柏莎?溫斯頓結束了新戲的排練，剛剛迴到家裏就看見木桌上的花瓶裏插著一支鮮豔的紅色玫瑰，桌上還擱著一枚小刀，刀下壓著一張紙片。
這位漂亮的戲劇演員感到全身發冷，她臉色慘白地拿起紙片，上麵用歪歪扭扭的字寫著：
“親愛的柏莎小姐，
什麽時候能與你共進晚餐？
熱愛你表演的桑鐸。”
柏莎默默放下紙片，一動不動地站在桌子前，指尖壓在小刀上，陷入了長久的呆滯。
直到屋子外的搖鈴被人拉響，她才想起了時間，強忍著恐懼走到鏡子旁，確認自己耳後的頭發被遮住了，這才來到門前。
“你是……布朗先生？”柏莎打開屋門，不由一怔。
穿著黑色學士長袍的雷蒙德?布朗身姿筆挺地站在屋子外，他今天束了一條棕色腰帶，使自己看上去更精神。
“下午好，柏莎小姐。”雷蒙德撫胸欠了欠身，神情雖然一如往常地嚴肅，但眼睛裏多了幾分愛慕的溫柔，“聽說你的新戲《獻給克利奧帕特》取得了非常好的評價，我特地來恭喜你。”
他看著柏莎蒼白的臉，急忙關切地問：“你的臉色很糟糕，發生什麽了嗎，柏莎小姐？”
柏莎神色複雜地看了雷蒙德一眼，說：“不介意的話……進來陪陪我吧，布朗先生。”
“好的……叫我雷蒙德就好。”雷蒙德驚喜地說。
他喜歡著柏莎?溫斯頓，但從未得到過她的心，哪怕是親近的機會都沒有……可是今天似乎不太一樣。
第一次走進這位知名演員的屋子裏，雷蒙德感謝了柏莎的紅茶，還沒來得及欣賞房間中的溫馨陳設就看見柏莎疲憊地捂住了臉。
“你沒事吧？”雷蒙德擔心地問，他想將手放在這位嬌柔女人的肩上安撫她，卻出於禮貌沒有這麽做。
“布朗……雷蒙德，我真的快要瘋了。”柏莎眼圈有些發紅，“我真的很害怕，看到那些玫瑰了嗎？這已經是第五次了。”
雷蒙德一怔，很快他便猜到了柏莎的遭遇。斯洛姆是魔法之都也是藝術之都，戲劇非常受歡迎，無論是平民還是貴族都喜愛著光鮮靚麗的戲劇演員，但也因此出現過一些騷擾事件。
“方便的話，我能看看嗎？”雷蒙德問。
得到柏莎同意之後，雷蒙德站起身來走到木桌前，他仔細看了看小刀，又拿起紙片。
“桑鐸？”他皺起眉毛，疑惑地說，“你認識這個人嗎，柏莎？”
柏莎無奈地搖了搖頭。
思索無果後，雷蒙德安撫了柏莎幾句，又說：“你放心，我會調查這個人的身份，絕對會將他繩之以法。”
柏莎擔憂地說：“謝謝你，可是他能夠無聲無息地潛入我的屋子，卻沒有破壞一把鎖……你要小心，雷蒙德。”
雷蒙德驕傲地挺著胸：“不用擔心，我是一名魔法師。”
在柏莎小姐感激又充滿希冀的目光中，雷蒙德享受著這種眼神並鄭重告辭。
站在劇院大街的路中間，雷蒙德握緊拳頭，一貫平靜的臉上難掩激動之色。他非常興奮，興奮於自己能夠將能力用在正義的地方，同時還能博取心愛之人的信任。
雖然不清楚桑鐸是什麽人，但雷蒙德有信心對付他，實在不行，他還能請父親幫忙。
匆匆坐馬車迴到城北的家中，雷蒙德走進不大的院子裏，意外地發現有人在台階前等候他。
“是雷蒙德?布朗先生嗎？”一位年紀偏大的紳士站在門口，他的花白頭發梳到了腦後，右眼上有一道猙獰的刀疤，麵容卻顯得很和藹。
“我是雷蒙德，你有什麽事嗎？”雷蒙德打量著他。
“我是你父親的朋友……準確的說，我們曾經是同僚。”刀疤紳士友善地說，“你可以叫我尤金。”
雷蒙德的心裏升起一股不好的征兆，因為父親已經數日沒有迴家。
“您是佩利侯爵的……”
“雷蒙德，我昨天才從西北趕迴來，原本是要交代蓋文一些事情，沒想到……”刀疤紳士尤金眼裏露出一絲沉重的神色，“你的父親，蓋文?布朗因公殉職了。”
如同晴空霹靂一般，雷蒙德站在原地，卻覺得雙腳像是被釘在地上一樣，動彈不得。
一股從未感受過的恐懼與無助灌進雷蒙德驕傲的心裏，使他的驕傲變得如此可笑，又異常脆弱。
“是誰做的……”雷蒙德喃喃說，眼神空洞洞的。
“雷蒙德……”尤金歎了口氣。
“是誰做的？”雷蒙德咬著牙問。
尤金看著這位年輕人的眼睛，臉上沒有特殊的情緒流露，隻是平靜地看著，好像看自己的孩子似的。
“留給我調查的時間不多，造成你父親死亡的罪魁禍首應該是兩個人。”尤金緩緩說，“一個人叫阿爾瓦?斯圖爾特，另一個人叫做西澤爾?加西亞。”
雷蒙德空洞的眼神像是被什麽東西填滿了。
“李維斯先生！你怎麽了？”
剛剛迴到家的李維斯小心翼翼地走上三樓，卻在經過房東門口時被敏銳的艾娜小姐叫住。
“日安，艾娜小姐。”李維斯禮貌地問候，雖然此時他的形象不太好看。
“天哪，李維斯先生！你的衣服怎麽了？”艾娜像是受到了驚嚇一樣跑到李維斯麵前，伸手去抓李維斯的袍子，“你昨天一整晚都沒迴家……”
李維斯不動聲色地後退了一步：“我沒事，艾娜小姐。昨天晚上我去了城外的莊園，因為雨下得太大，馬車遇到了意外，所以在主人家留宿了一晚。”
艾娜沒有碰到李維斯的衣服，這才為自己的失態感到害羞，她半信半疑地說：“真的嗎？”
李維斯微笑著點點頭，一邊向樓上走去一邊說：“別擔心，我先上去休息一會兒，下午還要出門。”
在艾娜提出新的問題或是找到別的話題之前，李維斯迴到了自己的房間，他看了一眼柔軟的床，非常艱難地挪開目光，走到破舊的衣櫃前翻找起來。
好不容易找到了能穿的衣服，李維斯脫下滿是泥土和燒焦小洞的學士長袍，換上了一件米色亞麻襯衣和粗布外套。
“一整袋金幣都忘在了馬車上……都怪那個嚇人的母龍泰瑞拉。”李維斯歎了口氣，“所幸為了以防萬一，我取了三枚出來貼身存放。”
他整理了一下錢袋，忽然感到腦袋“嗡”的一聲，身體不由自主地劇烈顫抖，耳邊傳來一個氣勢磅礴且充滿威壓的憤怒訓斥聲——
“無禮！”
錢袋掉在地上，三枚金幣在地板上叮叮咚咚打轉。
李維斯癱坐在地上，感到頭痛欲裂，全身都發軟。
“李維斯先生？”
聽見李維斯慘叫的艾娜推開房門，驚慌地看著坐在地上的他，問：“發生什麽了？我聽見你在慘叫……”
李維斯一隻手捂住腦袋，一隻手悄悄將地上的金幣撿起，說：“沒事，我叫了嗎？啊，太疼了所以都沒有察覺……”
被艾娜扶起來，李維斯用驚疑又陰沉的目光不經意地掃了一圈四周。
“你真的沒事嗎，怎麽會摔倒呢？”艾娜關切地問。
“沒注意腳下，不小心滑倒了。”李維斯無奈地笑了笑，“對了，我把這個月的房租給你。”
他撿起錢袋，掏出兩枚銀幣交給艾娜。
艾娜收好了銀幣，綠色的眼珠裏流露出淡淡的責怪，說：“你要小心呀，李維斯先生。”
李維斯點點頭，將艾娜送出門，然後將房間仔仔細細地檢查了一遍，沒有發現任何可以說話的東西。
最近思慮太重，所以出現了幻覺嗎？居然幻聽見了母龍泰瑞拉的斥責聲，難道她破殼而出時的威嚴給自己帶來了如此之大的心理陰影嗎……
他坐在床上，用手指把玩著一枚金幣。
奧德利克的流通貨幣有三種，金幣、銀幣和銅幣，每一枚金幣的價值等同於十枚銀幣，一枚銀幣則等值二十枚銅幣。
金幣的正麵刻著一隻三尖王冠，是奧德利克國王的傳承之物，象征著日之眷者的［不落日冕］，王冠周圍是一圈圍成圓形的鎖鏈，每一塊鎖都由元素之文中的一個字符代替，象征著秩序與魔法。
金幣的背麵則銘刻著開國君王威爾仕一世的側臉頭像。
銀幣與銅幣的正麵同樣是日冕與鎖鏈，隻不過背麵分別換成了威爾仕二世和三世……據說在貨幣改革之前，三種錢幣都印著威爾仕一世。
錢是個好東西，至少解決了李維斯當前最大的兩個問題，一個是房租，另一個是妮菲塔莉。
感歎了一下自己的精神狀態和財政狀況，李維斯離開了房間，走出貝克街道二十二號。他沒有朝瑪麗安娜石橋的方向前進，而是選擇了位置截然不同的海軍大道。
大約半個小時之後，李維斯來到運河港口附近，他在一間擠滿水手的破舊酒館裏遞給酒保一枚銅幣，銅幣反麵塗了墨汁。酒保看了一眼，便讓人帶他到酒館後院的地下室入口。
李維斯從口袋裏扯出一條黑色麵巾圍在臉上，然後順著狹窄的階梯走了下去。如果不是有過往的經驗，李維斯肯定會為這間“地下室”感到震驚，因為這裏壓根是一個巨大的地下空間，裏麵擠滿了黑市商人與各種身份的買家。
腦中有一瞬間閃過了黑心商人芙羅拉的微笑，李維斯搖搖頭，沒有去熟悉的商人那裏，而是找了一個相對偏僻的攤位，他的目標很明確。
“一瓶紅酒，一瓶醒酒藥，外加一瓶墨水。”李維斯熟練地說，“十枚銅幣，一口價。”
獨眼的壯漢攤主差點被李維斯逗樂了，他陰狠地說：“你不如來搶劫？一枚銀幣，附送你一瓶玫瑰水。”
“成交。”李維斯說。
隨著房租上繳和交易完成，李維斯在鹿角古董店工作的一個月薪水全部花光，如果不是有三枚金幣在手，他絕對要再砍一砍價。
懷揣這一個麻布袋，李維斯從另一個出口離開了地下黑市，沿著海軍大道向城西的方向走去。
在黑市買東西有黑市的暗語，“紅酒”是含無味麻藥的紅酒，“醒酒藥”是解藥，“墨水”是儀式和契約常用的靈性顏料，至於“玫瑰水”……那是春藥。
路過一個普通集市時，李維斯又買了一些麵包之類的食物，然後懷裏多了一個袋子，繼續向西趕路。
當他走到雙腿都發麻的時候，終於來到了城西的一處獨院雙層房子，院門口正對著滄瀾河，能夠看見對岸的城南街道。
順著一條階梯，李維斯走到院門口，拉開鐵門走進了院子。
院子不大，麵積大概有十平方公尺，除了一條通往屋門的碎石子路以外，院子裏雜草叢生，現出一副缺乏打理的荒涼景象。
李維斯沒有在乎這些瑣事，穿過及膝的野草走到門邊，發現門沒有鎖，便推門而入。
一柄鋒利的匕首抵在了李維斯的脖頸上，李維斯一動不動，也沒有說半個字，過了兩秒鍾，匕首又收了迴去。
皮膚黝黑、滿頭黑發的妮菲塔莉退後了兩步，沒有表情地看著李維斯。她赤著雙足，隻穿了一件寬鬆的亞麻裙子，在這個季節裏，光是看著就令李維斯感到身上涼颼颼。
“抱歉，本來我昨天就打算來看看你。”李維斯用腳後跟關上門，走到屋子裏，將兩隻袋子放到地上。
妮菲塔莉一言不發，她走到李維斯麵前，手裏仍然握著匕首。
李維斯沒有在意明晃晃的匕首，自顧自地席地而坐，從一隻麻布袋裏拿出來三根長條麵包、五隻蘋果和兩塊幹酪。
“我猜你肯定很餓。”李維斯說。
妮菲塔莉沉默地坐了下來，和李維斯麵對著麵，兩人相隔著兩隻麻袋。她將匕首放到屁股後麵五公分的地方，伸手就能碰得到，也離李維斯足夠遠。
李維斯將食物全部拿出來後，又解開了第二隻袋子，這時妮菲塔莉才伸手拿起一根麵包，塞進嘴裏一口撕下一大塊，然後仔細咀嚼起來。
李維斯拿出紅酒，放到一邊，然後頗有興趣地看著妮菲塔莉進食。
“那天晚上，你說你原本是黃金沙漠上一個小部落的公主，我忘了問，你的部落已經消失了嗎？”李維斯問。
妮菲塔莉沒有理會李維斯，伸手抓起一塊幹酪。似乎沒有吃過這種食物，她用手指拿了一小塊，放到鼻子前嗅了嗅才吃進嘴巴裏，然後默默又拿起了一小塊。
“你說你被奧德利克的雇傭兵抓住，還說雇傭兵是從一座古代墓穴*裏找到的飲血之罩，你在被賣到妓院之前才偷走它……我想問，從狡猾殘暴的雇傭兵手中偷東西，你怎樣做到的？”李維斯又問。
妮菲塔莉看了一眼李維斯手邊的紅酒瓶，繼續咀嚼著。
李維斯沒有在意妮菲塔莉的沉默，很有耐心地說：“我聽說西澤爾做了一位女貴族的騎士侯。”
妮菲塔莉的咀嚼停頓了一下，她低下頭，不再看李維斯，而是又抓起一塊幹酪，但手沒拿穩，不小心將幹酪掉在髒兮兮的地板上。
李維斯笑了笑，說：“你果然很在意西澤爾。”
他拿起紅酒瓶，有些吃力地拔出瓶蓋，將酒瓶遞給妮菲塔莉。
看著她吃了太多幹酪和硬麵包，李維斯知道她很渴。
妮菲塔莉用紫色的眼睛看著酒瓶，又抬眼看著李維斯，沒有伸手去接。
李維斯笑了笑，拿迴酒瓶“咕嚕咕嚕”地喝了幾大口，然後擦擦嘴，將剩下的大半瓶酒再次遞向妮菲塔莉。
妮菲塔莉猶豫了一下，還是拿過了酒瓶。她往嘴裏大口灌著酒，紫紅色的酒漿從嘴唇邊溢出來，順著修長的脖頸滑落，沾到了白色的亞麻衣襟上。
喝夠了以後，她把酒瓶放到地板上，卻仍攥在手裏不肯鬆手，一邊警惕地看著李維斯一邊用手擦拭胸口的酒液。
“我隻是隨口問問。”李維斯平靜地笑了笑，“你要是不想說就算了。”
在妮菲塔莉的注視下，李維斯身體向後仰去，用雙手撐著地板，擺出一個放鬆的姿勢。
“說起來，我買這個院子的那一年，算得上是我在奧德利克最富有的時候。”李維斯漫無邊際地說，“當時存了一筆錢，存了足足四年，然後還從打工的店裏買了一副無人問津的畫，轉手高價賣到了黑市……這些收入加在一起，我才勉強買下這裏。”
說著，他笑了起來：“澤諾克老板聽說我要買畫之後抱著那幅畫研究了三天，不過他什麽也沒看出來，而且仍舊賣不出去，隻能便宜了我……那可是夏美爾的畫，十個澤諾克加起來也沒有我了解夏美爾藝術。”
接下來的十分鍾裏，李維斯像話嘮一樣東拉西扯，他講了溫柔的房東小姐，講了樂觀的米蘭達會長，還講了總是尋求魔法教學援助的阿爾瓦，妮菲塔莉隻是靜靜聽著，眼神漸漸柔和了下來。
“謝謝你。”
聽見妮菲塔莉今天說的第一句話，李維斯閉上嘴巴，眼神溫和地看向她。
“謝謝你給了我住的地方。”妮菲塔莉看著李維斯的眼睛，“還有這些食物，雖然很硬……但是很好吃。”
李維斯說：“不用謝我，房子裏連床都沒有，食物也很廉價。”
妮菲塔莉的紫色瞳仁很漂亮，尤其是在她的黑色皮膚的映襯之下，那雙眼睛就像星星一樣絢麗。
“我知道你幫助我是想了解飲血之罩的事情……不過沒關係。”她神色黯然地笑著說，“你問了我兩個問題，我會迴答你。”
李維斯靜靜看著妮菲塔莉，沒有說話。
“我生活的部落在黃金沙漠邊緣，沙漠上幾乎所有部落都會信仰甲蟲化身的神明，我們部落也是如此，信奉著一隻名為司夜使者的甲蟲。”妮菲塔莉說，“不過，那些信仰都是無根之萍……根本沒有神明守護著我們，沒錯，我的部落滅亡了，被奧德利克的傭兵屠殺、搶掠，隻有像我這樣的年輕女人被留下來，賣到了斯洛姆的妓院裏。”
“和我們有著同樣命運的部落很多，像他們那樣的傭兵也很多，在黃金沙漠，人命根本一文不值，不過那群傭兵在襲擊我的部落之前有著額外收獲：他們從一處古代墓穴*裏找到了黃金、珠寶和飲血之罩……這一部分我對你講過了。”妮菲塔莉的語氣有些哀傷，“我沒說的是，在我的部落傳承著一種古老的技巧，如果經過訓練，我們能夠隱藏自己的身體……所以我才能偷走麵具，但卻不足以依靠這種技巧逃走，這是第二個問題的答案。”
聽完她的話，李維斯點點頭，說：“你可能不會相信，但我真的不在乎你的迴答，我隻是出於可有可無的好奇心才問這些。”
妮菲塔莉露出迷惑的神色，她咬了咬嘴唇，說：“那你……為什麽要救我？”
李維斯歎了口氣，他從袋子裏拿出一個小玻璃瓶，拔掉塞子後將裏麵的液體喝得一幹二淨，然後將空瓶子隨手丟到一旁。
“你在喝什麽？”
“醒酒藥。”李維斯說。
妮菲塔莉麵色一變，她試圖站起來，卻發現根本使不上勁，渾身都在發軟，仿佛骨頭被抽掉了一般。
“你……你……”她用憤怒的眼神瞪著李維斯，抓起身後的匕首，刺向李維斯的胸口——
匕首在距離李維斯半公尺的位置半途而廢，刀尖無力地垂落，妮菲塔莉撲倒在李維斯麵前，再也不能挪動身體分毫。她的腰肢扭成一個常人難以企及的角度，姿勢竟有些嫵媚。
李維斯不為所動地俯視著她，沉默了一會兒後，伸手從袋子裏拿出墨水瓶和一張紙。他將泛黃的紙平鋪在地板之上，擰開瓶蓋，用食指沾上墨水，然後在紙上刷刷寫著什麽。
“為什麽要這樣做？”妮菲塔莉痛苦地說，“我明明與你沒有仇恨！”
“你是陌生人。”李維斯認可了她的說法，“但沒有我的幫助，你多半會死，最好的結局也是迴到妓院。”
“那你為什麽要救我？”她再次問了這個問題。
“你的生命對自己而言也許已經毫無價值……無論是成為屍體，或是淪為泄*欲的工具，不是嗎？但在我的手中，你能發揮出非凡的價值。”李維斯平淡地說，“所以你想選擇死亡，或者迴到妓院嗎？”
妮菲塔莉絕望地說：“你想要做什麽？”
她的臉貼在地板上，黑發散落一地，紫色的瞳孔裏倒映出李維斯惡魔般的臉龐。
“你信奉司夜使者，司夜使者是夜神的眷者。”李維斯用食指奮筆疾書，“千年以前，黃金沙漠真正的主人已經退進了沙漠深處的極西之地，而你們是從荒廢的影之國遷徙過去的外來者……從你們同根同源的信仰就能看出來一些端倪。”
妮菲塔莉的腦中一片混亂：“什麽意思？”
“我相信有不少被黃金王朝遺落的部落仍在信奉著黃金、死亡、虛空和甲殼生物，比如說沙王的信奉者。”李維斯說，“但你們不是，你的身上流著影之國的血……知道巧合是什麽嗎？我的體內也有著影之國的血。”
說話的時間，李維斯完成了契約書的第一部分，這也是儀式的第一部分。在緊隨而至的第二部分中，李維斯咬破了食指，用自己的鮮血在紙上剩餘的空白處寫下：
“我是夏美爾的王子
我是黑夜的孩子，也是影之國的血嗣
我是薩拉丁的第二支後裔
我，李維斯?漢謨拉比
宣告成為妮菲塔莉?？的主人
我接受她的生命與忠誠。”
李維斯完成了自己的部分，然後站起身來，一手拿起匕首，一手抓起妮菲塔莉的右手，用刀刃劃破她的食指指腹，按在契約紙上書寫起第二段話：
“我是黃金沙漠的公主
我是司夜使者的信徒，也是影之國的血嗣
我，妮菲塔莉?？
願意成為李維斯?漢謨拉比的奴隸
獻上我的生命與忠誠。”
契約紙鋪在妮菲塔莉麵前，她清楚地看見了自己被迫寫下的契約誓言，忽然感到有些荒謬。
“這種荒誕的契約怎麽可能生效？”她嗤笑說，“你連我的全名都不知道，而且還缺乏很多條件……”
“看來你對儀式和契約也有一定的了解。”李維斯淡淡說，“沒關係，隻要你是清醒著就行。”
就在這時，契約紙上的血字消失了！仿佛被紙吃掉一般，緩緩褪色、變淺，最終消失的無影無蹤，紙上隻剩下李維斯最初用靈性顏料書寫的契約正文。
一個唿吸後，兩個紅色的食指指印憑空出現在紙上，宣告著契約成立。
幾乎在同一時間，李維斯和妮菲塔莉都感到身上出現了某種未知的變化，似乎什麽也沒有發生，又似乎一切都已發生變化。
冥冥之中，命運的車輪滾滾轉動，碾出了全新的軌跡。
“為什麽？為什麽會成立？”妮菲塔莉難以置信地說，她瞪大紫色的眼睛，一行淚水從眼角滑落，滴在契約紙上。
“你真的想知道為什麽嗎？”
李維斯抽走契約紙，折好之後放進口袋裏。他居高臨下俯視著妮菲塔莉，眼神柔和，柔和中又仿佛蘊藏著一片冰冷的漠然。
幾乎是同一時間，斯洛姆的王宮之內，另一份契約宣告著正式生效。
眼看著紅字匯成兩個血色指印，卡文迪許王對契約內容的保密性十分滿意。
“合作愉快，卡文迪許陛下。”柯蘭輕輕吮吸著食指，“姬陵將會在冬至日慶典之後、榮光盛會開始之前開啟。”
“很好，希望你遵守契約的內容。”卡文迪許王淡淡說。
“沒有人能違背這份契約。”柯蘭恭敬地握拳抵住胸口，“因為這是——”
“——王者的契約。”
李維斯緩緩說。
（“什麽是契約？契約的精神遵循秩序法則，契約的效力卻源自地獄力量，就算是我也很難解釋這種現象……契約本身就充滿了矛盾性。”——《阿森納的契約學》）
（“在契約學中，血統是不能忽視的契約因素。有幾個基本規則值得一提：契約雙方的血統高貴與否，直接影響契約的能效強弱（決定契約是否為強血統契約）；不論契約雙方是否擁有相同血統，契約執行時對血統更高貴的一方有利；契約雙方擁有相同血統時，契約能效更強。”——《阿森納的契約學》）
這位漂亮的戲劇演員感到全身發冷，她臉色慘白地拿起紙片，上麵用歪歪扭扭的字寫著：
“親愛的柏莎小姐，
什麽時候能與你共進晚餐？
熱愛你表演的桑鐸。”
柏莎默默放下紙片，一動不動地站在桌子前，指尖壓在小刀上，陷入了長久的呆滯。
直到屋子外的搖鈴被人拉響，她才想起了時間，強忍著恐懼走到鏡子旁，確認自己耳後的頭發被遮住了，這才來到門前。
“你是……布朗先生？”柏莎打開屋門，不由一怔。
穿著黑色學士長袍的雷蒙德?布朗身姿筆挺地站在屋子外，他今天束了一條棕色腰帶，使自己看上去更精神。
“下午好，柏莎小姐。”雷蒙德撫胸欠了欠身，神情雖然一如往常地嚴肅，但眼睛裏多了幾分愛慕的溫柔，“聽說你的新戲《獻給克利奧帕特》取得了非常好的評價，我特地來恭喜你。”
他看著柏莎蒼白的臉，急忙關切地問：“你的臉色很糟糕，發生什麽了嗎，柏莎小姐？”
柏莎神色複雜地看了雷蒙德一眼，說：“不介意的話……進來陪陪我吧，布朗先生。”
“好的……叫我雷蒙德就好。”雷蒙德驚喜地說。
他喜歡著柏莎?溫斯頓，但從未得到過她的心，哪怕是親近的機會都沒有……可是今天似乎不太一樣。
第一次走進這位知名演員的屋子裏，雷蒙德感謝了柏莎的紅茶，還沒來得及欣賞房間中的溫馨陳設就看見柏莎疲憊地捂住了臉。
“你沒事吧？”雷蒙德擔心地問，他想將手放在這位嬌柔女人的肩上安撫她，卻出於禮貌沒有這麽做。
“布朗……雷蒙德，我真的快要瘋了。”柏莎眼圈有些發紅，“我真的很害怕，看到那些玫瑰了嗎？這已經是第五次了。”
雷蒙德一怔，很快他便猜到了柏莎的遭遇。斯洛姆是魔法之都也是藝術之都，戲劇非常受歡迎，無論是平民還是貴族都喜愛著光鮮靚麗的戲劇演員，但也因此出現過一些騷擾事件。
“方便的話，我能看看嗎？”雷蒙德問。
得到柏莎同意之後，雷蒙德站起身來走到木桌前，他仔細看了看小刀，又拿起紙片。
“桑鐸？”他皺起眉毛，疑惑地說，“你認識這個人嗎，柏莎？”
柏莎無奈地搖了搖頭。
思索無果後，雷蒙德安撫了柏莎幾句，又說：“你放心，我會調查這個人的身份，絕對會將他繩之以法。”
柏莎擔憂地說：“謝謝你，可是他能夠無聲無息地潛入我的屋子，卻沒有破壞一把鎖……你要小心，雷蒙德。”
雷蒙德驕傲地挺著胸：“不用擔心，我是一名魔法師。”
在柏莎小姐感激又充滿希冀的目光中，雷蒙德享受著這種眼神並鄭重告辭。
站在劇院大街的路中間，雷蒙德握緊拳頭，一貫平靜的臉上難掩激動之色。他非常興奮，興奮於自己能夠將能力用在正義的地方，同時還能博取心愛之人的信任。
雖然不清楚桑鐸是什麽人，但雷蒙德有信心對付他，實在不行，他還能請父親幫忙。
匆匆坐馬車迴到城北的家中，雷蒙德走進不大的院子裏，意外地發現有人在台階前等候他。
“是雷蒙德?布朗先生嗎？”一位年紀偏大的紳士站在門口，他的花白頭發梳到了腦後，右眼上有一道猙獰的刀疤，麵容卻顯得很和藹。
“我是雷蒙德，你有什麽事嗎？”雷蒙德打量著他。
“我是你父親的朋友……準確的說，我們曾經是同僚。”刀疤紳士友善地說，“你可以叫我尤金。”
雷蒙德的心裏升起一股不好的征兆，因為父親已經數日沒有迴家。
“您是佩利侯爵的……”
“雷蒙德，我昨天才從西北趕迴來，原本是要交代蓋文一些事情，沒想到……”刀疤紳士尤金眼裏露出一絲沉重的神色，“你的父親，蓋文?布朗因公殉職了。”
如同晴空霹靂一般，雷蒙德站在原地，卻覺得雙腳像是被釘在地上一樣，動彈不得。
一股從未感受過的恐懼與無助灌進雷蒙德驕傲的心裏，使他的驕傲變得如此可笑，又異常脆弱。
“是誰做的……”雷蒙德喃喃說，眼神空洞洞的。
“雷蒙德……”尤金歎了口氣。
“是誰做的？”雷蒙德咬著牙問。
尤金看著這位年輕人的眼睛，臉上沒有特殊的情緒流露，隻是平靜地看著，好像看自己的孩子似的。
“留給我調查的時間不多，造成你父親死亡的罪魁禍首應該是兩個人。”尤金緩緩說，“一個人叫阿爾瓦?斯圖爾特，另一個人叫做西澤爾?加西亞。”
雷蒙德空洞的眼神像是被什麽東西填滿了。
“李維斯先生！你怎麽了？”
剛剛迴到家的李維斯小心翼翼地走上三樓，卻在經過房東門口時被敏銳的艾娜小姐叫住。
“日安，艾娜小姐。”李維斯禮貌地問候，雖然此時他的形象不太好看。
“天哪，李維斯先生！你的衣服怎麽了？”艾娜像是受到了驚嚇一樣跑到李維斯麵前，伸手去抓李維斯的袍子，“你昨天一整晚都沒迴家……”
李維斯不動聲色地後退了一步：“我沒事，艾娜小姐。昨天晚上我去了城外的莊園，因為雨下得太大，馬車遇到了意外，所以在主人家留宿了一晚。”
艾娜沒有碰到李維斯的衣服，這才為自己的失態感到害羞，她半信半疑地說：“真的嗎？”
李維斯微笑著點點頭，一邊向樓上走去一邊說：“別擔心，我先上去休息一會兒，下午還要出門。”
在艾娜提出新的問題或是找到別的話題之前，李維斯迴到了自己的房間，他看了一眼柔軟的床，非常艱難地挪開目光，走到破舊的衣櫃前翻找起來。
好不容易找到了能穿的衣服，李維斯脫下滿是泥土和燒焦小洞的學士長袍，換上了一件米色亞麻襯衣和粗布外套。
“一整袋金幣都忘在了馬車上……都怪那個嚇人的母龍泰瑞拉。”李維斯歎了口氣，“所幸為了以防萬一，我取了三枚出來貼身存放。”
他整理了一下錢袋，忽然感到腦袋“嗡”的一聲，身體不由自主地劇烈顫抖，耳邊傳來一個氣勢磅礴且充滿威壓的憤怒訓斥聲——
“無禮！”
錢袋掉在地上，三枚金幣在地板上叮叮咚咚打轉。
李維斯癱坐在地上，感到頭痛欲裂，全身都發軟。
“李維斯先生？”
聽見李維斯慘叫的艾娜推開房門，驚慌地看著坐在地上的他，問：“發生什麽了？我聽見你在慘叫……”
李維斯一隻手捂住腦袋，一隻手悄悄將地上的金幣撿起，說：“沒事，我叫了嗎？啊，太疼了所以都沒有察覺……”
被艾娜扶起來，李維斯用驚疑又陰沉的目光不經意地掃了一圈四周。
“你真的沒事嗎，怎麽會摔倒呢？”艾娜關切地問。
“沒注意腳下，不小心滑倒了。”李維斯無奈地笑了笑，“對了，我把這個月的房租給你。”
他撿起錢袋，掏出兩枚銀幣交給艾娜。
艾娜收好了銀幣，綠色的眼珠裏流露出淡淡的責怪，說：“你要小心呀，李維斯先生。”
李維斯點點頭，將艾娜送出門，然後將房間仔仔細細地檢查了一遍，沒有發現任何可以說話的東西。
最近思慮太重，所以出現了幻覺嗎？居然幻聽見了母龍泰瑞拉的斥責聲，難道她破殼而出時的威嚴給自己帶來了如此之大的心理陰影嗎……
他坐在床上，用手指把玩著一枚金幣。
奧德利克的流通貨幣有三種，金幣、銀幣和銅幣，每一枚金幣的價值等同於十枚銀幣，一枚銀幣則等值二十枚銅幣。
金幣的正麵刻著一隻三尖王冠，是奧德利克國王的傳承之物，象征著日之眷者的［不落日冕］，王冠周圍是一圈圍成圓形的鎖鏈，每一塊鎖都由元素之文中的一個字符代替，象征著秩序與魔法。
金幣的背麵則銘刻著開國君王威爾仕一世的側臉頭像。
銀幣與銅幣的正麵同樣是日冕與鎖鏈，隻不過背麵分別換成了威爾仕二世和三世……據說在貨幣改革之前，三種錢幣都印著威爾仕一世。
錢是個好東西，至少解決了李維斯當前最大的兩個問題，一個是房租，另一個是妮菲塔莉。
感歎了一下自己的精神狀態和財政狀況，李維斯離開了房間，走出貝克街道二十二號。他沒有朝瑪麗安娜石橋的方向前進，而是選擇了位置截然不同的海軍大道。
大約半個小時之後，李維斯來到運河港口附近，他在一間擠滿水手的破舊酒館裏遞給酒保一枚銅幣，銅幣反麵塗了墨汁。酒保看了一眼，便讓人帶他到酒館後院的地下室入口。
李維斯從口袋裏扯出一條黑色麵巾圍在臉上，然後順著狹窄的階梯走了下去。如果不是有過往的經驗，李維斯肯定會為這間“地下室”感到震驚，因為這裏壓根是一個巨大的地下空間，裏麵擠滿了黑市商人與各種身份的買家。
腦中有一瞬間閃過了黑心商人芙羅拉的微笑，李維斯搖搖頭，沒有去熟悉的商人那裏，而是找了一個相對偏僻的攤位，他的目標很明確。
“一瓶紅酒，一瓶醒酒藥，外加一瓶墨水。”李維斯熟練地說，“十枚銅幣，一口價。”
獨眼的壯漢攤主差點被李維斯逗樂了，他陰狠地說：“你不如來搶劫？一枚銀幣，附送你一瓶玫瑰水。”
“成交。”李維斯說。
隨著房租上繳和交易完成，李維斯在鹿角古董店工作的一個月薪水全部花光，如果不是有三枚金幣在手，他絕對要再砍一砍價。
懷揣這一個麻布袋，李維斯從另一個出口離開了地下黑市，沿著海軍大道向城西的方向走去。
在黑市買東西有黑市的暗語，“紅酒”是含無味麻藥的紅酒，“醒酒藥”是解藥，“墨水”是儀式和契約常用的靈性顏料，至於“玫瑰水”……那是春藥。
路過一個普通集市時，李維斯又買了一些麵包之類的食物，然後懷裏多了一個袋子，繼續向西趕路。
當他走到雙腿都發麻的時候，終於來到了城西的一處獨院雙層房子，院門口正對著滄瀾河，能夠看見對岸的城南街道。
順著一條階梯，李維斯走到院門口，拉開鐵門走進了院子。
院子不大，麵積大概有十平方公尺，除了一條通往屋門的碎石子路以外，院子裏雜草叢生，現出一副缺乏打理的荒涼景象。
李維斯沒有在乎這些瑣事，穿過及膝的野草走到門邊，發現門沒有鎖，便推門而入。
一柄鋒利的匕首抵在了李維斯的脖頸上，李維斯一動不動，也沒有說半個字，過了兩秒鍾，匕首又收了迴去。
皮膚黝黑、滿頭黑發的妮菲塔莉退後了兩步，沒有表情地看著李維斯。她赤著雙足，隻穿了一件寬鬆的亞麻裙子，在這個季節裏，光是看著就令李維斯感到身上涼颼颼。
“抱歉，本來我昨天就打算來看看你。”李維斯用腳後跟關上門，走到屋子裏，將兩隻袋子放到地上。
妮菲塔莉一言不發，她走到李維斯麵前，手裏仍然握著匕首。
李維斯沒有在意明晃晃的匕首，自顧自地席地而坐，從一隻麻布袋裏拿出來三根長條麵包、五隻蘋果和兩塊幹酪。
“我猜你肯定很餓。”李維斯說。
妮菲塔莉沉默地坐了下來，和李維斯麵對著麵，兩人相隔著兩隻麻袋。她將匕首放到屁股後麵五公分的地方，伸手就能碰得到，也離李維斯足夠遠。
李維斯將食物全部拿出來後，又解開了第二隻袋子，這時妮菲塔莉才伸手拿起一根麵包，塞進嘴裏一口撕下一大塊，然後仔細咀嚼起來。
李維斯拿出紅酒，放到一邊，然後頗有興趣地看著妮菲塔莉進食。
“那天晚上，你說你原本是黃金沙漠上一個小部落的公主，我忘了問，你的部落已經消失了嗎？”李維斯問。
妮菲塔莉沒有理會李維斯，伸手抓起一塊幹酪。似乎沒有吃過這種食物，她用手指拿了一小塊，放到鼻子前嗅了嗅才吃進嘴巴裏，然後默默又拿起了一小塊。
“你說你被奧德利克的雇傭兵抓住，還說雇傭兵是從一座古代墓穴*裏找到的飲血之罩，你在被賣到妓院之前才偷走它……我想問，從狡猾殘暴的雇傭兵手中偷東西，你怎樣做到的？”李維斯又問。
妮菲塔莉看了一眼李維斯手邊的紅酒瓶，繼續咀嚼著。
李維斯沒有在意妮菲塔莉的沉默，很有耐心地說：“我聽說西澤爾做了一位女貴族的騎士侯。”
妮菲塔莉的咀嚼停頓了一下，她低下頭，不再看李維斯，而是又抓起一塊幹酪，但手沒拿穩，不小心將幹酪掉在髒兮兮的地板上。
李維斯笑了笑，說：“你果然很在意西澤爾。”
他拿起紅酒瓶，有些吃力地拔出瓶蓋，將酒瓶遞給妮菲塔莉。
看著她吃了太多幹酪和硬麵包，李維斯知道她很渴。
妮菲塔莉用紫色的眼睛看著酒瓶，又抬眼看著李維斯，沒有伸手去接。
李維斯笑了笑，拿迴酒瓶“咕嚕咕嚕”地喝了幾大口，然後擦擦嘴，將剩下的大半瓶酒再次遞向妮菲塔莉。
妮菲塔莉猶豫了一下，還是拿過了酒瓶。她往嘴裏大口灌著酒，紫紅色的酒漿從嘴唇邊溢出來，順著修長的脖頸滑落，沾到了白色的亞麻衣襟上。
喝夠了以後，她把酒瓶放到地板上，卻仍攥在手裏不肯鬆手，一邊警惕地看著李維斯一邊用手擦拭胸口的酒液。
“我隻是隨口問問。”李維斯平靜地笑了笑，“你要是不想說就算了。”
在妮菲塔莉的注視下，李維斯身體向後仰去，用雙手撐著地板，擺出一個放鬆的姿勢。
“說起來，我買這個院子的那一年，算得上是我在奧德利克最富有的時候。”李維斯漫無邊際地說，“當時存了一筆錢，存了足足四年，然後還從打工的店裏買了一副無人問津的畫，轉手高價賣到了黑市……這些收入加在一起，我才勉強買下這裏。”
說著，他笑了起來：“澤諾克老板聽說我要買畫之後抱著那幅畫研究了三天，不過他什麽也沒看出來，而且仍舊賣不出去，隻能便宜了我……那可是夏美爾的畫，十個澤諾克加起來也沒有我了解夏美爾藝術。”
接下來的十分鍾裏，李維斯像話嘮一樣東拉西扯，他講了溫柔的房東小姐，講了樂觀的米蘭達會長，還講了總是尋求魔法教學援助的阿爾瓦，妮菲塔莉隻是靜靜聽著，眼神漸漸柔和了下來。
“謝謝你。”
聽見妮菲塔莉今天說的第一句話，李維斯閉上嘴巴，眼神溫和地看向她。
“謝謝你給了我住的地方。”妮菲塔莉看著李維斯的眼睛，“還有這些食物，雖然很硬……但是很好吃。”
李維斯說：“不用謝我，房子裏連床都沒有，食物也很廉價。”
妮菲塔莉的紫色瞳仁很漂亮，尤其是在她的黑色皮膚的映襯之下，那雙眼睛就像星星一樣絢麗。
“我知道你幫助我是想了解飲血之罩的事情……不過沒關係。”她神色黯然地笑著說，“你問了我兩個問題，我會迴答你。”
李維斯靜靜看著妮菲塔莉，沒有說話。
“我生活的部落在黃金沙漠邊緣，沙漠上幾乎所有部落都會信仰甲蟲化身的神明，我們部落也是如此，信奉著一隻名為司夜使者的甲蟲。”妮菲塔莉說，“不過，那些信仰都是無根之萍……根本沒有神明守護著我們，沒錯，我的部落滅亡了，被奧德利克的傭兵屠殺、搶掠，隻有像我這樣的年輕女人被留下來，賣到了斯洛姆的妓院裏。”
“和我們有著同樣命運的部落很多，像他們那樣的傭兵也很多，在黃金沙漠，人命根本一文不值，不過那群傭兵在襲擊我的部落之前有著額外收獲：他們從一處古代墓穴*裏找到了黃金、珠寶和飲血之罩……這一部分我對你講過了。”妮菲塔莉的語氣有些哀傷，“我沒說的是，在我的部落傳承著一種古老的技巧，如果經過訓練，我們能夠隱藏自己的身體……所以我才能偷走麵具，但卻不足以依靠這種技巧逃走，這是第二個問題的答案。”
聽完她的話，李維斯點點頭，說：“你可能不會相信，但我真的不在乎你的迴答，我隻是出於可有可無的好奇心才問這些。”
妮菲塔莉露出迷惑的神色，她咬了咬嘴唇，說：“那你……為什麽要救我？”
李維斯歎了口氣，他從袋子裏拿出一個小玻璃瓶，拔掉塞子後將裏麵的液體喝得一幹二淨，然後將空瓶子隨手丟到一旁。
“你在喝什麽？”
“醒酒藥。”李維斯說。
妮菲塔莉麵色一變，她試圖站起來，卻發現根本使不上勁，渾身都在發軟，仿佛骨頭被抽掉了一般。
“你……你……”她用憤怒的眼神瞪著李維斯，抓起身後的匕首，刺向李維斯的胸口——
匕首在距離李維斯半公尺的位置半途而廢，刀尖無力地垂落，妮菲塔莉撲倒在李維斯麵前，再也不能挪動身體分毫。她的腰肢扭成一個常人難以企及的角度，姿勢竟有些嫵媚。
李維斯不為所動地俯視著她，沉默了一會兒後，伸手從袋子裏拿出墨水瓶和一張紙。他將泛黃的紙平鋪在地板之上，擰開瓶蓋，用食指沾上墨水，然後在紙上刷刷寫著什麽。
“為什麽要這樣做？”妮菲塔莉痛苦地說，“我明明與你沒有仇恨！”
“你是陌生人。”李維斯認可了她的說法，“但沒有我的幫助，你多半會死，最好的結局也是迴到妓院。”
“那你為什麽要救我？”她再次問了這個問題。
“你的生命對自己而言也許已經毫無價值……無論是成為屍體，或是淪為泄*欲的工具，不是嗎？但在我的手中，你能發揮出非凡的價值。”李維斯平淡地說，“所以你想選擇死亡，或者迴到妓院嗎？”
妮菲塔莉絕望地說：“你想要做什麽？”
她的臉貼在地板上，黑發散落一地，紫色的瞳孔裏倒映出李維斯惡魔般的臉龐。
“你信奉司夜使者，司夜使者是夜神的眷者。”李維斯用食指奮筆疾書，“千年以前，黃金沙漠真正的主人已經退進了沙漠深處的極西之地，而你們是從荒廢的影之國遷徙過去的外來者……從你們同根同源的信仰就能看出來一些端倪。”
妮菲塔莉的腦中一片混亂：“什麽意思？”
“我相信有不少被黃金王朝遺落的部落仍在信奉著黃金、死亡、虛空和甲殼生物，比如說沙王的信奉者。”李維斯說，“但你們不是，你的身上流著影之國的血……知道巧合是什麽嗎？我的體內也有著影之國的血。”
說話的時間，李維斯完成了契約書的第一部分，這也是儀式的第一部分。在緊隨而至的第二部分中，李維斯咬破了食指，用自己的鮮血在紙上剩餘的空白處寫下：
“我是夏美爾的王子
我是黑夜的孩子，也是影之國的血嗣
我是薩拉丁的第二支後裔
我，李維斯?漢謨拉比
宣告成為妮菲塔莉?？的主人
我接受她的生命與忠誠。”
李維斯完成了自己的部分，然後站起身來，一手拿起匕首，一手抓起妮菲塔莉的右手，用刀刃劃破她的食指指腹，按在契約紙上書寫起第二段話：
“我是黃金沙漠的公主
我是司夜使者的信徒，也是影之國的血嗣
我，妮菲塔莉?？
願意成為李維斯?漢謨拉比的奴隸
獻上我的生命與忠誠。”
契約紙鋪在妮菲塔莉麵前，她清楚地看見了自己被迫寫下的契約誓言，忽然感到有些荒謬。
“這種荒誕的契約怎麽可能生效？”她嗤笑說，“你連我的全名都不知道，而且還缺乏很多條件……”
“看來你對儀式和契約也有一定的了解。”李維斯淡淡說，“沒關係，隻要你是清醒著就行。”
就在這時，契約紙上的血字消失了！仿佛被紙吃掉一般，緩緩褪色、變淺，最終消失的無影無蹤，紙上隻剩下李維斯最初用靈性顏料書寫的契約正文。
一個唿吸後，兩個紅色的食指指印憑空出現在紙上，宣告著契約成立。
幾乎在同一時間，李維斯和妮菲塔莉都感到身上出現了某種未知的變化，似乎什麽也沒有發生，又似乎一切都已發生變化。
冥冥之中，命運的車輪滾滾轉動，碾出了全新的軌跡。
“為什麽？為什麽會成立？”妮菲塔莉難以置信地說，她瞪大紫色的眼睛，一行淚水從眼角滑落，滴在契約紙上。
“你真的想知道為什麽嗎？”
李維斯抽走契約紙，折好之後放進口袋裏。他居高臨下俯視著妮菲塔莉，眼神柔和，柔和中又仿佛蘊藏著一片冰冷的漠然。
幾乎是同一時間，斯洛姆的王宮之內，另一份契約宣告著正式生效。
眼看著紅字匯成兩個血色指印，卡文迪許王對契約內容的保密性十分滿意。
“合作愉快，卡文迪許陛下。”柯蘭輕輕吮吸著食指，“姬陵將會在冬至日慶典之後、榮光盛會開始之前開啟。”
“很好，希望你遵守契約的內容。”卡文迪許王淡淡說。
“沒有人能違背這份契約。”柯蘭恭敬地握拳抵住胸口，“因為這是——”
“——王者的契約。”
李維斯緩緩說。
（“什麽是契約？契約的精神遵循秩序法則，契約的效力卻源自地獄力量，就算是我也很難解釋這種現象……契約本身就充滿了矛盾性。”——《阿森納的契約學》）
（“在契約學中，血統是不能忽視的契約因素。有幾個基本規則值得一提：契約雙方的血統高貴與否，直接影響契約的能效強弱（決定契約是否為強血統契約）；不論契約雙方是否擁有相同血統，契約執行時對血統更高貴的一方有利；契約雙方擁有相同血統時，契約能效更強。”——《阿森納的契約學》）