午飯之後，契丹人發動了一次兇猛的進攻，北城的石保吉差一點把北城丟了，幸好李繼隆及時趕了過去，反擊成功，殺退了了契丹人。
不過宋軍的損失巨大，城外的堡壘幾乎被夷為平地。
很顯然，這是契丹人的報複性的進攻，他們重點打擊了張環的那架床子弩，周文質和二十幾個軍士無一例外地都被殺死，死相十分慘烈，每個人身上都中了十幾支箭，有的人被石頭砸得腦漿迸裂，血肉模糊。床子弩也被砸得粉碎，埋在一片石堆裏。
所有人見了無不膽寒，落淚。這迴，契丹人已經瘋了，他們付出了巨大的代價，看看那陣前，一堆堆的屍體，證明他們已經殺紅了眼，不計生死。
李繼隆看了，默然而退，讓石保吉打掃戰場，抓緊清理屍體，修築工事。
石保吉仍然心驚膽戰，說：“如果契丹人再來進攻，我們怎麽辦？恐怕要退到南城了。”
李繼隆搖頭說：“契丹人暫時不會進攻了。”
石保吉說：“他們為什麽不進攻？”
李繼隆說：“契丹人這迴不是為了攻打澶州城才進攻的。”
石保吉說：“那他們為什麽要進攻？”
“為了報仇。”
“為了報仇？因為我們射死了那個大官？他究竟是誰？有人說是王繼忠，真的是他嗎？”
李繼隆說：“不知道，哦，對了，他兄長在南城，病了，我迴去看看他。”
石保吉問：“王繼英來了？曉得王繼忠的事了？”
李繼隆點了點頭。
石保吉說：“完了，王繼英這下怎麽受得了？”
李繼隆說：“唉，受不了又能怎麽辦？可憐呀，我看他也隻剩半條命了，好吧，北城就麻煩你了，我去看看王繼英。”
石保吉說：“太師，你說那個人真是王繼忠嗎？”
李繼隆反問道：“不是他是誰？”
石保吉說不上來，看兩眼前方的那棵大柳樹，說：“要我說，就該把陳堯諮抓起來。”
李繼隆說：“為什麽要抓他？”
石保吉說：“他怎麽是那樣一個人，對自己的親妹夫都下得了手？”
李繼隆歎道：“據我所知，他們陳家從來就沒有待見王繼忠，對他那個妹妹也是冷淡得很。”
石保吉說：“無論如何，他也不該下此毒手。”
李繼隆說：“他可能覺得王繼忠投降了契丹，給他丟人了。”
石保吉歎道：“王繼忠也的確怪可憐的，為了救幾萬老百姓，不得已投降，但皇上都赦免了他的罪，為什麽陳氏兄弟還不依不饒？”
李繼隆說：“好了，這個我們管不著。”
石保吉眼裏含著淚說：“我不光是為王繼忠抱屈，但這些將士死得太慘了，太師，你看這架床子弩安排在這裏，幹什麽？這麽笨重的家夥，隻要被敵人發現，逃都無處可逃，隻有被人攻擊的份。”
李繼隆拍了拍石保吉的肩膀，說：“好了，駙馬，事情已經這樣了，不要再說了。”
李繼隆說罷，迴南城去了。
得知王繼忠遇到危險，趙恆非常震驚，這個陳堯諮想幹什麽？這不是想切斷和談的這條路嗎？
本來有了這條路，趙恆還可以進退自如，他抱著打得贏就打，萬一打不贏，還可以和談。但是，陳堯諮卻要毀掉這條路，趙恆急得不知如何才好。
寇準又催促他起駕前往澶州，但是被他拒絕了。前者因為還有王繼忠這條路，前往澶州沒有很大的風險，可現在，王繼忠情況不明，澶州處在極大的危險之中，趙恆隻能觀望徘徊，等著新的消息。
寇準知道皇上不去澶州的原因，但皇上不肯走，他也沒有辦法，隻好連忙派人去澶州打探消息，希望王繼忠能逃過一劫。
可是，不幸的消息傳來：王繼忠被殺死了，王繼英病倒了。
寇準感到絕望，他不知道皇上知道這個消息後會怎樣？他忐忐忑忑地走到行宮，卻半天不敢進去，在門外徘徊著。
王應昌出來了，走到寇準身邊，說：“大人，皇上已經知道了。”
寇準忙問：“皇上怎麽樣？”
王應昌說：“半天沒說一句話，像呆了一樣。”
寇準說：“我進去看看。”
王應昌說：“大人小心點。”
寇準說：“我知道。”
進了行宮，寇準好一會兒才看見趙恆蜷縮在帳篷的一角，裹著一件大氅，麵前放著一口火盆，雙腳擱在火盆架上，麵色十分蒼白。
寇準說：“皇上，王繼忠——”
趙恆說：“朕知道。”
寇準看著趙恆，等了好一會兒，才說：“皇上，該去澶州了。”
趙恆冷冷地說：“朕哪兒也不去。”
寇準說：“澶州的將士都等著皇上呢。”
趙恆說：“等著朕的不隻是將士。”
寇準看了一眼王應昌，王應昌低著頭，看來他已經被趙恆訓斥過了，寇準此時覺得自己變得口齒笨拙，一大堆話，就是不知如何說才好。最後，他說：“皇上，你不能因為一個王繼忠，就放棄了親征，親征大計事關國家興亡，豈能因一人而廢。”
趙恆說：“好了，你不要再說了，朕不舒服，你讓朕休息一會兒。”
寇準睜大眼睛看著趙恆，隻見趙恆臉上寫滿了失望和悲憤。
趙恆迴頭看了寇準一眼，說：“朕現在對你說，朕哪兒也不去了，就在這裏，反正，這裏離澶州也不遠了，澶州有什麽消息很快就會傳到這裏來，朕就在這裏指揮作戰。”
寇準見趙恆鐵了心不走，沒有辦法，隻好出了行宮，迴到樞密院。他萬萬沒想到出了這麽一檔子事，原來趙恆之所以答應親征，是因為王繼忠可以從中斡旋，給皇上親征加了一個保險鎖，皇上才有膽量前來。但現在這把鎖沒有了，皇上的膽量也就沒有了。他現在停留在這裏不肯前進，已是用力極大的勇氣，如果再緊逼他，恐怕會適得其反。
寇準感到非常無奈，非常不甘心，如何打破這個僵局，他沒有想出很好的辦法來，但他知道，要想讓皇上更進一步，就必須讓他覺得安全，但現在局勢十分危急，澶州被契丹人三麵包圍了，城外的堡壘已被契丹人蠶食得差不多了。各地的援軍都在觀望，不肯冒險前來。更讓人擔憂的是近來天氣大寒，長此下去，黃河遲早要封凍的，雖然，王旦日夜奔走在黃河上，可是，仍有河麵結冰的消息傳來。前天，就有契丹軍從山東境內偷渡黃河，幸虧被龍衛軍都部署王榮和巡檢鄭懷德發現，匯合滄州都部署荊嗣才把這股契丹人攆迴去。否則，後果不堪設想。
必須盡快打退契丹人的進攻，但皇上不肯前進了，怎麽辦？寇準焦急萬分。
這時，曹利用求見，寇準精神一振，忙叫他進來。
曹利用見了寇準，寇準見他一副中等身材，稍瘦，白淨麵孔，薄嘴唇，雙目炯炯有神。寇準心裏喜歡，說：“你就是曹利用？”
曹利用說：“下官正是。”
寇準說：“聽說你去過一次契丹，談得怎麽樣？”
曹利用說：“是的，大人，下官去過契丹瀛州大營，不過，有負聖命，慚愧之至。”
寇準說：“為何和談不成？”
曹利用說：“雙方分歧太大，難以彌合。”
寇準說：“契丹人有什麽條件？”
曹利用說：“索求關南之地，填平沿邊水澤，開設邊境榷場，每年向他們納貢，臣屬於契丹。”
寇準聽了勃然大怒，說：“簡直是獅子張大口，要價不小。”
曹利用說：“是啊，下官當時一口拒絕了。”
寇準說：“你做得對，決不能答應他們。”
曹利用說：“喪權辱國的事下官決不能幹。”
寇準說：“王繼忠呢？王繼忠在場嗎？”
曹利用說：“在場。”
“他沒說什麽嗎？”
曹利用搖了搖頭。
寇準說：“這樣的無理要求，他為什麽不說話？”
曹利用說：“宰相大人，王繼忠他是契丹的談判官，能說什麽？”
寇準恍然醒悟，說：“是呀，他怎麽能幫我們說話？”
曹利用說：“大人，話也不能這麽說，在我看來，王繼忠既不是為了契丹，也不是為了宋國。”
寇準說：“那他為了誰？”
曹利用說：“他是為了天下太平，為了老百姓不受戰爭之苦，下官敬佩他。”
寇準看著曹利用，隻見他淚光閃閃，嘴角微微顫抖。
寇準說：“你都知道了？”
曹利用哽咽道：“王繼忠是一個好人。”
寇準默不作聲，臉上顯出了鎮靜和堅決的神情。
曹利用說：“大人，我想去一趟契丹。”
寇準看了看曹利用說：“你去契丹幹什麽？”
曹利用說：“我想去吊唁王繼忠。”
寇準說：“你想不想與契丹人繼續和談？”
曹利用說：“下官但憑大人差遣。”
寇準說：“好，你隨我去見皇上。”
曹利用便跟著寇準一起來到行宮。
一大早，燕雲便找到了曹利用。曹利用聽到陳堯諮要害王繼忠的消息後，大驚，立即要去澶州。燕雲把王繼英臨走時告訴他的話，說給曹利用聽了，曹利用很快冷靜下來。不久傳來王繼忠中箭身亡的消息，曹利用若聞霹靂，半天迴不過神來。
燕雲說：“大人，怎麽辦呀？”
曹利用說：“我要去澶州，去見王大人。”
燕雲說：“可是王大人說要你想辦法先見皇上呀。”
曹利用想了想，說：“王大人說的對，我要先見到皇上才對。”
於是他就在樞密院等候寇準。寇準因為曹利用出現，事情出現了轉機，心裏很高興，他要勸皇上再派曹利用出使契丹，打通和談之路。隻有這條路打通了，麵前通往澶州的路才能暢通，皇上才能到達澶州，這一仗才可能取勝。
寇準領著曹利用見了趙恆，趙恆依舊坐在那裏烤火，精神萎靡，見了曹利用，抬起來眼睛，火光般地一閃，但很快熄滅了。
寇準說：“皇上，曹利用想去契丹。”
趙恆又抬起頭，看著曹利用，說：“你去契丹幹什麽？”
曹利用說：“稟皇上，臣自前些日受命以來，皇命一直懸係於心，日夜思索為國家效命，今王繼忠不幸殞命，和談少了中間之人。臣願前往契丹，繼承使命，完成王繼忠未盡之事業，促成遼宋兩國長期之和平。”
趙恆說：“王繼忠剛剛被我軍射死，契丹人豈能罷休，你此時前去，就不怕他們對你下毒手？”
曹利用說：“皇上，人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，此時前往契丹，的確非常危險，但是，為了國家，為了天下蒼生臣這條命又算什麽呢？”
趙恆站了起來，說：“你真想去？”
曹利用說：“萬死不辭。”
趙恆說：“好吧，你就代替朕去吊唁王繼忠吧，借此機會，和契丹人談一下，申明朕願意與他們和談之意，有什麽條件，讓他們盡管提出來。”
曹利用說：“臣當盡力而為。”
寇準說：“皇上，您請放心，雖然王繼忠慘遭不幸，但以臣看來曹利用一定會不辱使命的。”
趙恆歎道：“你有所不知，王繼忠就像朕的一把鑰匙，契丹皇太後寵信於他，他說的話，契丹皇太後聽，現在，他不在，誰還會為朕說話？曹利用雖然能說會道，但沒有王繼忠——難呐。”
寇準說：“皇上不要灰心，談判也是需要實力說話的，隻要我們能夠頂住契丹人，就不怕他們不坐下來與我們談。”
趙恆說：“好吧，曹利用，你就走一趟吧。”
寇準和曹利用出了行宮，寇準問：“曹利用，你準備與契丹人如何和談？”
曹利用說：“皇上已經明確態度，下官盡力促成和談成功。”
寇準說：“皇上現在一心隻想息事寧人，會不計後果地滿足契丹人的條件，你可不能隨便答應。”
曹利用說：“宰相大人放心，下官絕不做賣國之事。”
寇準說：“去吧，代我問候王繼英，有什麽事，多和王繼英商量。”
曹利用說：“知道了，大人。”
曹利用說罷，辭別了寇準，騎馬出了營門。
傍晚，曹利用到了澶州，問了王繼英的住處，便來到州衙門。衙門內擠滿了來自京城的大小官員。早早點上了燈火，照得衙門內外一片通亮。
衙門頗大，進進出出很多人，急匆匆的，都一副救火的樣子。
曹利用在衙門門口被衛兵攔住了，曹利用拿出樞密院給的通條，衛兵看了，放他進了衙門，並把他直接領到王繼英的房間裏。
王繼英房裏坐了好幾個人，李繼隆，石保吉，曹利用認得，上前打了招唿，還有兩人曹利用不認識，隻得訕訕地向他們打了一個手訊。曹利用見王繼英躺在床上，頭上腫了一個大血包，臉色蠟黃，兩腮深陷，一雙眼睛紅彤彤的，像害了眼病一樣。
曹利用上前，抓住王繼英的手，喊了一聲：“大人------”就再也說不下去了。
王繼英則緊握住曹利用的手，說：“用之，你來了？見到皇上了？”
曹利用點著頭，但是，說不出話來。
王繼英掙紮著爬起來，說：“好，好哇，你來了，就好了。”
曹利用說：“大人，你要節哀呀。”
王繼英說：“我知道，寇大人知道你來這裏嗎？”
曹利用說：“寇大人知道，是他引我去見皇上的。”
王繼英說：“這就好，真是太好了，我還擔心寇大人不會讓你來呢。剛才還在與太師，石大人，葛大人商談這個事，看來是我多心了。”
李繼隆說：“不是大人多心，我想寇大人也是不得已，才這麽做的。”
石保吉說：“是啊，皇上不肯來澶州，寇大人總要想一想辦法才是。”
王繼英說：“現在，二位大人總該放心了吧。”
李繼隆說：“這恐怕還需要一番折騰。”
王繼英說：“是呀，用之，你來是不是要去契丹？”
曹利用說：“屬下正是奉命前往契丹。”
王繼英問：“皇上做好了和談的準備？”
曹利用說：“是的。”
王繼英說：“那好，你今晚好好休息，明天一早，就過去。”
曹利用看了看房間裏幾個人。
王繼英說：“用之，你還有什麽話說？”
曹利用說：“大人，我想問——”
王繼英說：“有什麽話，快說。”
曹利用說：“那死者真是您兄弟？”
王繼英的臉抽搐了幾下，臉撇向一邊，不想讓曹利用看見他痛苦的神情。
曹利用迴頭看了看李繼隆和石保吉。
李繼隆一把抓住站在一邊的一個軍士，說：“都是這個混蛋害死了王繼忠。”
王繼英連忙說：“不，太師，不能怪他，他也不知道他要射的人是誰。”
軍士嚇得手足無措，可憐巴巴地看著王繼英。
王繼英說：“他是一個軍人，射殺敵人是他的職責，再說，他哪裏知道那人是王繼忠？”
李繼隆用手指戳著軍士的腦袋說：“你他媽的真行，平時讓你們射殺敵人，總是躲到遠遠地，今天卻跑到前麵去了，不長眼的東西。”
軍士委屈地說：“都是陳大人讓我們把床子弩擺到陣前的。”說罷，軍士嚎啕大哭起來。
石保吉說：“你還哭，哭什麽？”
王繼英說：“大人，別說了，張軍頭的心裏也很難受。”
石保吉也癟了嘴，說：“誰的心裏不難受？可憐那些將士，死的真是太慘了。”
軍士愈是哀痛欲絕，抓住王繼英的手，放聲大哭。
王繼英流著淚，說：“好了，張環，別哭了，你是好樣的，盡到了一個軍人的職責。”
張環說：“大人，你處罰我吧，我不應該聽陳堯諮的，我當時覺得床子弩太靠前了，很危險，周文質也和我說了這事，但是，我沒聽，是我害死了你兄弟，也害死了我的兄弟們，你就處罰我吧。”
王繼英說：“張環，你別往心裏去，王繼英不是一個是非不分的人。”
張環朝王繼英跪下，哽咽道：“多謝大人。”
曹利用說：“各位大人，下官怎麽總覺得王繼忠沒有死。”
王繼英驚問：“用之，你有這個感覺？”
曹利用點頭道：“是的，大人，我不相信王繼忠會死。”
王繼英痛苦地說：“我也覺得繼忠不會死，可是——”
曹利用說：“王繼忠是一個好人，他是不會被人害死的。”
王繼英苦笑了一下，說：“好人沒有好報呀。”
李繼隆說：“王大人，我也覺得事情沒有那麽湊巧，說不定那人不是你兄弟呢？”
半天沒說話的那個人，忽然，開口說：“我也覺得不像王繼忠。”
王繼英緊看著說話的人。
李繼隆說：“葛霸，你真覺得不像王繼忠？”
葛霸搖頭道：“不很像，我認得王繼忠，王繼忠好像比那人矮一點。”
石保吉說：“相隔那麽遠，又有霧，哪裏看得清？”
李繼隆說：“是呀？你哪裏有那麽好的眼睛？”
曹利用說：“那為什麽說那個人就一定是王繼忠呢？”
李繼隆恍然道：“是呀，怎麽就肯定他就是王繼忠呢？”
石保吉說：“當時，張環射中了那人，周文質等一幫人就跳起來歡唿說‘射死了契丹的上將軍。’契丹的上將軍就是王繼忠，因此，都以為死者就是王繼忠。”
曹利用說：“這都是我們自己以為的，我看未必就是王繼忠。”
李繼隆說：“可是，死者出現的地點，正是和陳堯諮約會的地方。”
曹利用說：“這也許隻是一個巧合？”
李繼隆說：“有這麽巧合的事嗎？”
王繼英痛苦地搖著頭，說：“不會有那麽巧的事，繼忠是一個實心眼，那個人就是他。”
曹利用說：“大人為什麽這麽肯定？”
王繼英說：“我兄弟我知道，他答應的事，一定會做到，他答應了陳堯諮，就一定會和他見麵的。”
李繼隆說：“這個王繼忠是不是有點傻？難道他不知道陳堯諮會害他？”
王繼英什麽也不說，隻是淚流不止。
不過宋軍的損失巨大，城外的堡壘幾乎被夷為平地。
很顯然，這是契丹人的報複性的進攻，他們重點打擊了張環的那架床子弩，周文質和二十幾個軍士無一例外地都被殺死，死相十分慘烈，每個人身上都中了十幾支箭，有的人被石頭砸得腦漿迸裂，血肉模糊。床子弩也被砸得粉碎，埋在一片石堆裏。
所有人見了無不膽寒，落淚。這迴，契丹人已經瘋了，他們付出了巨大的代價，看看那陣前，一堆堆的屍體，證明他們已經殺紅了眼，不計生死。
李繼隆看了，默然而退，讓石保吉打掃戰場，抓緊清理屍體，修築工事。
石保吉仍然心驚膽戰，說：“如果契丹人再來進攻，我們怎麽辦？恐怕要退到南城了。”
李繼隆搖頭說：“契丹人暫時不會進攻了。”
石保吉說：“他們為什麽不進攻？”
李繼隆說：“契丹人這迴不是為了攻打澶州城才進攻的。”
石保吉說：“那他們為什麽要進攻？”
“為了報仇。”
“為了報仇？因為我們射死了那個大官？他究竟是誰？有人說是王繼忠，真的是他嗎？”
李繼隆說：“不知道，哦，對了，他兄長在南城，病了，我迴去看看他。”
石保吉問：“王繼英來了？曉得王繼忠的事了？”
李繼隆點了點頭。
石保吉說：“完了，王繼英這下怎麽受得了？”
李繼隆說：“唉，受不了又能怎麽辦？可憐呀，我看他也隻剩半條命了，好吧，北城就麻煩你了，我去看看王繼英。”
石保吉說：“太師，你說那個人真是王繼忠嗎？”
李繼隆反問道：“不是他是誰？”
石保吉說不上來，看兩眼前方的那棵大柳樹，說：“要我說，就該把陳堯諮抓起來。”
李繼隆說：“為什麽要抓他？”
石保吉說：“他怎麽是那樣一個人，對自己的親妹夫都下得了手？”
李繼隆歎道：“據我所知，他們陳家從來就沒有待見王繼忠，對他那個妹妹也是冷淡得很。”
石保吉說：“無論如何，他也不該下此毒手。”
李繼隆說：“他可能覺得王繼忠投降了契丹，給他丟人了。”
石保吉歎道：“王繼忠也的確怪可憐的，為了救幾萬老百姓，不得已投降，但皇上都赦免了他的罪，為什麽陳氏兄弟還不依不饒？”
李繼隆說：“好了，這個我們管不著。”
石保吉眼裏含著淚說：“我不光是為王繼忠抱屈，但這些將士死得太慘了，太師，你看這架床子弩安排在這裏，幹什麽？這麽笨重的家夥，隻要被敵人發現，逃都無處可逃，隻有被人攻擊的份。”
李繼隆拍了拍石保吉的肩膀，說：“好了，駙馬，事情已經這樣了，不要再說了。”
李繼隆說罷，迴南城去了。
得知王繼忠遇到危險，趙恆非常震驚，這個陳堯諮想幹什麽？這不是想切斷和談的這條路嗎？
本來有了這條路，趙恆還可以進退自如，他抱著打得贏就打，萬一打不贏，還可以和談。但是，陳堯諮卻要毀掉這條路，趙恆急得不知如何才好。
寇準又催促他起駕前往澶州，但是被他拒絕了。前者因為還有王繼忠這條路，前往澶州沒有很大的風險，可現在，王繼忠情況不明，澶州處在極大的危險之中，趙恆隻能觀望徘徊，等著新的消息。
寇準知道皇上不去澶州的原因，但皇上不肯走，他也沒有辦法，隻好連忙派人去澶州打探消息，希望王繼忠能逃過一劫。
可是，不幸的消息傳來：王繼忠被殺死了，王繼英病倒了。
寇準感到絕望，他不知道皇上知道這個消息後會怎樣？他忐忐忑忑地走到行宮，卻半天不敢進去，在門外徘徊著。
王應昌出來了，走到寇準身邊，說：“大人，皇上已經知道了。”
寇準忙問：“皇上怎麽樣？”
王應昌說：“半天沒說一句話，像呆了一樣。”
寇準說：“我進去看看。”
王應昌說：“大人小心點。”
寇準說：“我知道。”
進了行宮，寇準好一會兒才看見趙恆蜷縮在帳篷的一角，裹著一件大氅，麵前放著一口火盆，雙腳擱在火盆架上，麵色十分蒼白。
寇準說：“皇上，王繼忠——”
趙恆說：“朕知道。”
寇準看著趙恆，等了好一會兒，才說：“皇上，該去澶州了。”
趙恆冷冷地說：“朕哪兒也不去。”
寇準說：“澶州的將士都等著皇上呢。”
趙恆說：“等著朕的不隻是將士。”
寇準看了一眼王應昌，王應昌低著頭，看來他已經被趙恆訓斥過了，寇準此時覺得自己變得口齒笨拙，一大堆話，就是不知如何說才好。最後，他說：“皇上，你不能因為一個王繼忠，就放棄了親征，親征大計事關國家興亡，豈能因一人而廢。”
趙恆說：“好了，你不要再說了，朕不舒服，你讓朕休息一會兒。”
寇準睜大眼睛看著趙恆，隻見趙恆臉上寫滿了失望和悲憤。
趙恆迴頭看了寇準一眼，說：“朕現在對你說，朕哪兒也不去了，就在這裏，反正，這裏離澶州也不遠了，澶州有什麽消息很快就會傳到這裏來，朕就在這裏指揮作戰。”
寇準見趙恆鐵了心不走，沒有辦法，隻好出了行宮，迴到樞密院。他萬萬沒想到出了這麽一檔子事，原來趙恆之所以答應親征，是因為王繼忠可以從中斡旋，給皇上親征加了一個保險鎖，皇上才有膽量前來。但現在這把鎖沒有了，皇上的膽量也就沒有了。他現在停留在這裏不肯前進，已是用力極大的勇氣，如果再緊逼他，恐怕會適得其反。
寇準感到非常無奈，非常不甘心，如何打破這個僵局，他沒有想出很好的辦法來，但他知道，要想讓皇上更進一步，就必須讓他覺得安全，但現在局勢十分危急，澶州被契丹人三麵包圍了，城外的堡壘已被契丹人蠶食得差不多了。各地的援軍都在觀望，不肯冒險前來。更讓人擔憂的是近來天氣大寒，長此下去，黃河遲早要封凍的，雖然，王旦日夜奔走在黃河上，可是，仍有河麵結冰的消息傳來。前天，就有契丹軍從山東境內偷渡黃河，幸虧被龍衛軍都部署王榮和巡檢鄭懷德發現，匯合滄州都部署荊嗣才把這股契丹人攆迴去。否則，後果不堪設想。
必須盡快打退契丹人的進攻，但皇上不肯前進了，怎麽辦？寇準焦急萬分。
這時，曹利用求見，寇準精神一振，忙叫他進來。
曹利用見了寇準，寇準見他一副中等身材，稍瘦，白淨麵孔，薄嘴唇，雙目炯炯有神。寇準心裏喜歡，說：“你就是曹利用？”
曹利用說：“下官正是。”
寇準說：“聽說你去過一次契丹，談得怎麽樣？”
曹利用說：“是的，大人，下官去過契丹瀛州大營，不過，有負聖命，慚愧之至。”
寇準說：“為何和談不成？”
曹利用說：“雙方分歧太大，難以彌合。”
寇準說：“契丹人有什麽條件？”
曹利用說：“索求關南之地，填平沿邊水澤，開設邊境榷場，每年向他們納貢，臣屬於契丹。”
寇準聽了勃然大怒，說：“簡直是獅子張大口，要價不小。”
曹利用說：“是啊，下官當時一口拒絕了。”
寇準說：“你做得對，決不能答應他們。”
曹利用說：“喪權辱國的事下官決不能幹。”
寇準說：“王繼忠呢？王繼忠在場嗎？”
曹利用說：“在場。”
“他沒說什麽嗎？”
曹利用搖了搖頭。
寇準說：“這樣的無理要求，他為什麽不說話？”
曹利用說：“宰相大人，王繼忠他是契丹的談判官，能說什麽？”
寇準恍然醒悟，說：“是呀，他怎麽能幫我們說話？”
曹利用說：“大人，話也不能這麽說，在我看來，王繼忠既不是為了契丹，也不是為了宋國。”
寇準說：“那他為了誰？”
曹利用說：“他是為了天下太平，為了老百姓不受戰爭之苦，下官敬佩他。”
寇準看著曹利用，隻見他淚光閃閃，嘴角微微顫抖。
寇準說：“你都知道了？”
曹利用哽咽道：“王繼忠是一個好人。”
寇準默不作聲，臉上顯出了鎮靜和堅決的神情。
曹利用說：“大人，我想去一趟契丹。”
寇準看了看曹利用說：“你去契丹幹什麽？”
曹利用說：“我想去吊唁王繼忠。”
寇準說：“你想不想與契丹人繼續和談？”
曹利用說：“下官但憑大人差遣。”
寇準說：“好，你隨我去見皇上。”
曹利用便跟著寇準一起來到行宮。
一大早，燕雲便找到了曹利用。曹利用聽到陳堯諮要害王繼忠的消息後，大驚，立即要去澶州。燕雲把王繼英臨走時告訴他的話，說給曹利用聽了，曹利用很快冷靜下來。不久傳來王繼忠中箭身亡的消息，曹利用若聞霹靂，半天迴不過神來。
燕雲說：“大人，怎麽辦呀？”
曹利用說：“我要去澶州，去見王大人。”
燕雲說：“可是王大人說要你想辦法先見皇上呀。”
曹利用想了想，說：“王大人說的對，我要先見到皇上才對。”
於是他就在樞密院等候寇準。寇準因為曹利用出現，事情出現了轉機，心裏很高興，他要勸皇上再派曹利用出使契丹，打通和談之路。隻有這條路打通了，麵前通往澶州的路才能暢通，皇上才能到達澶州，這一仗才可能取勝。
寇準領著曹利用見了趙恆，趙恆依舊坐在那裏烤火，精神萎靡，見了曹利用，抬起來眼睛，火光般地一閃，但很快熄滅了。
寇準說：“皇上，曹利用想去契丹。”
趙恆又抬起頭，看著曹利用，說：“你去契丹幹什麽？”
曹利用說：“稟皇上，臣自前些日受命以來，皇命一直懸係於心，日夜思索為國家效命，今王繼忠不幸殞命，和談少了中間之人。臣願前往契丹，繼承使命，完成王繼忠未盡之事業，促成遼宋兩國長期之和平。”
趙恆說：“王繼忠剛剛被我軍射死，契丹人豈能罷休，你此時前去，就不怕他們對你下毒手？”
曹利用說：“皇上，人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，此時前往契丹，的確非常危險，但是，為了國家，為了天下蒼生臣這條命又算什麽呢？”
趙恆站了起來，說：“你真想去？”
曹利用說：“萬死不辭。”
趙恆說：“好吧，你就代替朕去吊唁王繼忠吧，借此機會，和契丹人談一下，申明朕願意與他們和談之意，有什麽條件，讓他們盡管提出來。”
曹利用說：“臣當盡力而為。”
寇準說：“皇上，您請放心，雖然王繼忠慘遭不幸，但以臣看來曹利用一定會不辱使命的。”
趙恆歎道：“你有所不知，王繼忠就像朕的一把鑰匙，契丹皇太後寵信於他，他說的話，契丹皇太後聽，現在，他不在，誰還會為朕說話？曹利用雖然能說會道，但沒有王繼忠——難呐。”
寇準說：“皇上不要灰心，談判也是需要實力說話的，隻要我們能夠頂住契丹人，就不怕他們不坐下來與我們談。”
趙恆說：“好吧，曹利用，你就走一趟吧。”
寇準和曹利用出了行宮，寇準問：“曹利用，你準備與契丹人如何和談？”
曹利用說：“皇上已經明確態度，下官盡力促成和談成功。”
寇準說：“皇上現在一心隻想息事寧人，會不計後果地滿足契丹人的條件，你可不能隨便答應。”
曹利用說：“宰相大人放心，下官絕不做賣國之事。”
寇準說：“去吧，代我問候王繼英，有什麽事，多和王繼英商量。”
曹利用說：“知道了，大人。”
曹利用說罷，辭別了寇準，騎馬出了營門。
傍晚，曹利用到了澶州，問了王繼英的住處，便來到州衙門。衙門內擠滿了來自京城的大小官員。早早點上了燈火，照得衙門內外一片通亮。
衙門頗大，進進出出很多人，急匆匆的，都一副救火的樣子。
曹利用在衙門門口被衛兵攔住了，曹利用拿出樞密院給的通條，衛兵看了，放他進了衙門，並把他直接領到王繼英的房間裏。
王繼英房裏坐了好幾個人，李繼隆，石保吉，曹利用認得，上前打了招唿，還有兩人曹利用不認識，隻得訕訕地向他們打了一個手訊。曹利用見王繼英躺在床上，頭上腫了一個大血包，臉色蠟黃，兩腮深陷，一雙眼睛紅彤彤的，像害了眼病一樣。
曹利用上前，抓住王繼英的手，喊了一聲：“大人------”就再也說不下去了。
王繼英則緊握住曹利用的手，說：“用之，你來了？見到皇上了？”
曹利用點著頭，但是，說不出話來。
王繼英掙紮著爬起來，說：“好，好哇，你來了，就好了。”
曹利用說：“大人，你要節哀呀。”
王繼英說：“我知道，寇大人知道你來這裏嗎？”
曹利用說：“寇大人知道，是他引我去見皇上的。”
王繼英說：“這就好，真是太好了，我還擔心寇大人不會讓你來呢。剛才還在與太師，石大人，葛大人商談這個事，看來是我多心了。”
李繼隆說：“不是大人多心，我想寇大人也是不得已，才這麽做的。”
石保吉說：“是啊，皇上不肯來澶州，寇大人總要想一想辦法才是。”
王繼英說：“現在，二位大人總該放心了吧。”
李繼隆說：“這恐怕還需要一番折騰。”
王繼英說：“是呀，用之，你來是不是要去契丹？”
曹利用說：“屬下正是奉命前往契丹。”
王繼英問：“皇上做好了和談的準備？”
曹利用說：“是的。”
王繼英說：“那好，你今晚好好休息，明天一早，就過去。”
曹利用看了看房間裏幾個人。
王繼英說：“用之，你還有什麽話說？”
曹利用說：“大人，我想問——”
王繼英說：“有什麽話，快說。”
曹利用說：“那死者真是您兄弟？”
王繼英的臉抽搐了幾下，臉撇向一邊，不想讓曹利用看見他痛苦的神情。
曹利用迴頭看了看李繼隆和石保吉。
李繼隆一把抓住站在一邊的一個軍士，說：“都是這個混蛋害死了王繼忠。”
王繼英連忙說：“不，太師，不能怪他，他也不知道他要射的人是誰。”
軍士嚇得手足無措，可憐巴巴地看著王繼英。
王繼英說：“他是一個軍人，射殺敵人是他的職責，再說，他哪裏知道那人是王繼忠？”
李繼隆用手指戳著軍士的腦袋說：“你他媽的真行，平時讓你們射殺敵人，總是躲到遠遠地，今天卻跑到前麵去了，不長眼的東西。”
軍士委屈地說：“都是陳大人讓我們把床子弩擺到陣前的。”說罷，軍士嚎啕大哭起來。
石保吉說：“你還哭，哭什麽？”
王繼英說：“大人，別說了，張軍頭的心裏也很難受。”
石保吉也癟了嘴，說：“誰的心裏不難受？可憐那些將士，死的真是太慘了。”
軍士愈是哀痛欲絕，抓住王繼英的手，放聲大哭。
王繼英流著淚，說：“好了，張環，別哭了，你是好樣的，盡到了一個軍人的職責。”
張環說：“大人，你處罰我吧，我不應該聽陳堯諮的，我當時覺得床子弩太靠前了，很危險，周文質也和我說了這事，但是，我沒聽，是我害死了你兄弟，也害死了我的兄弟們，你就處罰我吧。”
王繼英說：“張環，你別往心裏去，王繼英不是一個是非不分的人。”
張環朝王繼英跪下，哽咽道：“多謝大人。”
曹利用說：“各位大人，下官怎麽總覺得王繼忠沒有死。”
王繼英驚問：“用之，你有這個感覺？”
曹利用點頭道：“是的，大人，我不相信王繼忠會死。”
王繼英痛苦地說：“我也覺得繼忠不會死，可是——”
曹利用說：“王繼忠是一個好人，他是不會被人害死的。”
王繼英苦笑了一下，說：“好人沒有好報呀。”
李繼隆說：“王大人，我也覺得事情沒有那麽湊巧，說不定那人不是你兄弟呢？”
半天沒說話的那個人，忽然，開口說：“我也覺得不像王繼忠。”
王繼英緊看著說話的人。
李繼隆說：“葛霸，你真覺得不像王繼忠？”
葛霸搖頭道：“不很像，我認得王繼忠，王繼忠好像比那人矮一點。”
石保吉說：“相隔那麽遠，又有霧，哪裏看得清？”
李繼隆說：“是呀？你哪裏有那麽好的眼睛？”
曹利用說：“那為什麽說那個人就一定是王繼忠呢？”
李繼隆恍然道：“是呀，怎麽就肯定他就是王繼忠呢？”
石保吉說：“當時，張環射中了那人，周文質等一幫人就跳起來歡唿說‘射死了契丹的上將軍。’契丹的上將軍就是王繼忠，因此，都以為死者就是王繼忠。”
曹利用說：“這都是我們自己以為的，我看未必就是王繼忠。”
李繼隆說：“可是，死者出現的地點，正是和陳堯諮約會的地方。”
曹利用說：“這也許隻是一個巧合？”
李繼隆說：“有這麽巧合的事嗎？”
王繼英痛苦地搖著頭，說：“不會有那麽巧的事，繼忠是一個實心眼，那個人就是他。”
曹利用說：“大人為什麽這麽肯定？”
王繼英說：“我兄弟我知道，他答應的事，一定會做到，他答應了陳堯諮，就一定會和他見麵的。”
李繼隆說：“這個王繼忠是不是有點傻？難道他不知道陳堯諮會害他？”
王繼英什麽也不說，隻是淚流不止。