曹燊聽見有人敲門,打開門,發現是艾虎,一臉不解,艾虎解釋:“我給二哥安排了其他任務,今晚我和你去廢屋,順便看看廢屋那邊的情況。”


    曹燊點點頭,側身讓艾虎進來,艾虎擺手:“我就不進去了,你快些準備,然後我們就出發。”


    曹燊說:“已經準備好了,走吧。”


    艾榮川看著兩人走了,打著哈欠伸了個懶腰:“留在客棧挺好的,至少今晚不用熬夜了。”


    時辰還早,艾榮川迴房拿上畫,也出了門。


    路上艾榮川在思考該怎麽編才能沒有破綻的讓所有人相信他。思來想去,他決定,先弄個身份,就編造一個可憐父親帶著女兒投奔好友,卻遭驅逐的故事吧,夠慘,夠可憐,不信他們不上當。


    說幹就幹,艾榮川先去鋪子裏買了把剪刀,又去草地裏挖了點土,避開人群躲到巷子裏,用剪刀把自己衣服剪破,再把泥土抹在自己衣服上和臉上,最後狠狠揉搓兩把頭發,將頭發搞得亂七八糟。


    艾榮川走到一口水井旁,探身看自己的樣子:“嘖,太慘了。”


    艾榮川將扇子塞進衣袋中,繞著巷子走到人群較多的地方,深唿吸兩口氣,隨後大聲痛哭起來。


    這聲音驚動了不少百姓,大夥都停下腳步,想看看是怎麽迴事。


    艾榮川哭著拉著一個百姓問:“大爺,我女兒丟了,你見過嗎?就長這樣,你見過沒有啊?”


    大爺一臉驚恐:“什麽女兒?沒沒沒,沒見過沒見過。”大爺壓低聲音提醒艾榮川:“小兄弟啊,千萬別說你有女兒啊,不然你女兒就慘了!”


    艾榮川質問:“憑什麽不讓說?我這剛來,就把女兒弄丟了,我娘子在天之靈不得急死啊,我就這麽個女兒,她才五歲啊!”


    有個路人上前:“兄弟,你今天才到晉和?那你家住哪啊。”


    “是啊,我帶著女兒,原本是去投奔朋友的,可是他們嫌我們父子倆是累贅,給我趕出來了,我剛到這,女兒就被我弄丟了,可要我怎麽活啊!”


    說著說著,艾榮川劇烈咳嗽起來,將在場人嚇了一跳,一人好心給他拍背順氣。


    一大伯問:“這是怎麽了?”


    艾榮川喘了口氣:“不礙事,老毛病了,看了好多大夫,都說沒得治。”


    “可憐呐。”


    “誰說不是呢?看著還這麽年輕。”


    艾榮川說:“各位,我想請你們幫幫忙,幫我找找我女兒,我就這麽個骨肉,她要是丟了,我也活不下去了,拜托你們了,幫我找找姑娘。”


    好心大叔拍著胸膛:“這沒問題,不過找到了去哪交給你?”


    艾榮川說:“我早上托人找了間房子,就在西街尾那。”


    “哎呦!那房子可是荒廢好幾年的了,你不怕有什麽東西?”


    “能有房子住就不錯了。多謝大家了啊。”


    艾榮川在眾目睽睽之下,一邊咳嗽一邊走了,等到了沒人的地方,艾榮川狠狠吸了口空氣,太廢嗓子了,他真正生病的時候也沒咳得如此厲害過,為了完成任務真的豁出命了。


    艾榮川用手帕擦拭掉臉上的和手上的泥土,將頭發重新梳理好,又把破了的外衫脫下搭在手臂上,就這麽迴到了客棧。


    到客棧時天色已經黑了下來,艾榮川換上夜行衣,從窗戶翻出去,悄無聲息來到了西街尾,在屋裏點了兩根蠟燭照明,還時不時弄出一點動靜,營造出房子裏有人住的假象。


    ——————


    戌時 廢屋


    也許是近日降溫,孩子們著了涼,病了好幾個。


    幸好隻是普通咳嗽,偶爾流鼻涕,並不難治。艾虎掏出身上的銀票給周母:“這些給孩子們買藥,大娘您也要注意身體,買點有營養的。”


    周母接過銀票:“你們真是幫大忙了,太謝謝你們了,等這些女娃都迴了家,一切就好了。”


    艾虎問:“周亦何時迴來?”


    曹燊說:“他十天迴來一次,按天數計算今天剛好是第十天。”


    艾虎點點頭:“那再等等。”


    小元寶也著了涼,躺在被子裏整個人都蔫了吧唧的,連跑去抱著艾虎的腿撒嬌都做不到了。


    周母熬了薑湯給孩子們驅寒,大點的孩子不用人照顧可以自己喝,年紀小的幾個隻能三個大人親自喂。


    艾虎將小元寶抱起來,把薑湯吹涼送到小元寶嘴邊,辛辣的味道讓小元寶直接躲開了勺子,艾虎說:“你不喝就會一直沒力氣,一直沒力氣的話就走不了路,走不了路就迴不了家,迴不了家就見不到爹爹娘親嘍。”


    小元寶搖搖頭,隨後一口把薑湯喝了下去,就這樣一勺一勺的,很快半小碗薑湯便見了底,艾虎給小元寶口中塞了蜜餞,正讓小元寶躺好,周亦迴來了。


    艾虎給周亦使了個眼色,二人走到屋外。


    艾虎問:“怎麽樣?”


    周亦說:“有件事應該算好消息,另外兩個小鎮上,護康童女的傳言早就被識破了,縣令也正在積極找尋丟失的孩子。”


    艾虎露出欣慰的笑容:“那太好了,還有其他線索嗎?”


    周亦搖頭:“暫時隻有這些,不過一月一次的童女夜巡,就在今晚,或許會有收獲。”


    “今晚?想不到都已經一個月了,那福盈那邊,也是今晚?”


    “福盈那比晉和要晚個兩天。”


    艾虎點點頭:“辛苦你了,今晚我不能在這幫忙,你先留下來吧。”


    周亦道:“好。”


    一個時辰後,艾虎離開廢屋,在夜巡的必經之路找位置隱蔽起來,不過一炷香,艾虎看到家家戶戶都亮起了燈,屋簷下掛著兩盞白色燈籠,所有人都端端正正跪著,雙手合十,緊閉雙眼,嘴裏不停說著求保佑的話。


    有個婦人思女心切,哭著說想女兒快些迴家,卻被跪在身邊的男人一耳光打在臉上,罵女人是個頭發長見識短的。


    艾虎氣得想一刀剁了那男人的手,但是為了破案,她隻能忍了,等案子結束後,她一定按著這男人讓女人好好給他兩耳光!


    清脆悅耳的鈴聲從遠至近傳入大家耳中,隨著一陣腳步聲,艾虎看到一群人慢慢朝這邊走過來,領頭的手裏搖著鈴,身後跟著的是十幾個身穿壽衣的小女孩。


    隊伍每路過一戶人家,他們就在地上嗑三個頭,那領頭的道士有模有樣說一些已求得童女庇佑的話。


    道士帶著這群孩子走到一處沒有房屋的地方,身後一閃而過一道黑影,等道士迴頭看時,一切又恢複了正常。


    艾虎輕輕捂著小女孩的嘴,待隊伍走遠後才抱著女孩離開。

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