赤霜領,距離最近城市數十裏遠的郊外。


    表麵上看這是一片荒無人煙的蒼白沙地。


    但實際上,卻有一道無形的結界悄無聲息地將這處地域覆蓋。


    尋常的旅行者或是商隊來到附近,隻會將這裏當做是普通的荒漠,受潛意識影響而更換方向。


    唯有佩戴校徽的特定人群,才能無視結界的幹擾,進入結界內部,那被灰燼院打造得密不透風的前線據點之中。


    ……


    “疏散令已經通過格蘭威爾政府下達了,但是三十公裏外的奧爾芬市是一座擁有近百萬人口的中大型城市,完全疏散至少還需要三周時間。”


    “現在的問題是我們對災厄殘響的探索進度完全為零,換句話說,我們甚至連災厄殘響倒計時結束之後,將要降臨的黃昏災禍是什麽都一無所知。”


    “倘若是瘟疫,地震之類的大範圍災禍,那麽僅僅隻是疏散一座奧爾芬市根本無用,也許需要疏散整個赤霜領以及周邊的省份。”


    “那根本不現實,先不提疏散赤霜領全境,其中將會牽扯到的貴族利益以及扯皮……即便忽略掉這些,疏散整座行省至少需要一個多月,那時黃昏災禍也許已經降臨現實了。”


    夜世界據點之內,一處寬大的會議室。


    各種嘈雜的爭論聲此起彼伏。


    “疏散可能的受災區域終歸隻是預備方案而已……”


    “不論如何,當黃昏災禍降臨現世的那一刻,便已經意味著我們的失敗,繁星大學的失敗。”


    清澈的聲音在會議桌上迴蕩。


    原本嘈雜的議論聲頓時戛然而止。


    這些抵達了三階,大多在方尖碑排名前百的攻略組成員們,紛紛看向了會議桌的首座,那道聲音來源的方向。


    他們的目光中,有敬畏,有懼意。


    但更多的,則是不動聲色的疏遠……


    乃至憎惡。


    希爾緹娜對周遭那匯聚在自己身上的刺眼視線熟視無睹,淡淡地開口。


    “隻要還存留有一絲的可能性——”


    “便要以攻略災厄殘響,將舊日的災禍滅殺在夜世界裏作為我們的第一目標。”


    她側身看向一旁負責情報的參會人員。


    “確認過方尖碑上的名單了嗎?”


    “嗯……”


    那位佩戴著繁星校徽的女生用低沉的聲音開口:“包括方尖碑排名二十七位,擁有夜刃「陰影跳躍」的羅亞學長在內……”


    “第三批次的偵查隊……”


    “已經全部犧牲,化為了方尖碑上繁星的一部分。”


    她的話音剛落,整個會議室內的氣氛頓時又壓抑了幾分。


    雖然根據過往的經驗,在這批偵查隊進入災厄殘響後,時隔二十四小時卻依然無人從夜世界迴返時便有所猜測……


    但是當這一噩耗真正得到確認,最後的希望破滅時,卻還是讓人有些無法接受。


    作為繁星大學的高年級生,攻略組的成員,他們不是沒有經曆過犧牲。


    夜世界的探索,災厄殘響的攻略戰……這其中必然會伴隨著死亡,身為繁星大學的攻略組,方尖碑排名中的佼佼者,他們早已經適應了這樣的環境。


    但是,如此慘重的傷亡,卻還是第一次。


    共計派出了三個批次,一共十七人,夜刃全部專精於潛藏與遁逃的偵查隊,無一人幸免——


    全滅。


    倘若隻是如此也就罷了。


    最為關鍵的是,在付出了如此慘痛的犧牲之後,災厄殘響的攻略,情報的收集卻毫無進展。


    他們甚至連災厄殘響中的失落曆史位於哪個時間段,進入災厄殘響之後將要麵對什麽都一無所知。


    而這,卻還僅僅隻是收集情報的開荒階段……


    即便在付出了慘重的代價之後,終於完成了情報收集……再之後,又需要再犧牲多少人才能真正完成攻略?


    單純的傷亡慘重並不可怕。


    最為可怕的,是讓人看不到一絲希望。


    在一片令人窒息的肅靜之中,希爾緹娜於短暫沉默後,微抿著嘴唇開口。


    她的聲音很輕微,仿佛呢喃卻又斬釘截鐵:“即便如此,也不能就此放棄攻略。”


    “一旦黃昏災禍突破夜世界,降臨現世,那所波及的範圍便會是整座赤霜領,乃至於半個格蘭威爾國度的數千萬人口……”


    “希爾緹娜!我恨你!”


    刺耳的悲鳴聲打破了會議室中的死寂。


    那是一位雙目通紅的短發女生,她雙手青筋暴起,死死抓住了會議桌的桌角。


    “要不是你明知道這次災厄殘響的危險性遠超以往,卻還是一意孤行地堅持攻略,羅亞他根本就不會死!”


    “以羅亞他「陰影跳躍」的夜刃,若非在這處災厄殘響中遇到了「時空錯亂」,他就算是再進十次,一百次夜世界又怎麽可能會出事!”


    “即便是你這個天煞孤星的瘋子死了,羅亞他也絕不會死!”


    “歸根到底,就算放棄了這處夜世界,放棄了赤霜領又能怎麽樣?這裏又不是我們的故鄉,反而是王都那些大貴族的領地!黃昏災禍還有受災難民什麽的讓他們自己解決就是了,就算真死了數千萬人又和我們有什麽關係!”


    她用不加掩飾的憎恨目光死死盯住了主持會議的希爾緹娜:“我就知道,你表麵上與你的父親,與你身後的家族背景決裂。但其實你骨子裏,卻還是站在貴族,站在帝國皇……”


    這位短發女生的話語並沒有說完,便被周遭的學生們強行拉了下去。


    但即便如此,那會議桌周遭看向希爾緹娜的視線裏,疏遠之意卻也略微濃重了幾分。


    在場的人,都很清楚剛才那位女學生的身份。


    她是羅亞的戀人,兩人還有半年便要畢業了,甚至已經定好了婚期,開始籌備起了婚禮。


    而現在,伴隨著方尖碑的夜空上多出了一顆璀璨星辰,一切都化為夢幻泡影。


    在那令人窒息的氛圍中,希爾緹娜微微閉上了眼睛。


    良久之後,她方才再次睜開了那雙淺褐色的美眸:“對於羅亞的事情,我很抱歉。”


    “此次災厄殘響的危險性和傷亡率確實超出尋常,按照學院條例,允許攻略組成員自行決定是否退出。”


    “我以圓桌十二席的身份,以及英古利特的姓氏擔保,不會有任何人因為退出此次攻略而遭到學院刁難,或是受到降低福利待遇,降低方尖碑排名的處罰。”


    希爾緹娜清澈的聲音中不帶一絲情感的漣漪:“但是,赤霜領災厄殘響的攻略還會繼續。”


    “考慮到偵查在當前狀況下已經毫無意義,唯一可行的方案,便是放棄偵查以及攻略會議這一環節,直接以完全攻略為目標進入夜世界行動。”


    她從會議室首座上站起了身子。


    那身紅白相間的騎士服,在會議室昏暗的燈光裏顯得格外耀眼。


    “此次災厄殘響限製三階入內,作為學院三階中方尖碑排名最高者,便由我先單獨進入災厄殘響。”


    “如果我能順利脫出,那麽便繼續召開攻略會議,依據我收集的情報繼續製定攻略方案。”


    “倘若我無法迴來,那麽便由學院派來的下一位圓桌十二席繼任,繼續領導攻略行動。”


    在留下了最後的話語後,希爾緹娜便無視了那無數道複雜的目光,徑直走向了會議室外。


    會議室內,有些人下意識地想要開口。


    但是,在那沉默而壓抑的氛圍之中,他們最終卻隻是無聲地張了張嘴,挽留的話語終歸還是沒有說出口。


    ……


    希爾緹娜行走在夜世界的據點中。


    那栗色的長發披散而下,隨風飄揚,起落的騎士裙擺間,細劍的劍鞘若隱若現。


    身後那或是敬畏,或是害怕,或是疏遠,或是厭惡憎恨的繁雜視線盡數消失不見,歸於純粹的虛無。


    直到,那一堵堵由鋼筋混凝土鑄就的工事也不複存在,隻餘下一條漫長的鋼鐵通道。


    希爾緹娜知道,這條鋼鐵通道的盡頭,便是赤霜領夜世界的入口。


    也亦是吞沒了十七人性命的,災厄殘響的起點。


    希爾緹娜輕輕摸了摸腰間那白銀的劍鞘。


    自從當初的團隊分崩離析之後,她便一直是獨行者。


    孤身一人行走在夜世界,行走在舊日的殘響中,與汙染與瘋狂,絕望與災禍為伴……所能依靠的,便隻有這柄名為「閃爍晨星」的細劍。


    除了,那唯一的一次例外。


    不過現在的他,應該還在繁星大學裏,在銀院長的照顧下過著悠閑的校園生活吧。


    也不知道,還有沒有與他再見麵的機會。


    如此的念頭剛一升起……


    下一刻,希爾緹娜的耳畔便傳來了熟悉的聲音。


    那話語中並沒有她所習以為常的敬畏與戒備,亦或者是疏遠和憎惡。


    而是,帶著些許的調侃。


    “所以,這位美麗的女士——”


    “請問我有那份榮幸,再次與你同行嗎?”

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