木棠本不想來。
三月初四出宮那時候主子不早交代，過了幾天才想起月底太後壽辰，又催她問林懷章討辦法。如今不是在林府，往來行走哪有那麽方便，尤其是在馮翡春私自出宮一事後。她得先去請馨妃娘娘的命，再去昭和堂填單子壓指印，掐著時間來迴。但這尚且不是她心煩意亂的重點。
事情已經過去四天，貞禦女仍舊沒有找上門，亦沒將那所謂“良寶林的”銀簪子還來。興許是她忘了，興許是她有意要給林懷思難堪，興許是她想等木棠不在的時候再去露華殿煽風點火。總之木棠不想出宮，不想在踏入林府的地盤，更不想離開這熟悉的地方，不想再迴到那處深不可測的皇城。
所以她就站在三秋院階下，甚至都不進門，就照本宣科幹巴巴說明來意，等著少爺指點迷津。“可奇珍異寶難得，時間緊迫我上哪去給她變戲法。置辦壽禮也不是光挑些貴重的脫手就完了的事，裏頭的心思大了去了。良寶林沒有交代到底要什麽？”
“主子說，請少爺拿主意。少爺的法子好，少爺……”
“少給我臉上貼金。”林懷章扔了書卷，不小心還將已經幹枯的墨筆砸下硯台，他幹脆將什麽筆墨紙硯一道扔遠，“都已經進宮做了娘娘了，萬事還要靠我這個不成氣候的。自己多大人了沒點主意怎麽過日子。木棠你在旁邊不提點幾句，千裏迢迢要來問我？”
“主子信不過奴婢，覺的還是少爺厲害。可少爺要是想聽……”
“有話就講不要吞吞吐吐。”
“奴婢記得少爺認識位姓黃的公子，特別會畫畫的、那個‘四大才子’裏頭的那位。不知道能不能請他給太後娘娘畫幅她喜歡的畫，就江山啊，家國呀，或者山水什麽的？”
“這、興許……”林懷章一拍手站起來，想著想著甚至一掃愁容，“黃子虛其人行蹤不定、脾性乖張，他那畫千金難得。以此作壽禮的確再好不過。你十日……不用，來迴跑太麻煩，我到時候連母、我到時候給她送進宮去就是了。你迴去就讓她安安心心，平時自己也多動動腦筋。等壽宴過了以後……”
木棠就那麽小心翼翼看著他，欲言又止。
“想討賞？”
“奴婢、聽說今天科舉要放榜。”她小心迴應，“劉公子之前說要考狀元的。少爺不陪他一塊去看看？”
“你說劉深？還惦記著呢？那家夥沒享樂的福，關了門就念死書，住了沒幾天就搬出去了。不過今日既然放榜……”林懷章說著，狐狸眼一眯，立時就將那緊張兮兮的小丫鬟心事看穿，“出宮一趟不容易，想去看熱鬧？行，爺今天就帶你去開開眼，謝謝方才分憂解難。”
明明一舉多得，還贏了剛才林府門口張祺裕賄賂自己的半吊錢，木棠卻好像怎麽也開心不起來。這一路東瞅瞅西看看，不想迴宮的心思愈加強烈。今日本來豔陽高照，就是個喜慶日子。從清早起，禮部南院、貢院東牆附近就已經是人山人海、萬人空巷。與殿試皇帝唱名賜第不同，會試張榜更像是個全民同樂的佳節。甚至還有不少節慶特有的慶祝花樣，闈姓賭榜[1]便是其中最有趣的一樣。這賭榜雖是“賭”，但玩得甚是風雅：押中頭名姓氏者，有幸請頭名分飲一壺茶，沾沾喜氣，會元不得迴絕，未中者也不輸銀錢。這把戲最初是貢院對門的薛家茶館一手辦起來，他家借著賭榜的勢頭還順道辦了鬥茶會，整整一日來客俱不收錢，於是這名氣是越來越響亮，到最後幾乎包攬了京城的茶鋪生意，老板薛牧成更是坐上了長安商賈“順字盟”的第二把交椅，屈居做綢緞玉石生意的張家之下。張祺裕仗著家中蔭蔽慣來在京中橫著走，今天也頗為豪氣地帶著林懷章和木棠上二樓視線最佳的位置坐了，嘴裏卻還不住地抱怨：
“我張家就是跟他薛家八字不合。我來玩了兩次了，我三位長兄也玩了兩三次了，加上家仆，押了得有二三十個姓氏了吧，愣是一次沒中。這次我再不瞎摻和了，你們隨意啊，試試運氣。坐坐，這好像這樓又新裝潢過了。欸呀，薛家的日子過得好呀，近來還搶起我家的藍田玉生意了。不講道義，野心大得很哩。”
張祺裕故意說得大聲，絲毫不怕店家生氣，氣鼓鼓一屁股坐了又自顧自揉起腰。林懷章習以為常隻顧喝茶，木棠則倚窗而望，目光掠過一張張躊躇滿誌又忐忑不安的麵龐，落在他們身畔故作冷靜的親眷身上，又繼而被四下裏跑跑跳跳還踮腳要看熱鬧的小孩引去。“兩隻悶葫蘆。”張祺裕忍不住嘀咕，“是要自己去樓下押寶的，呆在這做什麽，還等薛家奉筆墨上前啊？木棠你不跟著一塊兒去？湊個熱鬧嘛，真中了買茶錢我給你出。”
木棠不過十來歲的丫頭，自然喜愛熱鬧，可她卻怕極了這文人雅興。筆墨紙硯俱放在一樓櫃台上，個人自行寫下所押姓氏與賭者姓名交與茶博士便是。她拿不準“劉”字繁多的筆畫該如何寫，這豈不是要當眾出醜？得虧林懷章筆下也是個“劉”字，容得她照貓畫虎。雖然七扭八歪，但到底算不得錯。而落款“木棠”那兩字更是贏了主家稱讚：“不錯，進了宮多少長了些本事。說說，還學什麽了？”
“隻學了《三字經》。會寫幾個字，但姑姑說沒有形。”
“多練就好，隻要選好摹本……對，張祺裕你不有個《顏氏家廟碑》的拓本一直放著積灰麽，正好，顏公風骨雄渾莊重你學不來，改天給木棠拿去。”
“什麽我學不來，我是嫌他四四方方規規矩矩沒趣兒。”張祺裕放下手中茶盞，向木棠一掀眉，“下去溜了一圈是不是淨說了我壞話。誒，這茶沒你的份啊，你不愛喝酒嗎，愛關起門來傷春悲秋。拉你出來充個風雅實在不容易，又賠錢又賠貨……”
“袖子裏兜的什麽？”
“我二哥走貨新得的寶貝。”張祺裕故作正經，卻不等對方再細問，自己迫不及待將那琉璃酒壺擺上桌來，“好東西，舍不得一個人糟蹋了，專為今天這盛會留著呢，你小子今兒個有口福了。”
“偷的？”
“二哥出去一趟幾個月不著家，貼補一下他可憐小弟弟的思念之情嘛。”張祺裕說著噓林懷章一聲，又轉向木棠，“你也當什麽都沒看見。這賭榜要鬧好久，在這幹喝茶實在無聊。小酌怡情，一點意趣……要不這給你也來點？”
木棠聞言將麵前茶杯一把抓到手裏，動作迅捷得就像隻猴子。可他說的一點不錯，揭榜的陣線簡直長到離譜。直到烈日當空，手裏的茶杯轉過第一萬八千轉，才終於是聽著了那象征連中三元的三記鼓聲。喧鬧的人群瞬間安靜，禮部尚書隨即從貢院內走出，在榜下又絮絮叨叨了許久的官樣文章，上謝天地下謝皇恩，佑我大梁人才輩出江山永祚之類，語句繁複、辭藻華麗，引得木棠忍不住跟著默念。揭榜隨後開始，那長卷自東到西密密麻麻足有三百多個名姓，唯頭三名遮了覆貼搞得神神秘秘。而且還要過上半炷香功夫，等第四名往後的熱鬧完了，奉宸衛才搭了梯子爬上去，手在第一張紅紙上頭頓了再頓，極盡緩慢地向下揭開。其下露出的姓氏——
劉！
四下爆出一陣歡唿喝彩，木棠更是一手捏緊了茶杯、一手攥緊了袖口。紅紙繼續向下，其後那字是……“炎宋興”的炎？不是深？“少爺那、那字……少爺？”
“坐下坐下，那家夥發癔症，怕又記起五年前那事兒了。”張祺裕攔她坐下，見她不解，湊過來壓小了聲，“你沒聽說過？不能啊，就那滿京城拿他當笑話的事兒？”
“‘傷……仲永’？”木棠在腦海中搜羅一陣，終於想起這個拗口的典故。她聽過林府庶仆拿此事說嘴，但當時根本不懂這詞到底有什麽好笑自家少爺，直到現下聽罷張祺裕一番解釋，才終於恍然大悟。
想當年林懷章天賦異稟，方幼學便已是舉人。那年會榜上前後不見他名姓，隻有前三甲還剩著。事有湊巧，那年的會元恰也姓林。林懷章一時激動，不等覆貼全部揭下就跳上桌揚言要大宴賓客，再抬頭看仔細了才曉得自己竟然名落孫山。那情形，真真與今日一般無二。自那以後傷仲永的取笑傳的滿城都是，林懷章更是因此一蹶不振，整日尋花問柳無心向學。
“可是劉公子未必就……”
“呐，第二名第三名都拿掉了，真沒他。是叫劉深，沒錯吧。”
木棠馬上站起身來，認認真真從頭至尾尋一遍，甚至將眼睛瞪到發花，所以自然而然就錯過了就站在人群裏把酒言歡的劉深和新科會元劉炎。他二人本是同姓，意外結識後又引為知己，劉炎缺個書僮，劉深便去替了，正好從林府搬出來。至於另一位值得她憂心的人物……
林懷章走了沒多久，滿麵紅光跑迴來，直道多日的煩悶一掃而空。他終於是弄清楚自己的心結為何了：“兒時不知天高地厚，遭了次打擊就一蹶不振，覺得自己一無是處，生怕出了岔子連累祖宗，畏葸不前。但十歲落第，其實說出去也不丟人吧？”
“不是十歲落第，是十歲就能會試是舉人。”
木棠欽慕少爺才識，自然發自肺腑地吹捧。張祺裕則趁著這天賜良機公報私仇，狠狠罵了他一頓，到最後收不住嘴，甚至指桑罵槐地說起薛家。於是林懷章也做一迴諍友，毫不客氣迴敬對方紈絝敗家，懶惰散漫。這混混做久了的卻渾不以為意，反倒說得理所當然：
“生意有三位兄長管，我不好好吃香喝辣的，不是浪費投胎的運氣？”
說到這兒，張家小公子的腦筋馬上轉到吃喝上來。吃了再多的瓜果喝了再多的酒飲還是免不了腹內空空。“幹脆去膳陽居快活快活……是正經地兒，吃點好的，給懷章提前祝捷。雖然不是你中榜，但賭榜你贏了，這得慶祝慶祝。木棠也一塊兒吧，你家少爺往後要去榮王麵前行走，做正經營生，監督他，少喝點酒。”
“少爺要去、榮王殿下……”
林懷章一把將張祺裕按迴椅子上，還險些掀他摔個馬趴：“吆喝吆喝嫌我死不夠快？沒影的事少拿來說。我還有事要出城，木棠得迴宮。你自己去樓下搶茶喝給你醒醒酒！”
他說罷轉頭就走，急急匆匆。木棠被他最後一句點醒，跟著急慌慌下樓去要去見會元的金麵，可希望很快又落了空。人家那杯是小二哥親自捧去街上的，剩下茶壺放在桌上，她跟一群大老爺們擠了半天才搶到這麽小半杯，還沾濕了大半衣袖。張祺裕就在這時擠到她身邊來：
“還沒喝飽呢。誒，我要是你，就把這茶杯拿迴去供上。茶水那喝了撒泡尿就沒了，這茶杯可以真沾過光的，你要做學問，趕緊收好，迴去誠心多拜拜。”
“可這茶杯是店家……”
“你左右看看哪個不是喝完了就偷麽悄把杯子往袖子裏揣的。”張祺裕說了半句，忽覺得不妥，趕忙改口，“不是，曆來都這樣，算在茶錢裏頭的。那偷偷摸摸的是怕別人來搶。人老薛家自己也知道。要不怎麽這杯子上‘薛家茶館’四個字刻這麽大。你就拿著，算是替他家賣吆喝，而且我剛放了整整一吊錢呢，抵百來個這破杯子了。”
“這杯子、真能沾上喜氣？”
“嗯。”張祺裕眼也不眨，認真一點頭，“所向披靡，無往不利。你信就有。不過，主要還得靠這裏。”他笑嘻嘻指指自個兒的腦袋，“得自己用功，這玩意、才能拿來錦上添花。”
得自己用功。
木棠將這句提點牢牢記住，捏著杯子迴宮去，果然所有困擾她的恐懼都不過是杞人憂天。林懷敏不曾上門來尋事，林懷思也不再使喚她到處跑腿。晚上主子睡得早，她還有空閑挨個和偏殿的宮人談了心。《千字文》學了一半，寫的字也慢慢能看了。這日早上彌湘送來的還是她最喜歡的羊湯麵，碗裏淨是大塊的羊肉，比娘做的實在多了。木棠吃得開心，彌湘卻在一旁唉聲歎氣。問起緣由，原來是芊爾曾經有個禦膳房的好友，和她一樣不務正業，每天往教樂局跑。先帝爺那時候教樂局尤其炙手可熱，時常有宮女得到先帝寵幸，於是這裏麵便生出門生意來。要進教樂局的，先得交十兩紋銀；想進到先帝身旁獻藝的，又得多花二十兩。張芊爾那好友好不容易攢夠了錢，不幸趕上山陵崩，舉國服喪，結果在教樂局坐了一年冷板凳。好容易國喪結束，眼下就有個千載難逢的好機會，但要想在太後娘娘的壽宴上出風頭，還得再真金白銀地砸進去。
“所以沉茗姐姐找芊爾姐姐借錢，芊爾姐姐又找我借錢，我……”
她說著頓一頓將木棠掏空了的荷包又裝迴去。
“你先聽我說完。沉茗姐姐想當領舞，談了半天價錢還要五十兩，這輩子都湊不出來了。我是勸芊爾姐姐讓她別瞎想了，那群家夥獅子大開口欲壑填不滿的。可是沉茗姐姐是真心喜歡跳舞，要不也不會進宮來，讓她放棄她哪甘心啊。所以我是想問你說有沒有什麽辦法能勸她別癡心妄想了的。”
“那就是管事的不對，她們怎麽不向主子告狀呢？”
“告什麽告？主子才懶得為這點小事費工夫。何況各處所管事姑姑太監都是一丘之貉，惹惱一個禍禍一窩，到時候還怎麽在宮裏麵待下去？”
木棠想起清漱院那位張姑姑，不得不承認彌湘說的有理。但自那日聽文雀哭了一通之後，她就總心癢想伸張正義。貴人們做的不對她沒本事管，但和她平起平坐的姑姑總不能再放過了。於是她冥思苦想一整天，到晚上想出個妙計。
先得拉翡春去找濟容，問她要點迷香。從太醫院迴來，正好再去趟審身堂。勉美人的喜服剛被太後燒毀，但她平日裏習的字還留著。然後……然後是清漱院。隻要青秀肯幫忙，庫房總能翻出來件紅衣裳。迷藥、勉美人親筆、紅色舊舞衣，一切準備齊全，撥亂反正的革命就此拉開序幕。
三月初四出宮那時候主子不早交代，過了幾天才想起月底太後壽辰，又催她問林懷章討辦法。如今不是在林府，往來行走哪有那麽方便，尤其是在馮翡春私自出宮一事後。她得先去請馨妃娘娘的命，再去昭和堂填單子壓指印，掐著時間來迴。但這尚且不是她心煩意亂的重點。
事情已經過去四天，貞禦女仍舊沒有找上門，亦沒將那所謂“良寶林的”銀簪子還來。興許是她忘了，興許是她有意要給林懷思難堪，興許是她想等木棠不在的時候再去露華殿煽風點火。總之木棠不想出宮，不想在踏入林府的地盤，更不想離開這熟悉的地方，不想再迴到那處深不可測的皇城。
所以她就站在三秋院階下，甚至都不進門，就照本宣科幹巴巴說明來意，等著少爺指點迷津。“可奇珍異寶難得，時間緊迫我上哪去給她變戲法。置辦壽禮也不是光挑些貴重的脫手就完了的事，裏頭的心思大了去了。良寶林沒有交代到底要什麽？”
“主子說，請少爺拿主意。少爺的法子好，少爺……”
“少給我臉上貼金。”林懷章扔了書卷，不小心還將已經幹枯的墨筆砸下硯台，他幹脆將什麽筆墨紙硯一道扔遠，“都已經進宮做了娘娘了，萬事還要靠我這個不成氣候的。自己多大人了沒點主意怎麽過日子。木棠你在旁邊不提點幾句，千裏迢迢要來問我？”
“主子信不過奴婢，覺的還是少爺厲害。可少爺要是想聽……”
“有話就講不要吞吞吐吐。”
“奴婢記得少爺認識位姓黃的公子，特別會畫畫的、那個‘四大才子’裏頭的那位。不知道能不能請他給太後娘娘畫幅她喜歡的畫，就江山啊，家國呀，或者山水什麽的？”
“這、興許……”林懷章一拍手站起來，想著想著甚至一掃愁容，“黃子虛其人行蹤不定、脾性乖張，他那畫千金難得。以此作壽禮的確再好不過。你十日……不用，來迴跑太麻煩，我到時候連母、我到時候給她送進宮去就是了。你迴去就讓她安安心心，平時自己也多動動腦筋。等壽宴過了以後……”
木棠就那麽小心翼翼看著他，欲言又止。
“想討賞？”
“奴婢、聽說今天科舉要放榜。”她小心迴應，“劉公子之前說要考狀元的。少爺不陪他一塊去看看？”
“你說劉深？還惦記著呢？那家夥沒享樂的福，關了門就念死書，住了沒幾天就搬出去了。不過今日既然放榜……”林懷章說著，狐狸眼一眯，立時就將那緊張兮兮的小丫鬟心事看穿，“出宮一趟不容易，想去看熱鬧？行，爺今天就帶你去開開眼，謝謝方才分憂解難。”
明明一舉多得，還贏了剛才林府門口張祺裕賄賂自己的半吊錢，木棠卻好像怎麽也開心不起來。這一路東瞅瞅西看看，不想迴宮的心思愈加強烈。今日本來豔陽高照，就是個喜慶日子。從清早起，禮部南院、貢院東牆附近就已經是人山人海、萬人空巷。與殿試皇帝唱名賜第不同，會試張榜更像是個全民同樂的佳節。甚至還有不少節慶特有的慶祝花樣，闈姓賭榜[1]便是其中最有趣的一樣。這賭榜雖是“賭”，但玩得甚是風雅：押中頭名姓氏者，有幸請頭名分飲一壺茶，沾沾喜氣，會元不得迴絕，未中者也不輸銀錢。這把戲最初是貢院對門的薛家茶館一手辦起來，他家借著賭榜的勢頭還順道辦了鬥茶會，整整一日來客俱不收錢，於是這名氣是越來越響亮，到最後幾乎包攬了京城的茶鋪生意，老板薛牧成更是坐上了長安商賈“順字盟”的第二把交椅，屈居做綢緞玉石生意的張家之下。張祺裕仗著家中蔭蔽慣來在京中橫著走，今天也頗為豪氣地帶著林懷章和木棠上二樓視線最佳的位置坐了，嘴裏卻還不住地抱怨：
“我張家就是跟他薛家八字不合。我來玩了兩次了，我三位長兄也玩了兩三次了，加上家仆，押了得有二三十個姓氏了吧，愣是一次沒中。這次我再不瞎摻和了，你們隨意啊，試試運氣。坐坐，這好像這樓又新裝潢過了。欸呀，薛家的日子過得好呀，近來還搶起我家的藍田玉生意了。不講道義，野心大得很哩。”
張祺裕故意說得大聲，絲毫不怕店家生氣，氣鼓鼓一屁股坐了又自顧自揉起腰。林懷章習以為常隻顧喝茶，木棠則倚窗而望，目光掠過一張張躊躇滿誌又忐忑不安的麵龐，落在他們身畔故作冷靜的親眷身上，又繼而被四下裏跑跑跳跳還踮腳要看熱鬧的小孩引去。“兩隻悶葫蘆。”張祺裕忍不住嘀咕，“是要自己去樓下押寶的，呆在這做什麽，還等薛家奉筆墨上前啊？木棠你不跟著一塊兒去？湊個熱鬧嘛，真中了買茶錢我給你出。”
木棠不過十來歲的丫頭，自然喜愛熱鬧，可她卻怕極了這文人雅興。筆墨紙硯俱放在一樓櫃台上，個人自行寫下所押姓氏與賭者姓名交與茶博士便是。她拿不準“劉”字繁多的筆畫該如何寫，這豈不是要當眾出醜？得虧林懷章筆下也是個“劉”字，容得她照貓畫虎。雖然七扭八歪，但到底算不得錯。而落款“木棠”那兩字更是贏了主家稱讚：“不錯，進了宮多少長了些本事。說說，還學什麽了？”
“隻學了《三字經》。會寫幾個字，但姑姑說沒有形。”
“多練就好，隻要選好摹本……對，張祺裕你不有個《顏氏家廟碑》的拓本一直放著積灰麽，正好，顏公風骨雄渾莊重你學不來，改天給木棠拿去。”
“什麽我學不來，我是嫌他四四方方規規矩矩沒趣兒。”張祺裕放下手中茶盞，向木棠一掀眉，“下去溜了一圈是不是淨說了我壞話。誒，這茶沒你的份啊，你不愛喝酒嗎，愛關起門來傷春悲秋。拉你出來充個風雅實在不容易，又賠錢又賠貨……”
“袖子裏兜的什麽？”
“我二哥走貨新得的寶貝。”張祺裕故作正經，卻不等對方再細問，自己迫不及待將那琉璃酒壺擺上桌來，“好東西，舍不得一個人糟蹋了，專為今天這盛會留著呢，你小子今兒個有口福了。”
“偷的？”
“二哥出去一趟幾個月不著家，貼補一下他可憐小弟弟的思念之情嘛。”張祺裕說著噓林懷章一聲，又轉向木棠，“你也當什麽都沒看見。這賭榜要鬧好久，在這幹喝茶實在無聊。小酌怡情，一點意趣……要不這給你也來點？”
木棠聞言將麵前茶杯一把抓到手裏，動作迅捷得就像隻猴子。可他說的一點不錯，揭榜的陣線簡直長到離譜。直到烈日當空，手裏的茶杯轉過第一萬八千轉，才終於是聽著了那象征連中三元的三記鼓聲。喧鬧的人群瞬間安靜，禮部尚書隨即從貢院內走出，在榜下又絮絮叨叨了許久的官樣文章，上謝天地下謝皇恩，佑我大梁人才輩出江山永祚之類，語句繁複、辭藻華麗，引得木棠忍不住跟著默念。揭榜隨後開始，那長卷自東到西密密麻麻足有三百多個名姓，唯頭三名遮了覆貼搞得神神秘秘。而且還要過上半炷香功夫，等第四名往後的熱鬧完了，奉宸衛才搭了梯子爬上去，手在第一張紅紙上頭頓了再頓，極盡緩慢地向下揭開。其下露出的姓氏——
劉！
四下爆出一陣歡唿喝彩，木棠更是一手捏緊了茶杯、一手攥緊了袖口。紅紙繼續向下，其後那字是……“炎宋興”的炎？不是深？“少爺那、那字……少爺？”
“坐下坐下，那家夥發癔症，怕又記起五年前那事兒了。”張祺裕攔她坐下，見她不解，湊過來壓小了聲，“你沒聽說過？不能啊，就那滿京城拿他當笑話的事兒？”
“‘傷……仲永’？”木棠在腦海中搜羅一陣，終於想起這個拗口的典故。她聽過林府庶仆拿此事說嘴，但當時根本不懂這詞到底有什麽好笑自家少爺，直到現下聽罷張祺裕一番解釋，才終於恍然大悟。
想當年林懷章天賦異稟，方幼學便已是舉人。那年會榜上前後不見他名姓，隻有前三甲還剩著。事有湊巧，那年的會元恰也姓林。林懷章一時激動，不等覆貼全部揭下就跳上桌揚言要大宴賓客，再抬頭看仔細了才曉得自己竟然名落孫山。那情形，真真與今日一般無二。自那以後傷仲永的取笑傳的滿城都是，林懷章更是因此一蹶不振，整日尋花問柳無心向學。
“可是劉公子未必就……”
“呐，第二名第三名都拿掉了，真沒他。是叫劉深，沒錯吧。”
木棠馬上站起身來，認認真真從頭至尾尋一遍，甚至將眼睛瞪到發花，所以自然而然就錯過了就站在人群裏把酒言歡的劉深和新科會元劉炎。他二人本是同姓，意外結識後又引為知己，劉炎缺個書僮，劉深便去替了，正好從林府搬出來。至於另一位值得她憂心的人物……
林懷章走了沒多久，滿麵紅光跑迴來，直道多日的煩悶一掃而空。他終於是弄清楚自己的心結為何了：“兒時不知天高地厚，遭了次打擊就一蹶不振，覺得自己一無是處，生怕出了岔子連累祖宗，畏葸不前。但十歲落第，其實說出去也不丟人吧？”
“不是十歲落第，是十歲就能會試是舉人。”
木棠欽慕少爺才識，自然發自肺腑地吹捧。張祺裕則趁著這天賜良機公報私仇，狠狠罵了他一頓，到最後收不住嘴，甚至指桑罵槐地說起薛家。於是林懷章也做一迴諍友，毫不客氣迴敬對方紈絝敗家，懶惰散漫。這混混做久了的卻渾不以為意，反倒說得理所當然：
“生意有三位兄長管，我不好好吃香喝辣的，不是浪費投胎的運氣？”
說到這兒，張家小公子的腦筋馬上轉到吃喝上來。吃了再多的瓜果喝了再多的酒飲還是免不了腹內空空。“幹脆去膳陽居快活快活……是正經地兒，吃點好的，給懷章提前祝捷。雖然不是你中榜，但賭榜你贏了，這得慶祝慶祝。木棠也一塊兒吧，你家少爺往後要去榮王麵前行走，做正經營生，監督他，少喝點酒。”
“少爺要去、榮王殿下……”
林懷章一把將張祺裕按迴椅子上，還險些掀他摔個馬趴：“吆喝吆喝嫌我死不夠快？沒影的事少拿來說。我還有事要出城，木棠得迴宮。你自己去樓下搶茶喝給你醒醒酒！”
他說罷轉頭就走，急急匆匆。木棠被他最後一句點醒，跟著急慌慌下樓去要去見會元的金麵，可希望很快又落了空。人家那杯是小二哥親自捧去街上的，剩下茶壺放在桌上，她跟一群大老爺們擠了半天才搶到這麽小半杯，還沾濕了大半衣袖。張祺裕就在這時擠到她身邊來：
“還沒喝飽呢。誒，我要是你，就把這茶杯拿迴去供上。茶水那喝了撒泡尿就沒了，這茶杯可以真沾過光的，你要做學問，趕緊收好，迴去誠心多拜拜。”
“可這茶杯是店家……”
“你左右看看哪個不是喝完了就偷麽悄把杯子往袖子裏揣的。”張祺裕說了半句，忽覺得不妥，趕忙改口，“不是，曆來都這樣，算在茶錢裏頭的。那偷偷摸摸的是怕別人來搶。人老薛家自己也知道。要不怎麽這杯子上‘薛家茶館’四個字刻這麽大。你就拿著，算是替他家賣吆喝，而且我剛放了整整一吊錢呢，抵百來個這破杯子了。”
“這杯子、真能沾上喜氣？”
“嗯。”張祺裕眼也不眨，認真一點頭，“所向披靡，無往不利。你信就有。不過，主要還得靠這裏。”他笑嘻嘻指指自個兒的腦袋，“得自己用功，這玩意、才能拿來錦上添花。”
得自己用功。
木棠將這句提點牢牢記住，捏著杯子迴宮去，果然所有困擾她的恐懼都不過是杞人憂天。林懷敏不曾上門來尋事，林懷思也不再使喚她到處跑腿。晚上主子睡得早，她還有空閑挨個和偏殿的宮人談了心。《千字文》學了一半，寫的字也慢慢能看了。這日早上彌湘送來的還是她最喜歡的羊湯麵，碗裏淨是大塊的羊肉，比娘做的實在多了。木棠吃得開心，彌湘卻在一旁唉聲歎氣。問起緣由，原來是芊爾曾經有個禦膳房的好友，和她一樣不務正業，每天往教樂局跑。先帝爺那時候教樂局尤其炙手可熱，時常有宮女得到先帝寵幸，於是這裏麵便生出門生意來。要進教樂局的，先得交十兩紋銀；想進到先帝身旁獻藝的，又得多花二十兩。張芊爾那好友好不容易攢夠了錢，不幸趕上山陵崩，舉國服喪，結果在教樂局坐了一年冷板凳。好容易國喪結束，眼下就有個千載難逢的好機會，但要想在太後娘娘的壽宴上出風頭，還得再真金白銀地砸進去。
“所以沉茗姐姐找芊爾姐姐借錢，芊爾姐姐又找我借錢，我……”
她說著頓一頓將木棠掏空了的荷包又裝迴去。
“你先聽我說完。沉茗姐姐想當領舞，談了半天價錢還要五十兩，這輩子都湊不出來了。我是勸芊爾姐姐讓她別瞎想了，那群家夥獅子大開口欲壑填不滿的。可是沉茗姐姐是真心喜歡跳舞，要不也不會進宮來，讓她放棄她哪甘心啊。所以我是想問你說有沒有什麽辦法能勸她別癡心妄想了的。”
“那就是管事的不對，她們怎麽不向主子告狀呢？”
“告什麽告？主子才懶得為這點小事費工夫。何況各處所管事姑姑太監都是一丘之貉，惹惱一個禍禍一窩，到時候還怎麽在宮裏麵待下去？”
木棠想起清漱院那位張姑姑，不得不承認彌湘說的有理。但自那日聽文雀哭了一通之後，她就總心癢想伸張正義。貴人們做的不對她沒本事管，但和她平起平坐的姑姑總不能再放過了。於是她冥思苦想一整天，到晚上想出個妙計。
先得拉翡春去找濟容，問她要點迷香。從太醫院迴來，正好再去趟審身堂。勉美人的喜服剛被太後燒毀，但她平日裏習的字還留著。然後……然後是清漱院。隻要青秀肯幫忙，庫房總能翻出來件紅衣裳。迷藥、勉美人親筆、紅色舊舞衣，一切準備齊全，撥亂反正的革命就此拉開序幕。