飛起一腳便把左宗棠踢跪在地，道：“既是投軍的，如何見本將軍還不跪下！”
左宗棠氣得大叫：“我是黃林請來的座上客，你如何這般無禮！”
高個子飛起一腳便踢過來，罵道：“黃林是個隻能領二十五人的兩司馬，他能請出什麽人物！——投進大營，就得守我太平軍大營的規矩！你姓甚名誰？何方人氏？識得幾個字？——快快道來，本將軍不耐煩等！。”
黃林大叫：“卒長萬不要如此——”話末說完，外麵忽然一片聲的喊：“義王來了！義王來了！——爾等參見義王五千歲！”
左宗棠抬頭偷望一眼，見一名身材魁武著黃袍的漢子大踏步走進來。
卒長與旁邊的人急忙跪下，道：“參見義王五千歲——天王萬歲！義王五千歲！”
被稱作義王的年輕人用眼掃了掃，忽然用手一指左宗棠道：“這是何人？如何不穿我天國軍服？”
黃林急忙道：“稟義王五千歲，這是名震三湘的左宗棠！是卑職請來特意投奔五殿下的。”
“嗯——”義王用鼻子先哼了一聲，才道：“你抬起頭來——你真是左宗棠？”
左宗棠抬起頭迴道：“左宗棠就是左宗棠，冒我名怎的！”
義王就用手一拉道：“老左快快請起，你的大名孤王是知道的——來！快為左宗棠放座！——你們幾個也起來吧。”
義王一屁股坐下，道：“我是石達開，左孝廉應該聽說過——左孝廉請坐下說話。”
左宗棠隻好坐下，悶悶地沒有言語出口，卻用眼睛開始細細打量石達開。
石達開年約二十餘歲，微須，四方大臉，濃眉豹眼，身材高大魁武，聲音洪亮，頭上戴頂四個角的黃帽子，當中繡了個紅紅的王字。黃袍上麵繡著個說男不像男說女不像女的人物，踏著朵白雲，旁邊繡著六個大字：天國極樂世界。想來那男不男女不女的人物就是天國的崇拜偶像了。
左宗棠忽然一笑道：“想不到大名鼎鼎的義王石達開，竟然這麽年輕英俊！後生可畏！後生可畏！”
石達開也一笑道：“孤王也沒想到，天下聞名的左今亮這大年歲——孤王更沒料到，左孝廉能這麽快便棄暗投明！真乃天國之幸！孤王這就封你為本王帳前的左軍師！待立了大功後，再稟告天王，封個大些的官給你——如何？”
左宗棠笑道：“左老三來投太平軍，豈是為升官發財而來？——義王不要誤會了老左！”
義王想也沒想便道：“不想升官發財享榮華盼富貴的人，還沒有出生呢！”，
左宗棠沒想到這石達開一見麵便封高官許大願，由此也可看出，這太平軍的官是何等的不值錢了！
但他口裏卻道：“季高這廂先謝過義王封賞——不知大軍要往何處去？”
石達開道：“這還用問！殺清妖，奪城池，坐天下，享清福啊！——好了，孤王還要巡營，你暫在這裏歇息，明日到了帳前再詳談。”說著話鋒一轉，對卒長道：“爾等好生伺候帳前左軍師——敢有怠慢，定斬不饒！”
三個人急忙跪下道：“我等遵命——義王五千歲駕穩！”
外麵已有人高喊一聲：“義王五千歲起駕！”
石達開便大步流星地走出去，全然不像什麽王爺，倒仿佛是慣走山路的樵夫采藥人。
三個人見義王走遠，這才又一齊走到左宗棠的跟前一齊跪下道：“爾等聽軍師大人吩咐，床放在哪裏？”
左宗棠想也沒想道：“就放在這裏吧。”
左宗棠睡前著人悄悄把黃林叫進方廳。
黃林一進大廳，馬上撲嗵跪倒，作誠惶誠恐樣，道：“兩司馬黃林叩見五千歲帳前軍師大人！左軍師百歲百歲百百歲！”
左宗棠拉下一張長臉，故作神秘地說道：“黃林，我暫不問罪於你，你隻可實話實說，不得隱瞞絲毫，我自會稟告義王，封個大官與你——你可聽清？”
黃林磕頭如搗蒜道：“隻要左軍師肯提拔黃林，黃林來世就是做牛做馬也一定報答——軍師大人，你要問俺什麽？”
左宗棠想了想道：“我來問你，義王封我這個軍師是個多大的官？幾品？”
黃林跪著道：“迴軍師話，義王帳前的軍師相當*的軍機，又好像綠營裏的文案什麽的，還像衙門裏的師爺。反正官挺大，但又不太管事——如果統一了天下，恐怕比軍機大臣還要大些。”
左宗棠一笑道：“這天國共有幾個王爺？——這個軍師我聽了半天，好像什麽都是，又好像什麽都不是。說官，又好像不是官——你抬起頭迴話。”
黃林低頭答：“迴軍師話，黃林不敢抬頭，黃林不敢違抗天國禮製——天國眼下共有王爺六位，計有天王萬歲、東王九千歲、西王八千歲、南王七千歲、北王六千歲、義王五千歲。像您老這樣的軍師，各王身邊都有上百個，就隻能稱百歲了。”
左宗棠看那黃林說得認認真真，誠惶誠恐，心裏不由暗罵一句：“什麽烏七八糟的東西！”口裏卻道：“這些王都是哪個？誰的權力更大些？”
黃林答：“迴軍師話，天王洪秀全、東王楊秀清、西王蕭朝貴、南王馮雲山、北王韋昌輝、義王石達開。除天王外，各王皆歸東王節製，東王權最大。西王蕭朝貴雖在東王之下，但因是天王的妹丈，權力也不小。”
左宗棠停了停，忽然道：“照你剛才所言，這義王是最後一個，權力自然也最小。我這帳前軍師，好像也不如其他王的軍師大吧？”
黃林答：“卑職不敢說。如果非讓卑職說，卑職就說，好像是您老最小。”
左宗棠又問：“天國眼下有軍兵幾多？”
黃林答：“天王說，天國的天兵天將多如牛毛，數不勝數。”
左宗棠問：“黃林，你在衡川好好的種田，如何就加入了天國？——你是如何著這個道兒的？”
黃林答：“迴軍師話，天王說，天國的大門對所有想殺清妖的有識之士敞開。何況，進了天國不用考取功名，隻殺清妖就能升官發財。天國不待承大清那一套，天國隻信上帝不信皇帝。天國裏無父無君無娘無舅，進了天國，全是兄弟、全是姐妹。好啊！”
左宗棠一愣，問一句：“照你所說，娘和閨女都入了天國，就不是娘和閨女了？”
黃林答：“迴軍師話，娘和閨女一同進了天國，娘便是姐，閨女便是妹。這便是天國的平等。”
左宗棠忽然一笑，問：“黃林哪，我還有一事不明。你說天王是洪秀全，可這天王是何人加封的？”
黃林答：“迴軍師話，天王是上帝耶火華加封的。”
左宗棠忙問：“那耶火華是誰？”
黃林道：“耶火華和耶穌都是上帝。人的命運就掌握在他們倆的手裏。耶火華和耶穌創造了人類，創造了獸類，創造了鳥類，創造了天國。天王稟丞耶火華和耶穌的旨意成了天王。天王是二耶在夢裏加封的。”
左宗棠進一步問：“你說的這個姓耶的住在哪兒？他如何這般了得？你能否帶我去見一見他？”
黃林道：“迴軍師話，天王說，耶火華和耶穌以前住在以色列，現在就住在天王的身邊。二耶想見天王，就給天王托夢。二耶是主，我們都是迷途的羔羊。”
左宗棠問：“照你說來，你是迷途的羔羊，那六個王爺是什麽？”
黃林衝口而出：“迴軍師話，黃林分折，六個王爺應該是執鞭的牧羊人。”
左宗棠知道越問越離奇，便揮揮手。黃林汗流滿麵地跪退出去。
黃林走後，左宗棠越想越覺著有趣。這天國倒真不虛了這稱號！竟然處處雲山霧罩！姓洪的更能逗趣，知道自已才不足以壓眾，謀不足以服人，便造出了個上帝姓耶的來替他發號施令。一個耶火華不夠，又加上了一個耶穌！這個不第的秀才，也真虧他想得出！——七弄八弄，還真弄成了事！竟讓人深信不疑！又是侯又是王的，倒把無知的百姓愚弄得好苦！
左宗棠那時還不知夷人的教堂信奉的就是上帝，就是這姓耶的，還以為是洪秀全自已憑空捏造出的人物。
反複思慮了半夜，左宗棠很晚才入睡。
第二天早起，尚末用飯，已有兩個人匆匆走了進來道：“請義王帳前軍師大人受印！”
左宗棠這才看見來人的手裏托著個方盤子，上麵蓋了塊黃布，便好奇地掀起黃布，果然露出一枚閃閃發光的金印。
左宗棠伸手拿起那沉沉澱澱的金印，細細一辨，見上麵刻著“太平天國中軍翼王殿下帳前左軍師印”十六個大字，左宗棠這才知道義王是翼王之誤。石達開是翼王而非義王。
見左宗棠把那枚金印反來複去把玩，另一人道：“請軍師大人受書。”
左宗棠急忙放下金印，這才發現另一支托盤裏放著幾卷毛邊書，便急忙用手拿起。兩個小廝哈一哈腰，手托著空托盤走了出去，散開的頭發像馬尾巴一樣在腦後很別扭地懸著，一撅一撅地煞是好看。
圖書計有：《太平詔書》五卷，上麵標明“天王洪秀全”字樣；《太平禮製》一卷；《天條書》二卷，上麵標明“凡我天國將士二十日不能熟記者治罪”。
左宗棠把這八卷天書袖起來，又拿起金印賞玩了一會兒，這才被通知用“天露”，意即“吃飯”。左宗棠一笑，隨著眾人走向飯堂。
一進飯堂，正用“天露”的大小將士一起跪倒，口稱“參拜軍師大人。”
左宗棠心中暗道：“這長毛的禮節倒是嚴得很！”
早露是每人一個蕎麥揉出的黑饅頭外加一個菜團子，在這到處遭災的年景也算豐盛。
用完早露，左宗棠見翼王尚未來人請他去大帳議事，便把兩司馬黃林叫過，吩咐備頂轎子，口稱：“本軍師想四處看看”。黃林不敢怠慢，很快安排妥當。
左宗棠大大乎乎地坐進轎子，黃林親自扶轎，卒長又安排了十幾名小廝護駕，這才走出軍營。
在外麵遊逛了一大會兒，正好來到一座山前。那山雖不險峻，卻大樹參天，雜草叢生，溝壑密布。
左宗棠讓落下轎子，掀開轎簾對黃林道：“兩司馬呀，你們先迴軍營，我進城裏去約一個高人，一齊進軍營為天國效力。本軍師初來乍到，寸功未立，兩手空空去見翼王，可不吃人笑話？”
黃林道：“稟軍師大人，這是斷斷不許可的。翼王一旦傳唿於爾，讓卑職如何答對？——還是隨我等迴軍營吧。待見過翼王，隨您怎麽做都行，卑職也脫了幹係不是！”
左宗棠道：“好個不曉事的狗東西！我是翼王帳前的大軍師，為天國拉攏人物是我心甘情願做的！你等快快迴頭到軍營等我，天黑以前我一定迴營！”
黃林卻隻是一味陪著笑臉，就是不許左宗棠離開。
恰在這時，也是天遂人願，一隊官兵打著旗號，唿嘯而來。
黃林等一見，哪還顧得了左軍師，竟招唿也沒打一個，抬起轎子飛奔而去，脫兔一般，轉瞬沒了蹤影。
左宗棠悠悠閑閑地進了武昌。既拐了太平天國的幾卷天書，又知道了一些太平天國的禮製——隻可惜了那枚製造考究的金印，不曾袖出來。
聽完了國華的敘述，曾國藩不由內心一喜：老左走了一趟長毛大營，定能探些虛實，照此看來，張亮基找左季高幫幕，長沙真能無恙了！
國華離開書房，曾國藩忽然覺得頭重腳輕，渾身無力，便支撐著走到爹的房裏和爹打了聲招唿，才踉踉蹌蹌一個人來到臥房，更衣躺下。
時候正過午時，夫人玉英和孩子都不在，曾國藩正好困覺。
玉英在廚下忙了大半天，又四處看了看孩子，見丫環黑妮帶著他們都在後園子裏瘋狂地追逐蝴蝶，便告訴黑妮：“妮兒呀，別讓孩子瘋大勁了，玩一會兒就收場吧。”
黑妮有些不高興地答應一聲，轉身又融入到追逐蝴蝶當中。
玉英駐足觀看了一會兒，便步出園子，一步步走迴臥房。
一進臥房，見曾國藩僅著短衣褲，頭上有一層汗珠細細地掛著，睡意正酣。
玉英急忙拿出一條毯子給夫君蓋上，卻猛丁發現，曾國藩露在外麵的肚皮上，布滿了密密麻麻的小紅點，分明是癬疾發作了。
玉英急忙退出臥房，來到堂屋找到南家三哥，問：“三哥呀，大少爺的身子有些不好，紅點子都長滿了，該不是癬疾又發作了吧？——膏藥可曾帶迴？趁他睡著給他貼上一帖吧？省得他醒過來又難受。”
南家三哥就急忙來到書房，翻出曾國藩從京裏帶迴來的竹箱子，找到膏藥，交給玉英。
玉英拿著膏藥二進臥房，見曾國藩尚未醒來，就悄悄地掀開夫君的衣服，把膏藥輕輕地貼到前胸上，複又把衣服拉平，把毯子蓋上，這才退出來，去找妯娌們拉話。
曾國藩這一覺，直睡到日落西山才睜開眼。見身上多蓋了條毯子，前胸也被偷貼了帖膏藥，不由自言自語道：“外麵的金窩銀窩，也不如自家的狗窩好啊！”
玉英此時正坐在臥房的外廂在給紀澤補褲子，聽裏間有動靜，急忙推開手裏的活計，輕盈盈走進來，小聲問：“不再睡一會兒了？”
曾國藩笑道：“做官十幾年，屬這一覺睡得踏實——沒什麽事吧？”
玉英道：“羅相公來了有一會兒了。我見你睡得挺實，就沒叫你。不會有啥事體吧？”
曾國藩急忙下床，邊往外走邊道：“長沙激戰正酣，湘鄉與長沙隻半天水路。長毛打破長沙，豈能放過正在家裏丁憂的曾侍郎！”
羅澤南正坐在書房裏由國潢陪著喝茶，一見曾國藩走進來，急忙站起身，道：“你再不醒，我可要闖宮了！”
曾國藩坐下問道：“長沙敢是破了？”
羅澤南答：“總算季高才大，張中丞運氣，長毛今日午後已撤圍。”
曾國藩一聽這話，忙對國潢道：“澄侯，快沏壺好茶進來。我和羅山以茶代酒，為湖南百姓痛飲他三杯！——季高出山，湖南之幸耶！天下之幸耶！”
羅澤南道：“長毛撤圍，也不能全歸功於季高一人。江岷樵的忠勇頑強，張中丞的調度適宜，各路官軍的相互配合，都是促成長毛撤圍的因素。滌生，我來找你，是有事情要商量的。”
“怎麽？”曾國藩見羅澤南把話說得鄭重其事，不由一愣，問：“何事值得你羅山這般重視？”
羅澤南道：“滌生，你是做過兵部侍郎的人——我的團練想搞一次會操，想請你給看一看，還有哪些地方需要改進。長毛亡我湖南之心不死啊！”
國潢這時捧了茶進來，給羅澤南和大哥分別斟了一杯，便站到旁邊，聽兩個人講話。
曾國藩沉思了一下，慢慢說道：“羅山哪，我現在是個迴籍丁憂的人。按我大清官製，官員丁憂，與百姓無異。不要說我做過什麽侍郎，就算做過大學士，也不能越製！更不能參評地方上的事！”
羅澤南想了想，道：“滌生啊，還有一件稀罕事我要告訴你，你知道長毛這次圍長沙，打的旗子上寫得是什麽嗎？說出來把人笑死——‘剝皮楦草張亮基，活捉丁憂曾妖頭。’”
曾國藩一下子站起身，衝口說道：“我又不曾與他們撕殺，憑什麽要活捉我？真真胡鬧！”
羅澤南笑道：“這你得跟長毛辯去。你猜張中丞怎麽說？——死我一個地方巡撫，還得饒上一個二品侍郎！能讓天下聞名的曾滌生陪葬，是件幸事！哈哈。”
“這個張亮基啊！”曾國藩重新坐下，自言自語：“長毛此次作亂，來勢猛於以往。這一半得利於天災人禍民不聊生，一半是因為大清的種族歧視——”
國潢忽然接口道：“大哥，我說句不該說的話，滿人入關，已統治漢人二百餘年，好像也該——”
曾國藩不容國潢把話說完，便把三角眼一立，猛喝一聲：“放肆！不得胡說！有關朝廷大事，豈是該你議論的？”
國潢被說得滿臉羞紅，趕忙諾諾退出去。
羅澤南見話不投機，也隻好訕訕地站起身。
曾國藩卻道：“羅山哪，你是知道的，家母不出三七，我是不能出門的。”
羅澤南道：“滌生，我沒讓你破規矩。時間你定如何？”
曾國藩沉吟了一下：“羅山，你看這樣好不好——家母出了三七呀，我想進城看一看布匹鋪子。如果有時間呢，我就去看一看你練的兵——我可有話在先，不許聲張！”
羅澤南一聽這話急忙道：“我們一言為定。到時，我打發轎子去鋪子接你。”
晚飯桌上，曾國藩悄悄對爹和幾個弟弟說道：“外麵無論怎樣議論長毛，怎樣議論大清，我們隻能聽著，不能著一言。我曾家受大清浩大皇恩雨露，才有今天的氣象，非比尋常百姓。澄侯啊，你要理解大哥的心情。大哥在京師雖官至二品，卻無日不謹言慎行，惟恐因一言一行，招致別人嫉恨，給自己，給曾家，埋下殺身之禍。”
國潢急忙站起身，道：“大哥說的是，澄侯再也不胡言亂語了。”
曾麟書道：“你們幾個，都把大哥的話記在心上。曾家能到今天這一步，不易呀！”
飯後，曾國藩先帶著弟弟、妹妹們，一齊來到老母的靈位前依例祭拜焚香，然後才到爹的書房喝茶說話。
紀澤緊緊地用手抓著曾國藩的後衣擺，步步愈趨，一直跟到爺爺的書房。在爺爺的書房，紀澤就站在曾國藩的身後，靜靜地聽大人們說話。
玉英怕紀澤在屋裏，大人們講話不方便，便讓紀澤到外麵去找弟、妹們玩。紀澤隻是不肯。
曾麟書道：“紀澤他娘，就讓紀澤在屋裏吧。這孩子，長年見不著他爹，也怪可憐的，就別難為他了，他又不礙什麽。”
玉英聽了這話，隻得走出去。
曾國藩把紀澤拉到麵前，用手摸著他的頭，忽然問爹：“爹，我們家在城裏的鋪子都兩年了，怎麽樣啊？”
曾麟書長歎一口氣道：“你不問，爹這幾天也正思謀著想跟你核計。我曾家這個布匹鋪子，剛開張的時候，湖南正逢大旱，一直是苦苦支撐，勉強維持。今年年初，生意有些抬頭，可卻鬧起了長毛——爹的打算，等你歇過乏，去鋪子看一看。能幹呢就幹，不能幹呢，就關了吧。反正還有這百十坰地，眼下還餓不著飯。”
曾國藩喝了口茶，道：“爹，凡事宜早不宜遲，我不如給娘燒過三七就去城裏看看吧。”
曾麟書問：“寬一呀，聽南家老三說，你的身子又有些不好？”
曾國藩道：“可能是受潮了。不過，貼了膏藥，都發出來了，不礙事。”
國華道：“這些日子路上不太安靜，總有閑散的長毛出現。到時我跟大哥去吧，還能照應些。”
曾國藩道：“溫甫慮得也是。帶上王荊七，再叫上蕭家孚泗，我們四人，就算遇到個把長毛，也不怕了。”
紀澤小聲道：“我也想跟爹去。”
曾國藩知道兒子怕自己一去又像以前那樣，不知道什麽時候才能迴來，便笑了笑道：“乖，跟爺爺好好看家，爹還得等幾天才去縣城。等爹從城裏迴來，便帶你去八鬥衝捕鳥。”
“真的？”紀澤一蹦多高，邊往外跑邊道：“我去告訴我娘，爹終於答應帶我去捕鳥了！”
曾麟書望著孫子的背影對曾國藩道：“寬一呀，你有時間哪，就多陪陪紀澤娘兒幾個吧——聽說帶他去抓鳥，看把孩子樂得什麽似的！”
曾國藩苦笑一聲，嘴上盡管沒說什麽，心裏卻是酸酸的。他欠這個家的，的確有些太多了。（本章完）