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翌日清晨，萬裏鏢局的鏢車便熙熙攘攘地湧出了振武門，由此西行千裏，便是西夏重要的軍事重鎮—涼州。
有總鏢頭龐龍親自坐鎮，一路上可謂暢通無阻，無論驛站、鄉縣，都沒有受到過多的盤查，就連順路同行的西域商團也因此獲益良多。
傍晚打尖之際，一位身穿白色異族服飾的外邦人走到龐龍、老周等人的飯桌旁深施一禮道：“總鏢頭，借您的威名，我們的這趟商途真是格外順利，賽倆目。”
此人的漢話本就怪異，最後三個字更是不知所雲，這讓老周聽得一頭霧水。
見老周這般模樣，在他左手邊落座的耶律鐵哥低語道：“這位是來自大食國的商人，賽倆目是他們國家的語言，表示祝福的意思。”
“原來如此。”老周恍然大悟：“想不到西夏地處偏遠，還有諸多外邦商戶往來，想必這對外通商的稅銀也不少吧。”
右手邊的耶律燕山聞言不禁笑出了聲：“周老您怕是窩在臨潢府太久了，所謂偏遠，觸之不及可謂偏，目之不及可謂遠，對於大遼皇都而言，天下的邊界隻在那荒漠邊緣的可敦城，殊不知茫茫荒漠之外，還有更大、更廣闊的世界，像大食國一般富庶的國家更是數不勝數，這些國家的商人騎著駱駝而來，滿載著絲綢、茶葉、瓷器而去，留下的錢財嘛...再建一個興慶府應該不成問題。”
老周震驚了，但細細揣摩，自從西夏國主李乾順親政以來，便一改征伐劫掠的國策，反而修渠屯田，崇儒禮佛，民風已然和順了許多，吸引更多各國商戶駐足西夏便也順理成章。加之西夏地處宋遼之西，連接廣袤的西域，由西方而來的富商不必遠上臨潢、南下臨安，便可在興慶府攬收各色中原物產，商業繁榮的同時，造就一個西夏盛世也就不是個意外了，難怪那李乾順把自己的年號都改成了“貞觀”，其宏圖大誌，由此可見一斑。
再想想自己國家，自視上邦大國，然則不思進取，長此以往，豈能安泰？
龐鏢頭端起酒杯起身，將杯中酒一飲而盡道：“貴客不必如此，你我各取所需，買賣公平，此是生財之道，隻是聽聞大食國近些年來不算太平，不知足下的生意是否受到了牽連。”
“哎！”大食商人右手接過龐龍遞上的茶碗哀歎道：“他們是惡魔，名為塞爾柱和花剌子模的惡魔，真主不會輕饒了他們的，早晚有一天，會有一位英雄在真主的授意下降世，將惡魔趕出富庶的大食。”
見大食商人哽咽，龐鏢頭便沒有再多言，用罷晚膳後各自休息不提。
經過二十餘日的奔波勞頓，涼州府的界碑已然出現在老周一行人的麵前，前麵不遠的風沙之中，府城的輪廓也若隱若現。
龐龍對老周道：“前麵就是涼州了，入城之後，我即刻邀約司戶吳大人和司兵孫大人來見，屆時周老您不必多言，隻需將鄭乾兄弟的書信和那一千兩黃金奉上，二人便知如何籌謀了。”
老周應承，隨後跟隨鏢隊入城，有了萬裏鏢局的招牌和龐總鏢頭的臉麵，守門兵勇果然未加盤查，鏢車一路無阻，直抵驛站。
經過龐龍一番運籌，吳、孫兩位大人很快來到了驛站，見過老周，讀過鄭乾書信後麵露難色。
司戶吳大人道：“這位名叫蕭芷兒的姑娘雖是奴籍，但其籍卻歸屬於當朝東宮，等閑不可銷撤，除非...”
司兵孫大人行伍出身，聲如雷霆，他對吳大人大聲言道：“你這個人就是拖遝，鄭大官人與你我有恩，又有這一千兩黃金作為酬謝，咱們豈能再有二話？那蕭芷兒不過是一個東宮罪奴而已，你報個病亡不就行了。”
聽了這話，吳大人也不好再多推脫，隻得將此事應承了下來，並與龐龍相約三日後在城北槐樹林交人。
三日光景，說長不長，說短不短。
耶律鐵哥和耶律燕山無聊至極，便向老周告了假，前往涼州城內最大的佛家寶刹護國寺中遊玩。
二人常年生活在西夏，聽說過護國寺的威名，卻一直無緣窺見其真容，此時真正見到了寶刹，頓時被眼前的碧瓦朱簷、雕梁畫棟驚掉了下巴。
隻見寺院外牆通體鎏金，沿牆每走幾步，便會見到一處方形孔洞，其中供奉著一尊栩栩如生的青銅佛像，佛像麵前是四方信徒供奉的香火，徐徐青煙扶搖而上，伴著大漠東來的黃沙，將整個四院縈繞，好似人間仙境一般。步入紅色的院門，一尊香鼎香火鼎盛，其後便是九層高的正殿和大大小小幾十幢偏殿，每個都擠滿了進香朝拜的人群。
二人尋個縫隙擠進正殿，想看看在這樣一座富麗堂皇的寺廟中，正殿供奉的究竟是何方神聖，卻被一塊巨大的石碑擋住了視線。
這塊石碑高十尺，寬三尺，其上以西夏文字記述了前梁張天錫建寺之功德，四周及碑座則是數百香音之神伎樂天的浮雕造像，胡靈活現，好似樂舞飛天。
耶律鐵哥、耶律燕山對這石碑並不感興趣，心心念念想要探究佛像的真容，正在這時，正殿門外突然傳來一陣鑼鳴馬嘯，緊接著數十位西夏重甲兵衝入殿門，為首之人對殿中香客大聲喝道：“太子太保李大人駕到，路人迴避！”
鐵哥、燕山和其他人一起被驅趕到殿外的香鼎兩側觀望，不多時，一位身穿白色官衣，腰挎寶劍的中年人帶領著十幾位武官闊步穿過人前，引得兩旁百姓一陣歡騰。
“李大人安泰...秦將軍威武...”
聽得百姓呐喊，二人這才認出白衣人，這正是禦前二品大員，太子太保李至忠李大人。
“這位老哥，李大人到護國寺有何公幹啊？”耶律鐵哥問著身旁的老者。
老者道：“咱們布衣百姓，怎能揣度朝廷大員的心思？不過涼州是我大夏屯兵養馬之地，凡到用兵之際，朝廷欽差都會帶領涼州武官前來護國寺祈福，企盼凱旋得勝、出師大捷，看今天這個陣仗，涼州上下，大大小小的武官盡數到此，恐怕不久之後，便會有一場驚天動地的大戰發生了。”
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翌日清晨，萬裏鏢局的鏢車便熙熙攘攘地湧出了振武門，由此西行千裏，便是西夏重要的軍事重鎮—涼州。
有總鏢頭龐龍親自坐鎮，一路上可謂暢通無阻，無論驛站、鄉縣，都沒有受到過多的盤查，就連順路同行的西域商團也因此獲益良多。
傍晚打尖之際，一位身穿白色異族服飾的外邦人走到龐龍、老周等人的飯桌旁深施一禮道：“總鏢頭，借您的威名，我們的這趟商途真是格外順利，賽倆目。”
此人的漢話本就怪異，最後三個字更是不知所雲，這讓老周聽得一頭霧水。
見老周這般模樣，在他左手邊落座的耶律鐵哥低語道：“這位是來自大食國的商人，賽倆目是他們國家的語言，表示祝福的意思。”
“原來如此。”老周恍然大悟：“想不到西夏地處偏遠，還有諸多外邦商戶往來，想必這對外通商的稅銀也不少吧。”
右手邊的耶律燕山聞言不禁笑出了聲：“周老您怕是窩在臨潢府太久了，所謂偏遠，觸之不及可謂偏，目之不及可謂遠，對於大遼皇都而言，天下的邊界隻在那荒漠邊緣的可敦城，殊不知茫茫荒漠之外，還有更大、更廣闊的世界，像大食國一般富庶的國家更是數不勝數，這些國家的商人騎著駱駝而來，滿載著絲綢、茶葉、瓷器而去，留下的錢財嘛...再建一個興慶府應該不成問題。”
老周震驚了，但細細揣摩，自從西夏國主李乾順親政以來，便一改征伐劫掠的國策，反而修渠屯田，崇儒禮佛，民風已然和順了許多，吸引更多各國商戶駐足西夏便也順理成章。加之西夏地處宋遼之西，連接廣袤的西域，由西方而來的富商不必遠上臨潢、南下臨安，便可在興慶府攬收各色中原物產，商業繁榮的同時，造就一個西夏盛世也就不是個意外了，難怪那李乾順把自己的年號都改成了“貞觀”，其宏圖大誌，由此可見一斑。
再想想自己國家，自視上邦大國，然則不思進取，長此以往，豈能安泰？
龐鏢頭端起酒杯起身，將杯中酒一飲而盡道：“貴客不必如此，你我各取所需，買賣公平，此是生財之道，隻是聽聞大食國近些年來不算太平，不知足下的生意是否受到了牽連。”
“哎！”大食商人右手接過龐龍遞上的茶碗哀歎道：“他們是惡魔，名為塞爾柱和花剌子模的惡魔，真主不會輕饒了他們的，早晚有一天，會有一位英雄在真主的授意下降世，將惡魔趕出富庶的大食。”
見大食商人哽咽，龐鏢頭便沒有再多言，用罷晚膳後各自休息不提。
經過二十餘日的奔波勞頓，涼州府的界碑已然出現在老周一行人的麵前，前麵不遠的風沙之中，府城的輪廓也若隱若現。
龐龍對老周道：“前麵就是涼州了，入城之後，我即刻邀約司戶吳大人和司兵孫大人來見，屆時周老您不必多言，隻需將鄭乾兄弟的書信和那一千兩黃金奉上，二人便知如何籌謀了。”
老周應承，隨後跟隨鏢隊入城，有了萬裏鏢局的招牌和龐總鏢頭的臉麵，守門兵勇果然未加盤查，鏢車一路無阻，直抵驛站。
經過龐龍一番運籌，吳、孫兩位大人很快來到了驛站，見過老周，讀過鄭乾書信後麵露難色。
司戶吳大人道：“這位名叫蕭芷兒的姑娘雖是奴籍，但其籍卻歸屬於當朝東宮，等閑不可銷撤，除非...”
司兵孫大人行伍出身，聲如雷霆，他對吳大人大聲言道：“你這個人就是拖遝，鄭大官人與你我有恩，又有這一千兩黃金作為酬謝，咱們豈能再有二話？那蕭芷兒不過是一個東宮罪奴而已，你報個病亡不就行了。”
聽了這話，吳大人也不好再多推脫，隻得將此事應承了下來，並與龐龍相約三日後在城北槐樹林交人。
三日光景，說長不長，說短不短。
耶律鐵哥和耶律燕山無聊至極，便向老周告了假，前往涼州城內最大的佛家寶刹護國寺中遊玩。
二人常年生活在西夏，聽說過護國寺的威名，卻一直無緣窺見其真容，此時真正見到了寶刹，頓時被眼前的碧瓦朱簷、雕梁畫棟驚掉了下巴。
隻見寺院外牆通體鎏金，沿牆每走幾步，便會見到一處方形孔洞，其中供奉著一尊栩栩如生的青銅佛像，佛像麵前是四方信徒供奉的香火，徐徐青煙扶搖而上，伴著大漠東來的黃沙，將整個四院縈繞，好似人間仙境一般。步入紅色的院門，一尊香鼎香火鼎盛，其後便是九層高的正殿和大大小小幾十幢偏殿，每個都擠滿了進香朝拜的人群。
二人尋個縫隙擠進正殿，想看看在這樣一座富麗堂皇的寺廟中，正殿供奉的究竟是何方神聖，卻被一塊巨大的石碑擋住了視線。
這塊石碑高十尺，寬三尺，其上以西夏文字記述了前梁張天錫建寺之功德，四周及碑座則是數百香音之神伎樂天的浮雕造像，胡靈活現，好似樂舞飛天。
耶律鐵哥、耶律燕山對這石碑並不感興趣，心心念念想要探究佛像的真容，正在這時，正殿門外突然傳來一陣鑼鳴馬嘯，緊接著數十位西夏重甲兵衝入殿門，為首之人對殿中香客大聲喝道：“太子太保李大人駕到，路人迴避！”
鐵哥、燕山和其他人一起被驅趕到殿外的香鼎兩側觀望，不多時，一位身穿白色官衣，腰挎寶劍的中年人帶領著十幾位武官闊步穿過人前，引得兩旁百姓一陣歡騰。
“李大人安泰...秦將軍威武...”
聽得百姓呐喊，二人這才認出白衣人，這正是禦前二品大員，太子太保李至忠李大人。
“這位老哥，李大人到護國寺有何公幹啊？”耶律鐵哥問著身旁的老者。
老者道：“咱們布衣百姓，怎能揣度朝廷大員的心思？不過涼州是我大夏屯兵養馬之地，凡到用兵之際，朝廷欽差都會帶領涼州武官前來護國寺祈福，企盼凱旋得勝、出師大捷，看今天這個陣仗，涼州上下，大大小小的武官盡數到此，恐怕不久之後，便會有一場驚天動地的大戰發生了。”