待車夫走了，池杏才從門口裏麵撲出來：“桃兒！”
姐妹倆兩個月沒見，池杏日日念著，自有一番契闊。
池桃得知家裏和生意一切都好，也放了心，又把衣料等物拿出來，熱熱鬧鬧地讓眾人挑選。
卻見阿楚雖然安安靜靜地坐在一旁，但眼睛裏似乎有話想說。
她想了想，等吃罷晚食，池杏和邵成在廚房裏預備第二天生意材料時，到了阿楚房間。
“阿楚是不是有話想和我說？”
阿楚張了張嘴，猶豫了一會兒才道：“沒什麽。你是不是進宮了？那衣料都是進上的，宮裏才有。”
池桃恍然大悟，想了想：“太後有些胃口不好，謝夫人舉薦了我去幫廚房了些日子——如今已經好了。”
阿楚又猶猶豫豫地待說不說，池桃有些奇怪，就算遭遇大變，阿楚也不是這樣吞吞吐吐的性子，便索性道：“到底是什麽事？”
阿楚似是下了決心，連珠炮般道：“你讓邵大哥搬出去吧！”說完又緊緊閉上了嘴巴。
池桃哭笑不得——她怎麽把阿楚給忘了？家裏還有個小拖油瓶阿楚呢！
“這個……”池桃皺著眉，想怎麽能解釋清楚，又不會讓阿楚覺得被騙——當時邵成是驚喜交加，又是男子，沒追究她騙了這麽久，可阿楚一開始便把她認作大哥…..
想來想去，決定還是先不說：“沒事，我知道了。你是小孩子，許多事還不懂呢，不用操心家裏的事。”
阿楚噘著嘴：“你也沒比我大多少……反正我說了，你愛聽不聽！”阿楚雖然單純，可也不傻，這兩個月見池桃不在家，邵成臉上日日帶著笑，對杏姐姐鞍前馬後噓寒問暖。雖然沒什麽逾矩的舉動，但她還是覺得心裏不舒服。不過現在說出來了，心裏卻暢快了不少，她知道自己的這個便宜哥哥心思精明，要不也撐不起來這個家。既然他覺得沒什麽事，那應該便是天下太平。
次日春凝雪下了閘，三人說說笑笑地往竹枝巷走。
邵成笑嗬嗬地拎著采買的食材跟在姐妹倆身後，心內盤算著年底能分多少紅利，好把和池杏的婚事張羅起來。
池桃正悄聲與池杏說著去哪裏買嫁妝，忽地瞟見街邊一個熟悉的身影跑過。
她略微一愣，對池杏急急道：“姐姐，你們先迴去。”
不待池杏迴答，便閃身追了上去。
那個身影正是池杏池桃同父異母的哥哥，呂奉蓮的兒子柱兒。
可是他怎麽在京城？
柱兒跑得很快，池桃不遠不近地綴在後麵，直走了兩刻鍾，方才到了靠近城北門的一處宅院。
柱兒把門拍得山響：“娘！娘！”
“哎——”呂奉蓮扭著身子來開了門，“藥買來了？”
“嗯。”柱兒閃身進去，把手裏的紙包遞給呂奉蓮，“七錢銀子。”
“嘖嘖，京城就是京城，東西都恁貴呢。”呂奉蓮無奈地啐了一聲。
大門關緊了，池桃聽不見裏頭的聲音，見四下無人，天色已經黑了，池桃攀著門口的一棵柳樹，借力跳到了房頂。
這是一間前平房後瓦房的小院，有些破敗了，典型的京城下等人家，灶房和柴房都在平房裏頭，瓦房才是住人的。但就算是這樣的院子，也不是池長海家能負擔的起的。
院子裏沒有人，後頭屋子透出些燈光，池桃踩著院牆跳到了瓦房頂上，貼在屋頂上揭開了瓦片。
池長海、呂奉蓮、柱兒、虎子四人圍著一張八仙桌正吃完飯，桌上一盤燉菘菜，四人都喝的玉米渣子粥，沒有幹的。
呂奉蓮用筷子夾了菜心放到虎子碗裏，自己則就著菜幫喝了幾口粥，放下碗：“真是吃夠玉米渣子了。”
池長海煩躁地幾口喝完了粥：“行了行了，整天說夠了沒？”
呂奉蓮見池長海不耐煩了，不敢再大聲說，隻小聲嘀咕道：“我也沒說錯呀，京城行動就要錢，剛讓柱兒買些雜物，花了足足七錢銀子！”
池長海更沒好氣：“要不是你非得來京城，至於？”便起身進了屋。
池桃在房頂貼了半日，又冷又餓，從房後悄無聲息地滑到地上，拍拍塵土，捂著咕咕叫的肚子走了。
此地偏僻，足拐了幾個彎，才到了繁華些的街道，池桃揀了個幹淨的攤子坐了，叫了一碗陽春麵吃了，方才迴家去。
次日一早，池桃與池杏說要出去辦事，便不去店裏了。
池杏有些嗔怪：“才迴來一日，又要出去跑麽。”
池桃戴上青色小帽，對著銅鏡整了整衣冠，笑嘻嘻地迴首摸了池杏的臉一把，故作輕佻：“娘子舍不得為夫了？”
池杏拍了一下她的手：“還胡鬧。”瞪了她一眼，轉身去看阿楚。
池桃看了看鏡子裏的自己，十足十的把握就算池長海和呂奉蓮見了也認不出來，大搖大擺地去了城北。
她歪戴著帽子，在城北池家附近裏亂晃，眼睛梭巡著周圍來往的人，想著從誰身上打開缺口比較方便。
忽地一個黑影往她的身上倒去，池桃渾身一激靈，便反手推去。
卻是嬌滴滴的一聲：“噯喲！”
聲音卻有些熟悉。
池桃一時沒想起來，伸手拉住那人，定睛一看：“柳姑娘？”
原來是有過一麵之緣的柳十三，曾經受她雇傭，試探過邵成。
柳十三今日一身素麵藍底白花的衣裙，束著同色的包頭布，看穿著是個普通的樸素娘子：“小官人，來姐姐家裏玩玩可好？”聲音婉轉，眼風嫵媚，衝她眨著眼睛。
池桃心思一轉，笑嘻嘻道：“玩玩也可，不過呢，價錢麽……”
“喲，這麽俊秀的小郎君，姐姐我哪舍得要錢？”柳十三越發笑得嫵媚，身子扭了幾扭，拉住池桃的手便走。
池桃卻叫了一聲：“我東西掉了。”迴身佯裝撿起地上的一枚石子兒，借機迴頭飛快地看了一眼，原來後頭遠遠地跟著一名男子，見池桃迴頭，忙不迭地轉過頭假裝看往別處。
那男子尖臉嘬嘴，顴骨高聳，池桃從未見過。
柳十三拉著池桃三轉兩轉拐進了一條髒兮兮的巷子，進了最裏麵的一戶窄小房屋，把門關上，仔細聽了聽外麵的動靜：“你從哪招惹了人？”
池桃搖頭：“我也不知道。”心裏暗暗懊悔自己今日隻想著池長海那邊的事，犯了大意，竟然有人跟蹤都沒察覺，若不是遇上柳十三暗中提醒自己，隻怕自己什麽底兒都透給別人了。
柳十三扭身坐下，倒了杯茶給池桃：“沒什麽好的，將就著喝吧。”
池桃見那茶盅甚是粗鄙，摸著粗喇喇地硌手，茶也不成茶，隻是幾根褐色的葉子飄在水裏。
“若嫌棄，便不用喝。”
池桃好笑道：“柳姐姐何出此言。你明明潔身自好，拚命做針線活兒賺錢，我嫌棄你什麽？”
柳十三瞪著眼睛：“你…..你怎麽看得出來？”
“第一，剛才你拉我的手了，你的手比一年前粗糙得多，尤其是右手食指側起了薄薄的繭子，這是經常納鞋底才會生繭子的地方。第二呢，”池桃環視了一周，“你住的這是什麽地兒啊，房頂都漏雨了吧。”
柳十三剛想說話，屋內忽然想起了孩童含糊的叫聲：“娘…..我難受……”
柳十三連忙匆匆進屋，哄了好一會兒，方才出來，歉意道：“我這手頭事多，今兒要交活兒的，招待不周了。你自己坐一會兒，避避風頭就走吧。”說著拿起桌上的一個笸籮，嫻熟地給一隻鞋底上著鞋麵。
池桃卻起了身：“孩子病了嗎？”
柳十三的動作頓了頓，把針抽出來在頭皮上擦了擦，才道：“說是胎裏帶來的…..要慢慢調理著才能好。”
“孩子的父親呢？”
柳十三苦笑一聲：“沒了。我上京城來本是為了找他，可…..到京城沒多久，就接到婆婆的信說他失足跌下懸崖死了。我沒有盤纏，迴不去老家，孩子又得了這個病，日日得拿錢吃藥，更迴不去了。”她抬頭看了一眼池桃，忽地笑了，“說起來，我還要謝謝你。”
“謝我？”
“我來京城時不知道自己有了身子，一心想來找阿準。誰知到了京城人沒找到，卻發現自己懷了身子。賃房子、雇產婆，把帶的錢都花幹淨了。孩子不到一歲又得了病，急著用錢…..你那日找牙婆說要個勾欄裏的……”柳十三的聲音低了下去，“是我托給那牙婆給我留心著，我本來是想做那行的…..”
柳十三的眼睛裏滲出了淚水，她飛快地擦去：“自我住下了，街坊都說我一個女人帶著個孩子頂門戶，又一看就不像平常女子，定然是做暗門子的。我卻是要他們知道，我能靠自己養活孩子。”她苦笑，“所以謝謝你，若不是你，我就連自己瞧不起了。”
池桃平時冷心冷肺慣了，同為女子的柳十三的一番話，卻讓她心裏頗不是滋味。她沉默了一會兒：“我去看看孩子。”便掀簾子進了裏屋。
姐妹倆兩個月沒見，池杏日日念著，自有一番契闊。
池桃得知家裏和生意一切都好，也放了心，又把衣料等物拿出來，熱熱鬧鬧地讓眾人挑選。
卻見阿楚雖然安安靜靜地坐在一旁，但眼睛裏似乎有話想說。
她想了想，等吃罷晚食，池杏和邵成在廚房裏預備第二天生意材料時，到了阿楚房間。
“阿楚是不是有話想和我說？”
阿楚張了張嘴，猶豫了一會兒才道：“沒什麽。你是不是進宮了？那衣料都是進上的，宮裏才有。”
池桃恍然大悟，想了想：“太後有些胃口不好，謝夫人舉薦了我去幫廚房了些日子——如今已經好了。”
阿楚又猶猶豫豫地待說不說，池桃有些奇怪，就算遭遇大變，阿楚也不是這樣吞吞吐吐的性子，便索性道：“到底是什麽事？”
阿楚似是下了決心，連珠炮般道：“你讓邵大哥搬出去吧！”說完又緊緊閉上了嘴巴。
池桃哭笑不得——她怎麽把阿楚給忘了？家裏還有個小拖油瓶阿楚呢！
“這個……”池桃皺著眉，想怎麽能解釋清楚，又不會讓阿楚覺得被騙——當時邵成是驚喜交加，又是男子，沒追究她騙了這麽久，可阿楚一開始便把她認作大哥…..
想來想去，決定還是先不說：“沒事，我知道了。你是小孩子，許多事還不懂呢，不用操心家裏的事。”
阿楚噘著嘴：“你也沒比我大多少……反正我說了，你愛聽不聽！”阿楚雖然單純，可也不傻，這兩個月見池桃不在家，邵成臉上日日帶著笑，對杏姐姐鞍前馬後噓寒問暖。雖然沒什麽逾矩的舉動，但她還是覺得心裏不舒服。不過現在說出來了，心裏卻暢快了不少，她知道自己的這個便宜哥哥心思精明，要不也撐不起來這個家。既然他覺得沒什麽事，那應該便是天下太平。
次日春凝雪下了閘，三人說說笑笑地往竹枝巷走。
邵成笑嗬嗬地拎著采買的食材跟在姐妹倆身後，心內盤算著年底能分多少紅利，好把和池杏的婚事張羅起來。
池桃正悄聲與池杏說著去哪裏買嫁妝，忽地瞟見街邊一個熟悉的身影跑過。
她略微一愣，對池杏急急道：“姐姐，你們先迴去。”
不待池杏迴答，便閃身追了上去。
那個身影正是池杏池桃同父異母的哥哥，呂奉蓮的兒子柱兒。
可是他怎麽在京城？
柱兒跑得很快，池桃不遠不近地綴在後麵，直走了兩刻鍾，方才到了靠近城北門的一處宅院。
柱兒把門拍得山響：“娘！娘！”
“哎——”呂奉蓮扭著身子來開了門，“藥買來了？”
“嗯。”柱兒閃身進去，把手裏的紙包遞給呂奉蓮，“七錢銀子。”
“嘖嘖，京城就是京城，東西都恁貴呢。”呂奉蓮無奈地啐了一聲。
大門關緊了，池桃聽不見裏頭的聲音，見四下無人，天色已經黑了，池桃攀著門口的一棵柳樹，借力跳到了房頂。
這是一間前平房後瓦房的小院，有些破敗了，典型的京城下等人家，灶房和柴房都在平房裏頭，瓦房才是住人的。但就算是這樣的院子，也不是池長海家能負擔的起的。
院子裏沒有人，後頭屋子透出些燈光，池桃踩著院牆跳到了瓦房頂上，貼在屋頂上揭開了瓦片。
池長海、呂奉蓮、柱兒、虎子四人圍著一張八仙桌正吃完飯，桌上一盤燉菘菜，四人都喝的玉米渣子粥，沒有幹的。
呂奉蓮用筷子夾了菜心放到虎子碗裏，自己則就著菜幫喝了幾口粥，放下碗：“真是吃夠玉米渣子了。”
池長海煩躁地幾口喝完了粥：“行了行了，整天說夠了沒？”
呂奉蓮見池長海不耐煩了，不敢再大聲說，隻小聲嘀咕道：“我也沒說錯呀，京城行動就要錢，剛讓柱兒買些雜物，花了足足七錢銀子！”
池長海更沒好氣：“要不是你非得來京城，至於？”便起身進了屋。
池桃在房頂貼了半日，又冷又餓，從房後悄無聲息地滑到地上，拍拍塵土，捂著咕咕叫的肚子走了。
此地偏僻，足拐了幾個彎，才到了繁華些的街道，池桃揀了個幹淨的攤子坐了，叫了一碗陽春麵吃了，方才迴家去。
次日一早，池桃與池杏說要出去辦事，便不去店裏了。
池杏有些嗔怪：“才迴來一日，又要出去跑麽。”
池桃戴上青色小帽，對著銅鏡整了整衣冠，笑嘻嘻地迴首摸了池杏的臉一把，故作輕佻：“娘子舍不得為夫了？”
池杏拍了一下她的手：“還胡鬧。”瞪了她一眼，轉身去看阿楚。
池桃看了看鏡子裏的自己，十足十的把握就算池長海和呂奉蓮見了也認不出來，大搖大擺地去了城北。
她歪戴著帽子，在城北池家附近裏亂晃，眼睛梭巡著周圍來往的人，想著從誰身上打開缺口比較方便。
忽地一個黑影往她的身上倒去，池桃渾身一激靈，便反手推去。
卻是嬌滴滴的一聲：“噯喲！”
聲音卻有些熟悉。
池桃一時沒想起來，伸手拉住那人，定睛一看：“柳姑娘？”
原來是有過一麵之緣的柳十三，曾經受她雇傭，試探過邵成。
柳十三今日一身素麵藍底白花的衣裙，束著同色的包頭布，看穿著是個普通的樸素娘子：“小官人，來姐姐家裏玩玩可好？”聲音婉轉，眼風嫵媚，衝她眨著眼睛。
池桃心思一轉，笑嘻嘻道：“玩玩也可，不過呢，價錢麽……”
“喲，這麽俊秀的小郎君，姐姐我哪舍得要錢？”柳十三越發笑得嫵媚，身子扭了幾扭，拉住池桃的手便走。
池桃卻叫了一聲：“我東西掉了。”迴身佯裝撿起地上的一枚石子兒，借機迴頭飛快地看了一眼，原來後頭遠遠地跟著一名男子，見池桃迴頭，忙不迭地轉過頭假裝看往別處。
那男子尖臉嘬嘴，顴骨高聳，池桃從未見過。
柳十三拉著池桃三轉兩轉拐進了一條髒兮兮的巷子，進了最裏麵的一戶窄小房屋，把門關上，仔細聽了聽外麵的動靜：“你從哪招惹了人？”
池桃搖頭：“我也不知道。”心裏暗暗懊悔自己今日隻想著池長海那邊的事，犯了大意，竟然有人跟蹤都沒察覺，若不是遇上柳十三暗中提醒自己，隻怕自己什麽底兒都透給別人了。
柳十三扭身坐下，倒了杯茶給池桃：“沒什麽好的，將就著喝吧。”
池桃見那茶盅甚是粗鄙，摸著粗喇喇地硌手，茶也不成茶，隻是幾根褐色的葉子飄在水裏。
“若嫌棄，便不用喝。”
池桃好笑道：“柳姐姐何出此言。你明明潔身自好，拚命做針線活兒賺錢，我嫌棄你什麽？”
柳十三瞪著眼睛：“你…..你怎麽看得出來？”
“第一，剛才你拉我的手了，你的手比一年前粗糙得多，尤其是右手食指側起了薄薄的繭子，這是經常納鞋底才會生繭子的地方。第二呢，”池桃環視了一周，“你住的這是什麽地兒啊，房頂都漏雨了吧。”
柳十三剛想說話，屋內忽然想起了孩童含糊的叫聲：“娘…..我難受……”
柳十三連忙匆匆進屋，哄了好一會兒，方才出來，歉意道：“我這手頭事多，今兒要交活兒的，招待不周了。你自己坐一會兒，避避風頭就走吧。”說著拿起桌上的一個笸籮，嫻熟地給一隻鞋底上著鞋麵。
池桃卻起了身：“孩子病了嗎？”
柳十三的動作頓了頓，把針抽出來在頭皮上擦了擦，才道：“說是胎裏帶來的…..要慢慢調理著才能好。”
“孩子的父親呢？”
柳十三苦笑一聲：“沒了。我上京城來本是為了找他，可…..到京城沒多久，就接到婆婆的信說他失足跌下懸崖死了。我沒有盤纏，迴不去老家，孩子又得了這個病，日日得拿錢吃藥，更迴不去了。”她抬頭看了一眼池桃，忽地笑了，“說起來，我還要謝謝你。”
“謝我？”
“我來京城時不知道自己有了身子，一心想來找阿準。誰知到了京城人沒找到，卻發現自己懷了身子。賃房子、雇產婆，把帶的錢都花幹淨了。孩子不到一歲又得了病，急著用錢…..你那日找牙婆說要個勾欄裏的……”柳十三的聲音低了下去，“是我托給那牙婆給我留心著，我本來是想做那行的…..”
柳十三的眼睛裏滲出了淚水，她飛快地擦去：“自我住下了，街坊都說我一個女人帶著個孩子頂門戶，又一看就不像平常女子，定然是做暗門子的。我卻是要他們知道，我能靠自己養活孩子。”她苦笑，“所以謝謝你，若不是你，我就連自己瞧不起了。”
池桃平時冷心冷肺慣了，同為女子的柳十三的一番話，卻讓她心裏頗不是滋味。她沉默了一會兒：“我去看看孩子。”便掀簾子進了裏屋。