時當初冬,江水生寒。


    她們個個水濕淋漓,都是落湯雞。在又驚,又冷,又怕的心情下,個個蜷曲著嬌軀,瑟縮在一堆。


    謝詢直摸下巴。


    因為船上並無女眷,當然沒有女衣給她們更換。


    謝詢也不管三七二十一了,想先問清楚來曆再說。


    他大馬金刀地坐在靠艙門口的錦墊上,一本正經的打起官腔道:


    “本官聽說你們是官府內眷?你們的老爺是何官銜?因何落水?一二告訴本官,不得有半字虛言!”


    那群女人互相用眉毛說話,由一個最妖豔的女人怯生生的站起來,又爬在甲板上,嬌聲滴溜的道:


    “好叫官爺得知,奴家姐妹,都是樂戶中人,不知怎麽一迴事?船忽然進水要沉了!奴家姐妹隻好跳下水,望官爺垂憐!”


    謝詢怒喝道:


    “你們為何冒充官眷?”


    “官爺呀!奴家姐妹原來也是官宦人家出身的,恩客也多的是官爺!”


    謝詢不耐煩道:


    “好啦,我們救了你們,船快靠岸了,前頭就請下船。”


    “謝過官爺,公侯萬代!”


    那個姓蔡的大檔頭插口道:


    “謝兄,船怎會無故自沉?……”


    謝詢一哦:


    “對了,莫非此中有詐?”


    大手一指那群女人:


    “好大膽,膽敢撒謊?”


    她們忙急聲叫道:


    “官爺,奴家句句是真話啊!”


    姓蔡的就是八大檔頭中名列第二的螳螂腿蔡昂。


    他沉聲道:


    “謝兄,你別誤會我的意思。”


    謝詢側目道:


    “你到底是什麽意思?”


    “小弟懷疑是那幫水寇做的手腳!”


    “哼!漁幫?還是長江幫?他們敢再送死?又怎會對這群小娘魚下手?”


    “也許是他們想借此擾亂我們?”


    “不對!”


    “謝兄有何高見?”


    “我看她們......”


    他一頓而止,擺手道:


    “我們進去再說。”


    他自己掉頭進入艙裏。


    那群女人好像受驚的老鼠,互相很依在一處,可憐生生的。


    蔡昂大步入艙。


    謝詢摸著下巴道:


    “蔡兄,我看這班女人有鬼!”


    “謝兄有何高見?”


    “她們早不來,晚不到,那有這麽巧?”


    “謝兄,小弟卻認為她們所言不假!漁幫吃了大虧,他們勢力廣布,人手又多,一定不會就此罷手!”


    “蔡兄的意思是?”


    “我們要全力戒備底下!”


    “下令弟兄們下水?”


    “先派人下去看看比較好!”


    “也罷!那就由蔡兄傳話下去好了1”


    “謝兄,希望您別介意,最好是沒有事,平安交差,兄弟是旱鴨子,還是由謝兄吩咐貴下屬辛苦一趟。”


    謝詢略一沉吟,向左右一擺頭:


    “每船下去四個!”


    左右立即傳令下去。


    蔡昂又道:


    “依小弟估計,假使對方要動手的話,一定是子夜間!”


    “由他們來送死好了!”


    “謝兄,小弟所指的他們,並不隻局限水寇!”


    “唔,蔡兄有何發現?”


    “不敢!小弟根據經驗,江湖兩道要下手的話,尤其是在大江上,十有八九會在今夜!”


    “為何?”


    “因為據老兄說,由現在到達漕河鎮是明天的初更時分是不?”


    “是!”


    “謝兄也是老江湖了,想想,江湖道也不是傻瓜,他們不會不知道我們的人手也有充分準備,一抵漕河鎮,他們少說也得多付出十倍以上的人力才敢下手,一定會趁這個空檔來鑽空子!”


    “嗯!這是漁幫的地盤,旱路上的並肩子未必會踢盤子,我卻認為他們是要等船過成州境,才會出手!”


    “謝兄,現在情況不同,如果是小油水,會各守山頭,不會越界,現在是百年難遇的機會,人為財死,鳥為食亡!旱路上的也不會做呆子看著!”


    “怕啥,我們兵來將擋,水來土掩就是。”


    “謝兄高見,小弟的意思,就是要謝兄通知貴屬弟兄,今夜要多辛苦,白天,不妨多歇憩一下。”


    “好的,我會安排!”


    這時,手下報進!


    “船底無事!”


    謝詢笑道:


    “蔡兄可以放心了!”


    蔡昂訕訕一笑:“辛苦了!”


    謝詢皮裏陽秋道:


    “吃了皇家飯,談不到辛苦,不過,在水路上,兄弟比老哥是熟絡些。”


    “正是!”蔡昂欠身道:“小弟暫且告退。”


    蔡昂退迴外艙。


    謝詢冷哼著:


    “在京裏頭,你們是叫得響,吃得開,在水路上,你們可不似人君啊,還充什麽好漢,郎格龜兒子!”


    原來,他們也是同床異夢,麵和心不和,由於水路與陸路不同,蔡昂等奉令被派上船護貢,仍是耍著紫禁城裏的威風,使這個浪裏白條謝詢心中老大不是味兒。


    水師營雖屬製內,也大有功勞。但是,不論在氣勢上,武功上,都不能與大內紅藍兩營相提並論。


    所以,這幫大檔頭一上了船,仍是發號施令,氣焰囂張,使名份上為此行之首的謝詢氣悶在肚內,認為這班大內高手尾大不掉。


    謝詢是認為在京城時,可以由你們稱雄,在水路上,你們就隔行如隔山,差得多了,還要什麽神氣。


    由於有這種芥蒂,謝詢和所屬的水鬼高手自然形成一方。


    以蔡昂為首的七個大檔頭與各率的八大侍衛,共是八八六十四個護貢人員又是一股勢力。


    彼此各不相下,都自為高過對方一等,謝詢與蔡昂,也是各人心中有數。


    蔡昂和其他七大檔頭,每人各領八個手下,各據一船。


    隻有最後的三艘大船是謝詢手下的水鬼集中歇憩之處。


    這幫水鬼,分為三班輪值,隨時聽令下水。


    船在前進。


    謝詢正在假寐養神,手下進來附耳低語一陣。


    謝詢皺眉道:“這幫夷人那來這麽多的牢騷?真是狗捉耗子嘛!”


    原來,隨船的外夷貢使看到了蜷縮在甲板一隅,混身濕淋淋的那群女人,便嘰哩咕嚕用鳥語詢問通譯。


    通譯也用鳥語向他們嘰裏咕嚕的說明是墜水救起的姑娘,那三個貢使中有一個是來自西天竺的黑阿三,他立即雙手合什,嗶哩咕嚕的念起佛來。


    他大發善心,表示要請她們進艙裏換衣服。


    通譯告訴他們,船上沒有女人衣裳可換。


    那貢使說可以讓她們先到艙裏避風,先把男人衣服給她們換下濕衣,再讓她們把濕衣風幹,再送她們上岸。


    真是阿彌陀佛,大發慈悲。


    通譯人隻好轉告貢使的意思,請謝詢手下請示。

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