城門設禁之後四五日，倒也太平無事。時至年關，家家戶戶早就置辦了年貨，有這些日常儲備，本地百姓的生活仿佛沒有受到影響。外地客商雖然著急迴鄉，畢竟不敢同官府胡鬧，隻盼早日了結公案放他們出城。衙門早該掛印休假，卻成了城中最熱鬧的地方，每日有三五成群的人聚在門口等候最新的消息。
這天將至正午，身著鐵藍色服裝的騎兵簇擁著一架馬車，整齊地疾馳入城，直行到衙門前。有人見多識廣，仔細辨認傳令官的旗幟，說那怪模怪樣的神獸代表天王親衛軍。大新官員遇害非同小可，但是引來天王親衛軍，似乎誇張了一些。
馬車裏出來一個穿藍裙的女人，大約嫌風大，毛邊風帽緊緊包著頭臉。有幾個膽大好奇的百姓盯著她看，隻看出來她步伐利落穩健，身板挺直，估摸是個年輕人，其他的一概沒看出端倪。
女人在士兵們的護衛下直奔後廳。鹿知早得到信，正等著她，迎上前說：“方女爵一路辛苦。”女人掀開風帽同他施禮，有板有眼地說：“王爺客氣。”周圍的人這時看清，原來是一位大新女爵。
大新僅有三位女爵。三個女子在一群赳赳武夫中間獲得爵位，不免包圍著一股神秘。這三人裏，隻有秋嵐是本地人，名氣大些，另外兩人從未露麵。此時來了一位，衙門裏的差員仆人都忍不住打量。
方女爵約摸二十七八歲，頭發按挽成耳後雙髻，垂在胸前的兩股發絲裏摻著少許白發，於那花容月貌來說算是一大敗筆，可她自己不以為意，倒顯得氣質更為老成穩重。“查大人停屍何處？”她將厚重的披風脫下來搭在臂上，就要去驗屍。
以前鹿知沒同她打過交道，客氣道：“女爵跋涉辛苦，不妨休息片刻。”方女爵板著臉謝絕：“理刑院派我日夜兼程趕來，可不是到了此地就算交差。路上好不容易省的時間，用在這兒休息，我於心不安。”說完帶了兩名副手，徑直奔去停屍的房間。
鹿知早聽說理刑院方星沅為人有板有眼，說話不懂委婉。今日一見果然像個雪人似的。正暗暗吐舌，又有兩名官員到他麵前。其中一人是查合倫部的昭慶，與死去的久慶是遠房堂兄弟，來接任縣官。
另一人身穿近衛服裝，胸襟上別著一朵瓷質的紅色葵花。鹿知頓時明白是誰打出了天王親衛軍的旗號——這些紅葵使身負重要使命，天王特賜了旗號，方便他們在各地暢行無阻。鹿知走遍各地躲那朵葵花，訕訕地打過招唿就要開溜。那人不肯放他，含笑道：“王爺出來這麽久，訪察民情訪到了最西邊，再走就到大羲的地方去了。天王整日惦念，怕您沒法趕在大年之前迴去。”
鹿知打個哈哈，問他如何稱唿。那人說：“下官姓狄布倫，供職龍惠院，充任紅葵使。這迴受命出京，收集各地選報的紅葵冊，剛好到了此地。聽說久慶慘遭毒手，恐怕要煩勞昭慶兄在公文裏找找，是否有本地選報的紅葵冊。”
狄布倫部較羅素倫、查合倫稍小，向來在大部落中掌管刑罰處斷，最為公平可信。他們家風嚴謹，做事一絲不苟是出了名的。這名紅葵使雖然做著月老的活，卻森森然透出一股公事公辦的嚴峻神氣，鹿知不由得敬畏，越發想要逃走。
昭慶一心為他堂弟悲憤，恨不得馬上緝拿兇手，但龍惠院選出來的這批紅葵使，專門負責給王爺們結親，怠慢不得。他正要去公文箱中查找，鹿知急忙攔住，說：“這跟久慶的事比起來，算不得緊急。你先去看看方女爵有沒有要緊的發現。”昭慶感激鹿知一番好意，反而更不好意思耽誤，擺手說：“王爺不必客氣。眼下速將本地秩序恢複，各司其職才是首務。選送紅葵冊是地方官職責之一，況且狄大人有自己的公務在身，不可耽擱。”
自從久慶遇害，縣衙內與他有關的東西都未動過。大新鐵律如山，盡管公文箱未上鎖，卻沒人想到去翻一翻。昭慶開箱找出紅色信封。鹿知搶過去先看了，隻見上麵沒有一字，心說還是久慶厚道，知道王爺們沒有一個想成親的，索性不添麻煩。
昭慶見紅葵冊上空無一字，如實說：“看來尚無合適的人選，害狄大人白跑一趟了。”狄布倫不禁詫異：“選報期限馬上就過，竟然一無所獲？”鹿知從旁插嘴：“久慶為人認真，絕不會為了交差隨便選報。沒有人選也不奇怪。”昭慶深以為然，說：“隻好請狄大人從別的地方選拔。”便去看方女爵驗屍。
狄布倫雖然掃興，但無可奈何，隻得向鹿知再施一禮，說：“天王要在新年將諸位王妃人選昭告天下，元宵節就要為各位王爺完婚。時間緊迫，王爺務必速迴京城。”鹿知笑眯眯地問：“現在報了多少名女子？”狄布倫如實答道：“統共六十多名。據我所知，天王已經內定了幾人作為備選，隻等王爺們迴京商議。”
鹿知心想，難道這迴竟逃不掉了嗎？又問狄布倫：“我們兄弟幾個雖然不在，敬王、誠王可是一直在京的，他們怎麽講？”狄布倫如實迴答：“敬王向來不違逆天王的旨意，龍惠院代他辦妥就最好不過。誠王說是已經有合適的人選，不再煩勞紅葵使費心，隻是那人年紀還小，恐怕要過兩年再幫他去下聘。”
“這樣也可以？”鹿知暗想，還是侄子誠王聰明，一招又拖了兩年。可這招被誠王用過，他就沒法再用了。思索時不知不覺皺起眉。
狄布倫早知道這群王爺的終身大事特別難辦，這個說要出征，那個說顧不上。人稱七爺的忱王鹿知還算和氣，至多是嬉皮笑臉地東躲西藏。最過分的是排行第五的憫王鬆白，一會兒嚷著要給他父親報仇不能成親，一會兒嚷著要給他副將報仇不能成親。幾年下來他給八個副將報了仇，第九個一直死不了，他又開始嚷嚷給好友報仇不能成親。如今給三四十個好友報了仇，還有一百多個大仇未報。
他們隨便拖一拖就是兩三年，一個個老大不小卻不當迴事。天王的大哥讓王，上個月抱了孫子，這班弟弟們還樂嗬嗬地打著光棍。
“王爺若是也有屬意的人選，不妨早早同天王打聲招唿。”狄布倫惴惴地透露消息，“天王這迴很用心為各位王爺點好鴛譜，事到臨頭再有變故，不大合適。”
鹿知吃了一驚：“連我也被包辦了？”狄布倫重重地咳嗽一聲，暗示他用詞不當。鹿知心中已經浮現出大羲的景象，開始盤算如何偷過邊境，逃此一劫。
他正凝眉沉思，方星沅同昭慶走迴來。方星沅依舊神情麻木，說：“我同昭慶大人去案發地看看。”鹿知連忙說：“我和你們同去。當日我曾實地看過，女爵若有疑問，我也可盡綿薄之力。狄大人沒有別的事，還要盡快趕迴京城吧？我等就不相送了。”說罷逃似的拉著昭慶閃出門去。
狄布倫不由得歎口氣：世上人雖然多，出身、教養、才貌、品行俱佳的女子始終隻是少數。再加上兵荒馬亂，前朝數一數二的名門女子有的殉節，有的流散逃亡不知所蹤。轄區內隻有十來個人選，他親自考見過，並沒有特別出眾的。落烏郡是最後一個指望，結果這趟大失所望。
臨出門之前他還不死心，問差役：“去世的查大人，當真沒有留下任何人選？”差役想了想說：“大人做事極為審慎，不是十全十美的女子，斷然不會寫到上麵。可我依稀見過有份備冊，記著一些人名，供他最終敲定人選之前迴憶、參考。”狄布倫喜道：“趕緊找出來。”
差役去不多時，果真帶迴一本小冊。狄布倫匆匆翻開，未免又一次失望：上麵僅有一人，還隻寫了姓名籍貫，沒有家世，看起來著實不靠譜。但狄布倫還是懷抱僥幸問：“這位蘇硯君，想必是本地耳熟能詳的巨族之女？”差役搖頭說不是，況且看籍貫根本不是本地人。狄布倫終於死心，敗興而去。差役送他出門，轉頭將冊子忘了。
不多時鹿知同昭慶返迴衙門，見客廳桌上多了一本冊子，問起來怎麽迴事，差役將前因後果報告。鹿知急忙翻開看，一眼看見“蘇氏硯君，汲月縣人”，不禁錯愕。轉念想：她既不是前朝重臣的女兒，又不是地方豪傑的親屬，即便報上去也沒半點可能。但念頭轉了幾轉，實在轉不過這個彎，最終他想：萬一狄布倫為圖交差，拿這女人去充數呢？身家來曆一概不知，怎能冒險送到京城去配他的兄弟們？倘若是大成手下的女刺客，可怎麽辦？
他對昭慶說：“這女子有個繼母。你去把她繼母傳來，替我問幾句話。”
這天將至正午，身著鐵藍色服裝的騎兵簇擁著一架馬車，整齊地疾馳入城，直行到衙門前。有人見多識廣，仔細辨認傳令官的旗幟，說那怪模怪樣的神獸代表天王親衛軍。大新官員遇害非同小可，但是引來天王親衛軍，似乎誇張了一些。
馬車裏出來一個穿藍裙的女人，大約嫌風大，毛邊風帽緊緊包著頭臉。有幾個膽大好奇的百姓盯著她看，隻看出來她步伐利落穩健，身板挺直，估摸是個年輕人，其他的一概沒看出端倪。
女人在士兵們的護衛下直奔後廳。鹿知早得到信，正等著她，迎上前說：“方女爵一路辛苦。”女人掀開風帽同他施禮，有板有眼地說：“王爺客氣。”周圍的人這時看清，原來是一位大新女爵。
大新僅有三位女爵。三個女子在一群赳赳武夫中間獲得爵位，不免包圍著一股神秘。這三人裏，隻有秋嵐是本地人，名氣大些，另外兩人從未露麵。此時來了一位，衙門裏的差員仆人都忍不住打量。
方女爵約摸二十七八歲，頭發按挽成耳後雙髻，垂在胸前的兩股發絲裏摻著少許白發，於那花容月貌來說算是一大敗筆，可她自己不以為意，倒顯得氣質更為老成穩重。“查大人停屍何處？”她將厚重的披風脫下來搭在臂上，就要去驗屍。
以前鹿知沒同她打過交道，客氣道：“女爵跋涉辛苦，不妨休息片刻。”方女爵板著臉謝絕：“理刑院派我日夜兼程趕來，可不是到了此地就算交差。路上好不容易省的時間，用在這兒休息，我於心不安。”說完帶了兩名副手，徑直奔去停屍的房間。
鹿知早聽說理刑院方星沅為人有板有眼，說話不懂委婉。今日一見果然像個雪人似的。正暗暗吐舌，又有兩名官員到他麵前。其中一人是查合倫部的昭慶，與死去的久慶是遠房堂兄弟，來接任縣官。
另一人身穿近衛服裝，胸襟上別著一朵瓷質的紅色葵花。鹿知頓時明白是誰打出了天王親衛軍的旗號——這些紅葵使身負重要使命，天王特賜了旗號，方便他們在各地暢行無阻。鹿知走遍各地躲那朵葵花，訕訕地打過招唿就要開溜。那人不肯放他，含笑道：“王爺出來這麽久，訪察民情訪到了最西邊，再走就到大羲的地方去了。天王整日惦念，怕您沒法趕在大年之前迴去。”
鹿知打個哈哈，問他如何稱唿。那人說：“下官姓狄布倫，供職龍惠院，充任紅葵使。這迴受命出京，收集各地選報的紅葵冊，剛好到了此地。聽說久慶慘遭毒手，恐怕要煩勞昭慶兄在公文裏找找，是否有本地選報的紅葵冊。”
狄布倫部較羅素倫、查合倫稍小，向來在大部落中掌管刑罰處斷，最為公平可信。他們家風嚴謹，做事一絲不苟是出了名的。這名紅葵使雖然做著月老的活，卻森森然透出一股公事公辦的嚴峻神氣，鹿知不由得敬畏，越發想要逃走。
昭慶一心為他堂弟悲憤，恨不得馬上緝拿兇手，但龍惠院選出來的這批紅葵使，專門負責給王爺們結親，怠慢不得。他正要去公文箱中查找，鹿知急忙攔住，說：“這跟久慶的事比起來，算不得緊急。你先去看看方女爵有沒有要緊的發現。”昭慶感激鹿知一番好意，反而更不好意思耽誤，擺手說：“王爺不必客氣。眼下速將本地秩序恢複，各司其職才是首務。選送紅葵冊是地方官職責之一，況且狄大人有自己的公務在身，不可耽擱。”
自從久慶遇害，縣衙內與他有關的東西都未動過。大新鐵律如山，盡管公文箱未上鎖，卻沒人想到去翻一翻。昭慶開箱找出紅色信封。鹿知搶過去先看了，隻見上麵沒有一字，心說還是久慶厚道，知道王爺們沒有一個想成親的，索性不添麻煩。
昭慶見紅葵冊上空無一字，如實說：“看來尚無合適的人選，害狄大人白跑一趟了。”狄布倫不禁詫異：“選報期限馬上就過，竟然一無所獲？”鹿知從旁插嘴：“久慶為人認真，絕不會為了交差隨便選報。沒有人選也不奇怪。”昭慶深以為然，說：“隻好請狄大人從別的地方選拔。”便去看方女爵驗屍。
狄布倫雖然掃興，但無可奈何，隻得向鹿知再施一禮，說：“天王要在新年將諸位王妃人選昭告天下，元宵節就要為各位王爺完婚。時間緊迫，王爺務必速迴京城。”鹿知笑眯眯地問：“現在報了多少名女子？”狄布倫如實答道：“統共六十多名。據我所知，天王已經內定了幾人作為備選，隻等王爺們迴京商議。”
鹿知心想，難道這迴竟逃不掉了嗎？又問狄布倫：“我們兄弟幾個雖然不在，敬王、誠王可是一直在京的，他們怎麽講？”狄布倫如實迴答：“敬王向來不違逆天王的旨意，龍惠院代他辦妥就最好不過。誠王說是已經有合適的人選，不再煩勞紅葵使費心，隻是那人年紀還小，恐怕要過兩年再幫他去下聘。”
“這樣也可以？”鹿知暗想，還是侄子誠王聰明，一招又拖了兩年。可這招被誠王用過，他就沒法再用了。思索時不知不覺皺起眉。
狄布倫早知道這群王爺的終身大事特別難辦，這個說要出征，那個說顧不上。人稱七爺的忱王鹿知還算和氣，至多是嬉皮笑臉地東躲西藏。最過分的是排行第五的憫王鬆白，一會兒嚷著要給他父親報仇不能成親，一會兒嚷著要給他副將報仇不能成親。幾年下來他給八個副將報了仇，第九個一直死不了，他又開始嚷嚷給好友報仇不能成親。如今給三四十個好友報了仇，還有一百多個大仇未報。
他們隨便拖一拖就是兩三年，一個個老大不小卻不當迴事。天王的大哥讓王，上個月抱了孫子，這班弟弟們還樂嗬嗬地打著光棍。
“王爺若是也有屬意的人選，不妨早早同天王打聲招唿。”狄布倫惴惴地透露消息，“天王這迴很用心為各位王爺點好鴛譜，事到臨頭再有變故，不大合適。”
鹿知吃了一驚：“連我也被包辦了？”狄布倫重重地咳嗽一聲，暗示他用詞不當。鹿知心中已經浮現出大羲的景象，開始盤算如何偷過邊境，逃此一劫。
他正凝眉沉思，方星沅同昭慶走迴來。方星沅依舊神情麻木，說：“我同昭慶大人去案發地看看。”鹿知連忙說：“我和你們同去。當日我曾實地看過，女爵若有疑問，我也可盡綿薄之力。狄大人沒有別的事，還要盡快趕迴京城吧？我等就不相送了。”說罷逃似的拉著昭慶閃出門去。
狄布倫不由得歎口氣：世上人雖然多，出身、教養、才貌、品行俱佳的女子始終隻是少數。再加上兵荒馬亂，前朝數一數二的名門女子有的殉節，有的流散逃亡不知所蹤。轄區內隻有十來個人選，他親自考見過，並沒有特別出眾的。落烏郡是最後一個指望，結果這趟大失所望。
臨出門之前他還不死心，問差役：“去世的查大人，當真沒有留下任何人選？”差役想了想說：“大人做事極為審慎，不是十全十美的女子，斷然不會寫到上麵。可我依稀見過有份備冊，記著一些人名，供他最終敲定人選之前迴憶、參考。”狄布倫喜道：“趕緊找出來。”
差役去不多時，果真帶迴一本小冊。狄布倫匆匆翻開，未免又一次失望：上麵僅有一人，還隻寫了姓名籍貫，沒有家世，看起來著實不靠譜。但狄布倫還是懷抱僥幸問：“這位蘇硯君，想必是本地耳熟能詳的巨族之女？”差役搖頭說不是，況且看籍貫根本不是本地人。狄布倫終於死心，敗興而去。差役送他出門，轉頭將冊子忘了。
不多時鹿知同昭慶返迴衙門，見客廳桌上多了一本冊子，問起來怎麽迴事，差役將前因後果報告。鹿知急忙翻開看，一眼看見“蘇氏硯君，汲月縣人”，不禁錯愕。轉念想：她既不是前朝重臣的女兒，又不是地方豪傑的親屬，即便報上去也沒半點可能。但念頭轉了幾轉，實在轉不過這個彎，最終他想：萬一狄布倫為圖交差，拿這女人去充數呢？身家來曆一概不知，怎能冒險送到京城去配他的兄弟們？倘若是大成手下的女刺客，可怎麽辦？
他對昭慶說：“這女子有個繼母。你去把她繼母傳來，替我問幾句話。”