大年初五，天氣放晴，大地迴暖，向陽處的積雪開始融化，背陰處仍是片片銀白。
蘇秦身體康複，不願再麻煩老丈一家，天一亮就起來，為老秦家打掃好院子，將自己住的房間收拾幹淨，在吃早飯時向老丈辭行。
“小夥子呀，”老丈攔道，“你這身體沒好利索，體內還有寒氣，不利走遠路呢。”
“老丈，我這身體好利索了！”蘇秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，結實著哩！”
“唉，”老丈輕歎一聲，“你實意要走，我也攔不住你。不過，按照老秦人習俗，今兒是破五，大年還沒過完，不利出行。”
“這??”蘇秦急了，“請問老丈，我幾時能走？我有許多事情要做，早走早方便，一天也不能多留。”
“即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，閉眼走。”
蘇秦拱手：“就依老丈。”
“秋果！”老丈叫道。
秋果走過來。
“蘇先生悶了，你陪他山上轉轉，順便到你舅家一趟，讓你舅為蘇子把把脈，再帶幾貼風濕膏迴來，我這老腿又犯病了！”
“好哩。”秋果轉對蘇秦道，“先生，走吧。”
蘇秦笑笑，隨她走出院門。
聽到蘇秦走遠，老丈對大川道：“把你娘還有秋果她娘都叫過來！”
大川走到灶間，將她倆叫到中堂。
老丈問道：“你們這都說說，住咱家裏的小夥子咋樣兒？”
“老頭子呀，想說啥，你就直說，拐這些彎幹啥？”大川娘嗔他道。
“嗬嗬嗬，”老丈笑道，“我想說的是，小夥子慈眉善目，說話文氣，還帶著書，一看就是個讀書人。能坐高車大馬，想必家境也不錯。秋果長大了，眼見得嫁人，可咱這附近，好小夥子或戰死了，或傷殘了，像秋果這般大的女娃子卻是一堆一堆的，秋果將來咋辦？秋果這妞兒要機靈有機靈，要長相有長相，多麽可人，要是嫁不到個如意的，豈不是??害了她嗎？”
幾人點頭。
“再就是，”老丈繼續說道，“小夥子來咱家兩次，都是下雪，都是落難，也都是遇到秋果救他。這叫啥？這叫天意。是上天讓他遇到秋果。昨晚我就做了個夢，夢到他是個大貴人，和秋果結作百家之好，生下一堆娃子！”
幾人皆笑起來。
老丈看向大川兩口子：“秋果是你倆的閨女，你們說話呀。”
“嗬嗬嗬，”大川憨笑幾聲，“我倆都聽阿大的！”
“好是好，”大川娘憂慮道，“人家是念書人，萬一看不上咱家秋果呢？再說，秋果還小呢，這事兒咋說呢？”
“我想好了。”老丈捋一把半白的胡子，“這事兒先不明說，明日小夥子走時，大川就與秋果一起送他，可多送一程，一直送到函穀關，過去關後，大川可把話兒挑明，讓他帶上秋果走。隻要他帶了，這事兒就成了。”
“要是他不肯帶呢？”大川問道。
“我觀小夥子不是忘恩負義的人，他欠妞兒一條命，不會不帶她。”
“好哩。”
翌日晨起，蘇秦一身黑褐色的粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，與老丈一家依依惜別。一身新衣的秋果悄無聲息地背著蘇秦的包裹走在前麵，秦大川與蘇秦不遠不近地跟後，一邊走路一邊閑聊。
走有幾裏，來到官道上，蘇秦辭別，大川堅持再送。又走數裏，來到寧秦，大川父女仍要送下去，蘇秦堅決不讓了。
望著遠遠走在前麵的秋果，蘇秦揚手叫道：“秋果，停一下。”
秋果住步。
蘇秦就要趕上去，大川道：“蘇兄弟，大哥有句話，這想跟你打個商量。”
蘇秦應道：“大川兄但講無妨！”
“你的身體尚在恢複，路上需人照料。小囡雖說無知，倒也知熱知冷，就讓她隨你去吧。”
“這??”蘇秦震驚，“這??怎麽能成？”
大川怔了一下：“兄弟可是嫌棄小囡？”
“大川兄想到哪兒去了？秋果於在下有救命大恩，在下感激不及，怎麽會嫌棄呢？”
“既不嫌棄，就讓小囡跟你去吧。這是她爺爺的意思，我們一家都聽老人的。”
蘇秦急了：“大川兄，你可告訴老丈，不是兄弟不肯帶小囡，是??是兄弟本為浪子，居無定所，注定顛沛流離，自顧尚且無暇，哪能再帶個小囡呢？”
“嗬嗬嗬，”大川笑道，“阿大說，蘇子是貴人貴相，將來一定發達，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人雖小，可啥都會做呢，能跟兄弟混口飯吃，是她的福氣呢。”
“這不成哩，在下一貧如洗，用不起仆從，即使用得起，又怎能讓恩人來做呢？”
“阿大的意思是，小囡不是下人，是??是給你做個婆娘??”
蘇秦震驚，半晌方才明白過來，連連搖頭：“大川兄，這怎麽使得呢？小囡還是個娃子，再說，我認大川為兄，她??”
“嗬嗬嗬，”大川依舊帶著笑，“輩分都是叫出來的。閨女嫁給你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至於我倆，照舊是兄弟！”
蘇秦兩手捂在臉上，使勁搓揉一時，鬆開，盯住大川：“大川兄，你看這樣可否？”
“兄弟請講。”
“老丈厚愛，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既認在下為弟，你我永世都是兄弟，小囡為兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建樹，必來迎接小囡，視如己出，不讓她受半點委屈！如果在下混得不堪，在下??”
“好好好，”大川擺手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡帶迴。可無論如何，小囡都是兄弟的人，她對她爺爺說了，她歡喜你，她願意侍候你，她心裏頭隻有你。她說她當牛做馬都樂意，隻要能跟著兄弟你。大哥我??我沒有什麽好說，認你作兄弟！”
蘇秦拱手：“謝大川兄理解！”
大川熱切地盯住蘇秦：“蘇兄弟何時來接小囡？”
“這??”蘇秦遲疑道，“在下真還說不準個日期。”
“兩年如何？”大川伸出兩根指頭，“小囡今年十三，再過兩年，剛好及笄，可以隨禮了！”
“大川兄這想哪兒了，”蘇秦臉上漲紅，“我這??三年兩年真還沒個譜兒！”
“那就三年，不能再遲了！”秦大川一錘定音，與蘇秦走前幾步，趕上秋果，“秋果，今兒你就不跟先生走了，先跟阿大迴去。”
秋果眼裏流出淚，轉過頭去。
“先生答應三年之後迴來接你！”
秋果擦把淚，轉迴頭，盯住蘇秦，點頭。
大川從腰中解下一條袋子：“這是幹糧和些許碎銀，兄弟路上好用。”
蘇秦接過，深深一揖：“謝大川兄！”又朝秋果長揖，“秋果，蘇秦??謝你了！”
秋果卸下肩上包裹，遞給蘇秦，迴他深深一躬。
蘇秦挎好包裹，學老秦人樣將大川送他的袋子裹在腰間，一個轉身，大踏步沿函穀道走去，再無迴頭。
秋果倚在大川身上，望著蘇秦漸去漸遠，成為一個黑點。
公子華沒有尋到蘇子，惠文公倒是長長地噓出一口氣。
無論如何，蘇秦沒有死於自己之手，惠文公在感覺上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一件價值連城的寶器，得知自己無法得到，寧願毀之也不願他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。但這寶器自行碰毀了，他雖有惋惜，畢竟會好過許多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心裏，眼下真也隻有惋惜了。公子華走後，惠文公順手拿過蘇秦的裘衣反複驗看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣著單薄的蘇秦如何身無分文地行走在冰天雪地裏，如何啃雪為食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落溝壑，又如何被積雪掩埋等一係列場景，心裏一揪，潸然淚出。
一連幾日，惠文公心裏壓了這樁事兒，茶飯不香。鬼穀諸子中，龐涓死心於魏，張儀矢誌於楚，孫臏成為廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不是??
惠文公心裏又是一揪。
不用蘇秦，真的就對嗎？若用蘇秦，真的就錯了嗎？
惠文公陷入冥思。
說實在的，幾個月來，蘇秦讓他不知冥思多少次了，可??真是難啊，身邊連個可以商量的人也沒有。竹遠不可說，公孫衍不可說，公子疾不可說，小華不可說，所有臣子皆不可說，即使終日守在身邊的內臣，也不可說。
唯一可說的，就是先君了。
惠文公起身，與內臣一道躬身複興殿，見過老內宰，讓他守住大門，自己獨坐於先君榻前，再入冥思。
不知過有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過論政壇消去負麵影響，為何不能退卻一步，以尊士為名留他於宮中，派他一個閑職，明不用，暗用，隻俟時機成熟，再由暗轉明，與他牽手，共成大業呢？
惠文公心頭陡地打個寒戰。是的，似蘇子這般大才，當是千古之遇。幾年來自己苦苦尋覓，苦苦守候，為的不就是他嗎？他來了，他也展示了才華，可??
再細想想，幾個月來，蘇秦沒有不到的地方。蘇秦初來乍到，若要麵君，首要論政。若要論政，就必須談論天下。蘇秦所談，亦為列國士子所談，隻是蘇秦看得更高，望得更遠而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“公父，駟兒無能，錯過一個大才。蘇子??蘇子此去，此去??”
惠文公陡然頓住，又怔一時，嗖地起身，疾步走向房門，一把拉開，走至門外，衝內臣叫道：“快，召上大夫覲見！”
公子疾見宮人催得惶急，不知發生何事，匆匆趕往宮中，早有內臣迎著，引他徑去禦書房。
見過君臣之禮，公子疾落席時，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。
惠文公掃射二人一眼，緩緩說道：“疾弟，華弟，寡人召你們來，仍為蘇秦一事。”
公子疾暗吃一驚，以為是二人所謀已為君上所知，急看公子華，見他也在大瞪兩眼看過來，知他也是不明所以，便迴望惠文公，假作不知，問道：“蘇子怎麽了？”
“唉，”惠文公輕歎一聲，“疾弟，寡人聽聞蘇子盡賣車馬，典當衣裳，徒步離開鹹陽，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說空泛，但也算是人才。蘇子離去之時，衣裳單薄，身無分文，又值風雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽聞細情，特使小華追之，欲請他迴來，予他一份事做。誰想，小華他們一路尋至函穀關，竟是未能尋到。”
公子疾凝視惠文公，心中卻在打鼓。
略頓一下，惠文公繼續道：“疾弟，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因饑寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險。寡人這讓你來，是想讓你訪查此事。若是蘇子脫險，務必請他再迴鹹陽，寡人降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯。愛卿可將蘇子屍骨運抵鹹陽，寡人親為祭奠，以國士之禮厚葬，並至太廟銘記大過一次，以示警懲！”
公子疾起身，叩首：“臣代蘇子叩謝君上隆恩！”
惠文公轉向公子華：“華弟，你準備一下，馬上趕赴大梁，設法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！”
“臣弟遵旨！”
幾日之後，公子疾經過一番“訪查”，終於在裏正的引領下來到秦大川家。
老丈與秦大川皆不曉得公子疾，隻朝裏正打揖。
“秦老川，秦大川，”裏正指著公子疾道，“這位是從鹹陽來的，是當朝上大夫大人，上大夫有話問你。”
老丈、秦大川叩首：“草民叩見上大夫大人！”
公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，聽聞你家在大年夜裏救活一人，可有此事？”
老丈揖道：“迴稟大人，確有此事。”
“所救何人？”
“姓蘇名秦，東周人氏。”
“他??人呢？”
“已走數日。若是不出差錯，今日當過函穀關，該到澠池。”
“哦？”公子疾現出失望之色，再問，“此人可曾留下什麽？”
老丈搖頭。
秦大川朗聲接道：“蘇兄弟留下話說，三年之後，他會再來小秦村。”
“哦？”公子疾轉向大川，急問，“他為何再來？”
秦大川頗為自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”公子疾似不明白，抬頭問道，“你家的小囡呢？”
秦大川朝裏屋叫道：“小囡，你出來一下！”
秋果應聲而出，伏在角門上，怯怯地望著公子疾。
見是一個孩子，公子疾轉對大川：“蘇秦為何要來迎接你家小囡？”
“迴大人的話，”秦大川指著秋果，“蘇兄弟兩次遇難，皆為小囡所救。阿大說，小囡與蘇官人命中有緣，欲將小囡配他，蘇官人見小囡年紀尚小，說是推遲三年，再來迎娶。”
“哈哈哈哈，”公子疾怔一會兒，爆出長笑，“好好好，本府恭賀你了，也恭賀你家小囡！三年之後，蘇子前來迎娶之時，莫忘告訴本府一聲，本府定來喝碗喜酒！”
秦大川幾乎不敢相信自己的耳朵：“大人此話當真？”
“本府說話，自然當真！”公子疾轉向秋果，“小囡，出來，給本府看看。”
秋果走出來。
公子疾拉住她，仔細審過，見她真還眉清目秀，模樣可人，心裏一動，轉對大川道：“本府想讓秋果前去樂坊習練幾年，待蘇子三年過後迎娶之時，也好知書識禮，配得上蘇子。”
“好好好！”秦大川激動道，“秋果，來，給大人磕頭！”
秋果跪地磕頭。
公子疾轉對裏正：“秦大川一家義救落難之人，當獲表彰，著晉爵兩級，賞田三井。你可具表奏報，直接呈送本府，由本府轉呈君上禦批。秋果姑娘，直送樂坊！”
裏正揖道：“下官遵命！”
軒裏村蘇家院子裏，小喜兒正在織機上埋頭織布，院中傳來說笑聲。
是大嫂蘇厲妻和弟妹蘇代妻。時值午後，天氣晴好，妯娌倆正在院中挑選蠶繭。小喜兒抬頭望去，見蘇厲妻正在撫摸蘇代妻隆起的肚皮，不無驚乍地笑道：“三妹子，瞧這樣子，這一次準是男丁！”
蘇代妻心裏美滋滋的，笑問：“大嫂，你咋能看出是個男丁呢？”
“這你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，見前不見後。瞧妹子這肚皮，見前不見後，必是男丁！”
“啥叫見前不見後？”蘇代妻大瞪兩眼。
“就是隻能從前麵看，若是從後麵看，就跟尋常人一樣，看不出懷有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，還能不是男娃？”
“謝大嫂金言！”
聽著這些話，小喜兒心裏猶如刀割一般。想到自己在娘家時嫁不出去，好不容易嫁個郎君，為人婦已過六載，迄今仍是處子之身，小喜兒不由得傷悲起來，停下梭子，將頭埋在織機上，卻又不敢哭出聲來，隻在機上一下接一下抽泣。
大嫂聽不到織機響，朝機房裏瞧一眼，見小喜兒傷心，忙站起，走了進來。蘇代家的見了，也挺著肚子跟過來。
小喜兒急急忙忙拿起梭子。
大嫂瞄小喜兒一眼：“二妹子，歇會兒吧。”
小喜兒抬頭，和淚擠出一笑。
“唉，”大嫂輕歎一聲，“瞧二妹子臉上的兩道痕子，怕是又想你家郎君哩。”
小喜兒的淚水又流下來，低頭不語。
蘇代家的安慰道：“二嫂，晨起時妹子聽到椿樹上有喜鵲叫，想是二哥要迴來哩。”
“我說二妹子呀，”大嫂笑道，“你在這兒織啥布哩？二弟連地都賣了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，沒準兒真能成事！前幾日嫂子去伊裏趕集，路上偏巧遇上司農大人巡視。司農大人在前麵走，幾十個人跟在身後，連附近有鼻子有臉的人也靠不上邊兒。裏正平日裏多神氣，可那日跟在後頭，單是那腰彎得就跟一張弓似的。”頓了下，“嘖嘖嘖，司農大人那個氣勢，嫂子這陣兒想起來，心裏頭也是??”
蘇代妻接道：“要是二哥真能當個大夫什麽的，二嫂可就苦盡甘來了。”
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是當官，說不準比司農大人還要威風呢。那時候，嗬，二弟歸鄉，高頭大馬，青銅軺車，前唿後擁，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那時候你不能隻顧高興，忘記咱們是親妯娌呢！”
二人一唱一和，逗得小喜兒破涕為笑，拿袖子拭去淚水，正欲再織，大嫂伸過手來，一把奪下梭子，定要拉她下機，到院中休息一時。
二人正在扯拉，臥在院中椿樹下的阿黑忽地昂頭，兩耳豎起，繼而口中發出“嗚”的一聲，歡快地晃動尾巴，連叫數聲，“噌”一下躥出院門。
這麽些日來，她們從未聽到阿黑是這叫聲，正自驚詫，遠處傳來腳步聲及阿黑的歡快哼唧聲。
聲音由遠及近，不一會兒，一個滿臉胡須、疲憊不堪的老秦人走到柴扉外麵。阿黑在他身上又舔又蹭，忙前忙後，發出一連串的歡快叫聲。
三個女人驚呆了。
老秦人走進院門，在大椿樹下站住，緩緩放下包裹。
她們終於認出，是蘇秦！
最先反應過來的是蘇厲妻。蘇厲妻走出機房，來到院中，瞄一眼蘇秦身上的行頭，語氣風涼：“喲嘿，話還沒有落地呢，人就迴來了！”
蘇秦避過她鄙夷的目光，埋下腦袋，在椿樹下麵坐定。阿黑蹭到他的麵前，甩尾巴不停地舔他。
大嫂走到近前，聲音越發尖刻：“二弟喲，嫂子聽說你做下大官，可這身穿戴乍看起來像是一個叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟這是微服私訪呢！”說著扭頭轉向也跟出來的蘇代妻，“三妹子，你二哥的高車大馬在後麵跟著，你和嫂子到村頭迎去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂拔腿就要出門，蘇代妻看一眼蘇秦，遲疑一下：“大嫂？”
大嫂扭過頭來：“三妹子，你想說啥？”
蘇代妻小聲道：“二哥這辰光迴來，想是還沒吃飯呢。咱先燒碗湯去？”
雖然分家了，但蘇家大院裏吃飯仍是一鍋，蘇姚氏總掌粟米，大嫂分掌灶房，吃飯燒湯皆由大嫂定奪。大嫂的目光落在蘇秦身上的黑褐短衣，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪門子心？二弟是何等金貴之人，山珍海味早吃膩了，家裏這些粗茶淡飯，哪能入口？再說，灶膛裏早沒柴了，拿啥燒呢？”
蘇秦臉上紅一陣，白一陣，顧自埋頭不語。
小喜兒心中正自七上八下，聞聽此話，淚水奪眶而出，想下機進灶，既懼蘇秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那兒。
恰在此時，天順兒領著地順兒、妞妞蹦蹦跳跳地迴來，見樹下坐著一個生人，猛地收住腳步，試探著走到跟前，觀察半日，方才認出是蘇秦，歡叫一聲：“仲父！”
兩個小的聽到喊聲，也認出來，撲上去就要親熱，大嫂厲聲喝道：“天順兒、地順兒，過來！”
三個孩子退過來，不知所措地望著她。
“天順兒，”大嫂放緩聲音，“你仲父的高車大馬就在村外，你領地順兒、妞妞到村頭望望，看這辰光到了沒？”
天順兒歡叫一聲：“好咧！”領上弟、妹如飛般跑出院門，邊跑邊叫，“接大車嘍！接仲父的大車嘍！”
看到幾個孩子走遠，大嫂斜一眼蘇秦，鼻孔又哼一聲，衝蘇代妻道：“三妹子，咱這也到村頭迎車馬去！”不由分說，拉上蘇代妻就朝院門外麵走去。
小喜兒鼻子一酸，伏在機上嗚嗚咽咽地悲哭起來。剛剛哭出兩聲，又怕蘇秦聽到，強自憋住，咬牙拿起梭子，一邊哽咽，一邊拉開機杼。
院中再次響起“哐??哐??”的機杼聲，一聲接一聲，一會兒緊，一會兒緩。小喜兒的淚水一如那斷線的珠子，一串串地滴落在她剛剛織出來的新布上。
蘇秦如石塑般端坐樹下，淚水從緊閉的眼眶裏擠出，滴落於地。阿黑識趣地蹲在他的腳邊，緊盯住他，不知如何才能討好眼前這個救它一命的恩主。
得知蘇秦將十五畝上等好地賣給裏正，蘇虎的精神一下子垮了，當下倒地，不省人事。經大夫搶救，命雖撿迴，蘇虎卻落下個半身不遂，偏癱在榻，莫說是做事，縱使生活也不能自理，屎尿不禁，似成嬰兒。公公得下此病，三個媳婦幫不上忙，兩個兒子又在忙活田裏，蘇虎也就成了蘇姚氏的累贅。
伊水從軒裏村的西北邊流過，離村頭尚有二裏來地，村上人浣紗洗衣，均要下到伊水裏。這幾日河水解凍，吃過午飯，蘇姚氏見天氣暖和，就端上一盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但蘇姚氏別無選擇。一到冬日，村中女人洗衣多在井邊，用井中的溫水洗，蘇姚氏卻不敢去，因蘇虎的衣物實在太臭，她怕熏了人家。
一盆髒衣洗好，蘇姚氏已是兩手紅紫，感覺麻木了。蘇姚氏將手放在口邊，連哈幾下熱氣，伸進懷裏暖和一陣，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
幾個月下來，蘇姚氏又老許多，走路也都顫巍巍的，歇過兩歇，方才走到村頭。
看到三個孫兒高高地站在土坡上朝遠處張望，蘇姚氏頓住步子，叫道：“天順兒，你們快下來，站那兒做啥？”
天順兒應道：“奶奶，我們在望車馬呢！”
“傻孩子，尋尋常常的，哪來車馬？”
“是我仲父的車馬！”
“你仲父？”蘇姚氏一怔，“他在哪兒？”
“在院子裏坐著呢。我娘說，仲父還有高車大馬，要我們在這兒候著。”
蘇姚氏不及迴話，跌跌撞撞地趕往村裏。離家門尚有幾十步，阿黑已經躥出院門，不無興奮地朝她直搖尾巴。
蘇姚氏走進柴扉，並未看到蘇秦，隻見一個老秦人坐在椿樹下麵。
蘇姚氏心頭一凜，環顧四周，仍舊不見蘇秦影子，唯有小喜兒在房中緊一聲慢一聲地織布。
蘇姚氏怔了。如果是蘇秦，小喜兒怎會仍在織布？如果不是，此人是誰？
蘇姚氏猛然想起，蘇秦說是去秦國了，此人想必是與他一道來的客人，心中卻又忐忑，走前幾步，咳嗽一下：“噢，來客人了！”見那人依然不說話，又近前幾步，走到椿樹下麵。
直到此時，蘇秦方才扭過頭來，淚水奪眶而出，改坐為跪，叩首於地：“娘??”
蘇姚氏怔了，手中的木盆“啪”一聲掉落，衣物散出。
好一陣兒，蘇姚氏才算反應過來，急走一步，抱住蘇秦的頭，哭道：“秦兒，我的好秦兒，你??想死娘了！”
蘇秦將頭伏進蘇姚氏懷裏，悲泣。
小喜兒的機杼聲，也於此時更頻、更響了。顯然，她在用織布聲掩飾自己的哭泣。
娘兒倆傷悲一時，蘇姚氏推開蘇秦：“秦兒，你餓壞了吧，來，隨娘下灶房去，娘為你做碗好吃的。”
蘇姚氏顫巍巍地走向灶房。蘇秦起身跟去，在灶前坐下，為娘燒火。迴視灶前，見木柴堆得滿滿的，何曾無柴？
蘇秦將水燒開，蘇姚氏打下幾隻荷包蛋，熱過幾隻烙餅，一並兒擺在蘇秦麵前：“秦兒，這就吃吧，哦！”
蘇秦端起一碗荷包蛋，遲遲不肯動箸。
蘇姚氏眼巴巴地望著兒子：“秦兒？”
蘇秦擠出一句：“阿大??可好？”
蘇姚氏淚水湧出，以襟拭淚：“兩個月前，你阿大到田裏為你耕地，卻見別人在耕，你阿大去找裏正，裏正拿出地契，你阿大方知你把好地賣了。看到你的簽字，你的阿大當場倒在地上，後來就??”
蘇秦驚道：“阿大他??怎麽了？”
蘇姚氏抹淚：“疾醫說，是中風了，右半身偏癱，動彈不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等於是死了沒埋。”
蘇秦的淚水流出來，望著陶碗愣怔一時，端起來，慢慢走出灶房，走向上房。
蘇虎斜躺在裏間的炕上，朝牆處墊一床被子，使他看起來像是半坐著。蘇虎的身子雖癱，耳朵卻是不聾。蘇秦迴來，他早聽到了。院中的每一句對話，也都灌在他的耳裏。見蘇秦走進，他就別過臉去。
蘇秦掀開門簾，跨進房中，將荷包蛋放在榻前幾案上，緩緩跪下，泣道：“阿大??”
蘇虎背向他，一動不動。
不知過有多久，那碗荷包蛋早已涼了，蘇虎仍然沒有說話，蘇秦也一直跪在那兒。
終於，蘇虎輕歎一聲，緩緩扭過頭，望著蘇秦：“你迴來了！”
蘇秦將頭埋得更低。
“迴來就好！”蘇虎又歎一聲。
蘇秦泣道：“阿大，是兒子不孝??兒子不孝啊！”
蘇虎眼中流出兩行濁淚，一隻尚能活動的胳膊在上麵抹一把，重複：“迴來就好！”
蘇秦重重叩地，大放悲聲：“阿大??”
又一陣沉默之後，蘇虎複歎一聲，苦口婆心道：“秦兒，莊戶人就是莊戶人，要認命。你也到了而立之年，再這樣浪蕩下去，何時是個頭呢？”
蘇秦悶聲不出。
不知何時，小喜兒也跟進來，在蘇秦身後悄悄跪著。
“唉，”蘇虎長歎一聲，“至於那點兒地，賣就賣了。隻要你肯洗心革麵，阿大相信，終歸有一天，你能把它們再盤迴來！”又看一眼蘇秦，掃一眼小喜兒，“還有，你這個媳婦兒，是個好女人，你不能這樣待她！”
小喜兒忍耐不住，“哇”一聲號啕大哭：“阿大??”
蘇秦把頭埋進臂彎。
“去吧！”蘇虎別過頭去。
蘇秦卻不動身。
過有良久，蘇秦喃聲說道：“阿大??”
蘇虎扭過頭，看向蘇秦：“有啥話，你就說吧！”
“場邊那個草棚，我想借用，求阿大恩準。”
蘇虎的臉色陰沉下來，盯住他看一時，不無痛楚地閉上眼睛，許久，眼睛睜開：“秦兒，你真的要在一條道上走到黑嗎？”
蘇秦埋頭，沒有應聲。
“你這脾氣，比我那頭老犍牛還強！”
蘇秦的聲音幾近哀求：“阿大??”
“唉，”蘇虎長歎一聲，“想用，你就用去吧！”
蘇秦重重叩首：“謝阿大成全！”
蘇秦起身，走出堂門，到院中提起包裹，揣上娘為他熱過的麵餅，拔腳走向村北的打穀場。阿黑不無興奮地跟在身後，跳上跳下，寸步不離。
蘇秦打開草棚的柵門，檢查房舍，見棚子四麵進風，屋頂還有一個鬥大的漏洞。一陣風過，頂上尚未完全化去的沉雪飄落下來，紛紛揚揚，就像是春日裏飄飛的楊絮。
蘇秦尋來稻草與梯子，先將屋頂上的漏洞塞上，又拿繩索、木棍固牢，又將窩棚巡視一圈，凡進風處塞上草秸，將破扉門也修理一番。
及至天黑，蘇秦已將一切整修妥當，不無滿意地扣上房門，迴到家中，進屋拿出前次迴來時自己睡過的兩床被褥，用小喜兒睡過的草席卷上，複至窩棚，尋到一個牆角，鋪上幹草，攤上草席，鋪出一個被窩。
阿黑自覺地臥伏一側。
蘇秦剛剛躺下，阿黑歡叫一聲，搖著尾巴跳到門口。
房門吱呀洞開，小喜兒推門進來。
蘇秦坐起來，一臉驚愕地看著她。
小喜兒端著一碗禦寒的薑湯，遲疑一下，跛腳走近，在他身邊跪下，將湯碗舉過頭頂，聲淚俱下，哽咽道：“你家裏睡吧。家裏有熱炕，這個窩棚??喜??喜兒睡！”
蘇秦心中一酸，接過薑湯，定下心神，淡淡說道：“去吧，熱湯留下，熱炕頭你自睡去。記住，這個地方，你今後莫來。”
小喜兒半晌無語，許久，再拜幾拜，噙淚退出，掩上房門。
戶外，天寒地凍，萬籟俱寂。
小喜兒佇立在仍未完全融化的雪原上，任凜冽的寒風吹打。
這日正值正月十五，元宵之夜。一輪圓圓的明月高懸頭頂，冰冷的月光拋灑下來，寫意地映照在她蒼白的淚臉上。
孫臏刑後不過旬日，白虎派往衛地楚丘的府尉複命，說栗守丞早於一年前受讒免職，攜家拖口，迴老家宋國去了。府尉尋到府中一個老差役，說栗將軍在時，身邊不曾有過名叫劉清的侍從。
一切確證無疑，孫臏是受人陷害了。然而，白虎思來想去，孫臏初來大梁，與他人並無仇怨，何人會去害他？
白虎決心查個水落石出。白虎斷定，孫臏既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得將此事泄於任何人，同時組織更多捕卒，秘查那個腮邊有疤痕的所謂劉清。隻要尋出此人，一切謎團就可解了。
再說苟仔，自見過孫臏之後，就一直幽居在家宰龐蔥為他安置的偏僻小院裏。苟仔本是粗人，愛動不愛靜，且又放蕩慣了，哪裏幽居得久？初時因有婢女相伴，苟仔頗能守住。過有二十餘日，婢女似是玩得膩了，苟仔也自心猿意馬起來。
這日後晌，苟仔摸出孫臏贈予他的十兩“辛苦費”，與婢女在院中翻來覆去地倒騰著玩。婢女不曾見過這麽多的金子，對他更是撫愛有加，讚不絕口。
苟仔誇口道：“這點金子算個什麽，待我拿來一箱你看！”
“一箱？”婢女兩眼大睜，“一箱是多少？”
“是一百兩！十個這麽多！”
“天哪，將軍不會是吹的吧？”
“你等著！”苟仔心癢了，取來冠帶遮了疤臉，袖上十小塊金子，悄出院門。
小院位於後花園處，後花園中有個暗門，原是方便園工出入用的。苟仔早已摸清底細，悄悄打開暗門，溜至街上，徑奔賭館而去。
賭館、妓院、客棧等公眾場所正是捕卒盯牢的目標。苟仔一到賭館，剛剛取下冠帶，現出疤痕，就被守在此處的便衣捕卒一眼認出。捕卒本欲捕他，一則這是賭場，二則此人身體壯實，一看就是個習武的人，擔心拿他不住，反誤大事。欲待迴去稟報，又怕此人走脫，正自計謀，苟仔卻是來得快，輸得也快，不消半個時辰，已將袖中之金盡數輸掉，又因心中有鬼，連聲抱怨也不敢出，一臉沮喪地轉身離去。
捕卒心道：“眼下隻我一人，若是拿他，被他走了，反誤大事。待我跟他前去，看他走往哪兒。”
捕卒遠遠跟在苟仔後麵。因是在逃之人，苟仔不敢在街上多走，徑至一條偏街，不消一時，沒入一道暗門。捕卒看那圍牆，但見牆高院大，是大戶人家。急走上前，輕推暗門，卻被那人閂上了。正巧有位消閑的老人走過，捕卒一問，陡吃一驚，原來此處暗門不是別家，竟是武安君府的後花園。
捕卒謝過老人，趕迴司徒府，將所見一五一十地稟報白虎。
白虎驚得呆了，良久方問：“你可看得清楚？”
捕卒肯定道：“大人放心，小人這雙眼睛，亮著呢！”
白虎吸口長氣，咬會兒嘴唇，緩緩說道：“你在府中守著，哪兒也不許去，也不可對任何人講起此事！”
“小人遵命！”
白虎疾步走出府門，見天色迎黑，便叫上車馬直馳武安君府。
龐蔥迎出，帶他直入客廳，安排他坐下，自去書房稟報龐涓。
龐涓疾步走來，未至客廳，聲音卻已傳進來：“虎弟，許久不見，是哪陣風兒吹你來了？”
白虎抱拳應道：“小弟剛巧路過這裏，思念大哥，順道進來看看。”
“大哥也是，前日與你嫂子說起你家，你嫂子甚是喜歡小白起兒，定要大哥尋個好天氣，說是過去望他。”
“謝大嫂了！”白虎略頓一下，轉過話題，“孫將軍怎樣了？”
“唉，”龐涓歎道，“大哥換過幾個醫師，日日換藥，外敷內用，孫兄傷口上的紅腫隻是不消。大哥愁壞了，正尋思再換醫師呢！”
“嗯，”白虎憂急道，“大哥憂的是。刑死之人，多非死於行刑，而是死於刑後膿瘡。好在孫兄有大哥照料，小弟略有所安。孫將軍這辰光如何？小弟既已來了，就想望望他去。”
“孫兄習慣日落而息，這辰光想是睡下了。”龐涓截住話頭，“虎弟若是無事，大哥陪你隨便走走。待會兒酒食上來，咱兄弟喝上幾爵如何？”
“悉聽大哥！”白虎拱手。
龐涓吩咐龐蔥安排酒食，自與白虎信步走去。二人沿院中小路轉有一時，眼見將至後花園處，龐涓頓住步子，拐向另一條小徑。
白虎笑道：“大哥的後花園，小弟也是久未來了，何不進去轉轉？”
龐涓笑道：“大冬天的，雪尚未化，滿目肅殺，花園裏最是傷感，小弟還是不要看了。”
白虎不好再說什麽，跟隨龐涓沿著另一條小路轉迴客廳。
也是冤家路窄。二人走至賬房處，忽見一人興高采烈地走出賬房，後麵送出一個聲音：“苟仔，家宰說了，隻能給你五金，若是再賭，分文沒有！”
苟仔迴頭大叫：“叫喚個啥，爺曉得了！”
苟仔話音落地，迎頭撞到龐涓和白虎。
見是龐涓，苟仔驚惶，結巴道：“大??大將軍！”
天雖蒼黑，但在西天餘光的映射下，苟仔臉上的那道疤痕仍見分明。龐涓、白虎俱是一震。
龐涓虎起臉來，衝他罵道：“還不快滾！”
苟仔屁也不敢放一聲，垂頭沿著白虎他們走過來的小徑急急溜去。
白虎癡癡地望著他的背影，直到消失在小徑的盡頭。
龐涓叫道：“虎弟！”
白虎似是沒有聽見。
龐涓提高聲音：“虎弟？”
白虎打個激靈：“噢，走神了。大哥，此人是誰？”
“一個畜生！小弟，走吧，酒食想是備好了！”
白虎頓住步子，揖道：“小弟想起一事，急需迴府一趟，此酒明日再喝如何？”
龐涓略怔一下，迴揖：“虎弟既然有事，大哥就不強留了！”
龐涓將白虎送至府門，白虎迴身揖道：“大哥留步，小弟改日再來拜訪！”
龐涓迴禮：“虎弟慢走！”
望著白虎的車馬漸走漸遠，龐涓臉色一沉，急至後花園，來到苟仔的小院，卻已不見苟仔。龐涓詢問婢女，婢女也是不知，隻說他拿上金子，從後花園的偏門溜出去了。
龐涓忖思有頃，召來龐蔥：“蔥弟，苟仔哪兒去了？”
龐蔥撓頭：“蔥弟不知。迎黑時，賬房找我，說他要支十兩金子。十兩是筆大數，但他是大哥看重的客人，小弟思慮再三，讓賬房暫先支他五金，待稟過大哥，另外支他五金。”
“哼！”龐涓怒道，“這個畜生，真是活膩味了！”
“大哥？”龐蔥不解地望著龐涓。
“蔥弟有所不知，”龐涓解釋，“此人本是左軍司庫，因癡迷賭博，私賣糧草，犯下不赦死罪。軍中事發，此人跑至大哥帳下，乞求大哥活命。也是大哥愛惜人才，念他屢立戰功，這才網開一麵，放他一條生路，藏他在此思過，欲待軍中風頭過時，另外委他一個差使，讓他戴罪立功。誰想這畜生不思悔改，賭病又犯，還敢支錢去賭，叫大哥如何容他？”
“唉，”龐蔥追悔道，“都怪蔥弟疏忽，不曾問他一問，就支錢了！”
“此事與蔥弟無關！”龐涓安慰道，“隻是??這畜生如此拋頭露麵，卻於大哥不利！”
“哦？”
“大哥在軍中享有盛譽，若是三軍將士知曉大哥包庇、窩藏貪犯，憑大哥長一千張口，也是解釋不清。三軍失治，大哥失威，如何再去號令？”
龐蔥這才感到事大，急問：“事已至此，如何是好？”
龐涓對龐蔥耳語一番，龐蔥稍作遲疑，點頭。
白虎脫身，急急迴到司徒府，召來府尉及眾捕卒，叮囑道：“畫中之人已經現身，若是不出本府所料，此時正在賭館！你們馬上前去，務必生擒此人！”
府尉領命，急帶數十捕卒，一陣風似的卷至那家賭館，將之圍了個水泄不通。府尉帶人闖入賭場，場中賭徒皆不知發生何事，各尋角落，瑟瑟發抖。
府尉尋不到苟仔，叫出館主，出示畫像，問道：“你可認識此人？”
館主點頭道：“迴稟官爺，此人喚作疤臉，館中之人俱認得的。後晌疤臉輸掉十兩金子，方才又持五兩來，卻待要賭，被人叫出去了。”
府尉急問：“何人叫他走的？”
館主略略一想：“好幾個人，站在門外，因天色蒼黑，在下沒看清楚。”
“幾時走的？”
“剛剛走的。”館主指著幾案上的茶盞，“官爺請看，這是他的茶盞，還溫著呢。”
府尉留下二人守在館中，自引眾人分路尋去。時已人定，街上杳無一人，黑漆一團。眾捕卒打上火把，四處尋找。
有人驚叫：“報，疤臉在這兒！”
眾人急奔過去。
在火把的輝映下，苟仔歪倒在牆角，喉管顯然是不久前才被人割斷的，血已流不出了。
眾人搜尋現場，沒發現任何物證。
府尉吩咐眾人將苟仔的屍首拿草席卷過，抬迴司徒府，要白虎驗看。
白虎震驚，有頃，擺手道：“不用看了，抬走吧！”
顯然，這是白虎最不願看到的事實。
望著府尉退出的身影，白虎長歎一聲，兩眼盈滿淚水，喃喃說道：“龐大哥，恩公，你??你??怎能這樣？”
孫臏所住的小院也在武安君府的後花園裏，與苟仔所住的小院僅隔一個二畝見方的荷花池。陳軫喜愛釣魚，這個池子原是魚塘。為討好瑞蓮，龐涓改種各色蓮花，一到夏日，千荷競豔，風景獨好。
眼下卻是冬日，蓮池裏滿是枯荷殘葉，甚是落寞。
晨起時分，龐涓、龐蔥、範廚與一個五十來歲的醫師沿著蓮池旁的石徑快步走進小院。
龐涓來到孫臏榻前，關切地問道：“孫兄，今日感覺如何？”
孫臏笑道：“疼痛略略輕些，謝賢弟掛念。”
龐涓彎下腰去，小心翼翼地扶孫臏坐起，輕歎一聲：“唉，都是庸醫害人。眼見已是兩月有餘，孫兄的傷口非但不見好轉，反倒生出膿瘡來。涓弟想想氣惱，前日將他責打三十大板，發軍中充役去了。昨日範廚尋來一人，說是宋國名醫，專治跌打損傷，涓弟打算換他一試，孫兄意下如何？”
孫臏又是一笑：“謝賢弟費心。”
龐涓轉對老醫師：“喂，老先生，孫將軍的傷情，你須小心伺候。”
老醫師掀開被子，揭去繃帶，將傷口察看一番，迴身叩道：“迴稟將軍，孫將軍的瘡傷已是潰爛??”
龐涓截住話頭：“你們這幫庸醫，上來就是這句話。若不潰爛，要你等何用？本將問你，此傷你能醫否？”
“草民盡力而為。”
“什麽盡力而為？”龐涓震怒，“你既願治，說明你有把握。本將與你講定，若是傷口愈合，本將賞你十兩足金。若有差池，本將就拿你的兩隻膝蓋償還孫將軍！”
老醫師嚇得兩腿發顫，連連叩道：“將軍，草??草民??”
龐涓兩眼一瞪：“怎麽，你敢不應？”
“草民??”
龐涓迴頭衝範廚道：“範廚，孫將軍的膳食，每餐不少於四菜一湯，你須葷素搭配，軟硬有序，不可有些微閃失！”
範廚叩道：“小人領命！”
龐涓安排已畢，轉對孫臏抱拳道：“孫兄好好養傷，涓弟公事在身，這要出去一趟。”
孫臏拱手還禮：“賢弟隻管前去，臏之傷勢，一時急切不得。”
“孫兄保重，涓弟告辭。”
“賢弟慢走。”
龐涓辭過孫臏，與龐蔥迴到前院，早有車馬過來。
龐涓跳上車馬，徑投司徒府去。
白虎聞報，略怔一下，迎出府門，揖道：“什麽風把大哥吹來了？”
這是昨晚白虎拜訪龐涓時，龐涓曾經說過的話。
龐涓心裏咯噔一響，麵上卻出一笑，抱拳還禮：“小弟昨晚登門，大哥本已備好酒菜，小弟卻是匆匆離去，大哥放心不下，不知小弟有何大事。今日路過此處，順道過來探視。”
白虎還以一笑：“謝大哥掛念！”伸手禮讓，“大哥，府中請！”
二人走進客堂，依賓主之位坐定。
龐涓笑問：“聽說小弟近日甚忙，都在忙些什麽？”
白虎笑道：“都是府中冗事，不足掛齒。”
“弟妹可好？”
“還好，謝大哥掛念。”
“小白起呢？上次見他，觀他虎頭虎腦，眼看就是小夥子了！看他那股精靈勁兒，小家夥將來必有出息！”
“謝大哥金言。”
“說到小白起兒，大哥此來，原也有個想法。”
“大哥盡可直言。”
“嗬嗬嗬，”龐涓笑出幾聲，“說起此事，倒也有趣！你嫂子成婚數載，一直沒個生養，想是急了，夢中也想抱兒子。前些時日，她不知從何處聽來一方，說是隻要認個義子，有個誘引，就能生出胖兒子了。你嫂子大喜，迴來就向大哥嘀咕此事。你也知道，大哥事事依她，認義子之事，自也是聽她的。大哥第一個想到的就是小白起兒，正欲說話，你嫂子似已猜出大哥心思，直接提說認小白起作義子。大哥自是同意，此來想與小弟商議。若是小弟成全，大哥這就辦個儀式，使人迎接小白起兒，邀他至府小住幾日，一則圖個熱鬧，二則閑暇之時，大哥也好教他一些拳腳。”
白虎揖道：“犬子有此榮幸，真是他的福分。待小弟告知賤內，擇日將犬子送至府中，大哥意下如何？”
“好好好，”龐涓喜道，“不要擇日了，就明日吧！”
“聽大哥的。”白虎轉過話題，刻意問道，“孫將軍傷情如何？”
“唉，”龐涓長歎一聲，“傷勢仍不見輕。方才大哥又換一個疾醫，看那樣子，想是有些手段，希望此番或能有所好轉。”
白虎一語雙關，抱拳道：“孫將軍遭此大難，幸有大哥照顧，當是不幸中的萬幸了。”
“唉，”龐涓又是一歎，“若不是大哥下書，孫兄就不會來至此處，也就不會遭此大難。不瞞小弟，這些日來，大哥每每念及此事，心中就生慚愧。近日大哥思來想去，仍覺此事蹊蹺。大哥素知孫兄，寧死不肯相信他是謀逆之人。大哥斷定，此事必是有人陷害。大哥請小弟徹查此事，能還孫兄一個清白。”講到傷心處，竟是哽咽起來，以袖拭淚。
看到龐涓仍在表演，白虎心頭泛出一陣惡寒，淡淡說道：“大哥放心，查明真相本是小弟職責。大哥有何線索，可否提供小弟？”
“這倒沒有。”龐涓搖頭，“大哥做事，向來是抓大不抓小，不曾留意身邊瑣事。虎弟可有線索？”
白虎搖頭。
龐涓起身揖道：“孫兄之事，拜托虎弟了。大哥明日隻在家中，專候小白起兒。”
白虎亦起身，還揖：“大哥放心，小弟明日必與賤內一道，送犬子至府。”
送走龐涓，白虎悶頭思想多時，仍未理出頭緒，及至後晌，駕車直驅相國府。
家宰領著白虎一直走到後花園中的一進小院，便轉身走了。
院中一溜兒擺著幾十個陶盆，盆中栽著各式各樣的樹木花卉，個個青枝綠葉，一看就是耐寒的角兒。惠施蹲在地上，正自用心侍弄。
白虎揖道：“下官白虎見過相國。”
惠施依舊蹲在那兒，一邊侍弄花盆，一邊迴他個笑：“老朽這樣子，就不見禮了。有什麽事，說吧。”
白虎將孫臏受害一事從頭至尾講述一遍，本以為惠施會有激烈反應，未料他隻是皺下眉頭，兩手仍在侍弄，口中說道：“還有何人知曉？”
白虎搖頭：“除去武安君，再就是下官和相國您了。”
“那個府尉呢？”
“應該不知細情。下官隻是要他捕人，並未解釋因由。”
“這就好。”惠施略略點頭，“白司徒，此事不宜再查，亦不宜聲張，你知我知，到此為止。”
白虎急道：“事情已是明明白白，此案從頭至尾，均係武安君一手所為，武安君顛倒黑白，賊喊捉賊，如此陷害孫監軍，相國為何不讓懲治？”
惠施繼續擺弄花盆：“苟仔既死，此事就無實據。孫臏之罪又係王上欽定，王上本非聖主，武安君更是王上愛婿，縱使查出實據，你我又能如何？”頓有一時，起身將花盆移到架上，“這且不說，即使司徒查清此事，龐涓受懲，孫臏冤案得雪，於國於家益處何在？如此爭來鬥去，國家元氣勢必大傷。這些年來，魏國麻煩已夠多了，何必再生事端？”
“若是如此，”白虎不假思索，“孫監軍豈不冤屈一世了？”
“唉，”惠施長歎一聲，擺好花盆，拍打手上的泥土，“人生命運，皆由天定。孫監軍遭此大劫，想來也是命定的。既然他命該如此，你我又能如何？”
“可??”白虎急道，“下官身為司徒，主管刑獄，豈能眼睜睜地看著他人蒙冤受屈？”
“嗯，”惠施點頭讚道，“聽此言語，倒還真是白圭後人！我觀孫臏，命不該絕，不宜久居虎口。白司徒若想幫他，可酌情處置。”
白虎思忖有頃，揖道：“相國高瞻遠矚，下官敬服！”
翌日卯時，白虎與綺漪帶上小白起，如約來到武安君府。龐涓、瑞蓮迎出府門，龐涓樂嗬嗬地抱起小白起，引客人徑至堂中。
說笑一時，龐蔥進來，稟報家廟布置已畢，可行拜禮。眾人來到家廟，龐涓、瑞蓮雙雙跪下，拜過龐衡的靈位，起身，坐在堂中。
白起望一眼父母，走至龐涓、瑞蓮麵前，跪在地上，連拜幾拜，叩道：“義子白起叩拜義父、義母！”
龐涓望向瑞蓮。
瑞蓮起身走到白起前麵，將一隻早已備好的金鎖掛在他的脖子上，又順手將他抱在懷中，連親幾口，抱至龐涓身邊。
龐涓笑容可掬，雙手接過：“來，乖兒子，親親義父，要親三下喲！”說著鼓出腮幫子。
白起嘟起嘴唇，去親龐涓。
龐涓臉上滿是胡楂兒，白起親得重，眉頭緊皺，一臉苦相。
“哈哈哈哈，”龐涓大笑幾聲，順手將他遞給瑞蓮，“乖兒子，上當了吧。來來來，把餘下的兩親轉給你義母，她的臉軟和！”
眾人皆笑起來。
白起如法去親瑞蓮，結結實實地連親五下，喜得瑞蓮抱在懷裏，不肯撒手。
大家正在說笑，龐蔥急至，小聲稟道：“大哥，殿下與梅公主駕到。”
一聽梅姐來了，瑞蓮急忙放下白起，與龐涓等走出家廟，迎出府門。不消一時，龐涓與太子申走在前麵，瑞蓮攜瑞梅之手走在後麵，步入客堂。
太子申坐下，白虎一家進來，叩首。
白虎叩道：“臣白虎攜家眷叩見殿下！叩見公主！”
太子申抬手：“愛卿請起！”
白虎再叩：“謝殿下！”
瑞蓮走到瑞梅跟前，笑道：“梅姐，我來介紹一下，這是白司徒，這是白夫人。”又走到小白起跟前，抱起他，複走過來，“這是小白起兒，蓮妹今日認作義子了。”
瑞梅抱過小白起，笑道：“真是一個乖孩子！”
白起轉問瑞蓮：“義母，我該叫她什麽？”
瑞蓮笑道：“叫姨母！”
“姨母！”白虎叫一聲，在她臉上輕親一口。
瑞梅臉色緋紅，亦親他一口，笑道：“這孩子真是靈透。”
白虎朝眾人一揖：“你們敘話，白虎告辭了。”
龐涓揖道：“小弟慢走，恕大哥不遠送。”
白虎夫妻朝太子再拜後退出。
白起追出兩步：“爹，娘??”
綺漪含淚道：“起兒，你在義父家玩，待過幾日，娘來接你，哦！”
白起含淚點頭，目送他們遠去。
龐涓自然知道太子、梅公主為何而來，遂在白虎夫婦走後，朝太子申揖道：“殿下此來，是否也想看望一下孫兄？”
太子申點頭：“孫將軍可好？”
龐涓淚出，哽咽道：“迴稟殿下，孫兄他??唉，這有兩個月了，傷口仍未痊愈，真是急人！”
瑞梅垂淚。
太子申望她一眼，轉對龐涓：“梅妹此來，實意望他一望，不知妥否？”
龐涓抹把淚水：“孫兄若是見到殿下、梅姐，不知會有多開心呢！”
太子申站起來，對梅公主道：“梅妹，這就去吧！”
龐涓帶著一行幾人，一路走向後花園，來到孫臏所住的小院裏。龐涓先一步走進房中，對孫臏道：“孫兄，殿下和梅公主望你來了！”
聽到殿下和梅公主來，孫臏震驚，欲動身子行禮，傷口一陣劇疼，額上汗出。
龐涓見狀，上前扶住：“孫兄莫動！”
說話間，太子申、梅公主，蓮公主抱著小白起，也都步入房中。孫臏以手連叩榻前幾案，泣淚道：“罪人孫臏叩見殿下！叩見公主！”
太子申近前一步，在他榻前坐下：“孫將軍免禮！”
孫臏再叩：“謝殿下！”
太子申看他一眼，眼中噙淚：“孫將軍，你??受苦了！”
孫臏泣道：“是罪臣罪有應得！”
“唉，”太子申長歎一聲，“不說這個了，梅妹有話問你！”又轉對龐涓夫婦，“龐愛卿，蓮妹，我們出去走走！”
龐涓抱過白起，與太子申、蓮公主一道走出。
房中再無他人，梅公主撲到孫臏榻前，泣不成聲：“孫將軍??”
孫臏閉目，淚水順眼角流出。
哭有一時，瑞梅泣道：“孫將軍，瑞梅??瑞梅總算見到您了??孫將軍??”將頭埋在榻邊，再發悲聲。
孫臏拿衣袖抹去淚水，斂起心神，緩緩說道：“殿下方才說，公主有話欲問罪人，罪人孫臏洗耳恭聽。”
梅公主卻不說話，隻是伏在榻上悲泣。
孫臏的聲音漸漸變冷：“公主貴為千金之軀，莫要哭壞玉體。此地齷齪，公主若是無話，就請走吧！”
瑞梅哽咽：“孫將軍??”
孫臏的音調越發陰冷：“公主，您快走吧，一切皆怨罪臣，是罪臣對不住王上，對不住殿下，對不住公主！”
瑞梅止住哭聲，抬頭凝視孫臏，語氣堅定：“孫將軍，瑞梅知道，此事不是真的，一定不是真的！”
孫臏態度更加堅定：“公主錯了，一切皆是真的！魏人殺臏一家，臏要複仇，是極自然之事。公主，你我不在一條道上，王上饒我不死，已是大恩。請走吧，罪人孫臏求你了！”
瑞梅睜圓一雙淚眼，久久凝視孫臏，一字一頓：“將軍知梅，必知梅之心。瑞梅此生，認定將軍了。將軍生，瑞梅陪你；將軍死，瑞梅??也陪你！”
孫臏心中一酸，淚水奪眶而出，許久，喃聲說道：“梅??姑娘??”
聽到孫臏喊她姑娘，瑞梅起身，坐到榻邊，將頭深深埋進孫臏懷中，聲音哽咽：“先生??”
二人依偎一時，瑞梅脫身，拿出玉簫，盯住孫臏，二目含淚，輕輕吹奏。簫聲嗚咽，如泣如訴，將她的心疼展露無遺。孫臏是何等知音之人，不消一時，淚水順腮流下，又聽一時，情不自禁地從枕下摸出排管，和淚協奏。孫臏傷勢在身，稍一鼓氣，膝蓋劇疼無比，笙音也就時而震顫，時而斷續。
漸漸地，孫臏忘記了傷疼，笙音流暢起來。瑞梅的簫聲也越來越悠揚、抒情，如纏綿的藤蔓，將笙音團團包裹。
小院外麵，瑞蓮引白起遠去，龐涓陪太子申在荷花池邊的一行柳樹下漫步。
春已來臨，乍暖還寒，柳樹的垂條開始綻出嫩嫩的芽尖。
笙簫協鳴，飄出院子，迴蕩在花園上空。
“唉，”太子申長歎一聲，“梅妹清高孤傲，難得知音，遇到孫子，引為知音知己，誰知??”
龐涓亦出一聲長歎：“殿下，孫兄蒙難，臣心如刀割。孫兄與臣親如手足，梅公主又與蓮兒姐妹情深，殿下放心，臣必竭心盡力，照料孫兄。隻是這門親事??”看向太子申，打住不說了。
太子申覺出他的話音，盯住他道：“哦，愛卿是何顧慮？”
“唉，”龐涓又歎一聲，“臣亦知梅公主心係孫兄，但孫兄已成廢人，莫說父王不肯，縱使父王願意，梅公主貴為千金，如果下嫁一個廢人，豈不委屈了她？”
太子申搖頭：“愛卿知蓮，卻不知梅。梅妹一旦認定孫子，莫說他是廢人，縱使一堆枯骨，必也是義無反顧的！”
“哦？”龐涓先是震驚，繼而點頭，“大丈夫有此豔福，不枉此生矣！”思想一時，免不得醋意再起，酸酸地又是一聲輕歎，“果是如此，臣真為孫兄高興！”
太子申卻是話中有話：“種瓜者得瓜，種豆者得豆。孫子知梅，梅又怎不以心許他？”
武安君府位於大梁東街。東方屬木，有繁盛之意，因而，該街為貴人所居，一街兩行是清一色的高門大院，多為府衙。
在東街與魏王宮之間另外有條大街，名喚東市，長約二裏許，甚是寬敞，一街兩行店鋪林立，燈紅酒綠，主要是為達官顯貴和魏國宮廷提供服務。在東市東端有一家店鋪，門額上寫著“羅氏皮貨行”幾字，門前豎一木牌，上寫：“整店鬻讓”。
富家少爺打扮的公子華與一名隨從步入店中。
見是買主，店家迎上揖道：“公子，請！”
公子華還過一揖，指木牌道：“店家欲鬻此店？”
“正是，”店家點頭，“在下是中山人，在大梁經營皮貨已逾十年。家父病重，急召在下迴去。此店隻好鬻讓。”
公子華打量店鋪：“店家欲讓多少錢？”
店家指著鋪麵：“本店有麵鋪三間，院子一進十間，按眼下市值，當值足金七十兩；店中尚存毛皮三百五十件，均為燕、趙、中山等地上乘選料，進價即值七十兩，打總兒共是一百四十兩。因在下急於鬻讓，公子能出一百二十兩足金即可成交。”
公子華巡視一圈，又讓隨從點過皮貨，見店家說得一絲不差，拱手道：“此店照說可值一百二十兩，可眼下春日已至，皮貨進入淡季，大半年賣不動不說，還需花錢照料。”
店家點頭：“公子說出此話，已是行家。出個數吧！”
公子華伸出一個指頭：“此數如何？”
店家點頭：“公子實意願買，就此數吧。”
公子華讓仆從取出箱子，拿出黃金，過秤稱出一百兩，付給店家。店家陪同公子華的仆從前往相關府衙，換過契約，乘車馬迴中山去了。
公子華寫下“秦氏皮貨”四字，使人做成匾額，將“羅氏皮貨行”幾字換下，又使人將店鋪裏麵整修一新，召來鑼鼓敲打一番，算是正式開張。
離皮貨行百步遠處，拐有一條小街，是東市菜市場，魚蝦肉食等各色食品琳琅滿目。
這日晨起，武安君府上的主廚範廚提個大籃子，在各個攤點上東逛西蕩，摸摸這個，瞧瞧那個，一個錢袋子懸在屁股後麵晃來吊去。
幾個衣著襤褸的孩子互望一眼，悄悄跟上。範廚走至一家賣幹貨的攤前，看中擺在攤前的一筐幹棗。範廚蹲下，正在認真挑選，一個孩子掏出剪刀，動作麻利地將係袋子的繩子剪斷，提上錢袋撒腿就跑。
範廚感覺有異，順手一摸，吃一驚，迴頭見是一個孩子提著他的錢袋飛逃，便邊叫：“偷錢嘍，小偷偷錢嘍，抓小偷啊！”邊撒腿狂追。
範廚眼見就要追上，路邊突然冒出幾個賣雜物的半大孩子，有意無意地擋在他的前麵。待範廚閃過去時，小偷已在一箭地開外拐進一條胡同。
範廚追入胡同，再不見蹤影。範廚追到胡同盡頭，胡同連著胡同，小偷不知拐到何處去了。範廚靠在牆上，正在咒罵毛賊，公子華照麵走來，停步問道：“這位仁兄，出啥事了？”
“唉，”範廚長歎一聲，“小人為東家造廚，這來買菜，錢袋卻被小偷搶去。小人這??眼下身無一銅，如何買菜？買不到菜，主人一家的飯食可又??怎麽辦哪？”
“哦，”公子華佯吃一驚，“這倒是件大事！仁兄能否將實情講予在下？”
“唉，”範廚又歎一聲，“公子有所不知，小人所有錢財盡在那隻袋中。小人為主人一家主廚，所有菜蔬，家宰均讓小人采買。小人每三日上街一次，今日剛到市上，尚未購得一物，錢袋就讓一個小毛賊搶走了！”
“仁兄袋裏有多少錢？”
“布幣一百多，還有不少碎銀子。”
“銀子沒個數？”
“說不清呀，沒過秤，到街上買菜，一般都是估個重，差不離就算了。”
“若是尋不迴來，仁兄怎麽辦呢？”
“唉，”範廚淚水出來，“丟這麽多錢，家宰必從小人工錢裏扣除。小人每月工錢隻有六十個布幣，這麽多錢，至少要扣六個月。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，這??這六個月光景，小人可拿什麽養活他們？”
“若是如此，”公子華起身說道，“仁兄且隨我來！”
“哦？”範廚驚喜道，“公子能幫小人抓到小偷？”
“嗬嗬嗬，”公子華笑笑，“抓到抓不到，仁兄隻管跟著在下就是。”說畢沿胡同率先走去。
範廚遲疑一下，不無忐忑地跟在後麵。
二人來到東市大街，拐進秦氏皮貨行。範廚站在店中，左右打量店鋪，知他是個巨商，心中更是忐忑。
公子華打開錢箱，取出三塊小金餅，遞給範廚：“仁兄，這是三兩足金，當值你那袋中所有的錢。拿去用吧。”
範廚驚呆了。
“嗬嗬嗬，”公子華笑出幾聲，“拿去呀，快去買菜，待會兒集市散了，買不到新鮮菜，就燒不出好菜了！”
“這??”範廚以為是在夢中，“這這這??這三兩金子??”
“嗬嗬嗬，”公子華又是幾聲笑，“這三兩金子在我這兒不足掛齒，在仁兄那兒卻是一家老小半年的生活費，用處不一樣哩。”
聽到這麽實在的話，範廚大是感動，撲通跪地，叩首，涕泣：“敢問恩公如何稱唿？”
公子華扶起他：“仁兄請起，在下姓秦，你叫在下秦少爺即可。”
範廚泣淚：“小人姓範，因會做些小菜，人稱範廚。這三兩金子算是小人暫借恩公的，待小人有錢時，一定奉還！”
“送你就是送你，範兄若提歸還二字，本少爺這就不送了。”
範廚複跪下來，叩首：“若是此說，小人就收下了。恩公但有用到小人處，盡可吩咐！”
“嗬嗬嗬，”公子華笑道，“這話本少爺倒是愛聽。本少爺剛來此處做些經營，今日算交範兄一個朋友。從今日起，範兄但有難處，盡可來此尋我。”
範廚哽咽道：“小人記下了！”
芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要開始，堅持一冬的魏國冬訓總算告一段落。龐涓將各地守丞及負責冬訓的將官召至逢澤大帳，具表列報，獎有功，罰不力，一連忙活幾日，方才驅車趕迴大梁。
龐涓迴到府中，聽完龐蔥稟報，心頭一動，動身前往後花園，看望孫臏。
出書房後，龐涓望到小白起在一棵大樹下聚精會神地觀看什麽。龐涓好奇心起，悄悄走到白起身後。白起毫無察覺，仍在埋頭觀察。
龐涓拍拍白起的腦袋：“好兒子，你蹲這兒看什麽呢？”
見是龐涓，白起跪地叩道：“迴稟義父，孩兒正在觀看螞蟻排軍演陣。”
龐涓興趣大起，也蹲下去，果見成千上萬隻螞蟻紛紛出洞，排成黑乎乎的一行，直向大樹爬去。
看一會兒，龐涓笑道：“兒子，可知螞蟻演的是何軍陣？”
“迴稟義父，是一字長蛇陣。”
“正確！”龐涓略一思忖，“假設你是我方將軍，這些螞蟻排成一字長蛇陣與你對壘，你將如何應對？”
白起考慮片刻：“襲其巢穴，斷其後路，殺他一個片甲不留！”
“嗬嗬嗬，”龐涓樂了，“兒子如何襲其巢穴，殺他一個片甲不留？”
“義父稍待片刻。”白起跑進旁邊一處屋子，提出來一壺熱水，徐徐澆進地上的螞蟻洞中，再從洞口沿蟻陣澆之。
待白起澆畢，龐涓一把將他抱起，不無滿意地拍拍他的小腦袋：“嗯，孺子可教也！走，隨義父望望孫伯父去！”
龐涓抱著白起走進孫臏的小院，敘話一時，將白起拉到榻前：“乖兒子，來，給孫伯父磕頭！”
白起跪下叩首：“司徒白虎長子、武安君義子白起叩見孫伯父！”
孫臏笑道：“白起，快快請起。”
見白起如此明事，龐涓由衷高興，笑對孫臏道：“白起是涓弟義子，自也是孫兄義子，望孫兄能以義子待之。”
白起眼睛一眨，再跪於地：“孫義父在上，請受孩兒一拜。”說完連拜三拜。
孫臏樂不可支，連連點頭：“好好好，孫義父認下你了！”
龐涓掀開衿被，細細察看孫臏傷勢，問道：“孫兄，近日感覺如何？”
“嗯，”孫臏點頭讚道，“這位宋醫甚高，膿水盡化去了。聽醫師說，若是不出意外，再過一月，當可痊愈！”
“太好了！”龐涓扭身叫道，“醫師何在？”
正在耳房煎藥的醫師聞聲趕至，叩見龐涓。
龐涓衝他滿意地點下頭：“孫將軍傷情好轉，皆是先生之功，本君暫先犒賞五兩足金，待孫將軍完全康複，再行賞你。”
醫師叩道：“謝大將軍恩賜！”
龐涓拍拍白起的腦袋：“兒子，你帶醫師前去賬房，支金五兩。”
白起答應一聲，引醫師徑出院門。
孫臏凝視龐涓，心中感動，輕歎一聲：“唉，臏至大梁，本欲助賢弟一臂之力，不想卻成賢弟累贅，每每思之，甚是愧疚。”
龐涓跪地，淚如雨下：“孫兄遭此大難，皆是涓弟之過。不瞞孫兄，涓弟每思此事，心疼難忍，恨不能以身相替，歸還孫兄兩隻膝蓋。”
孫臏越加感動，又歎一聲：“唉，臏已成為廢人，賢弟大恩，臏隻能來世相報了。”
龐涓略頓一下，以袖抹去淚水，抬頭望著孫臏：“此事也怪先生，好端端的，為何要將孫兄的‘賓’字改為‘臏’字？涓弟早就說過，‘臏’字不是佳語，真就應驗了！”
“此事與先生無關。”孫臏說道，“今日想來，是臏命中該有這場劫難！先生高深，先一步看破天機，卻又不好明說，因而改此臏字，以使臏有所警示。不想臏生性愚鈍，終未領悟，方才招致此禍。”
“唉，”龐涓長歎一聲，“說起先生，涓弟真是追悔莫及啊。”
“賢弟追悔何事？”
“涓弟本是魏人，視魏為家，唯思在魏成就一番功業。昔日在鬼穀之時，涓弟一心貪戀山外機會，學業未成就倉促下山了。不想山外有山，人外有人，涓弟已盡全力施展，卻總感到力不從心，這才盛邀孫兄下山。邀兄之時，涓弟心中唯係一念——假使你我聯手，或可有所成就。萬未料到，涓弟此舉，反倒害了孫兄！”
“唉，”孫臏長歎一聲，“賢弟，時也，運也；運也，命也。臏生於戎馬世家，親曆殺伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指點迷津，臏至鬼穀，方才看清前程。鬼穀用功四年，雖說不及賢弟，臏也算是盡心盡力了。一朝下山，臏本欲有所作為，誰知人算不如天算！”略頓一頓，又歎一聲，“唉，賢弟，不說也罷！”
“孫兄過謙了。”龐涓由衷讚道，“項城之戰，涓弟已知孫兄功力。前番對弈，孫兄氣勢如虹，更令涓弟望塵莫及。涓弟弈後自思，一年不見，孫兄功力突飛猛進，定與《孫子兵法》有關。可惜涓弟求成過急，與此寶書失之交臂，終為憾事！”
“賢弟莫急。”孫臏勸慰道，“臏自至魏，早已有心將此寶書傳於賢弟，隻是忙於瑣事，未得機緣。今臏已成廢人，此書縱在胸中，也是無用。待臏傷勢略好，必將胸中所記，盡數寫出，以供賢弟參悟。”
龐涓聞言，叩拜於地：“孫兄果能如此，則是涓弟造化！”
孫臏急道：“賢弟快快請起！”見龐涓起身，又道，“賢弟可備竹簡、筆墨於此，待臏感覺好時，即於榻上默寫。”
“有勞孫兄了。”
第二日，龐蔥使人送來竹簡、筆墨等物，龐涓親選一名略識文字、頗有靈氣的婢女貼身侍奉。孫臏仍不能動，醫師不讓他有任何勞作，但孫臏感念龐涓之恩，堅持書寫。醫師無奈，隻好使人做出一個木架，支在榻上，讓孫臏坐起，婢女侍候筆墨，慢慢書寫。
寫字極是費力，孫臏每寫一字，都要強忍劇痛，忙活一個上午，也隻寫完兩片竹簡，不過數十字而已。及至中午，龐涓聽說孫臏已寫出開端，急來觀看。
看到孫臏握筆艱難，額上汗出，龐涓甚是過意不去，掏出絲絹，輕輕拭去孫臏額上汗珠，泣道：“孫兄??”
“唉，”孫臏長歎一聲，“稍一用力，竟是疼痛鑽心。這有兩個時辰了，方才抄錄這麽幾片。”
龐涓哽咽道：“孫兄，欲速則不達，孫兄不可著急，眼下當以養傷為重，待傷好之後再抄不遲！”
孫臏又歎一聲：“唉，今日看來，臏真的成個廢人了！”
龐涓擦把淚水，勸道：“孫兄不可說出此話！廢與不廢，也不是肢體所能限定的。許多人肢體健全，卻是飽食終日，與廢人一般無二。孫兄肢體雖殘，智謀卻高，天下諸事，無所不曉，哪能與廢人等同？”
孫臏苦笑一聲：“廢與不廢，臏心中自有比較，賢弟莫要安慰在下了！”
正說話間，範廚提著飯盒走進，見龐涓在，叩拜道：“小人叩見主公！”
龐涓看他一眼：“呈上飯菜！”
範廚遞上飯菜，擺在幾上。
龐涓打開，望見隻有兩菜一湯，勃然怒道：“大膽奴才，孫將軍所供飯食當是四菜一湯，為何少去兩菜？來人，將範廚拉下，領杖二十！”
龐蔥帶兩名仆從走進院門，扭住範廚。
“賢弟，”孫臏急道，“此事不怪範廚，是臏專門交代的。臏四體不勤，肚中不饑，有此兩菜一湯，已是足矣！”
龐涓怒氣未消：“身為奴才，私減菜肴，理該責罰。”又轉對龐蔥，“孫兄既有交代，可減十杖，拉出去領刑！”
龐蔥努嘴，二仆將範廚拉出去領杖。
孫臏顧自垂下頭，不再言語。
龐涓將兩菜一湯放入托盤，端至榻上：“孫兄，請用餐！”
孫臏將飯菜一把推開：“賢弟，你還是端走吧！”
龐涓震驚：“孫兄？”
“唉，”孫臏輕歎一聲，“範廚因臏而受責罰，叫臏如何吃得下去？”
龐涓急叫：“來人！”
奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
“速去告訴家宰，就說孫將軍求情，範廚十杖權且寄下！”
奴婢應聲諾，飛跑出去。
蘇秦身體康複，不願再麻煩老丈一家，天一亮就起來，為老秦家打掃好院子，將自己住的房間收拾幹淨，在吃早飯時向老丈辭行。
“小夥子呀，”老丈攔道，“你這身體沒好利索，體內還有寒氣，不利走遠路呢。”
“老丈，我這身體好利索了！”蘇秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，結實著哩！”
“唉，”老丈輕歎一聲，“你實意要走，我也攔不住你。不過，按照老秦人習俗，今兒是破五，大年還沒過完，不利出行。”
“這??”蘇秦急了，“請問老丈，我幾時能走？我有許多事情要做，早走早方便，一天也不能多留。”
“即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，閉眼走。”
蘇秦拱手：“就依老丈。”
“秋果！”老丈叫道。
秋果走過來。
“蘇先生悶了，你陪他山上轉轉，順便到你舅家一趟，讓你舅為蘇子把把脈，再帶幾貼風濕膏迴來，我這老腿又犯病了！”
“好哩。”秋果轉對蘇秦道，“先生，走吧。”
蘇秦笑笑，隨她走出院門。
聽到蘇秦走遠，老丈對大川道：“把你娘還有秋果她娘都叫過來！”
大川走到灶間，將她倆叫到中堂。
老丈問道：“你們這都說說，住咱家裏的小夥子咋樣兒？”
“老頭子呀，想說啥，你就直說，拐這些彎幹啥？”大川娘嗔他道。
“嗬嗬嗬，”老丈笑道，“我想說的是，小夥子慈眉善目，說話文氣，還帶著書，一看就是個讀書人。能坐高車大馬，想必家境也不錯。秋果長大了，眼見得嫁人，可咱這附近，好小夥子或戰死了，或傷殘了，像秋果這般大的女娃子卻是一堆一堆的，秋果將來咋辦？秋果這妞兒要機靈有機靈，要長相有長相，多麽可人，要是嫁不到個如意的，豈不是??害了她嗎？”
幾人點頭。
“再就是，”老丈繼續說道，“小夥子來咱家兩次，都是下雪，都是落難，也都是遇到秋果救他。這叫啥？這叫天意。是上天讓他遇到秋果。昨晚我就做了個夢，夢到他是個大貴人，和秋果結作百家之好，生下一堆娃子！”
幾人皆笑起來。
老丈看向大川兩口子：“秋果是你倆的閨女，你們說話呀。”
“嗬嗬嗬，”大川憨笑幾聲，“我倆都聽阿大的！”
“好是好，”大川娘憂慮道，“人家是念書人，萬一看不上咱家秋果呢？再說，秋果還小呢，這事兒咋說呢？”
“我想好了。”老丈捋一把半白的胡子，“這事兒先不明說，明日小夥子走時，大川就與秋果一起送他，可多送一程，一直送到函穀關，過去關後，大川可把話兒挑明，讓他帶上秋果走。隻要他帶了，這事兒就成了。”
“要是他不肯帶呢？”大川問道。
“我觀小夥子不是忘恩負義的人，他欠妞兒一條命，不會不帶她。”
“好哩。”
翌日晨起，蘇秦一身黑褐色的粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，與老丈一家依依惜別。一身新衣的秋果悄無聲息地背著蘇秦的包裹走在前麵，秦大川與蘇秦不遠不近地跟後，一邊走路一邊閑聊。
走有幾裏，來到官道上，蘇秦辭別，大川堅持再送。又走數裏，來到寧秦，大川父女仍要送下去，蘇秦堅決不讓了。
望著遠遠走在前麵的秋果，蘇秦揚手叫道：“秋果，停一下。”
秋果住步。
蘇秦就要趕上去，大川道：“蘇兄弟，大哥有句話，這想跟你打個商量。”
蘇秦應道：“大川兄但講無妨！”
“你的身體尚在恢複，路上需人照料。小囡雖說無知，倒也知熱知冷，就讓她隨你去吧。”
“這??”蘇秦震驚，“這??怎麽能成？”
大川怔了一下：“兄弟可是嫌棄小囡？”
“大川兄想到哪兒去了？秋果於在下有救命大恩，在下感激不及，怎麽會嫌棄呢？”
“既不嫌棄，就讓小囡跟你去吧。這是她爺爺的意思，我們一家都聽老人的。”
蘇秦急了：“大川兄，你可告訴老丈，不是兄弟不肯帶小囡，是??是兄弟本為浪子，居無定所，注定顛沛流離，自顧尚且無暇，哪能再帶個小囡呢？”
“嗬嗬嗬，”大川笑道，“阿大說，蘇子是貴人貴相，將來一定發達，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人雖小，可啥都會做呢，能跟兄弟混口飯吃，是她的福氣呢。”
“這不成哩，在下一貧如洗，用不起仆從，即使用得起，又怎能讓恩人來做呢？”
“阿大的意思是，小囡不是下人，是??是給你做個婆娘??”
蘇秦震驚，半晌方才明白過來，連連搖頭：“大川兄，這怎麽使得呢？小囡還是個娃子，再說，我認大川為兄，她??”
“嗬嗬嗬，”大川依舊帶著笑，“輩分都是叫出來的。閨女嫁給你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至於我倆，照舊是兄弟！”
蘇秦兩手捂在臉上，使勁搓揉一時，鬆開，盯住大川：“大川兄，你看這樣可否？”
“兄弟請講。”
“老丈厚愛，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既認在下為弟，你我永世都是兄弟，小囡為兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建樹，必來迎接小囡，視如己出，不讓她受半點委屈！如果在下混得不堪，在下??”
“好好好，”大川擺手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡帶迴。可無論如何，小囡都是兄弟的人，她對她爺爺說了，她歡喜你，她願意侍候你，她心裏頭隻有你。她說她當牛做馬都樂意，隻要能跟著兄弟你。大哥我??我沒有什麽好說，認你作兄弟！”
蘇秦拱手：“謝大川兄理解！”
大川熱切地盯住蘇秦：“蘇兄弟何時來接小囡？”
“這??”蘇秦遲疑道，“在下真還說不準個日期。”
“兩年如何？”大川伸出兩根指頭，“小囡今年十三，再過兩年，剛好及笄，可以隨禮了！”
“大川兄這想哪兒了，”蘇秦臉上漲紅，“我這??三年兩年真還沒個譜兒！”
“那就三年，不能再遲了！”秦大川一錘定音，與蘇秦走前幾步，趕上秋果，“秋果，今兒你就不跟先生走了，先跟阿大迴去。”
秋果眼裏流出淚，轉過頭去。
“先生答應三年之後迴來接你！”
秋果擦把淚，轉迴頭，盯住蘇秦，點頭。
大川從腰中解下一條袋子：“這是幹糧和些許碎銀，兄弟路上好用。”
蘇秦接過，深深一揖：“謝大川兄！”又朝秋果長揖，“秋果，蘇秦??謝你了！”
秋果卸下肩上包裹，遞給蘇秦，迴他深深一躬。
蘇秦挎好包裹，學老秦人樣將大川送他的袋子裹在腰間，一個轉身，大踏步沿函穀道走去，再無迴頭。
秋果倚在大川身上，望著蘇秦漸去漸遠，成為一個黑點。
公子華沒有尋到蘇子，惠文公倒是長長地噓出一口氣。
無論如何，蘇秦沒有死於自己之手，惠文公在感覺上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一件價值連城的寶器，得知自己無法得到，寧願毀之也不願他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。但這寶器自行碰毀了，他雖有惋惜，畢竟會好過許多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心裏，眼下真也隻有惋惜了。公子華走後，惠文公順手拿過蘇秦的裘衣反複驗看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣著單薄的蘇秦如何身無分文地行走在冰天雪地裏，如何啃雪為食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落溝壑，又如何被積雪掩埋等一係列場景，心裏一揪，潸然淚出。
一連幾日，惠文公心裏壓了這樁事兒，茶飯不香。鬼穀諸子中，龐涓死心於魏，張儀矢誌於楚，孫臏成為廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不是??
惠文公心裏又是一揪。
不用蘇秦，真的就對嗎？若用蘇秦，真的就錯了嗎？
惠文公陷入冥思。
說實在的，幾個月來，蘇秦讓他不知冥思多少次了，可??真是難啊，身邊連個可以商量的人也沒有。竹遠不可說，公孫衍不可說，公子疾不可說，小華不可說，所有臣子皆不可說，即使終日守在身邊的內臣，也不可說。
唯一可說的，就是先君了。
惠文公起身，與內臣一道躬身複興殿，見過老內宰，讓他守住大門，自己獨坐於先君榻前，再入冥思。
不知過有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過論政壇消去負麵影響，為何不能退卻一步，以尊士為名留他於宮中，派他一個閑職，明不用，暗用，隻俟時機成熟，再由暗轉明，與他牽手，共成大業呢？
惠文公心頭陡地打個寒戰。是的，似蘇子這般大才，當是千古之遇。幾年來自己苦苦尋覓，苦苦守候，為的不就是他嗎？他來了，他也展示了才華，可??
再細想想，幾個月來，蘇秦沒有不到的地方。蘇秦初來乍到，若要麵君，首要論政。若要論政，就必須談論天下。蘇秦所談，亦為列國士子所談，隻是蘇秦看得更高，望得更遠而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“公父，駟兒無能，錯過一個大才。蘇子??蘇子此去，此去??”
惠文公陡然頓住，又怔一時，嗖地起身，疾步走向房門，一把拉開，走至門外，衝內臣叫道：“快，召上大夫覲見！”
公子疾見宮人催得惶急，不知發生何事，匆匆趕往宮中，早有內臣迎著，引他徑去禦書房。
見過君臣之禮，公子疾落席時，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。
惠文公掃射二人一眼，緩緩說道：“疾弟，華弟，寡人召你們來，仍為蘇秦一事。”
公子疾暗吃一驚，以為是二人所謀已為君上所知，急看公子華，見他也在大瞪兩眼看過來，知他也是不明所以，便迴望惠文公，假作不知，問道：“蘇子怎麽了？”
“唉，”惠文公輕歎一聲，“疾弟，寡人聽聞蘇子盡賣車馬，典當衣裳，徒步離開鹹陽，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說空泛，但也算是人才。蘇子離去之時，衣裳單薄，身無分文，又值風雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽聞細情，特使小華追之，欲請他迴來，予他一份事做。誰想，小華他們一路尋至函穀關，竟是未能尋到。”
公子疾凝視惠文公，心中卻在打鼓。
略頓一下，惠文公繼續道：“疾弟，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因饑寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險。寡人這讓你來，是想讓你訪查此事。若是蘇子脫險，務必請他再迴鹹陽，寡人降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯。愛卿可將蘇子屍骨運抵鹹陽，寡人親為祭奠，以國士之禮厚葬，並至太廟銘記大過一次，以示警懲！”
公子疾起身，叩首：“臣代蘇子叩謝君上隆恩！”
惠文公轉向公子華：“華弟，你準備一下，馬上趕赴大梁，設法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！”
“臣弟遵旨！”
幾日之後，公子疾經過一番“訪查”，終於在裏正的引領下來到秦大川家。
老丈與秦大川皆不曉得公子疾，隻朝裏正打揖。
“秦老川，秦大川，”裏正指著公子疾道，“這位是從鹹陽來的，是當朝上大夫大人，上大夫有話問你。”
老丈、秦大川叩首：“草民叩見上大夫大人！”
公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，聽聞你家在大年夜裏救活一人，可有此事？”
老丈揖道：“迴稟大人，確有此事。”
“所救何人？”
“姓蘇名秦，東周人氏。”
“他??人呢？”
“已走數日。若是不出差錯，今日當過函穀關，該到澠池。”
“哦？”公子疾現出失望之色，再問，“此人可曾留下什麽？”
老丈搖頭。
秦大川朗聲接道：“蘇兄弟留下話說，三年之後，他會再來小秦村。”
“哦？”公子疾轉向大川，急問，“他為何再來？”
秦大川頗為自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”公子疾似不明白，抬頭問道，“你家的小囡呢？”
秦大川朝裏屋叫道：“小囡，你出來一下！”
秋果應聲而出，伏在角門上，怯怯地望著公子疾。
見是一個孩子，公子疾轉對大川：“蘇秦為何要來迎接你家小囡？”
“迴大人的話，”秦大川指著秋果，“蘇兄弟兩次遇難，皆為小囡所救。阿大說，小囡與蘇官人命中有緣，欲將小囡配他，蘇官人見小囡年紀尚小，說是推遲三年，再來迎娶。”
“哈哈哈哈，”公子疾怔一會兒，爆出長笑，“好好好，本府恭賀你了，也恭賀你家小囡！三年之後，蘇子前來迎娶之時，莫忘告訴本府一聲，本府定來喝碗喜酒！”
秦大川幾乎不敢相信自己的耳朵：“大人此話當真？”
“本府說話，自然當真！”公子疾轉向秋果，“小囡，出來，給本府看看。”
秋果走出來。
公子疾拉住她，仔細審過，見她真還眉清目秀，模樣可人，心裏一動，轉對大川道：“本府想讓秋果前去樂坊習練幾年，待蘇子三年過後迎娶之時，也好知書識禮，配得上蘇子。”
“好好好！”秦大川激動道，“秋果，來，給大人磕頭！”
秋果跪地磕頭。
公子疾轉對裏正：“秦大川一家義救落難之人，當獲表彰，著晉爵兩級，賞田三井。你可具表奏報，直接呈送本府，由本府轉呈君上禦批。秋果姑娘，直送樂坊！”
裏正揖道：“下官遵命！”
軒裏村蘇家院子裏，小喜兒正在織機上埋頭織布，院中傳來說笑聲。
是大嫂蘇厲妻和弟妹蘇代妻。時值午後，天氣晴好，妯娌倆正在院中挑選蠶繭。小喜兒抬頭望去，見蘇厲妻正在撫摸蘇代妻隆起的肚皮，不無驚乍地笑道：“三妹子，瞧這樣子，這一次準是男丁！”
蘇代妻心裏美滋滋的，笑問：“大嫂，你咋能看出是個男丁呢？”
“這你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，見前不見後。瞧妹子這肚皮，見前不見後，必是男丁！”
“啥叫見前不見後？”蘇代妻大瞪兩眼。
“就是隻能從前麵看，若是從後麵看，就跟尋常人一樣，看不出懷有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，還能不是男娃？”
“謝大嫂金言！”
聽著這些話，小喜兒心裏猶如刀割一般。想到自己在娘家時嫁不出去，好不容易嫁個郎君，為人婦已過六載，迄今仍是處子之身，小喜兒不由得傷悲起來，停下梭子，將頭埋在織機上，卻又不敢哭出聲來，隻在機上一下接一下抽泣。
大嫂聽不到織機響，朝機房裏瞧一眼，見小喜兒傷心，忙站起，走了進來。蘇代家的見了，也挺著肚子跟過來。
小喜兒急急忙忙拿起梭子。
大嫂瞄小喜兒一眼：“二妹子，歇會兒吧。”
小喜兒抬頭，和淚擠出一笑。
“唉，”大嫂輕歎一聲，“瞧二妹子臉上的兩道痕子，怕是又想你家郎君哩。”
小喜兒的淚水又流下來，低頭不語。
蘇代家的安慰道：“二嫂，晨起時妹子聽到椿樹上有喜鵲叫，想是二哥要迴來哩。”
“我說二妹子呀，”大嫂笑道，“你在這兒織啥布哩？二弟連地都賣了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，沒準兒真能成事！前幾日嫂子去伊裏趕集，路上偏巧遇上司農大人巡視。司農大人在前麵走，幾十個人跟在身後，連附近有鼻子有臉的人也靠不上邊兒。裏正平日裏多神氣，可那日跟在後頭，單是那腰彎得就跟一張弓似的。”頓了下，“嘖嘖嘖，司農大人那個氣勢，嫂子這陣兒想起來，心裏頭也是??”
蘇代妻接道：“要是二哥真能當個大夫什麽的，二嫂可就苦盡甘來了。”
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是當官，說不準比司農大人還要威風呢。那時候，嗬，二弟歸鄉，高頭大馬，青銅軺車，前唿後擁，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那時候你不能隻顧高興，忘記咱們是親妯娌呢！”
二人一唱一和，逗得小喜兒破涕為笑，拿袖子拭去淚水，正欲再織，大嫂伸過手來，一把奪下梭子，定要拉她下機，到院中休息一時。
二人正在扯拉，臥在院中椿樹下的阿黑忽地昂頭，兩耳豎起，繼而口中發出“嗚”的一聲，歡快地晃動尾巴，連叫數聲，“噌”一下躥出院門。
這麽些日來，她們從未聽到阿黑是這叫聲，正自驚詫，遠處傳來腳步聲及阿黑的歡快哼唧聲。
聲音由遠及近，不一會兒，一個滿臉胡須、疲憊不堪的老秦人走到柴扉外麵。阿黑在他身上又舔又蹭，忙前忙後，發出一連串的歡快叫聲。
三個女人驚呆了。
老秦人走進院門，在大椿樹下站住，緩緩放下包裹。
她們終於認出，是蘇秦！
最先反應過來的是蘇厲妻。蘇厲妻走出機房，來到院中，瞄一眼蘇秦身上的行頭，語氣風涼：“喲嘿，話還沒有落地呢，人就迴來了！”
蘇秦避過她鄙夷的目光，埋下腦袋，在椿樹下麵坐定。阿黑蹭到他的麵前，甩尾巴不停地舔他。
大嫂走到近前，聲音越發尖刻：“二弟喲，嫂子聽說你做下大官，可這身穿戴乍看起來像是一個叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟這是微服私訪呢！”說著扭頭轉向也跟出來的蘇代妻，“三妹子，你二哥的高車大馬在後麵跟著，你和嫂子到村頭迎去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂拔腿就要出門，蘇代妻看一眼蘇秦，遲疑一下：“大嫂？”
大嫂扭過頭來：“三妹子，你想說啥？”
蘇代妻小聲道：“二哥這辰光迴來，想是還沒吃飯呢。咱先燒碗湯去？”
雖然分家了，但蘇家大院裏吃飯仍是一鍋，蘇姚氏總掌粟米，大嫂分掌灶房，吃飯燒湯皆由大嫂定奪。大嫂的目光落在蘇秦身上的黑褐短衣，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪門子心？二弟是何等金貴之人，山珍海味早吃膩了，家裏這些粗茶淡飯，哪能入口？再說，灶膛裏早沒柴了，拿啥燒呢？”
蘇秦臉上紅一陣，白一陣，顧自埋頭不語。
小喜兒心中正自七上八下，聞聽此話，淚水奪眶而出，想下機進灶，既懼蘇秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那兒。
恰在此時，天順兒領著地順兒、妞妞蹦蹦跳跳地迴來，見樹下坐著一個生人，猛地收住腳步，試探著走到跟前，觀察半日，方才認出是蘇秦，歡叫一聲：“仲父！”
兩個小的聽到喊聲，也認出來，撲上去就要親熱，大嫂厲聲喝道：“天順兒、地順兒，過來！”
三個孩子退過來，不知所措地望著她。
“天順兒，”大嫂放緩聲音，“你仲父的高車大馬就在村外，你領地順兒、妞妞到村頭望望，看這辰光到了沒？”
天順兒歡叫一聲：“好咧！”領上弟、妹如飛般跑出院門，邊跑邊叫，“接大車嘍！接仲父的大車嘍！”
看到幾個孩子走遠，大嫂斜一眼蘇秦，鼻孔又哼一聲，衝蘇代妻道：“三妹子，咱這也到村頭迎車馬去！”不由分說，拉上蘇代妻就朝院門外麵走去。
小喜兒鼻子一酸，伏在機上嗚嗚咽咽地悲哭起來。剛剛哭出兩聲，又怕蘇秦聽到，強自憋住，咬牙拿起梭子，一邊哽咽，一邊拉開機杼。
院中再次響起“哐??哐??”的機杼聲，一聲接一聲，一會兒緊，一會兒緩。小喜兒的淚水一如那斷線的珠子，一串串地滴落在她剛剛織出來的新布上。
蘇秦如石塑般端坐樹下，淚水從緊閉的眼眶裏擠出，滴落於地。阿黑識趣地蹲在他的腳邊，緊盯住他，不知如何才能討好眼前這個救它一命的恩主。
得知蘇秦將十五畝上等好地賣給裏正，蘇虎的精神一下子垮了，當下倒地，不省人事。經大夫搶救，命雖撿迴，蘇虎卻落下個半身不遂，偏癱在榻，莫說是做事，縱使生活也不能自理，屎尿不禁，似成嬰兒。公公得下此病，三個媳婦幫不上忙，兩個兒子又在忙活田裏，蘇虎也就成了蘇姚氏的累贅。
伊水從軒裏村的西北邊流過，離村頭尚有二裏來地，村上人浣紗洗衣，均要下到伊水裏。這幾日河水解凍，吃過午飯，蘇姚氏見天氣暖和，就端上一盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但蘇姚氏別無選擇。一到冬日，村中女人洗衣多在井邊，用井中的溫水洗，蘇姚氏卻不敢去，因蘇虎的衣物實在太臭，她怕熏了人家。
一盆髒衣洗好，蘇姚氏已是兩手紅紫，感覺麻木了。蘇姚氏將手放在口邊，連哈幾下熱氣，伸進懷裏暖和一陣，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
幾個月下來，蘇姚氏又老許多，走路也都顫巍巍的，歇過兩歇，方才走到村頭。
看到三個孫兒高高地站在土坡上朝遠處張望，蘇姚氏頓住步子，叫道：“天順兒，你們快下來，站那兒做啥？”
天順兒應道：“奶奶，我們在望車馬呢！”
“傻孩子，尋尋常常的，哪來車馬？”
“是我仲父的車馬！”
“你仲父？”蘇姚氏一怔，“他在哪兒？”
“在院子裏坐著呢。我娘說，仲父還有高車大馬，要我們在這兒候著。”
蘇姚氏不及迴話，跌跌撞撞地趕往村裏。離家門尚有幾十步，阿黑已經躥出院門，不無興奮地朝她直搖尾巴。
蘇姚氏走進柴扉，並未看到蘇秦，隻見一個老秦人坐在椿樹下麵。
蘇姚氏心頭一凜，環顧四周，仍舊不見蘇秦影子，唯有小喜兒在房中緊一聲慢一聲地織布。
蘇姚氏怔了。如果是蘇秦，小喜兒怎會仍在織布？如果不是，此人是誰？
蘇姚氏猛然想起，蘇秦說是去秦國了，此人想必是與他一道來的客人，心中卻又忐忑，走前幾步，咳嗽一下：“噢，來客人了！”見那人依然不說話，又近前幾步，走到椿樹下麵。
直到此時，蘇秦方才扭過頭來，淚水奪眶而出，改坐為跪，叩首於地：“娘??”
蘇姚氏怔了，手中的木盆“啪”一聲掉落，衣物散出。
好一陣兒，蘇姚氏才算反應過來，急走一步，抱住蘇秦的頭，哭道：“秦兒，我的好秦兒，你??想死娘了！”
蘇秦將頭伏進蘇姚氏懷裏，悲泣。
小喜兒的機杼聲，也於此時更頻、更響了。顯然，她在用織布聲掩飾自己的哭泣。
娘兒倆傷悲一時，蘇姚氏推開蘇秦：“秦兒，你餓壞了吧，來，隨娘下灶房去，娘為你做碗好吃的。”
蘇姚氏顫巍巍地走向灶房。蘇秦起身跟去，在灶前坐下，為娘燒火。迴視灶前，見木柴堆得滿滿的，何曾無柴？
蘇秦將水燒開，蘇姚氏打下幾隻荷包蛋，熱過幾隻烙餅，一並兒擺在蘇秦麵前：“秦兒，這就吃吧，哦！”
蘇秦端起一碗荷包蛋，遲遲不肯動箸。
蘇姚氏眼巴巴地望著兒子：“秦兒？”
蘇秦擠出一句：“阿大??可好？”
蘇姚氏淚水湧出，以襟拭淚：“兩個月前，你阿大到田裏為你耕地，卻見別人在耕，你阿大去找裏正，裏正拿出地契，你阿大方知你把好地賣了。看到你的簽字，你的阿大當場倒在地上，後來就??”
蘇秦驚道：“阿大他??怎麽了？”
蘇姚氏抹淚：“疾醫說，是中風了，右半身偏癱，動彈不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等於是死了沒埋。”
蘇秦的淚水流出來，望著陶碗愣怔一時，端起來，慢慢走出灶房，走向上房。
蘇虎斜躺在裏間的炕上，朝牆處墊一床被子，使他看起來像是半坐著。蘇虎的身子雖癱，耳朵卻是不聾。蘇秦迴來，他早聽到了。院中的每一句對話，也都灌在他的耳裏。見蘇秦走進，他就別過臉去。
蘇秦掀開門簾，跨進房中，將荷包蛋放在榻前幾案上，緩緩跪下，泣道：“阿大??”
蘇虎背向他，一動不動。
不知過有多久，那碗荷包蛋早已涼了，蘇虎仍然沒有說話，蘇秦也一直跪在那兒。
終於，蘇虎輕歎一聲，緩緩扭過頭，望著蘇秦：“你迴來了！”
蘇秦將頭埋得更低。
“迴來就好！”蘇虎又歎一聲。
蘇秦泣道：“阿大，是兒子不孝??兒子不孝啊！”
蘇虎眼中流出兩行濁淚，一隻尚能活動的胳膊在上麵抹一把，重複：“迴來就好！”
蘇秦重重叩地，大放悲聲：“阿大??”
又一陣沉默之後，蘇虎複歎一聲，苦口婆心道：“秦兒，莊戶人就是莊戶人，要認命。你也到了而立之年，再這樣浪蕩下去，何時是個頭呢？”
蘇秦悶聲不出。
不知何時，小喜兒也跟進來，在蘇秦身後悄悄跪著。
“唉，”蘇虎長歎一聲，“至於那點兒地，賣就賣了。隻要你肯洗心革麵，阿大相信，終歸有一天，你能把它們再盤迴來！”又看一眼蘇秦，掃一眼小喜兒，“還有，你這個媳婦兒，是個好女人，你不能這樣待她！”
小喜兒忍耐不住，“哇”一聲號啕大哭：“阿大??”
蘇秦把頭埋進臂彎。
“去吧！”蘇虎別過頭去。
蘇秦卻不動身。
過有良久，蘇秦喃聲說道：“阿大??”
蘇虎扭過頭，看向蘇秦：“有啥話，你就說吧！”
“場邊那個草棚，我想借用，求阿大恩準。”
蘇虎的臉色陰沉下來，盯住他看一時，不無痛楚地閉上眼睛，許久，眼睛睜開：“秦兒，你真的要在一條道上走到黑嗎？”
蘇秦埋頭，沒有應聲。
“你這脾氣，比我那頭老犍牛還強！”
蘇秦的聲音幾近哀求：“阿大??”
“唉，”蘇虎長歎一聲，“想用，你就用去吧！”
蘇秦重重叩首：“謝阿大成全！”
蘇秦起身，走出堂門，到院中提起包裹，揣上娘為他熱過的麵餅，拔腳走向村北的打穀場。阿黑不無興奮地跟在身後，跳上跳下，寸步不離。
蘇秦打開草棚的柵門，檢查房舍，見棚子四麵進風，屋頂還有一個鬥大的漏洞。一陣風過，頂上尚未完全化去的沉雪飄落下來，紛紛揚揚，就像是春日裏飄飛的楊絮。
蘇秦尋來稻草與梯子，先將屋頂上的漏洞塞上，又拿繩索、木棍固牢，又將窩棚巡視一圈，凡進風處塞上草秸，將破扉門也修理一番。
及至天黑，蘇秦已將一切整修妥當，不無滿意地扣上房門，迴到家中，進屋拿出前次迴來時自己睡過的兩床被褥，用小喜兒睡過的草席卷上，複至窩棚，尋到一個牆角，鋪上幹草，攤上草席，鋪出一個被窩。
阿黑自覺地臥伏一側。
蘇秦剛剛躺下，阿黑歡叫一聲，搖著尾巴跳到門口。
房門吱呀洞開，小喜兒推門進來。
蘇秦坐起來，一臉驚愕地看著她。
小喜兒端著一碗禦寒的薑湯，遲疑一下，跛腳走近，在他身邊跪下，將湯碗舉過頭頂，聲淚俱下，哽咽道：“你家裏睡吧。家裏有熱炕，這個窩棚??喜??喜兒睡！”
蘇秦心中一酸，接過薑湯，定下心神，淡淡說道：“去吧，熱湯留下，熱炕頭你自睡去。記住，這個地方，你今後莫來。”
小喜兒半晌無語，許久，再拜幾拜，噙淚退出，掩上房門。
戶外，天寒地凍，萬籟俱寂。
小喜兒佇立在仍未完全融化的雪原上，任凜冽的寒風吹打。
這日正值正月十五，元宵之夜。一輪圓圓的明月高懸頭頂，冰冷的月光拋灑下來，寫意地映照在她蒼白的淚臉上。
孫臏刑後不過旬日，白虎派往衛地楚丘的府尉複命，說栗守丞早於一年前受讒免職，攜家拖口，迴老家宋國去了。府尉尋到府中一個老差役，說栗將軍在時，身邊不曾有過名叫劉清的侍從。
一切確證無疑，孫臏是受人陷害了。然而，白虎思來想去，孫臏初來大梁，與他人並無仇怨，何人會去害他？
白虎決心查個水落石出。白虎斷定，孫臏既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得將此事泄於任何人，同時組織更多捕卒，秘查那個腮邊有疤痕的所謂劉清。隻要尋出此人，一切謎團就可解了。
再說苟仔，自見過孫臏之後，就一直幽居在家宰龐蔥為他安置的偏僻小院裏。苟仔本是粗人，愛動不愛靜，且又放蕩慣了，哪裏幽居得久？初時因有婢女相伴，苟仔頗能守住。過有二十餘日，婢女似是玩得膩了，苟仔也自心猿意馬起來。
這日後晌，苟仔摸出孫臏贈予他的十兩“辛苦費”，與婢女在院中翻來覆去地倒騰著玩。婢女不曾見過這麽多的金子，對他更是撫愛有加，讚不絕口。
苟仔誇口道：“這點金子算個什麽，待我拿來一箱你看！”
“一箱？”婢女兩眼大睜，“一箱是多少？”
“是一百兩！十個這麽多！”
“天哪，將軍不會是吹的吧？”
“你等著！”苟仔心癢了，取來冠帶遮了疤臉，袖上十小塊金子，悄出院門。
小院位於後花園處，後花園中有個暗門，原是方便園工出入用的。苟仔早已摸清底細，悄悄打開暗門，溜至街上，徑奔賭館而去。
賭館、妓院、客棧等公眾場所正是捕卒盯牢的目標。苟仔一到賭館，剛剛取下冠帶，現出疤痕，就被守在此處的便衣捕卒一眼認出。捕卒本欲捕他，一則這是賭場，二則此人身體壯實，一看就是個習武的人，擔心拿他不住，反誤大事。欲待迴去稟報，又怕此人走脫，正自計謀，苟仔卻是來得快，輸得也快，不消半個時辰，已將袖中之金盡數輸掉，又因心中有鬼，連聲抱怨也不敢出，一臉沮喪地轉身離去。
捕卒心道：“眼下隻我一人，若是拿他，被他走了，反誤大事。待我跟他前去，看他走往哪兒。”
捕卒遠遠跟在苟仔後麵。因是在逃之人，苟仔不敢在街上多走，徑至一條偏街，不消一時，沒入一道暗門。捕卒看那圍牆，但見牆高院大，是大戶人家。急走上前，輕推暗門，卻被那人閂上了。正巧有位消閑的老人走過，捕卒一問，陡吃一驚，原來此處暗門不是別家，竟是武安君府的後花園。
捕卒謝過老人，趕迴司徒府，將所見一五一十地稟報白虎。
白虎驚得呆了，良久方問：“你可看得清楚？”
捕卒肯定道：“大人放心，小人這雙眼睛，亮著呢！”
白虎吸口長氣，咬會兒嘴唇，緩緩說道：“你在府中守著，哪兒也不許去，也不可對任何人講起此事！”
“小人遵命！”
白虎疾步走出府門，見天色迎黑，便叫上車馬直馳武安君府。
龐蔥迎出，帶他直入客廳，安排他坐下，自去書房稟報龐涓。
龐涓疾步走來，未至客廳，聲音卻已傳進來：“虎弟，許久不見，是哪陣風兒吹你來了？”
白虎抱拳應道：“小弟剛巧路過這裏，思念大哥，順道進來看看。”
“大哥也是，前日與你嫂子說起你家，你嫂子甚是喜歡小白起兒，定要大哥尋個好天氣，說是過去望他。”
“謝大嫂了！”白虎略頓一下，轉過話題，“孫將軍怎樣了？”
“唉，”龐涓歎道，“大哥換過幾個醫師，日日換藥，外敷內用，孫兄傷口上的紅腫隻是不消。大哥愁壞了，正尋思再換醫師呢！”
“嗯，”白虎憂急道，“大哥憂的是。刑死之人，多非死於行刑，而是死於刑後膿瘡。好在孫兄有大哥照料，小弟略有所安。孫將軍這辰光如何？小弟既已來了，就想望望他去。”
“孫兄習慣日落而息，這辰光想是睡下了。”龐涓截住話頭，“虎弟若是無事，大哥陪你隨便走走。待會兒酒食上來，咱兄弟喝上幾爵如何？”
“悉聽大哥！”白虎拱手。
龐涓吩咐龐蔥安排酒食，自與白虎信步走去。二人沿院中小路轉有一時，眼見將至後花園處，龐涓頓住步子，拐向另一條小徑。
白虎笑道：“大哥的後花園，小弟也是久未來了，何不進去轉轉？”
龐涓笑道：“大冬天的，雪尚未化，滿目肅殺，花園裏最是傷感，小弟還是不要看了。”
白虎不好再說什麽，跟隨龐涓沿著另一條小路轉迴客廳。
也是冤家路窄。二人走至賬房處，忽見一人興高采烈地走出賬房，後麵送出一個聲音：“苟仔，家宰說了，隻能給你五金，若是再賭，分文沒有！”
苟仔迴頭大叫：“叫喚個啥，爺曉得了！”
苟仔話音落地，迎頭撞到龐涓和白虎。
見是龐涓，苟仔驚惶，結巴道：“大??大將軍！”
天雖蒼黑，但在西天餘光的映射下，苟仔臉上的那道疤痕仍見分明。龐涓、白虎俱是一震。
龐涓虎起臉來，衝他罵道：“還不快滾！”
苟仔屁也不敢放一聲，垂頭沿著白虎他們走過來的小徑急急溜去。
白虎癡癡地望著他的背影，直到消失在小徑的盡頭。
龐涓叫道：“虎弟！”
白虎似是沒有聽見。
龐涓提高聲音：“虎弟？”
白虎打個激靈：“噢，走神了。大哥，此人是誰？”
“一個畜生！小弟，走吧，酒食想是備好了！”
白虎頓住步子，揖道：“小弟想起一事，急需迴府一趟，此酒明日再喝如何？”
龐涓略怔一下，迴揖：“虎弟既然有事，大哥就不強留了！”
龐涓將白虎送至府門，白虎迴身揖道：“大哥留步，小弟改日再來拜訪！”
龐涓迴禮：“虎弟慢走！”
望著白虎的車馬漸走漸遠，龐涓臉色一沉，急至後花園，來到苟仔的小院，卻已不見苟仔。龐涓詢問婢女，婢女也是不知，隻說他拿上金子，從後花園的偏門溜出去了。
龐涓忖思有頃，召來龐蔥：“蔥弟，苟仔哪兒去了？”
龐蔥撓頭：“蔥弟不知。迎黑時，賬房找我，說他要支十兩金子。十兩是筆大數，但他是大哥看重的客人，小弟思慮再三，讓賬房暫先支他五金，待稟過大哥，另外支他五金。”
“哼！”龐涓怒道，“這個畜生，真是活膩味了！”
“大哥？”龐蔥不解地望著龐涓。
“蔥弟有所不知，”龐涓解釋，“此人本是左軍司庫，因癡迷賭博，私賣糧草，犯下不赦死罪。軍中事發，此人跑至大哥帳下，乞求大哥活命。也是大哥愛惜人才，念他屢立戰功，這才網開一麵，放他一條生路，藏他在此思過，欲待軍中風頭過時，另外委他一個差使，讓他戴罪立功。誰想這畜生不思悔改，賭病又犯，還敢支錢去賭，叫大哥如何容他？”
“唉，”龐蔥追悔道，“都怪蔥弟疏忽，不曾問他一問，就支錢了！”
“此事與蔥弟無關！”龐涓安慰道，“隻是??這畜生如此拋頭露麵，卻於大哥不利！”
“哦？”
“大哥在軍中享有盛譽，若是三軍將士知曉大哥包庇、窩藏貪犯，憑大哥長一千張口，也是解釋不清。三軍失治，大哥失威，如何再去號令？”
龐蔥這才感到事大，急問：“事已至此，如何是好？”
龐涓對龐蔥耳語一番，龐蔥稍作遲疑，點頭。
白虎脫身，急急迴到司徒府，召來府尉及眾捕卒，叮囑道：“畫中之人已經現身，若是不出本府所料，此時正在賭館！你們馬上前去，務必生擒此人！”
府尉領命，急帶數十捕卒，一陣風似的卷至那家賭館，將之圍了個水泄不通。府尉帶人闖入賭場，場中賭徒皆不知發生何事，各尋角落，瑟瑟發抖。
府尉尋不到苟仔，叫出館主，出示畫像，問道：“你可認識此人？”
館主點頭道：“迴稟官爺，此人喚作疤臉，館中之人俱認得的。後晌疤臉輸掉十兩金子，方才又持五兩來，卻待要賭，被人叫出去了。”
府尉急問：“何人叫他走的？”
館主略略一想：“好幾個人，站在門外，因天色蒼黑，在下沒看清楚。”
“幾時走的？”
“剛剛走的。”館主指著幾案上的茶盞，“官爺請看，這是他的茶盞，還溫著呢。”
府尉留下二人守在館中，自引眾人分路尋去。時已人定，街上杳無一人，黑漆一團。眾捕卒打上火把，四處尋找。
有人驚叫：“報，疤臉在這兒！”
眾人急奔過去。
在火把的輝映下，苟仔歪倒在牆角，喉管顯然是不久前才被人割斷的，血已流不出了。
眾人搜尋現場，沒發現任何物證。
府尉吩咐眾人將苟仔的屍首拿草席卷過，抬迴司徒府，要白虎驗看。
白虎震驚，有頃，擺手道：“不用看了，抬走吧！”
顯然，這是白虎最不願看到的事實。
望著府尉退出的身影，白虎長歎一聲，兩眼盈滿淚水，喃喃說道：“龐大哥，恩公，你??你??怎能這樣？”
孫臏所住的小院也在武安君府的後花園裏，與苟仔所住的小院僅隔一個二畝見方的荷花池。陳軫喜愛釣魚，這個池子原是魚塘。為討好瑞蓮，龐涓改種各色蓮花，一到夏日，千荷競豔，風景獨好。
眼下卻是冬日，蓮池裏滿是枯荷殘葉，甚是落寞。
晨起時分，龐涓、龐蔥、範廚與一個五十來歲的醫師沿著蓮池旁的石徑快步走進小院。
龐涓來到孫臏榻前，關切地問道：“孫兄，今日感覺如何？”
孫臏笑道：“疼痛略略輕些，謝賢弟掛念。”
龐涓彎下腰去，小心翼翼地扶孫臏坐起，輕歎一聲：“唉，都是庸醫害人。眼見已是兩月有餘，孫兄的傷口非但不見好轉，反倒生出膿瘡來。涓弟想想氣惱，前日將他責打三十大板，發軍中充役去了。昨日範廚尋來一人，說是宋國名醫，專治跌打損傷，涓弟打算換他一試，孫兄意下如何？”
孫臏又是一笑：“謝賢弟費心。”
龐涓轉對老醫師：“喂，老先生，孫將軍的傷情，你須小心伺候。”
老醫師掀開被子，揭去繃帶，將傷口察看一番，迴身叩道：“迴稟將軍，孫將軍的瘡傷已是潰爛??”
龐涓截住話頭：“你們這幫庸醫，上來就是這句話。若不潰爛，要你等何用？本將問你，此傷你能醫否？”
“草民盡力而為。”
“什麽盡力而為？”龐涓震怒，“你既願治，說明你有把握。本將與你講定，若是傷口愈合，本將賞你十兩足金。若有差池，本將就拿你的兩隻膝蓋償還孫將軍！”
老醫師嚇得兩腿發顫，連連叩道：“將軍，草??草民??”
龐涓兩眼一瞪：“怎麽，你敢不應？”
“草民??”
龐涓迴頭衝範廚道：“範廚，孫將軍的膳食，每餐不少於四菜一湯，你須葷素搭配，軟硬有序，不可有些微閃失！”
範廚叩道：“小人領命！”
龐涓安排已畢，轉對孫臏抱拳道：“孫兄好好養傷，涓弟公事在身，這要出去一趟。”
孫臏拱手還禮：“賢弟隻管前去，臏之傷勢，一時急切不得。”
“孫兄保重，涓弟告辭。”
“賢弟慢走。”
龐涓辭過孫臏，與龐蔥迴到前院，早有車馬過來。
龐涓跳上車馬，徑投司徒府去。
白虎聞報，略怔一下，迎出府門，揖道：“什麽風把大哥吹來了？”
這是昨晚白虎拜訪龐涓時，龐涓曾經說過的話。
龐涓心裏咯噔一響，麵上卻出一笑，抱拳還禮：“小弟昨晚登門，大哥本已備好酒菜，小弟卻是匆匆離去，大哥放心不下，不知小弟有何大事。今日路過此處，順道過來探視。”
白虎還以一笑：“謝大哥掛念！”伸手禮讓，“大哥，府中請！”
二人走進客堂，依賓主之位坐定。
龐涓笑問：“聽說小弟近日甚忙，都在忙些什麽？”
白虎笑道：“都是府中冗事，不足掛齒。”
“弟妹可好？”
“還好，謝大哥掛念。”
“小白起呢？上次見他，觀他虎頭虎腦，眼看就是小夥子了！看他那股精靈勁兒，小家夥將來必有出息！”
“謝大哥金言。”
“說到小白起兒，大哥此來，原也有個想法。”
“大哥盡可直言。”
“嗬嗬嗬，”龐涓笑出幾聲，“說起此事，倒也有趣！你嫂子成婚數載，一直沒個生養，想是急了，夢中也想抱兒子。前些時日，她不知從何處聽來一方，說是隻要認個義子，有個誘引，就能生出胖兒子了。你嫂子大喜，迴來就向大哥嘀咕此事。你也知道，大哥事事依她，認義子之事，自也是聽她的。大哥第一個想到的就是小白起兒，正欲說話，你嫂子似已猜出大哥心思，直接提說認小白起作義子。大哥自是同意，此來想與小弟商議。若是小弟成全，大哥這就辦個儀式，使人迎接小白起兒，邀他至府小住幾日，一則圖個熱鬧，二則閑暇之時，大哥也好教他一些拳腳。”
白虎揖道：“犬子有此榮幸，真是他的福分。待小弟告知賤內，擇日將犬子送至府中，大哥意下如何？”
“好好好，”龐涓喜道，“不要擇日了，就明日吧！”
“聽大哥的。”白虎轉過話題，刻意問道，“孫將軍傷情如何？”
“唉，”龐涓長歎一聲，“傷勢仍不見輕。方才大哥又換一個疾醫，看那樣子，想是有些手段，希望此番或能有所好轉。”
白虎一語雙關，抱拳道：“孫將軍遭此大難，幸有大哥照顧，當是不幸中的萬幸了。”
“唉，”龐涓又是一歎，“若不是大哥下書，孫兄就不會來至此處，也就不會遭此大難。不瞞小弟，這些日來，大哥每每念及此事，心中就生慚愧。近日大哥思來想去，仍覺此事蹊蹺。大哥素知孫兄，寧死不肯相信他是謀逆之人。大哥斷定，此事必是有人陷害。大哥請小弟徹查此事，能還孫兄一個清白。”講到傷心處，竟是哽咽起來，以袖拭淚。
看到龐涓仍在表演，白虎心頭泛出一陣惡寒，淡淡說道：“大哥放心，查明真相本是小弟職責。大哥有何線索，可否提供小弟？”
“這倒沒有。”龐涓搖頭，“大哥做事，向來是抓大不抓小，不曾留意身邊瑣事。虎弟可有線索？”
白虎搖頭。
龐涓起身揖道：“孫兄之事，拜托虎弟了。大哥明日隻在家中，專候小白起兒。”
白虎亦起身，還揖：“大哥放心，小弟明日必與賤內一道，送犬子至府。”
送走龐涓，白虎悶頭思想多時，仍未理出頭緒，及至後晌，駕車直驅相國府。
家宰領著白虎一直走到後花園中的一進小院，便轉身走了。
院中一溜兒擺著幾十個陶盆，盆中栽著各式各樣的樹木花卉，個個青枝綠葉，一看就是耐寒的角兒。惠施蹲在地上，正自用心侍弄。
白虎揖道：“下官白虎見過相國。”
惠施依舊蹲在那兒，一邊侍弄花盆，一邊迴他個笑：“老朽這樣子，就不見禮了。有什麽事，說吧。”
白虎將孫臏受害一事從頭至尾講述一遍，本以為惠施會有激烈反應，未料他隻是皺下眉頭，兩手仍在侍弄，口中說道：“還有何人知曉？”
白虎搖頭：“除去武安君，再就是下官和相國您了。”
“那個府尉呢？”
“應該不知細情。下官隻是要他捕人，並未解釋因由。”
“這就好。”惠施略略點頭，“白司徒，此事不宜再查，亦不宜聲張，你知我知，到此為止。”
白虎急道：“事情已是明明白白，此案從頭至尾，均係武安君一手所為，武安君顛倒黑白，賊喊捉賊，如此陷害孫監軍，相國為何不讓懲治？”
惠施繼續擺弄花盆：“苟仔既死，此事就無實據。孫臏之罪又係王上欽定，王上本非聖主，武安君更是王上愛婿，縱使查出實據，你我又能如何？”頓有一時，起身將花盆移到架上，“這且不說，即使司徒查清此事，龐涓受懲，孫臏冤案得雪，於國於家益處何在？如此爭來鬥去，國家元氣勢必大傷。這些年來，魏國麻煩已夠多了，何必再生事端？”
“若是如此，”白虎不假思索，“孫監軍豈不冤屈一世了？”
“唉，”惠施長歎一聲，擺好花盆，拍打手上的泥土，“人生命運，皆由天定。孫監軍遭此大劫，想來也是命定的。既然他命該如此，你我又能如何？”
“可??”白虎急道，“下官身為司徒，主管刑獄，豈能眼睜睜地看著他人蒙冤受屈？”
“嗯，”惠施點頭讚道，“聽此言語，倒還真是白圭後人！我觀孫臏，命不該絕，不宜久居虎口。白司徒若想幫他，可酌情處置。”
白虎思忖有頃，揖道：“相國高瞻遠矚，下官敬服！”
翌日卯時，白虎與綺漪帶上小白起，如約來到武安君府。龐涓、瑞蓮迎出府門，龐涓樂嗬嗬地抱起小白起，引客人徑至堂中。
說笑一時，龐蔥進來，稟報家廟布置已畢，可行拜禮。眾人來到家廟，龐涓、瑞蓮雙雙跪下，拜過龐衡的靈位，起身，坐在堂中。
白起望一眼父母，走至龐涓、瑞蓮麵前，跪在地上，連拜幾拜，叩道：“義子白起叩拜義父、義母！”
龐涓望向瑞蓮。
瑞蓮起身走到白起前麵，將一隻早已備好的金鎖掛在他的脖子上，又順手將他抱在懷中，連親幾口，抱至龐涓身邊。
龐涓笑容可掬，雙手接過：“來，乖兒子，親親義父，要親三下喲！”說著鼓出腮幫子。
白起嘟起嘴唇，去親龐涓。
龐涓臉上滿是胡楂兒，白起親得重，眉頭緊皺，一臉苦相。
“哈哈哈哈，”龐涓大笑幾聲，順手將他遞給瑞蓮，“乖兒子，上當了吧。來來來，把餘下的兩親轉給你義母，她的臉軟和！”
眾人皆笑起來。
白起如法去親瑞蓮，結結實實地連親五下，喜得瑞蓮抱在懷裏，不肯撒手。
大家正在說笑，龐蔥急至，小聲稟道：“大哥，殿下與梅公主駕到。”
一聽梅姐來了，瑞蓮急忙放下白起，與龐涓等走出家廟，迎出府門。不消一時，龐涓與太子申走在前麵，瑞蓮攜瑞梅之手走在後麵，步入客堂。
太子申坐下，白虎一家進來，叩首。
白虎叩道：“臣白虎攜家眷叩見殿下！叩見公主！”
太子申抬手：“愛卿請起！”
白虎再叩：“謝殿下！”
瑞蓮走到瑞梅跟前，笑道：“梅姐，我來介紹一下，這是白司徒，這是白夫人。”又走到小白起跟前，抱起他，複走過來，“這是小白起兒，蓮妹今日認作義子了。”
瑞梅抱過小白起，笑道：“真是一個乖孩子！”
白起轉問瑞蓮：“義母，我該叫她什麽？”
瑞蓮笑道：“叫姨母！”
“姨母！”白虎叫一聲，在她臉上輕親一口。
瑞梅臉色緋紅，亦親他一口，笑道：“這孩子真是靈透。”
白虎朝眾人一揖：“你們敘話，白虎告辭了。”
龐涓揖道：“小弟慢走，恕大哥不遠送。”
白虎夫妻朝太子再拜後退出。
白起追出兩步：“爹，娘??”
綺漪含淚道：“起兒，你在義父家玩，待過幾日，娘來接你，哦！”
白起含淚點頭，目送他們遠去。
龐涓自然知道太子、梅公主為何而來，遂在白虎夫婦走後，朝太子申揖道：“殿下此來，是否也想看望一下孫兄？”
太子申點頭：“孫將軍可好？”
龐涓淚出，哽咽道：“迴稟殿下，孫兄他??唉，這有兩個月了，傷口仍未痊愈，真是急人！”
瑞梅垂淚。
太子申望她一眼，轉對龐涓：“梅妹此來，實意望他一望，不知妥否？”
龐涓抹把淚水：“孫兄若是見到殿下、梅姐，不知會有多開心呢！”
太子申站起來，對梅公主道：“梅妹，這就去吧！”
龐涓帶著一行幾人，一路走向後花園，來到孫臏所住的小院裏。龐涓先一步走進房中，對孫臏道：“孫兄，殿下和梅公主望你來了！”
聽到殿下和梅公主來，孫臏震驚，欲動身子行禮，傷口一陣劇疼，額上汗出。
龐涓見狀，上前扶住：“孫兄莫動！”
說話間，太子申、梅公主，蓮公主抱著小白起，也都步入房中。孫臏以手連叩榻前幾案，泣淚道：“罪人孫臏叩見殿下！叩見公主！”
太子申近前一步，在他榻前坐下：“孫將軍免禮！”
孫臏再叩：“謝殿下！”
太子申看他一眼，眼中噙淚：“孫將軍，你??受苦了！”
孫臏泣道：“是罪臣罪有應得！”
“唉，”太子申長歎一聲，“不說這個了，梅妹有話問你！”又轉對龐涓夫婦，“龐愛卿，蓮妹，我們出去走走！”
龐涓抱過白起，與太子申、蓮公主一道走出。
房中再無他人，梅公主撲到孫臏榻前，泣不成聲：“孫將軍??”
孫臏閉目，淚水順眼角流出。
哭有一時，瑞梅泣道：“孫將軍，瑞梅??瑞梅總算見到您了??孫將軍??”將頭埋在榻邊，再發悲聲。
孫臏拿衣袖抹去淚水，斂起心神，緩緩說道：“殿下方才說，公主有話欲問罪人，罪人孫臏洗耳恭聽。”
梅公主卻不說話，隻是伏在榻上悲泣。
孫臏的聲音漸漸變冷：“公主貴為千金之軀，莫要哭壞玉體。此地齷齪，公主若是無話，就請走吧！”
瑞梅哽咽：“孫將軍??”
孫臏的音調越發陰冷：“公主，您快走吧，一切皆怨罪臣，是罪臣對不住王上，對不住殿下，對不住公主！”
瑞梅止住哭聲，抬頭凝視孫臏，語氣堅定：“孫將軍，瑞梅知道，此事不是真的，一定不是真的！”
孫臏態度更加堅定：“公主錯了，一切皆是真的！魏人殺臏一家，臏要複仇，是極自然之事。公主，你我不在一條道上，王上饒我不死，已是大恩。請走吧，罪人孫臏求你了！”
瑞梅睜圓一雙淚眼，久久凝視孫臏，一字一頓：“將軍知梅，必知梅之心。瑞梅此生，認定將軍了。將軍生，瑞梅陪你；將軍死，瑞梅??也陪你！”
孫臏心中一酸，淚水奪眶而出，許久，喃聲說道：“梅??姑娘??”
聽到孫臏喊她姑娘，瑞梅起身，坐到榻邊，將頭深深埋進孫臏懷中，聲音哽咽：“先生??”
二人依偎一時，瑞梅脫身，拿出玉簫，盯住孫臏，二目含淚，輕輕吹奏。簫聲嗚咽，如泣如訴，將她的心疼展露無遺。孫臏是何等知音之人，不消一時，淚水順腮流下，又聽一時，情不自禁地從枕下摸出排管，和淚協奏。孫臏傷勢在身，稍一鼓氣，膝蓋劇疼無比，笙音也就時而震顫，時而斷續。
漸漸地，孫臏忘記了傷疼，笙音流暢起來。瑞梅的簫聲也越來越悠揚、抒情，如纏綿的藤蔓，將笙音團團包裹。
小院外麵，瑞蓮引白起遠去，龐涓陪太子申在荷花池邊的一行柳樹下漫步。
春已來臨，乍暖還寒，柳樹的垂條開始綻出嫩嫩的芽尖。
笙簫協鳴，飄出院子，迴蕩在花園上空。
“唉，”太子申長歎一聲，“梅妹清高孤傲，難得知音，遇到孫子，引為知音知己，誰知??”
龐涓亦出一聲長歎：“殿下，孫兄蒙難，臣心如刀割。孫兄與臣親如手足，梅公主又與蓮兒姐妹情深，殿下放心，臣必竭心盡力，照料孫兄。隻是這門親事??”看向太子申，打住不說了。
太子申覺出他的話音，盯住他道：“哦，愛卿是何顧慮？”
“唉，”龐涓又歎一聲，“臣亦知梅公主心係孫兄，但孫兄已成廢人，莫說父王不肯，縱使父王願意，梅公主貴為千金，如果下嫁一個廢人，豈不委屈了她？”
太子申搖頭：“愛卿知蓮，卻不知梅。梅妹一旦認定孫子，莫說他是廢人，縱使一堆枯骨，必也是義無反顧的！”
“哦？”龐涓先是震驚，繼而點頭，“大丈夫有此豔福，不枉此生矣！”思想一時，免不得醋意再起，酸酸地又是一聲輕歎，“果是如此，臣真為孫兄高興！”
太子申卻是話中有話：“種瓜者得瓜，種豆者得豆。孫子知梅，梅又怎不以心許他？”
武安君府位於大梁東街。東方屬木，有繁盛之意，因而，該街為貴人所居，一街兩行是清一色的高門大院，多為府衙。
在東街與魏王宮之間另外有條大街，名喚東市，長約二裏許，甚是寬敞，一街兩行店鋪林立，燈紅酒綠，主要是為達官顯貴和魏國宮廷提供服務。在東市東端有一家店鋪，門額上寫著“羅氏皮貨行”幾字，門前豎一木牌，上寫：“整店鬻讓”。
富家少爺打扮的公子華與一名隨從步入店中。
見是買主，店家迎上揖道：“公子，請！”
公子華還過一揖，指木牌道：“店家欲鬻此店？”
“正是，”店家點頭，“在下是中山人，在大梁經營皮貨已逾十年。家父病重，急召在下迴去。此店隻好鬻讓。”
公子華打量店鋪：“店家欲讓多少錢？”
店家指著鋪麵：“本店有麵鋪三間，院子一進十間，按眼下市值，當值足金七十兩；店中尚存毛皮三百五十件，均為燕、趙、中山等地上乘選料，進價即值七十兩，打總兒共是一百四十兩。因在下急於鬻讓，公子能出一百二十兩足金即可成交。”
公子華巡視一圈，又讓隨從點過皮貨，見店家說得一絲不差，拱手道：“此店照說可值一百二十兩，可眼下春日已至，皮貨進入淡季，大半年賣不動不說，還需花錢照料。”
店家點頭：“公子說出此話，已是行家。出個數吧！”
公子華伸出一個指頭：“此數如何？”
店家點頭：“公子實意願買，就此數吧。”
公子華讓仆從取出箱子，拿出黃金，過秤稱出一百兩，付給店家。店家陪同公子華的仆從前往相關府衙，換過契約，乘車馬迴中山去了。
公子華寫下“秦氏皮貨”四字，使人做成匾額，將“羅氏皮貨行”幾字換下，又使人將店鋪裏麵整修一新，召來鑼鼓敲打一番，算是正式開張。
離皮貨行百步遠處，拐有一條小街，是東市菜市場，魚蝦肉食等各色食品琳琅滿目。
這日晨起，武安君府上的主廚範廚提個大籃子，在各個攤點上東逛西蕩，摸摸這個，瞧瞧那個，一個錢袋子懸在屁股後麵晃來吊去。
幾個衣著襤褸的孩子互望一眼，悄悄跟上。範廚走至一家賣幹貨的攤前，看中擺在攤前的一筐幹棗。範廚蹲下，正在認真挑選，一個孩子掏出剪刀，動作麻利地將係袋子的繩子剪斷，提上錢袋撒腿就跑。
範廚感覺有異，順手一摸，吃一驚，迴頭見是一個孩子提著他的錢袋飛逃，便邊叫：“偷錢嘍，小偷偷錢嘍，抓小偷啊！”邊撒腿狂追。
範廚眼見就要追上，路邊突然冒出幾個賣雜物的半大孩子，有意無意地擋在他的前麵。待範廚閃過去時，小偷已在一箭地開外拐進一條胡同。
範廚追入胡同，再不見蹤影。範廚追到胡同盡頭，胡同連著胡同，小偷不知拐到何處去了。範廚靠在牆上，正在咒罵毛賊，公子華照麵走來，停步問道：“這位仁兄，出啥事了？”
“唉，”範廚長歎一聲，“小人為東家造廚，這來買菜，錢袋卻被小偷搶去。小人這??眼下身無一銅，如何買菜？買不到菜，主人一家的飯食可又??怎麽辦哪？”
“哦，”公子華佯吃一驚，“這倒是件大事！仁兄能否將實情講予在下？”
“唉，”範廚又歎一聲，“公子有所不知，小人所有錢財盡在那隻袋中。小人為主人一家主廚，所有菜蔬，家宰均讓小人采買。小人每三日上街一次，今日剛到市上，尚未購得一物，錢袋就讓一個小毛賊搶走了！”
“仁兄袋裏有多少錢？”
“布幣一百多，還有不少碎銀子。”
“銀子沒個數？”
“說不清呀，沒過秤，到街上買菜，一般都是估個重，差不離就算了。”
“若是尋不迴來，仁兄怎麽辦呢？”
“唉，”範廚淚水出來，“丟這麽多錢，家宰必從小人工錢裏扣除。小人每月工錢隻有六十個布幣，這麽多錢，至少要扣六個月。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，這??這六個月光景，小人可拿什麽養活他們？”
“若是如此，”公子華起身說道，“仁兄且隨我來！”
“哦？”範廚驚喜道，“公子能幫小人抓到小偷？”
“嗬嗬嗬，”公子華笑笑，“抓到抓不到，仁兄隻管跟著在下就是。”說畢沿胡同率先走去。
範廚遲疑一下，不無忐忑地跟在後麵。
二人來到東市大街，拐進秦氏皮貨行。範廚站在店中，左右打量店鋪，知他是個巨商，心中更是忐忑。
公子華打開錢箱，取出三塊小金餅，遞給範廚：“仁兄，這是三兩足金，當值你那袋中所有的錢。拿去用吧。”
範廚驚呆了。
“嗬嗬嗬，”公子華笑出幾聲，“拿去呀，快去買菜，待會兒集市散了，買不到新鮮菜，就燒不出好菜了！”
“這??”範廚以為是在夢中，“這這這??這三兩金子??”
“嗬嗬嗬，”公子華又是幾聲笑，“這三兩金子在我這兒不足掛齒，在仁兄那兒卻是一家老小半年的生活費，用處不一樣哩。”
聽到這麽實在的話，範廚大是感動，撲通跪地，叩首，涕泣：“敢問恩公如何稱唿？”
公子華扶起他：“仁兄請起，在下姓秦，你叫在下秦少爺即可。”
範廚泣淚：“小人姓範，因會做些小菜，人稱範廚。這三兩金子算是小人暫借恩公的，待小人有錢時，一定奉還！”
“送你就是送你，範兄若提歸還二字，本少爺這就不送了。”
範廚複跪下來，叩首：“若是此說，小人就收下了。恩公但有用到小人處，盡可吩咐！”
“嗬嗬嗬，”公子華笑道，“這話本少爺倒是愛聽。本少爺剛來此處做些經營，今日算交範兄一個朋友。從今日起，範兄但有難處，盡可來此尋我。”
範廚哽咽道：“小人記下了！”
芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要開始，堅持一冬的魏國冬訓總算告一段落。龐涓將各地守丞及負責冬訓的將官召至逢澤大帳，具表列報，獎有功，罰不力，一連忙活幾日，方才驅車趕迴大梁。
龐涓迴到府中，聽完龐蔥稟報，心頭一動，動身前往後花園，看望孫臏。
出書房後，龐涓望到小白起在一棵大樹下聚精會神地觀看什麽。龐涓好奇心起，悄悄走到白起身後。白起毫無察覺，仍在埋頭觀察。
龐涓拍拍白起的腦袋：“好兒子，你蹲這兒看什麽呢？”
見是龐涓，白起跪地叩道：“迴稟義父，孩兒正在觀看螞蟻排軍演陣。”
龐涓興趣大起，也蹲下去，果見成千上萬隻螞蟻紛紛出洞，排成黑乎乎的一行，直向大樹爬去。
看一會兒，龐涓笑道：“兒子，可知螞蟻演的是何軍陣？”
“迴稟義父，是一字長蛇陣。”
“正確！”龐涓略一思忖，“假設你是我方將軍，這些螞蟻排成一字長蛇陣與你對壘，你將如何應對？”
白起考慮片刻：“襲其巢穴，斷其後路，殺他一個片甲不留！”
“嗬嗬嗬，”龐涓樂了，“兒子如何襲其巢穴，殺他一個片甲不留？”
“義父稍待片刻。”白起跑進旁邊一處屋子，提出來一壺熱水，徐徐澆進地上的螞蟻洞中，再從洞口沿蟻陣澆之。
待白起澆畢，龐涓一把將他抱起，不無滿意地拍拍他的小腦袋：“嗯，孺子可教也！走，隨義父望望孫伯父去！”
龐涓抱著白起走進孫臏的小院，敘話一時，將白起拉到榻前：“乖兒子，來，給孫伯父磕頭！”
白起跪下叩首：“司徒白虎長子、武安君義子白起叩見孫伯父！”
孫臏笑道：“白起，快快請起。”
見白起如此明事，龐涓由衷高興，笑對孫臏道：“白起是涓弟義子，自也是孫兄義子，望孫兄能以義子待之。”
白起眼睛一眨，再跪於地：“孫義父在上，請受孩兒一拜。”說完連拜三拜。
孫臏樂不可支，連連點頭：“好好好，孫義父認下你了！”
龐涓掀開衿被，細細察看孫臏傷勢，問道：“孫兄，近日感覺如何？”
“嗯，”孫臏點頭讚道，“這位宋醫甚高，膿水盡化去了。聽醫師說，若是不出意外，再過一月，當可痊愈！”
“太好了！”龐涓扭身叫道，“醫師何在？”
正在耳房煎藥的醫師聞聲趕至，叩見龐涓。
龐涓衝他滿意地點下頭：“孫將軍傷情好轉，皆是先生之功，本君暫先犒賞五兩足金，待孫將軍完全康複，再行賞你。”
醫師叩道：“謝大將軍恩賜！”
龐涓拍拍白起的腦袋：“兒子，你帶醫師前去賬房，支金五兩。”
白起答應一聲，引醫師徑出院門。
孫臏凝視龐涓，心中感動，輕歎一聲：“唉，臏至大梁，本欲助賢弟一臂之力，不想卻成賢弟累贅，每每思之，甚是愧疚。”
龐涓跪地，淚如雨下：“孫兄遭此大難，皆是涓弟之過。不瞞孫兄，涓弟每思此事，心疼難忍，恨不能以身相替，歸還孫兄兩隻膝蓋。”
孫臏越加感動，又歎一聲：“唉，臏已成為廢人，賢弟大恩，臏隻能來世相報了。”
龐涓略頓一下，以袖抹去淚水，抬頭望著孫臏：“此事也怪先生，好端端的，為何要將孫兄的‘賓’字改為‘臏’字？涓弟早就說過，‘臏’字不是佳語，真就應驗了！”
“此事與先生無關。”孫臏說道，“今日想來，是臏命中該有這場劫難！先生高深，先一步看破天機，卻又不好明說，因而改此臏字，以使臏有所警示。不想臏生性愚鈍，終未領悟，方才招致此禍。”
“唉，”龐涓長歎一聲，“說起先生，涓弟真是追悔莫及啊。”
“賢弟追悔何事？”
“涓弟本是魏人，視魏為家，唯思在魏成就一番功業。昔日在鬼穀之時，涓弟一心貪戀山外機會，學業未成就倉促下山了。不想山外有山，人外有人，涓弟已盡全力施展，卻總感到力不從心，這才盛邀孫兄下山。邀兄之時，涓弟心中唯係一念——假使你我聯手，或可有所成就。萬未料到，涓弟此舉，反倒害了孫兄！”
“唉，”孫臏長歎一聲，“賢弟，時也，運也；運也，命也。臏生於戎馬世家，親曆殺伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指點迷津，臏至鬼穀，方才看清前程。鬼穀用功四年，雖說不及賢弟，臏也算是盡心盡力了。一朝下山，臏本欲有所作為，誰知人算不如天算！”略頓一頓，又歎一聲，“唉，賢弟，不說也罷！”
“孫兄過謙了。”龐涓由衷讚道，“項城之戰，涓弟已知孫兄功力。前番對弈，孫兄氣勢如虹，更令涓弟望塵莫及。涓弟弈後自思，一年不見，孫兄功力突飛猛進，定與《孫子兵法》有關。可惜涓弟求成過急，與此寶書失之交臂，終為憾事！”
“賢弟莫急。”孫臏勸慰道，“臏自至魏，早已有心將此寶書傳於賢弟，隻是忙於瑣事，未得機緣。今臏已成廢人，此書縱在胸中，也是無用。待臏傷勢略好，必將胸中所記，盡數寫出，以供賢弟參悟。”
龐涓聞言，叩拜於地：“孫兄果能如此，則是涓弟造化！”
孫臏急道：“賢弟快快請起！”見龐涓起身，又道，“賢弟可備竹簡、筆墨於此，待臏感覺好時，即於榻上默寫。”
“有勞孫兄了。”
第二日，龐蔥使人送來竹簡、筆墨等物，龐涓親選一名略識文字、頗有靈氣的婢女貼身侍奉。孫臏仍不能動，醫師不讓他有任何勞作，但孫臏感念龐涓之恩，堅持書寫。醫師無奈，隻好使人做出一個木架，支在榻上，讓孫臏坐起，婢女侍候筆墨，慢慢書寫。
寫字極是費力，孫臏每寫一字，都要強忍劇痛，忙活一個上午，也隻寫完兩片竹簡，不過數十字而已。及至中午，龐涓聽說孫臏已寫出開端，急來觀看。
看到孫臏握筆艱難，額上汗出，龐涓甚是過意不去，掏出絲絹，輕輕拭去孫臏額上汗珠，泣道：“孫兄??”
“唉，”孫臏長歎一聲，“稍一用力，竟是疼痛鑽心。這有兩個時辰了，方才抄錄這麽幾片。”
龐涓哽咽道：“孫兄，欲速則不達，孫兄不可著急，眼下當以養傷為重，待傷好之後再抄不遲！”
孫臏又歎一聲：“唉，今日看來，臏真的成個廢人了！”
龐涓擦把淚水，勸道：“孫兄不可說出此話！廢與不廢，也不是肢體所能限定的。許多人肢體健全，卻是飽食終日，與廢人一般無二。孫兄肢體雖殘，智謀卻高，天下諸事，無所不曉，哪能與廢人等同？”
孫臏苦笑一聲：“廢與不廢，臏心中自有比較，賢弟莫要安慰在下了！”
正說話間，範廚提著飯盒走進，見龐涓在，叩拜道：“小人叩見主公！”
龐涓看他一眼：“呈上飯菜！”
範廚遞上飯菜，擺在幾上。
龐涓打開，望見隻有兩菜一湯，勃然怒道：“大膽奴才，孫將軍所供飯食當是四菜一湯，為何少去兩菜？來人，將範廚拉下，領杖二十！”
龐蔥帶兩名仆從走進院門，扭住範廚。
“賢弟，”孫臏急道，“此事不怪範廚，是臏專門交代的。臏四體不勤，肚中不饑，有此兩菜一湯，已是足矣！”
龐涓怒氣未消：“身為奴才，私減菜肴，理該責罰。”又轉對龐蔥，“孫兄既有交代，可減十杖，拉出去領刑！”
龐蔥努嘴，二仆將範廚拉出去領杖。
孫臏顧自垂下頭，不再言語。
龐涓將兩菜一湯放入托盤，端至榻上：“孫兄，請用餐！”
孫臏將飯菜一把推開：“賢弟，你還是端走吧！”
龐涓震驚：“孫兄？”
“唉，”孫臏輕歎一聲，“範廚因臏而受責罰，叫臏如何吃得下去？”
龐涓急叫：“來人！”
奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
“速去告訴家宰，就說孫將軍求情，範廚十杖權且寄下！”
奴婢應聲諾，飛跑出去。