“……”
比爾一聲不吭地將一袋食物丟給伊希凡。伊希凡默默吃完，隨手扔掉了一個桃核，這事就算結束了。
“今天竟然安然無恙地迴來了。你打贏比爾了？”
格爾芬看到伊希凡毫發無傷地走進來，忍不住咧嘴笑道。如果伊希凡真揍了比爾一頓，他一定會樂不可支。
“沒有啦，不是那樣……隻是發生了一些事，就隨便結束了。”
伊希凡含糊其辭地迴答道。
坐在一旁的帕烏斯特目不轉睛地盯著他看了一會兒，但並未多問什麽。接下來，還是一如既往的學習時間。不過稍有不同的是，格爾芬開始有意無意地加入他們的討論。
“所以……為什麽？”
當然，格爾芬能理解的內容很少。作為一個出身低微的罪犯，他的知識水平完全無法與即使落魄的貴族伊希凡相比。更何況，他連基本的教育都沒受過，思維能力自然也相差甚遠。
盡管如此，格爾芬卻表現得非常熱情。而在向他解釋各種內容的過程中，伊希凡也漸漸理清了自己的思緒。
或許，格爾芬之所以開始參與，是因為他內心產生了一種希望——希望自己有一天能活著走出這個地方。因此，他想為那一天做好準備，學到更多的東西。
帕烏斯特對格爾芬的加入既不鼓勵，也不拒絕。他的態度很簡單：想學就學，不想學就算了。
事情看似平淡無奇地進行著，但從第二天開始，情況變得有些微妙了。
“搜索。”
他們又接到了搜索任務，大家都習慣了。
“搜索。”
緊接著是第二次。
“搜索。”
再然後是第三次……如果到這種地步還察覺不到異樣，那恐怕是腦袋不夠用了。
“搜索。”
“喂，這都連續五天了，搜索任務也太離譜了吧？”
“……閉嘴，快吃飯。”
格爾芬抱怨連連，士兵則用稍帶威脅的語氣製止他。但即使是士兵，也知道眼下的狀況實在匪夷所思，所以語氣顯得有些軟弱無力。
從第一天與收割者的戰鬥開始，搜索隊接連三天被派往暗影森林執行任務。第二天任務順利，但第三天隊伍卻倉皇撤退，拚命敲打木柵喊著“快開門”，才勉強撿迴一條命。
而昨天，也就是第四天的任務中，爆發了激烈戰鬥，又有五名罪犯喪命。
這種情況下，無論伊希凡的阿雷烏斯劍術多麽精湛，帕烏斯特戰鬥力多麽強大，他們終究也有極限。
伊希凡意識到，他的“實力”被迫得到了認證——搜索隊的指揮官竟將他和帕烏斯特編成一個小分隊，並擔任先鋒。
最危險的地方，沒有士兵的保護，不僅精神消耗巨大，身體也早已遍體鱗傷。伊希凡的手臂受傷纏著繃帶，戰鬥中因地麵不穩還扭傷了腳踝。
帕烏斯特渾身是傷，而格爾芬……
不，格爾芬身上一點傷都沒有。他的戰鬥力實在太弱，反倒被安排在最安全的地方，比伊希凡和帕烏斯特還安全。
如果格爾芬真的受傷，那多半意味著他已無法活著迴來了。
實際上，戰鬥中帶來的傷亡並不是唯一的問題。
那些在戰鬥中不保護同伴、甚至選擇逃跑的罪犯，下場都極其淒慘。
營地裏，他們會遭受無情的毒打和非人道的折磨，甚至有人被徹底打成廢人。更甚者，有些人在戰鬥中假裝失誤絆倒同伴，甚至趁機偷偷殺掉他們。
在同樣的困境下，沒人會容忍背叛隊伍、獨自逃命的懦夫。與其讓這種人拖累隊伍，不如直接殺了算了。
王國軍對此選擇了默許——反正這些人都是死刑犯，沒人會在意。
就這樣，他們連續四天執行搜索任務，全員奇跡般地存活下來。而今天，是他們連續第五天被派往任務。伊希凡的房間本就顯得格外特殊，現在更是格外顯眼，甚至讓人懷疑這樣的高調行為是否真沒問題。
“局勢還真是有趣啊。看起來，他們似乎並不是想讓我們死掉。”
帕烏斯特對這詭異的狀況露出一絲笑意。
“你怎麽看？覺得有什麽不同嗎？”
他問伊希凡。
伊希凡一邊拖著疲憊的身體勉強進食，一邊思索，隨後開口道：
“這變化，應該不是源自你。”
“可能是吧。”
伊希凡又想了一會兒，繼續說道：
“單純把我們當工具來用，未免有些過分了。而且，這些變化並不是我主動引起的。”
“即便你已經展示了你隱藏的劍術？”
“不是隱藏劍術，我真的沒學過劍術。不管怎樣，我第一次注意到變化，是從比爾晚上叫我去挨揍開始的。比爾要做這些事，必須得到駐紮地指揮官的許可。而指揮官不可能無緣無故去做這種無聊的事。這隻能說明，無論如何，瓦爾塔努斯的影響力在背後起了作用。”
“你認為是以什麽形式呢？”
“……瓦爾塔努斯沒有理由教我生存的力量。考慮到他對我的戒心，他應該更希望趁著現在這種風平浪靜的局勢直接除掉我才對。瓦爾塔努斯想殺我，而駐紮地的指揮官卻想保住我。然而，他們卻將我反複投入危險的搜索任務中。”
“有意思。你覺得原因是什麽？”
“如果我死了，瓦爾塔努斯和這裏的聯係就會被切斷。不論是基於權力的影響，還是某種經濟利益，他們都不想輕易放棄。所以，我必須活著，讓瓦爾塔努斯繼續關注這裏。”
伊希凡停頓了一下，沉默片刻後，眼底透出一絲怒意，但他很快平複了情緒，用冷靜的語氣說道：
“與其憑空捏造一個不存在的第三方，還不如直接利用我，偽造一些線索更為方便。暗影森林太危險，瓦爾塔努斯不可能親自前來確認，而駐紮地的管理又極為嚴格。所以……”
他深吸一口氣，壓抑住內心的憤怒，平靜地說道：
“所以，這裏的上層肯定知道我和瓦爾塔努斯的關係，並且，他們很可能知道，我實際上是無辜的。”
“不錯。雖然花了一點時間，但你找到了一個很有可能的答案。”
帕烏斯特坦然地稱讚伊希凡。這話的意思是，他早就猜到了這些。
“你是什麽時候想到的？”
“從你第一次被叫去挨打後迴來時說，這一切好像是有人在‘教你什麽’時，我就開始懷疑了。”
“你沒告訴我是為了讓我自己想明白？”
“沒錯。”
“還有什麽是我遺漏的嗎？”
“這一點可以告訴你。每次士兵長比爾麵對你時，他都充滿了同情和憐憫，同時伴隨著深深的自我厭惡。他根本不知道該如何麵對你。”
“……還有其他的嗎？”
“自己去想。”
伊希凡安靜地吃完了食物，用水漱了口後咽下，隨後說道：
“再過不久，我們可能會被派去伐木或勞修繕。要讓瓦爾塔努斯相信我與眾不同，這些已經足夠了。”
“很有可能。然後呢？”
“巡邏任務太危險，尤其是被腳鐐束縛的情況下，我們可能會被怪物襲擊。所以，我覺得我們基本不會被派去邊界守衛。”
“不錯。還有其他的嗎？”
“……暫時沒有想到。”
“那就到此為止吧。”
談話到這裏結束了。帕烏斯特沒有再給伊希凡任何提示，伊希凡也沒有再繼續追問。
他成長得很快，無論是劍術還是精神，都已經達到了相當高的水平。他已經具備了獨立思考、找到答案並開辟未來的能力。
不過，他仍然有一些不足之處。而這些不足，暫時還需要帕烏斯特來填補。
“嗯……是啊，我現在確實覺得很愉快。”
帕烏斯特在麵無表情的臉上，悄然浮現了一抹淡淡的笑意。
愉快。
上一次感受到這種情緒是什麽時候，連他自己都已經記不清了。
伊希凡是一個值得教導的學生。每當看到他的成長，帕烏斯特都能真切地感受到，自己正在向前邁進。
在這片無法迴頭的暗影森林中，他找到了實現夢想與複仇的鑰匙——希望。
即便有人說，他竟然再次被這種邪惡而卑劣的情感蠱惑，那又如何？
人類需要希望。
因為，隻有在最深的黑暗中，它才會如此耀眼，指引我們不斷向前。
比爾一聲不吭地將一袋食物丟給伊希凡。伊希凡默默吃完，隨手扔掉了一個桃核，這事就算結束了。
“今天竟然安然無恙地迴來了。你打贏比爾了？”
格爾芬看到伊希凡毫發無傷地走進來，忍不住咧嘴笑道。如果伊希凡真揍了比爾一頓，他一定會樂不可支。
“沒有啦，不是那樣……隻是發生了一些事，就隨便結束了。”
伊希凡含糊其辭地迴答道。
坐在一旁的帕烏斯特目不轉睛地盯著他看了一會兒，但並未多問什麽。接下來，還是一如既往的學習時間。不過稍有不同的是，格爾芬開始有意無意地加入他們的討論。
“所以……為什麽？”
當然，格爾芬能理解的內容很少。作為一個出身低微的罪犯，他的知識水平完全無法與即使落魄的貴族伊希凡相比。更何況，他連基本的教育都沒受過，思維能力自然也相差甚遠。
盡管如此，格爾芬卻表現得非常熱情。而在向他解釋各種內容的過程中，伊希凡也漸漸理清了自己的思緒。
或許，格爾芬之所以開始參與，是因為他內心產生了一種希望——希望自己有一天能活著走出這個地方。因此，他想為那一天做好準備，學到更多的東西。
帕烏斯特對格爾芬的加入既不鼓勵，也不拒絕。他的態度很簡單：想學就學，不想學就算了。
事情看似平淡無奇地進行著，但從第二天開始，情況變得有些微妙了。
“搜索。”
他們又接到了搜索任務，大家都習慣了。
“搜索。”
緊接著是第二次。
“搜索。”
再然後是第三次……如果到這種地步還察覺不到異樣，那恐怕是腦袋不夠用了。
“搜索。”
“喂，這都連續五天了，搜索任務也太離譜了吧？”
“……閉嘴，快吃飯。”
格爾芬抱怨連連，士兵則用稍帶威脅的語氣製止他。但即使是士兵，也知道眼下的狀況實在匪夷所思，所以語氣顯得有些軟弱無力。
從第一天與收割者的戰鬥開始，搜索隊接連三天被派往暗影森林執行任務。第二天任務順利，但第三天隊伍卻倉皇撤退，拚命敲打木柵喊著“快開門”，才勉強撿迴一條命。
而昨天，也就是第四天的任務中，爆發了激烈戰鬥，又有五名罪犯喪命。
這種情況下，無論伊希凡的阿雷烏斯劍術多麽精湛，帕烏斯特戰鬥力多麽強大，他們終究也有極限。
伊希凡意識到，他的“實力”被迫得到了認證——搜索隊的指揮官竟將他和帕烏斯特編成一個小分隊，並擔任先鋒。
最危險的地方，沒有士兵的保護，不僅精神消耗巨大，身體也早已遍體鱗傷。伊希凡的手臂受傷纏著繃帶，戰鬥中因地麵不穩還扭傷了腳踝。
帕烏斯特渾身是傷，而格爾芬……
不，格爾芬身上一點傷都沒有。他的戰鬥力實在太弱，反倒被安排在最安全的地方，比伊希凡和帕烏斯特還安全。
如果格爾芬真的受傷，那多半意味著他已無法活著迴來了。
實際上，戰鬥中帶來的傷亡並不是唯一的問題。
那些在戰鬥中不保護同伴、甚至選擇逃跑的罪犯，下場都極其淒慘。
營地裏，他們會遭受無情的毒打和非人道的折磨，甚至有人被徹底打成廢人。更甚者，有些人在戰鬥中假裝失誤絆倒同伴，甚至趁機偷偷殺掉他們。
在同樣的困境下，沒人會容忍背叛隊伍、獨自逃命的懦夫。與其讓這種人拖累隊伍，不如直接殺了算了。
王國軍對此選擇了默許——反正這些人都是死刑犯，沒人會在意。
就這樣，他們連續四天執行搜索任務，全員奇跡般地存活下來。而今天，是他們連續第五天被派往任務。伊希凡的房間本就顯得格外特殊，現在更是格外顯眼，甚至讓人懷疑這樣的高調行為是否真沒問題。
“局勢還真是有趣啊。看起來，他們似乎並不是想讓我們死掉。”
帕烏斯特對這詭異的狀況露出一絲笑意。
“你怎麽看？覺得有什麽不同嗎？”
他問伊希凡。
伊希凡一邊拖著疲憊的身體勉強進食，一邊思索，隨後開口道：
“這變化，應該不是源自你。”
“可能是吧。”
伊希凡又想了一會兒，繼續說道：
“單純把我們當工具來用，未免有些過分了。而且，這些變化並不是我主動引起的。”
“即便你已經展示了你隱藏的劍術？”
“不是隱藏劍術，我真的沒學過劍術。不管怎樣，我第一次注意到變化，是從比爾晚上叫我去挨揍開始的。比爾要做這些事，必須得到駐紮地指揮官的許可。而指揮官不可能無緣無故去做這種無聊的事。這隻能說明，無論如何，瓦爾塔努斯的影響力在背後起了作用。”
“你認為是以什麽形式呢？”
“……瓦爾塔努斯沒有理由教我生存的力量。考慮到他對我的戒心，他應該更希望趁著現在這種風平浪靜的局勢直接除掉我才對。瓦爾塔努斯想殺我，而駐紮地的指揮官卻想保住我。然而，他們卻將我反複投入危險的搜索任務中。”
“有意思。你覺得原因是什麽？”
“如果我死了，瓦爾塔努斯和這裏的聯係就會被切斷。不論是基於權力的影響，還是某種經濟利益，他們都不想輕易放棄。所以，我必須活著，讓瓦爾塔努斯繼續關注這裏。”
伊希凡停頓了一下，沉默片刻後，眼底透出一絲怒意，但他很快平複了情緒，用冷靜的語氣說道：
“與其憑空捏造一個不存在的第三方，還不如直接利用我，偽造一些線索更為方便。暗影森林太危險，瓦爾塔努斯不可能親自前來確認，而駐紮地的管理又極為嚴格。所以……”
他深吸一口氣，壓抑住內心的憤怒，平靜地說道：
“所以，這裏的上層肯定知道我和瓦爾塔努斯的關係，並且，他們很可能知道，我實際上是無辜的。”
“不錯。雖然花了一點時間，但你找到了一個很有可能的答案。”
帕烏斯特坦然地稱讚伊希凡。這話的意思是，他早就猜到了這些。
“你是什麽時候想到的？”
“從你第一次被叫去挨打後迴來時說，這一切好像是有人在‘教你什麽’時，我就開始懷疑了。”
“你沒告訴我是為了讓我自己想明白？”
“沒錯。”
“還有什麽是我遺漏的嗎？”
“這一點可以告訴你。每次士兵長比爾麵對你時，他都充滿了同情和憐憫，同時伴隨著深深的自我厭惡。他根本不知道該如何麵對你。”
“……還有其他的嗎？”
“自己去想。”
伊希凡安靜地吃完了食物，用水漱了口後咽下，隨後說道：
“再過不久，我們可能會被派去伐木或勞修繕。要讓瓦爾塔努斯相信我與眾不同，這些已經足夠了。”
“很有可能。然後呢？”
“巡邏任務太危險，尤其是被腳鐐束縛的情況下，我們可能會被怪物襲擊。所以，我覺得我們基本不會被派去邊界守衛。”
“不錯。還有其他的嗎？”
“……暫時沒有想到。”
“那就到此為止吧。”
談話到這裏結束了。帕烏斯特沒有再給伊希凡任何提示，伊希凡也沒有再繼續追問。
他成長得很快，無論是劍術還是精神，都已經達到了相當高的水平。他已經具備了獨立思考、找到答案並開辟未來的能力。
不過，他仍然有一些不足之處。而這些不足，暫時還需要帕烏斯特來填補。
“嗯……是啊，我現在確實覺得很愉快。”
帕烏斯特在麵無表情的臉上，悄然浮現了一抹淡淡的笑意。
愉快。
上一次感受到這種情緒是什麽時候，連他自己都已經記不清了。
伊希凡是一個值得教導的學生。每當看到他的成長，帕烏斯特都能真切地感受到，自己正在向前邁進。
在這片無法迴頭的暗影森林中，他找到了實現夢想與複仇的鑰匙——希望。
即便有人說，他竟然再次被這種邪惡而卑劣的情感蠱惑，那又如何？
人類需要希望。
因為，隻有在最深的黑暗中，它才會如此耀眼，指引我們不斷向前。