第二卷 第四章 卡劄德修動 亂篇 第三十話·未來的榮譽?
重生在騎士的魔法世界 作者：天狼之狐 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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卡劄德修要塞不愧有要塞之稱，工房規模也硬是比學園大上許多。朱兔騎士團所屬的加達托亞一次排開，加上旁邊的特列斯塔爾，形成一道壯觀的景象。
有個留下銀色殘影的人從林立的機體穿梭而過。那是步伐輕盈，幾乎就要跳起舞來的艾爾·涅斯帝。非鍛造師的他在檢修期間沒什麽事好做，就在附近散散步。他環視著規模遠超過學園的廣大工房內那些一字排開的幻魔騎士，臉上露出比平常燦爛十倍的笑容。
「機庫過然很棒。有好多幻魔騎士更棒‥‥‥」
一名騎士看向虛空讚頌此世之春的艾爾身旁。在旁人眼中看來，艾爾那樣子就是個見了幻魔騎士而高興的孩子。騎士露出溫馨的笑容告訴他：
「公爵閣下在找你喔，能跟我來一趟嗎？」
據說，迴過頭的艾爾完全不像個孩子。舉例來說的話，就像要對部長報告的開發主任那般，他的表情中混合了自信、不安、熱情以及厭倦。
時間迴溯到學生們從德萊塞學園市出發不久。
德萊塞騎操學園市是以德萊塞學園為中心形成的城市。有住宅，也有商店。在那相對整齊的街道之中，有個男人快步前進。暴風雨正逐漸遠離，可雨勢至今依舊強勁。男人好不容易才抵達某棟建築物。那房子位於街道一隅，外型極為普通，看上去似乎也不是商店，應該是住家吧。男人熟練地開了門鎖跑進屋裏，這才勉強鬆了口氣。
「怎麽啦？這種大雨還急著過來。」
房間盡頭的女性懷疑地問。男人則直接進入正題，以此代替迴答。
「『伏鼠』傳來了緊急報告。」
女人原本給人嚴厲印象的細長眼睛更順利地眯起，氣氛使人聯想到鋒利的刀刃。看著她的男人和周圍的部下也有種突然感到窒息的錯覺。
「怎麽了？學生發起革命了不成？」
「迪斯寇德公爵似乎盯上的那個東西。我們收到他快馬加鞭把人傳喚過去的報告。」
她的表情瞬間掠過一絲苦澀，卻沒有表露更多感情，整個人靠到椅背上，盤起手臂像是在沉思。
「‥‥‥看樣子被搶先一步了。聽說還有沒完成的部分才決定靜觀其變，這下虧大了。」
「聽說『那個』已經跟著部分學生出發前往公爵領地。被擺了一道呢。」
聞言，皺紋開始漸趨明顯的臉上又多了幾道皺紋。她有些悔狠地拿起桌上的一疊文件，粗魯地朝著旁邊的部下扔了過去。
「哼，囉唆這些也不會有進展。盡快把這份報告傳迴本部。不要忘了附加補充，提醒最優先呈給『陛下』。」
或許是家常便飯了，部下熟練抓住飛來的文件，在表示瞭解後立即跑出房間。
「‥‥‥好了，沒時間拖拖拉拉了。視陛下的判斷，我們可能要直接出動也說不定。」
「我們直接嗎‥‥‥陛下也這麽‥‥‥」
「先做好覺悟吧。另外還需要準備，馬上把所有人叫迴來。」
她帶著堅定的眼神迴答。男人一語不發地點頭，也接著離開房間。不久，留在房裏的便隻剩她一人。不曉得她抱著胳膊在做什麽樣的預測，從那嚴肅的表情看來，可以知道不會是什麽太愉快的內容。
「‥‥‥好了，似乎要開始忙起來了。」
教人意外的是，她的語氣中帶有幾分愉悅，與他這番話的內容恰恰相反。
從艾爾·涅斯帝和騎操士學係的學生們出發前往卡劄德修要賽以來，一個禮拜過去了。
穿戴雨具的少年少女們走在德萊塞學園市煙雨朦朧的大街上。離上課開始還有時間，現在正要進入住在市內的學生們的通學時間。
上學途中的學生裏可以看到巴森特、阿奇德和亞黛爾楚雙胞胎的身影。在談天說笑的學生之間，散發鬱悶氣息的雙胞胎顯得非常格格不入。
「真是的！艾爾那家夥要去到什麽時候？依照我們打聽到的，他應該早就要迴來了啊。」
「說得沒錯！嗚嗚，這樣下去會缺乏艾爾質的‥‥‥」
「那是什麽質啊‥‥‥」
他們聽說往返卡劄德修要塞大約需要一星期，但不管再怎麽等，艾爾他們就是不迴來。主要是因為在途中碰上地碎蚯蚓，嚴重打亂行程的關係，但他們無法得知詳細情況。在這個沒有遠距通訊方式的時代，他們除了等待別無選擇。
「可是，艾爾也太沒義氣了吧，居然把我們撇下耶。」
「我們也有幫忙做小特列！‥‥‥雖然隻有在旁邊看啦。」
「你們要抱怨到什麽時候啊？」
雙胞胎事後才聽說艾爾他們前往卡劄德修要塞。繼陸皇事變後，這次又被扔下，令他們滿腔怒火無處發泄。雖然這次情況和上次不同，事發突然，不能全算在艾爾頭上，但雙胞胎會聽不進去，也實在是怪不得他們。話雖如此，他們也不是高等部學生，想管也管不著。由於隻能無可奈何地等人迴來，巴芙特森也開始對安撫心情跌到穀底的兩人感到力不從心。
「我─就─說，艾爾都走了，現在也不能怎樣啊。」
聽到巴芙特森這一個禮拜不曉得重覆了幾次的老話，奇德失望地盤起手臂，而一旁氣到最高點的亞蒂像是下定了什麽決心，緊緊握拳揮舞。
「不行，不能放棄！這麽一來好我們自己去接他了！我們也跟以前不一樣了，有幻魔甲冑呢！！」
「‥‥‥那你說，目的地在哪裏？」
意外的是，冷靜指出重點的並非巴森特，而是奇德。
「欸？呃‥‥‥聽說是迪斯寇德公爵領地。」
「公爵領地的哪裏？領地很大啊，而且也不知道怎麽去。」
亞蒂不明所以地唔了一聲，就這麽定在舉起拳頭的姿勢上僵住了。即使坐著幻魔甲冑能以超越馬匹的速度移動，不知道目的地的話也是白搭。
「我也不能接受，不過他大概再過一陣子就會迴來。現在隻能等了吧。」
奇德聽上去還有些不高興，亞蒂噘著嘴沉默下來。
「‥‥‥艾爾‥‥‥迴來以後，我要暫時對你處以抱枕之刑。」
聽亞蒂這麽嘀咕，奇德也忘了上一秒的怒氣，想到艾爾要安撫自己的妹妹勢必要費一番苦心，這令他抬頭仰天。至於此時身在卡劄德修要塞的艾爾有沒有感受到一股惡寒則暫且不提。
就這樣，他們悶悶不樂地數著日子等待。故事更進一步的展開是從那之後又過了幾天的事了。終於，騎操士學係的學生們迴到了德萊塞學園市。
馬車隊穿過德萊塞學園市的城門。看上去像是護衛的幻魔騎士加達托亞離開馬車，進入城門附近的工房。馬車則繼續沿著大馬路前進，一路駛進德萊塞騎操士學園。
「噢，我們懷念的老窩。」
「隻過了一個多禮拜啊，老大。」
「隻是指心情上的感慨啦，混帳。」
活動著在長途移動下僵硬的手腳，包括老大在內，騎操士學係的大夥們三三兩兩地下了馬車。原本寂寥、安靜的工房稍微恢複了一點活力。
然而，這群人中少了些出發時還在的東西。首先，沒看到任何一架與他們一同前往卡劄德修要塞的新型機。迴程擔任護位隨行的隻有朱兔騎士團所屬的加達托亞，而雙方也在城市入口分道揚鑣了。他們完全是「兩手空空」地迴來。還不僅如此，在這裏的全是騎操士學係的學生。
─出發時還和他們在一起的那名矮小少年，並不在隊伍中。
隨著課程結束，到了放學時間。傍晚降臨，夕陽漸漸沒入歐比涅山後方。中等部學生宿舍裏，斯特凡妮婭·賽拉帝正在自己房間做當天的作業。她不時將礙事的金發撥到腦後，默默地振筆疾書。
不久，當他解決大半課題，正想稍事休息時，突然來了客人。她以為是朋友，卻聽見一陣急促的敲門聲，於是否定了那個可能。她走向門，顯得有些困惑。雖然她身為學生會長，不過相關作業應該已經處理完畢。她猜想大概有什麽緊急案件要處理，納悶著開了門。
「姐姐‥‥‥！拜托，幫幫我們！！」
看到門後的弟弟和妹妹拚了命的樣子，讓她難得睜大了雙眼，僵在原地。
蒂法沒有冷落突然來訪的異母弟妹，請他們進了房間。她在笑臉底下想著：「真難得。」雖然以前那種隔閡漸漸淡了，最近感情變得不錯，但這還是兩人第一次找到他房間來。
話是這麽說，他們似乎也不是來玩的。與表現出一貫厭煩態度的弟弟不同，隻要看看藏不住想法的妹妹，就知道他們一定有要事相求。蒂法原本想準備些飲料給他們潤潤喉，亞蒂卻先一步衝上前。
「姐姐，這件事隻能拜托你了！！」
「好，我會聽你說，所以先冷靜下來。對了，我來準備些喝的，等一下喔。」
趁著奇德安撫亞蒂的時候，蒂法泡了紅茶迴來。兩人喝了茶後，似乎平靜許多，即使如此，他們還是快速進入正題。
「‥‥‥老大他們明明從要塞迴來了，可是艾爾‥‥‥隻有艾爾不在那裏麵！！」
聽到一半還是笑容可掬的蒂法，隨著話題進展，表情漸漸變得嚴肅。待她把特列斯塔爾完成、連絡父母喬基姆·賽拉帝侯爵，再到迪斯斯寇德公爵召見、學生返迴等事情說明完，蒂法垂下眼，陷入沉思。
「是嗎‥‥‥當時的事，現在變成這樣‥‥‥」
不曉得她們的父親有何盤算，但艾爾肯定是被卷入事件裏了。在之前的陸皇事變中。蒂法他們曾因艾爾大顯身手而脫離險境，那麽，這次輪到自己為了他上場了。她下定決心，露出堅決的表情站了起來。
「我明白了，走吧。」
「姐姐？」
亞蒂驚訝地仰望她。
「到父親那裏去吧。他現在應該在坎庫寧的別邸‥‥‥至少得問問理由才行。」
聞言，奇德和亞蒂用力點點頭，跟著站了起來。
在決定方針後，蒂法的行動力非同小可。她在隔天，便將學生會長的權限做最大程度的濫用─更正，是運用，他打著家中出大事的大義之名，跨過老師和學生會成員的歎息與淚水，就這麽帶著奇德、亞蒂直奔坎庫寧。她的妹妹日後談起這件事時表示：「‥‥‥我當時覺得最好不要跟姐姐作對。」
那天，理應遠去的暴風雨再次降臨位於坎庫寧的賽拉帝侯爵家別邸，使其陷入一片混亂。傭人們攔不住威風而行的侯爵千金，慌得東奔西跑之餘才勉強通報了宅邸主人。不知是幸或不幸，喬基姆人正好在別邸，三人很快就被帶到他的書房會麵。
「什麽事這麽突然？蒂法，今天要上課吧。為什麽你在這裏？」
看到女兒展露出他從未見識過的激動姿態，喬基姆·賽拉帝一照麵就不悅地質問。在看到蒂法身後的奇德、亞蒂，眉頭更是愈皺愈深。
「你們‥‥‥」
「父親，看到他們兩人，您應該知道我們是為了什麽而來吧？」
蒂法麵對父親的不愉快亦毫不退縮，嫣然一笑，優雅地打過招唿。他不改平靜卻充滿沉重魄力的態度，畢竟德萊塞騎操士學園的學生會長不是當假的。尤其在體驗過師團級魔獸一役後，他出色的精神力在曆代學生會長中更稱得上屬一屬二。
「‥‥‥事關於新型機嗎？」
「不隻如此。還有新型機的中心人物，也是他們的朋友─艾爾·涅斯帝·埃切貝裏亞。」
蒂法搶先了先開口想說些什麽的喬基姆一步，愈說愈激動：
「前些日子的陸皇龜事變，包括我們在內的許多學生都因為他的活躍脫離險境，可是隻有他沒有從公爵領地迴來！我不明白父親你們有何想法，但我不能允許加害於我有恩的他！」
她兩旁站著奇德和亞蒂，與父親相對而立。
「父親，請給我們一個合理的解釋。」
不允許任何謊言或逃避。他們帶著上場決鬥般的氣勢開始進軍。
「‥‥‥以上就是聽取部下報告的全部內容。」
以卡劄德修要塞為據點的朱兔騎士團團長─「摩頓·弗雷霍姆」站得筆直，朗聲念出報告內容。他身在卡劄德修要塞的上級作戰會議室─平常沒在使用，隻有在上級貴族來訪的場合兼作會議室。房間中央有張桌子，四周圍著椅子。現在其中一張椅子上正坐著卡劄德修要塞兼迪斯寇德公爵領的主人─「克努特·迪斯寇德」。
聽了摩頓的報告，克努特閉目片刻，過了一會兒才將積在肺腑裏的沉重空氣吐出。
「原來如此，新型機的性能部分我懂了。騎士們的評價如何？」
摩頓的報告是關於遭地碎蚯蚓攻擊時，新型機戰鬥能力的調查結果。
「說實話，不得不承認戰鬥能力極高。就算用相同數量的加達托亞，也不見得有那樣的戰果。幾乎所有一起戰鬥過的騎士都希望引進新型。」
克努特微微皺眉，沉吟了一聲，整個人靠到椅背上。梳理仔細的發型下有個醒目的鷹勾鼻，給人鋒利印象的五官因思索更顯鋒利。
「‥‥‥新型機符合國家利益。不能置之不理，是嗎？」
克努特低語，摩頓點頭同意。
「摩頓，製作新型機的學生想向國機研申請技術開發─希望我們居中調停屆時會遇到的種種困難。」
克努特手邊有份不同於剛才報告的另一份資料。是由德萊塞騎操士學園經賽拉帝侯爵之手，最後送到他這裏的報告書和請願書。
「而且，他們還打算毛遂自薦，進入國機研。」
「哦？不隻是提供技術嗎？」
「『我們是最瞭解新型機的人。若能參與今後有關方麵的研究，必定能為幻魔騎士的技術進步貢獻良多。』」
克努特高聲念出請願書其中一段。摩頓摸了摸下頷經新修剪的胡子，豪爽大笑。
「哈哈哈！最近的學生真是貪得無厭啊，這表示他們也有開發出新型機的自信？這不是很好嗎？德萊塞的畢業生想必都是人才，何況這些還是新型的開發人員。我們很歡迎有能力的年輕人。」
摩頓這話當然也不是在敷衍。他預料開始研發、引進新型機勢必需要很多人才，而且是愈多愈好。追求的東西與本人意思一致的話，就是一種幸福。
「不過，還不曉得哪些範圍算是他們的功勞。」
然而，克努特想的卻是另一件事。他的視線停留在報告書的某段文字上─「提案人：艾爾·涅斯帝·埃切貝裏亞」。那名帶著銀輝的少年身影掠過她腦中。
「摩頓，你接著對學生進行新型機的調查。」
「是！那閣下有何打算？」
「我，呃‥‥‥有個人我必須親自見麵，問問他。」
這番話就身為國家棟梁的他來說，帶了些少有別扭氣息。摩頓豪邁地行了一禮退下，派人執行命令去了。
克努特凝視著摩頓走出去的那扇門，緩緩吐出一口氣。他事前就收到賽拉帝侯爵的報告書，知道這次新型機開發不單是靠學生的力量完成的。
(‥‥‥我當時不該小看他嗎？可是‥‥‥)
他將心底萌生的悔意趕了出去。這悔意完全起因於自己過去的疏忽大意，當時國王和艾爾約好，以魔力轉換爐的作法為條件「製作幻魔騎士」。
對克努特來說，那時候問題的重點在於國王的消遣心態。約定的對象─艾爾固然需要提防，但也沒那麽重要。那孩子擁有超越年齡的才能，但再怎麽才華洋溢，凡事也有限度。國王也隻是提出條件，並不保證提供直接支援。
再者，幻魔騎士設計根本不是一介學生能實現的東西。維爾拉德王國現役的製式幻魔騎士加達托亞是約一百年前設計的。是經年累月的技術累積，並動員所有當時最好的鍛造師們，才總算完成的智慧結晶。
加達托亞的前身「薩羅德雷亞」服役了將近兩百年，光是這個數據，就能讓人想像開發機體有多麽困難了吧。基於「克努特本身的經驗」，甚至不用考慮那個約定實現的可能性。
─理應如此的。
在那之後還不到一年，一個令人不可置信的報告突然傳到他耳中─「有學生做出了新型幻魔騎士」。這報告本身是前所未聞的，在看到報告書上記載的新型機提案人的名字，讓克努特險些沒昏倒。「艾爾·涅斯帝·埃切貝裏亞」─記憶中，那個他與國王所做的約定開始帶有幾分現實感，他感到自己所知的常識正在逐漸崩壞。
其實，克努特年輕時曾有「改良加達托亞」的經驗。幻魔騎士的戰鬥能力與國內安定、國力息息相關。他身為王室分支的國內最高位貴族─迪斯寇德公爵家的主人，自然希望國家進一步發展，並將這個願望寄托於幻魔騎士上。
在國王許可下，他和國立機操開發研究工房合作，但這重大計畫卻沒有留下令人滿意的成果。跨越百年歲月累積下來的技術為一堵高牆，在這次計畫中進步有限，沒有發展出重大改良。那種程度也不及他所追求的目標。有過那不痛快的記憶和經驗，更讓他體認到製造新型幻魔騎士有多麽困難。既沒有多年累積的技術、沒有頂尖的專家，甚至沒有資金─光靠一群學生就做出幻魔騎士，這種蠢事應該連天方夜譚都算不上才對。
那麽─克努特換了個想法。名叫艾爾·涅斯帝的少年應該擁有「某種東西」，擁有來自其他到哩，能實現開發新型機這種天方夜譚的「某種東西」。想必那將為克努特，以及維爾拉德王國帶來莫大好處。
想到這裏，他終於認清自己過去的判斷有多麽靠不住，隻覺得背後一陣發冷。若是沒有賽拉帝侯爵曾更早以前掌握艾爾的情報，並實際采取行動，克努特就隻能等事後聽取報告了。他一邊在心裏感謝給他情報的賽拉帝侯爵，同時把握良機，展開行動。盡管發生一些意外事件，但新型機果真展現出色的戰鬥能力，也在騎士間受到很高的評價。他認為，引進技術，並在國內推廣是不可避免的趨勢。
為此，他必須知道艾爾·涅斯帝這名少年在想什麽，有什麽目的。對克努特而言，艾爾就像至今仍摸不清底細的一道蠢動黑影。他不可能將所愛國家的未來交到那種人手上。
不自覺地閉眼陷入沉思的克努特，耳中聽到輕輕的敲門聲。達成目的時候到來了。他深吸口氣讓自己鎮定下來，應聲迴答，請客人進入房裏。
幾個人影走在卡劄德修要塞的石造長廊上。前方帶路的是一名鎧甲騎士，他身後跟著一個相當矮小，甚至可以用幼兒稱之的孩子。帶領的騎士手上搖曳的燈火，在鴉雀無聲的走廊上造成些許動靜，摩擦的鎧甲和腳步聲敲出輕微的旋律。
來到走廊盡頭，一道厚實的門從微弱燈火中浮現。精細裝飾的門麵散發出不同於周遭的氣氛。標示「上級作戰會議室」的房間顯示了它的特別。帶路的士兵敲敲門，小心翼翼地將其打開，領著少年─艾爾·涅斯帝進了房間。
艾爾穿過門，房裏的氣派裝潢與要塞的粗獷氣息截然不同。像是確認不適合鐵靴踩踏的柔軟地毯的觸感般，士兵緩步走向房間中央。那裏有張桌子。藝名壯年男性─亦是這個要塞主人的克努特·迪斯寇德已經等在那裏了。他大方地請艾爾坐下，艾爾簡單打了招唿並行了一禮，輕巧地坐到椅子上。
同時出現的侍者倒了飲料後便退下了。西方諸國進口的高級茶香氣搔弄著兩人的鼻腔。他們的對談就在這樣一手拿著紅茶的和諧氣氛中揭開序幕。
對克努特來說，接下來的對話可謂一場真正的對決。端看他能不能揭露艾爾的為人，想要什麽，然後想辦法掌握主導權。雙方原本應該會像在劍術比試上謹慎地衡量據離，在台麵下激烈較量才對。
然而，現在的他卻是滿心困惑。
「‥‥‥像這樣，全身使用騎操士學係的鍛造師們心開發的繩索型結晶肌肉後，新型機得到比以往高出將近一:五倍的動力‥‥‥」
桌子對麵的艾爾滔滔不絕地說明。這情況從克努特試探性地提出新型機的問題以來就沒停過，已經成了艾爾個人的舞台。而他竟然還理所當然地準備了大量的講義。
「請看手中的資料。如前所述，新型機以比過去機型更強的肌力與豐富的裝備運用而自豪，但在持久度上有點小問題‥‥‥」
但就因為內容也是克努特想聽的，這讓他更難應付。就算試圖掌握對話的主導權，他的耳朵還是不由自主地聽進艾爾的聲音，眼睛盯在資料上，思緒則忙著整理新型機的情報。即使腦海一角交響了警鍾，他仍貪婪地繼續吸收渴望的情報。
「費用方麵，現階段還不能給您一個明確的數字。今後或許會隨著最適化、生產率的提升而變動。不過，屬於高價零件的幻魔騎士心髒部位仍維持現狀，主要是變動比較便宜的部位，因此我們預估不會有極端高額化的情況出現‥‥‥」
艾爾的簡報順利進行下去。從他被叫到卡劄德修要塞起，艾爾便不斷琢磨這場簡報的內容，在說明方麵已經稱得上完美無缺了。結果，艾爾從開始後不間斷地講了三個小時。再怎麽內行，能這麽沒完沒了地滔滔不絕，隻能說是源自對機器人的愛了。
相對於心滿意足一啜飲冷掉紅茶的艾爾，克努特則忙著整理腦中的內容，檢討量產計畫。正想開口提問時，才終於想起自己原本的目的。
這讓他感到一陣愕然，沒想到自己居然完全沒發揮在公爵職務上鍛煉出來的交涉手腕。艾爾完全切中他對新型機有強烈興趣的弱點。若是有意為之，可以說是他徹底輸了。不過，那張強大的牌也因說明結束而暫時失效，要反擊隻能趁現在─克努特感到一股自己也無法解釋的焦躁，亮出手中的王牌。
「原來如此。我有幾個關於新型機的問題‥‥‥不過在這之前，艾爾·涅斯帝啊，這些機體的處置呢‥‥‥」
克努特坐上這個位子不是沒有原因的。他身上的氣氛為之一變，那股彷佛是刀劍具現化般的鋒利氣息猛然出鞘。
「『我得到陛下允許』，這次新型機的評定到今後的運用，全權委由我處理。」
由國王授已相當於最高爵位的公爵全權處理，就表示他實質上擁有無限接近國王的權力。至少在這個案子上，他說的話具有和國王相當的份量。
「新型機的一切由我管理，情報也是─這些都由我轉告陛下。」
這無疑是克努特的王牌，也是最後手段了。「全權掌握對方」的作法效果卓著，但也有容易引起對方反感的缺點。
對不能跟艾爾為敵的克努特來說，不能說是最好的選擇，但他感到再這樣被牽著鼻子走會有危險。再說，他隻聽了新型機的說明。出了這張牌，艾爾的反應一定會很激烈，而那將是克努特的大好機會。反動愈大，之後就愈能引導話題的流向，而這部分就看他的本事。
克努特壓下紊亂的思緒，微微眯起眼。沒想到對方的迴答大大超出他的想像。
「太好了，那我以後就不用在跟陛下重複一次了呢。另外，如果有問題的話請不用客氣。」
艾爾點點頭，俐落行了一禮。
克努特能成功壓下從喉嚨深處發出的呻吟，大概要算某種奇跡。無論對手是誰都能發揮最大威力的王牌，在此卻沒產生任何效果，隻突然消逝於空虛中。連他也料想不到，艾爾表現得簡直像省了麻煩似的。在他啞口無言地僵住的同時，結果當然又是被艾爾搶走了主導權。
「如果閣下有全權，有一件事我想確認。」
「‥‥‥唔、唔，是什麽？」
「我記得交出新型機的報告時，還一並提出了關於騎操士學係學生的處置‥‥‥」
聞言，克努特輕咳兩聲，總算勉強迴神過來。
「是啊，我有聽說。雖然我沒辦法保證雇用他們為新型機的開發人員，可是一旦進入正式開發階段，需要的人手一定是愈多愈好。不如說就算他們拒絕，也要讓他們站上那個位子。」
艾爾笑著，稍稍鬆了口氣。這也難怪，畢竟他已經達成大部分的目的了。不過，克努特還強烈感到某個疑惑，那就是「你這番話到底有什麽企圖？」
「我是為了說明新型機，以及確認請願書中學長姐們的錄用結果而來的。」
艾爾迴答得極為坦白。克努特確認了心裏那股異樣感。他煩惱片刻，終於找出異樣感的原因。
「‥‥‥你打算怎麽辦？推銷新型機、推銷學生，這些沒問題。可是我還沒聽說最重要的你打算怎麽辦，而你看上去似乎已經很滿意了。你是新型機的提案人吧？憑這份功勞，你應該有話想說才對。」
結果，克努特對艾爾仍是一無所知，更沒有聽艾爾自己提出任何一項要求。或許是累了，克努特已經完全不考慮拐彎抹角，話說得很直接。
「我嗎？不怎麽辦。畢竟我還是中等部學生，會一直在學園待到畢業。」
這麽說來，他還是十二歲的孩子啊。克努特差點老實同意，又很快發現問題不在這裏。
「什‥‥‥你把事情鬧得這麽大，還想迴去上課！？」
克努特已經忘了說話的對象是個孩子，整個人陷入混亂。
「雖然您這麽說‥‥‥假設我去了國機研，就會變成國中肄業。這樣會讓父母親傷心的。」
艾爾在某些古怪的地方還沒有擺脫前世的思考邏輯，但他到了這一步還悠哉地說這種話，終於讓克努特「崩潰」了。
「‥‥‥你、你明白自己做了什麽嗎？」
「我隻是提出新型幻魔騎士的建議而已喔？」
「說、說得簡單！看你這麽理所當然的模樣，就算解釋沒用，我也要說！聽好，這個國家成立以來，不，從人類有曆史以來，『提出新幻魔騎士的單一個人』就從來沒有出現過！！」
為什麽要特地解釋這種常識？克努特體會到一種人生中前所未有的空虛。如果沒有長期做為貴族的實務經驗，可能就要找人哭訴了。
「不用說，開發幻魔騎士可是關係到許多人的重大事業！即使有提出新機體構想的團體，光靠個人也絕不可能獨自完成！！」
克努特的語氣愈發激動，就連艾爾也有些嚇到。
「陛下開出以魔力轉換爐交換的條件‥‥‥就等於是變相地跟你說不可能。而你就這麽自然地做出這種極端離譜的事，事到如今還裝什麽普通孩子！！」
實際上，艾爾好歹算是個孩子，因此克努特的怒氣可說是誤會，隻可惜在場沒有吐槽的人。反而是一想到他年僅十二便「惹出麻煩」動搖國家，克努特的理智就斷線了。他大概是出於自我防衛才偏不去思考那件事的吧。然而，艾爾毫不留情地從正麵火上加油。
「不，我不打算呈現特列斯塔爾。要請陛下過目的是另一個東西。」
「‥‥‥還有嗎？你還想做什麽嗎？」
原先的冷靜早已消失得無影無蹤，克努特的太陽穴上甚至浮現了青筋。而艾爾在此時露出最開懷的笑容，肯定地說：
「是的，當然。因為做幻魔騎士就是我的『興趣』。」
之前的激情彷佛像假的一樣，克努特不祥地沉默下來。一幅似曾相識的景象他腦中重現─「因為我有興趣」。沒錯，克努特這才明白，艾爾對國王說的事他不折不扣的真心話。
然後他發覺。眼前這個人肯定會成為名留青史的天才，在特定領域絕對無人能出其右。但同時。也是個完全不管會給周圍的人添麻煩，隻顧在自己的道路上埋頭猛衝─是一種像是掃把星般的存在。
難怪他會和陛下意氣相投。他思考中冷靜的部分肯定了某種不祥預感。年輕時的安布羅斯是個手腕高超卻總是胡來的天才，老是以算計人取樂。當年的公爵被強迫奉陪，吃了不少苦。現在的安布羅斯可謂「名君」─不對，陛下至今仍壓抑不了玩心─當時卻是形同天災的存在，而克努特本人並不曉得，自己在王宮被人暗地裏稱作─「訓獸師」。
眼前的少年跟那位國王是同一種人，他無可奈何地體認到這點。沒想到會因此達成「知道艾爾想法」的目的。他咚地一聲攤到座位上。
「‥‥‥這樣啊。」
這場對談最後以如此沉重的一句話作結。據摩頓事後提及，兩人交談許久，不過克努特明顯是因為其他原因而顯得疲憊無比。
自艾爾和克努特經曆那場對話的空中戰之後，過了大約一個禮拜。場景迴到賽拉帝侯爵家位於王都坎庫寧的別邸。
「─根據我接到的資料，他們曾有過這番對話。」
喬基姆·賽拉帝侯爵又重看了一遍手中讀了好幾次的資料。艾爾和克努特對話的內容摘要在那之後馬上送到他手上。相對於他不動聲色地結束說明，孩子們則是一句話都說不出口，舉起的拳頭也不曉得該擺到哪邊去，無情的尷尬讓他們牢牢閉上嘴。如果要形容他們刺客的心情，大概就是這種感覺─「啊啊對了，艾爾就是這種人。」蒂法擠出最後一絲強韌的精神力，勉強恢複過來。
「‥‥‥是、是呀。總之，他‥‥‥高興就好。」
她的語氣聽上去有些不悅，但這也是情有可原。此時，原本搖搖晃晃的奇德忽然抬起頭。聽了喬基姆的說明，讓他明白艾爾惹了麻煩，不過還有一個謎沒解開。
「那艾爾為什麽沒迴來？」
「連我也不清楚。有從卡劄德修迴來的人吧，你沒問他們嗎？」
「‥‥‥啊‥‥‥我們還沒問，就跑到這裏‥‥‥」
之前太過激動，結果卻漏了老大他們這麽重要的情報來源。三人整個消沉下去。
「唉呀，沒想到你們那麽著急，可見艾爾·涅斯帝這名少年對你們相當重要。」
三人完全失去剛進房間時的那個氣勢。喬基姆沒有責備他們，正色對雙胞胎說：
「阿奇德、亞黛爾楚，既然如此，你們以後也要與他同進退。」
「是、是！啊，欸？」
兩人滿心以為自己會挨罵，聽了這話之後露出驚訝的樣子。
「迪斯寇德公爵推測他暫時沒有危險，我也是相同看法。他今後的行動對這國家‥‥‥不，說不定會造成更廣泛的影響。這會產生很多同伴，亦會產生很多敵人。他再怎麽有能力，也很難獨自度過那些風浪。你們跟他很親近，一直跟著他學習吧？那麽，以後就要繼續支持他。」
奇德和亞蒂目瞪口呆地聽著，然後用力握拳，斬釘截鐵地對他們的父親說：
「這還用說嗎？」
「對啊！不用說，我會跟艾爾在一起的！」
重新定下決心的雙胞胎點頭，蒂法從背後摟住他們。看著這幅光景，喬基姆瞥了一眼資料上他沒有告訴孩子們的部分。
(公爵說，他同時擁有孩子氣和年長者的思考模式。那麽，把童年玩伴安排在身邊就不會是失策了。隻希望他不要耽溺於力量，為這國家繼續努力。)
喬基姆凝視孩子們的眼神意外地溫柔，他那些互相擁抱的孩子們卻好像沒注意到這點。
「‥‥‥這暫且不提。」
喬基姆的語氣為之一變，恢複剛硬的聲調，三人的動作也隨即定格。
「你們好像是硬從學園溜出來的啊？看來我們有必要談談。」
三人的表情慢慢從笑臉轉為苦笑，也隻能這樣了─這陣暴風雨的最後落下了一道特大的閃電。
克努特·迪斯寇德傷透了腦筋─那個原因正站在他眼前，抱著龐大的資料漏出笑容。
「你真的‥‥‥打算把這個做出來？」
「是的。我有自信，這才值得你們教我魔力轉換爐的製法。」
艾爾快活的迴答蓋過克努特硬擠出來的聲音。幸好在秉告國王以前先由自己確認過─克努特實在很想稱讚自己。
艾爾提出的資料上列出了預定要呈給陛下的幻魔騎士及其基礎設計。顛覆所有常識的「那個」雖然不至於完全不能呈給陛下，但也不能直接交上去。他深深歎口氣，領悟過來，看來他得控製好這個名為艾爾·涅斯帝的離譜存在了。
「抱歉打擾兩位談話！！」
他的煩惱被一個突然闖進來的第三者打斷了。來人不等他迴答，朱兔騎士團團長─摩頓便以破門而入的氣勢衝進房內。
即使身為騎士團長，突然闖進公爵位階的人物與客人談話的地方依然會免不了遭受無理的指責。然而，克努特在責備前就從摩頓的樣子看出相當緊急的情況發生了。
「怎麽了？出什麽事？」
「從『達涅村』方向確認魔獸來襲的狼煙‥‥‥升起的狼煙是『紅色』，推測是決鬥級以上的魔獸群。」
決鬥級以上的魔獸，還遇上了一整群，這對防衛不高的村子而言意味著「滅亡」。克努特於是當機立斷─
「摩頓，你已經召集可以出動的騎操士了吧？至少要派出一個中隊，全速進入達涅村附近，一定要守護村子！！」
「是！正在進行準備。待編製結束，我朱兔騎士團將立刻出擊！！」
摩頓行了一禮，又以和來時同樣的氣勢飛奔出房間。
「似乎沒時間慢慢聊了。我去要塞指揮。你‥‥‥也不能丟下你不管。一起來吧。」
艾爾點點頭，隨克努特走出房間。
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卡劄德修要塞不愧有要塞之稱，工房規模也硬是比學園大上許多。朱兔騎士團所屬的加達托亞一次排開，加上旁邊的特列斯塔爾，形成一道壯觀的景象。
有個留下銀色殘影的人從林立的機體穿梭而過。那是步伐輕盈，幾乎就要跳起舞來的艾爾·涅斯帝。非鍛造師的他在檢修期間沒什麽事好做，就在附近散散步。他環視著規模遠超過學園的廣大工房內那些一字排開的幻魔騎士，臉上露出比平常燦爛十倍的笑容。
「機庫過然很棒。有好多幻魔騎士更棒‥‥‥」
一名騎士看向虛空讚頌此世之春的艾爾身旁。在旁人眼中看來，艾爾那樣子就是個見了幻魔騎士而高興的孩子。騎士露出溫馨的笑容告訴他：
「公爵閣下在找你喔，能跟我來一趟嗎？」
據說，迴過頭的艾爾完全不像個孩子。舉例來說的話，就像要對部長報告的開發主任那般，他的表情中混合了自信、不安、熱情以及厭倦。
時間迴溯到學生們從德萊塞學園市出發不久。
德萊塞騎操學園市是以德萊塞學園為中心形成的城市。有住宅，也有商店。在那相對整齊的街道之中，有個男人快步前進。暴風雨正逐漸遠離，可雨勢至今依舊強勁。男人好不容易才抵達某棟建築物。那房子位於街道一隅，外型極為普通，看上去似乎也不是商店，應該是住家吧。男人熟練地開了門鎖跑進屋裏，這才勉強鬆了口氣。
「怎麽啦？這種大雨還急著過來。」
房間盡頭的女性懷疑地問。男人則直接進入正題，以此代替迴答。
「『伏鼠』傳來了緊急報告。」
女人原本給人嚴厲印象的細長眼睛更順利地眯起，氣氛使人聯想到鋒利的刀刃。看著她的男人和周圍的部下也有種突然感到窒息的錯覺。
「怎麽了？學生發起革命了不成？」
「迪斯寇德公爵似乎盯上的那個東西。我們收到他快馬加鞭把人傳喚過去的報告。」
她的表情瞬間掠過一絲苦澀，卻沒有表露更多感情，整個人靠到椅背上，盤起手臂像是在沉思。
「‥‥‥看樣子被搶先一步了。聽說還有沒完成的部分才決定靜觀其變，這下虧大了。」
「聽說『那個』已經跟著部分學生出發前往公爵領地。被擺了一道呢。」
聞言，皺紋開始漸趨明顯的臉上又多了幾道皺紋。她有些悔狠地拿起桌上的一疊文件，粗魯地朝著旁邊的部下扔了過去。
「哼，囉唆這些也不會有進展。盡快把這份報告傳迴本部。不要忘了附加補充，提醒最優先呈給『陛下』。」
或許是家常便飯了，部下熟練抓住飛來的文件，在表示瞭解後立即跑出房間。
「‥‥‥好了，沒時間拖拖拉拉了。視陛下的判斷，我們可能要直接出動也說不定。」
「我們直接嗎‥‥‥陛下也這麽‥‥‥」
「先做好覺悟吧。另外還需要準備，馬上把所有人叫迴來。」
她帶著堅定的眼神迴答。男人一語不發地點頭，也接著離開房間。不久，留在房裏的便隻剩她一人。不曉得她抱著胳膊在做什麽樣的預測，從那嚴肅的表情看來，可以知道不會是什麽太愉快的內容。
「‥‥‥好了，似乎要開始忙起來了。」
教人意外的是，她的語氣中帶有幾分愉悅，與他這番話的內容恰恰相反。
從艾爾·涅斯帝和騎操士學係的學生們出發前往卡劄德修要賽以來，一個禮拜過去了。
穿戴雨具的少年少女們走在德萊塞學園市煙雨朦朧的大街上。離上課開始還有時間，現在正要進入住在市內的學生們的通學時間。
上學途中的學生裏可以看到巴森特、阿奇德和亞黛爾楚雙胞胎的身影。在談天說笑的學生之間，散發鬱悶氣息的雙胞胎顯得非常格格不入。
「真是的！艾爾那家夥要去到什麽時候？依照我們打聽到的，他應該早就要迴來了啊。」
「說得沒錯！嗚嗚，這樣下去會缺乏艾爾質的‥‥‥」
「那是什麽質啊‥‥‥」
他們聽說往返卡劄德修要塞大約需要一星期，但不管再怎麽等，艾爾他們就是不迴來。主要是因為在途中碰上地碎蚯蚓，嚴重打亂行程的關係，但他們無法得知詳細情況。在這個沒有遠距通訊方式的時代，他們除了等待別無選擇。
「可是，艾爾也太沒義氣了吧，居然把我們撇下耶。」
「我們也有幫忙做小特列！‥‥‥雖然隻有在旁邊看啦。」
「你們要抱怨到什麽時候啊？」
雙胞胎事後才聽說艾爾他們前往卡劄德修要塞。繼陸皇事變後，這次又被扔下，令他們滿腔怒火無處發泄。雖然這次情況和上次不同，事發突然，不能全算在艾爾頭上，但雙胞胎會聽不進去，也實在是怪不得他們。話雖如此，他們也不是高等部學生，想管也管不著。由於隻能無可奈何地等人迴來，巴芙特森也開始對安撫心情跌到穀底的兩人感到力不從心。
「我─就─說，艾爾都走了，現在也不能怎樣啊。」
聽到巴芙特森這一個禮拜不曉得重覆了幾次的老話，奇德失望地盤起手臂，而一旁氣到最高點的亞蒂像是下定了什麽決心，緊緊握拳揮舞。
「不行，不能放棄！這麽一來好我們自己去接他了！我們也跟以前不一樣了，有幻魔甲冑呢！！」
「‥‥‥那你說，目的地在哪裏？」
意外的是，冷靜指出重點的並非巴森特，而是奇德。
「欸？呃‥‥‥聽說是迪斯寇德公爵領地。」
「公爵領地的哪裏？領地很大啊，而且也不知道怎麽去。」
亞蒂不明所以地唔了一聲，就這麽定在舉起拳頭的姿勢上僵住了。即使坐著幻魔甲冑能以超越馬匹的速度移動，不知道目的地的話也是白搭。
「我也不能接受，不過他大概再過一陣子就會迴來。現在隻能等了吧。」
奇德聽上去還有些不高興，亞蒂噘著嘴沉默下來。
「‥‥‥艾爾‥‥‥迴來以後，我要暫時對你處以抱枕之刑。」
聽亞蒂這麽嘀咕，奇德也忘了上一秒的怒氣，想到艾爾要安撫自己的妹妹勢必要費一番苦心，這令他抬頭仰天。至於此時身在卡劄德修要塞的艾爾有沒有感受到一股惡寒則暫且不提。
就這樣，他們悶悶不樂地數著日子等待。故事更進一步的展開是從那之後又過了幾天的事了。終於，騎操士學係的學生們迴到了德萊塞學園市。
馬車隊穿過德萊塞學園市的城門。看上去像是護衛的幻魔騎士加達托亞離開馬車，進入城門附近的工房。馬車則繼續沿著大馬路前進，一路駛進德萊塞騎操士學園。
「噢，我們懷念的老窩。」
「隻過了一個多禮拜啊，老大。」
「隻是指心情上的感慨啦，混帳。」
活動著在長途移動下僵硬的手腳，包括老大在內，騎操士學係的大夥們三三兩兩地下了馬車。原本寂寥、安靜的工房稍微恢複了一點活力。
然而，這群人中少了些出發時還在的東西。首先，沒看到任何一架與他們一同前往卡劄德修要塞的新型機。迴程擔任護位隨行的隻有朱兔騎士團所屬的加達托亞，而雙方也在城市入口分道揚鑣了。他們完全是「兩手空空」地迴來。還不僅如此，在這裏的全是騎操士學係的學生。
─出發時還和他們在一起的那名矮小少年，並不在隊伍中。
隨著課程結束，到了放學時間。傍晚降臨，夕陽漸漸沒入歐比涅山後方。中等部學生宿舍裏，斯特凡妮婭·賽拉帝正在自己房間做當天的作業。她不時將礙事的金發撥到腦後，默默地振筆疾書。
不久，當他解決大半課題，正想稍事休息時，突然來了客人。她以為是朋友，卻聽見一陣急促的敲門聲，於是否定了那個可能。她走向門，顯得有些困惑。雖然她身為學生會長，不過相關作業應該已經處理完畢。她猜想大概有什麽緊急案件要處理，納悶著開了門。
「姐姐‥‥‥！拜托，幫幫我們！！」
看到門後的弟弟和妹妹拚了命的樣子，讓她難得睜大了雙眼，僵在原地。
蒂法沒有冷落突然來訪的異母弟妹，請他們進了房間。她在笑臉底下想著：「真難得。」雖然以前那種隔閡漸漸淡了，最近感情變得不錯，但這還是兩人第一次找到他房間來。
話是這麽說，他們似乎也不是來玩的。與表現出一貫厭煩態度的弟弟不同，隻要看看藏不住想法的妹妹，就知道他們一定有要事相求。蒂法原本想準備些飲料給他們潤潤喉，亞蒂卻先一步衝上前。
「姐姐，這件事隻能拜托你了！！」
「好，我會聽你說，所以先冷靜下來。對了，我來準備些喝的，等一下喔。」
趁著奇德安撫亞蒂的時候，蒂法泡了紅茶迴來。兩人喝了茶後，似乎平靜許多，即使如此，他們還是快速進入正題。
「‥‥‥老大他們明明從要塞迴來了，可是艾爾‥‥‥隻有艾爾不在那裏麵！！」
聽到一半還是笑容可掬的蒂法，隨著話題進展，表情漸漸變得嚴肅。待她把特列斯塔爾完成、連絡父母喬基姆·賽拉帝侯爵，再到迪斯斯寇德公爵召見、學生返迴等事情說明完，蒂法垂下眼，陷入沉思。
「是嗎‥‥‥當時的事，現在變成這樣‥‥‥」
不曉得她們的父親有何盤算，但艾爾肯定是被卷入事件裏了。在之前的陸皇事變中。蒂法他們曾因艾爾大顯身手而脫離險境，那麽，這次輪到自己為了他上場了。她下定決心，露出堅決的表情站了起來。
「我明白了，走吧。」
「姐姐？」
亞蒂驚訝地仰望她。
「到父親那裏去吧。他現在應該在坎庫寧的別邸‥‥‥至少得問問理由才行。」
聞言，奇德和亞蒂用力點點頭，跟著站了起來。
在決定方針後，蒂法的行動力非同小可。她在隔天，便將學生會長的權限做最大程度的濫用─更正，是運用，他打著家中出大事的大義之名，跨過老師和學生會成員的歎息與淚水，就這麽帶著奇德、亞蒂直奔坎庫寧。她的妹妹日後談起這件事時表示：「‥‥‥我當時覺得最好不要跟姐姐作對。」
那天，理應遠去的暴風雨再次降臨位於坎庫寧的賽拉帝侯爵家別邸，使其陷入一片混亂。傭人們攔不住威風而行的侯爵千金，慌得東奔西跑之餘才勉強通報了宅邸主人。不知是幸或不幸，喬基姆人正好在別邸，三人很快就被帶到他的書房會麵。
「什麽事這麽突然？蒂法，今天要上課吧。為什麽你在這裏？」
看到女兒展露出他從未見識過的激動姿態，喬基姆·賽拉帝一照麵就不悅地質問。在看到蒂法身後的奇德、亞蒂，眉頭更是愈皺愈深。
「你們‥‥‥」
「父親，看到他們兩人，您應該知道我們是為了什麽而來吧？」
蒂法麵對父親的不愉快亦毫不退縮，嫣然一笑，優雅地打過招唿。他不改平靜卻充滿沉重魄力的態度，畢竟德萊塞騎操士學園的學生會長不是當假的。尤其在體驗過師團級魔獸一役後，他出色的精神力在曆代學生會長中更稱得上屬一屬二。
「‥‥‥事關於新型機嗎？」
「不隻如此。還有新型機的中心人物，也是他們的朋友─艾爾·涅斯帝·埃切貝裏亞。」
蒂法搶先了先開口想說些什麽的喬基姆一步，愈說愈激動：
「前些日子的陸皇龜事變，包括我們在內的許多學生都因為他的活躍脫離險境，可是隻有他沒有從公爵領地迴來！我不明白父親你們有何想法，但我不能允許加害於我有恩的他！」
她兩旁站著奇德和亞蒂，與父親相對而立。
「父親，請給我們一個合理的解釋。」
不允許任何謊言或逃避。他們帶著上場決鬥般的氣勢開始進軍。
「‥‥‥以上就是聽取部下報告的全部內容。」
以卡劄德修要塞為據點的朱兔騎士團團長─「摩頓·弗雷霍姆」站得筆直，朗聲念出報告內容。他身在卡劄德修要塞的上級作戰會議室─平常沒在使用，隻有在上級貴族來訪的場合兼作會議室。房間中央有張桌子，四周圍著椅子。現在其中一張椅子上正坐著卡劄德修要塞兼迪斯寇德公爵領的主人─「克努特·迪斯寇德」。
聽了摩頓的報告，克努特閉目片刻，過了一會兒才將積在肺腑裏的沉重空氣吐出。
「原來如此，新型機的性能部分我懂了。騎士們的評價如何？」
摩頓的報告是關於遭地碎蚯蚓攻擊時，新型機戰鬥能力的調查結果。
「說實話，不得不承認戰鬥能力極高。就算用相同數量的加達托亞，也不見得有那樣的戰果。幾乎所有一起戰鬥過的騎士都希望引進新型。」
克努特微微皺眉，沉吟了一聲，整個人靠到椅背上。梳理仔細的發型下有個醒目的鷹勾鼻，給人鋒利印象的五官因思索更顯鋒利。
「‥‥‥新型機符合國家利益。不能置之不理，是嗎？」
克努特低語，摩頓點頭同意。
「摩頓，製作新型機的學生想向國機研申請技術開發─希望我們居中調停屆時會遇到的種種困難。」
克努特手邊有份不同於剛才報告的另一份資料。是由德萊塞騎操士學園經賽拉帝侯爵之手，最後送到他這裏的報告書和請願書。
「而且，他們還打算毛遂自薦，進入國機研。」
「哦？不隻是提供技術嗎？」
「『我們是最瞭解新型機的人。若能參與今後有關方麵的研究，必定能為幻魔騎士的技術進步貢獻良多。』」
克努特高聲念出請願書其中一段。摩頓摸了摸下頷經新修剪的胡子，豪爽大笑。
「哈哈哈！最近的學生真是貪得無厭啊，這表示他們也有開發出新型機的自信？這不是很好嗎？德萊塞的畢業生想必都是人才，何況這些還是新型的開發人員。我們很歡迎有能力的年輕人。」
摩頓這話當然也不是在敷衍。他預料開始研發、引進新型機勢必需要很多人才，而且是愈多愈好。追求的東西與本人意思一致的話，就是一種幸福。
「不過，還不曉得哪些範圍算是他們的功勞。」
然而，克努特想的卻是另一件事。他的視線停留在報告書的某段文字上─「提案人：艾爾·涅斯帝·埃切貝裏亞」。那名帶著銀輝的少年身影掠過她腦中。
「摩頓，你接著對學生進行新型機的調查。」
「是！那閣下有何打算？」
「我，呃‥‥‥有個人我必須親自見麵，問問他。」
這番話就身為國家棟梁的他來說，帶了些少有別扭氣息。摩頓豪邁地行了一禮退下，派人執行命令去了。
克努特凝視著摩頓走出去的那扇門，緩緩吐出一口氣。他事前就收到賽拉帝侯爵的報告書，知道這次新型機開發不單是靠學生的力量完成的。
(‥‥‥我當時不該小看他嗎？可是‥‥‥)
他將心底萌生的悔意趕了出去。這悔意完全起因於自己過去的疏忽大意，當時國王和艾爾約好，以魔力轉換爐的作法為條件「製作幻魔騎士」。
對克努特來說，那時候問題的重點在於國王的消遣心態。約定的對象─艾爾固然需要提防，但也沒那麽重要。那孩子擁有超越年齡的才能，但再怎麽才華洋溢，凡事也有限度。國王也隻是提出條件，並不保證提供直接支援。
再者，幻魔騎士設計根本不是一介學生能實現的東西。維爾拉德王國現役的製式幻魔騎士加達托亞是約一百年前設計的。是經年累月的技術累積，並動員所有當時最好的鍛造師們，才總算完成的智慧結晶。
加達托亞的前身「薩羅德雷亞」服役了將近兩百年，光是這個數據，就能讓人想像開發機體有多麽困難了吧。基於「克努特本身的經驗」，甚至不用考慮那個約定實現的可能性。
─理應如此的。
在那之後還不到一年，一個令人不可置信的報告突然傳到他耳中─「有學生做出了新型幻魔騎士」。這報告本身是前所未聞的，在看到報告書上記載的新型機提案人的名字，讓克努特險些沒昏倒。「艾爾·涅斯帝·埃切貝裏亞」─記憶中，那個他與國王所做的約定開始帶有幾分現實感，他感到自己所知的常識正在逐漸崩壞。
其實，克努特年輕時曾有「改良加達托亞」的經驗。幻魔騎士的戰鬥能力與國內安定、國力息息相關。他身為王室分支的國內最高位貴族─迪斯寇德公爵家的主人，自然希望國家進一步發展，並將這個願望寄托於幻魔騎士上。
在國王許可下，他和國立機操開發研究工房合作，但這重大計畫卻沒有留下令人滿意的成果。跨越百年歲月累積下來的技術為一堵高牆，在這次計畫中進步有限，沒有發展出重大改良。那種程度也不及他所追求的目標。有過那不痛快的記憶和經驗，更讓他體認到製造新型幻魔騎士有多麽困難。既沒有多年累積的技術、沒有頂尖的專家，甚至沒有資金─光靠一群學生就做出幻魔騎士，這種蠢事應該連天方夜譚都算不上才對。
那麽─克努特換了個想法。名叫艾爾·涅斯帝的少年應該擁有「某種東西」，擁有來自其他到哩，能實現開發新型機這種天方夜譚的「某種東西」。想必那將為克努特，以及維爾拉德王國帶來莫大好處。
想到這裏，他終於認清自己過去的判斷有多麽靠不住，隻覺得背後一陣發冷。若是沒有賽拉帝侯爵曾更早以前掌握艾爾的情報，並實際采取行動，克努特就隻能等事後聽取報告了。他一邊在心裏感謝給他情報的賽拉帝侯爵，同時把握良機，展開行動。盡管發生一些意外事件，但新型機果真展現出色的戰鬥能力，也在騎士間受到很高的評價。他認為，引進技術，並在國內推廣是不可避免的趨勢。
為此，他必須知道艾爾·涅斯帝這名少年在想什麽，有什麽目的。對克努特而言，艾爾就像至今仍摸不清底細的一道蠢動黑影。他不可能將所愛國家的未來交到那種人手上。
不自覺地閉眼陷入沉思的克努特，耳中聽到輕輕的敲門聲。達成目的時候到來了。他深吸口氣讓自己鎮定下來，應聲迴答，請客人進入房裏。
幾個人影走在卡劄德修要塞的石造長廊上。前方帶路的是一名鎧甲騎士，他身後跟著一個相當矮小，甚至可以用幼兒稱之的孩子。帶領的騎士手上搖曳的燈火，在鴉雀無聲的走廊上造成些許動靜，摩擦的鎧甲和腳步聲敲出輕微的旋律。
來到走廊盡頭，一道厚實的門從微弱燈火中浮現。精細裝飾的門麵散發出不同於周遭的氣氛。標示「上級作戰會議室」的房間顯示了它的特別。帶路的士兵敲敲門，小心翼翼地將其打開，領著少年─艾爾·涅斯帝進了房間。
艾爾穿過門，房裏的氣派裝潢與要塞的粗獷氣息截然不同。像是確認不適合鐵靴踩踏的柔軟地毯的觸感般，士兵緩步走向房間中央。那裏有張桌子。藝名壯年男性─亦是這個要塞主人的克努特·迪斯寇德已經等在那裏了。他大方地請艾爾坐下，艾爾簡單打了招唿並行了一禮，輕巧地坐到椅子上。
同時出現的侍者倒了飲料後便退下了。西方諸國進口的高級茶香氣搔弄著兩人的鼻腔。他們的對談就在這樣一手拿著紅茶的和諧氣氛中揭開序幕。
對克努特來說，接下來的對話可謂一場真正的對決。端看他能不能揭露艾爾的為人，想要什麽，然後想辦法掌握主導權。雙方原本應該會像在劍術比試上謹慎地衡量據離，在台麵下激烈較量才對。
然而，現在的他卻是滿心困惑。
「‥‥‥像這樣，全身使用騎操士學係的鍛造師們心開發的繩索型結晶肌肉後，新型機得到比以往高出將近一:五倍的動力‥‥‥」
桌子對麵的艾爾滔滔不絕地說明。這情況從克努特試探性地提出新型機的問題以來就沒停過，已經成了艾爾個人的舞台。而他竟然還理所當然地準備了大量的講義。
「請看手中的資料。如前所述，新型機以比過去機型更強的肌力與豐富的裝備運用而自豪，但在持久度上有點小問題‥‥‥」
但就因為內容也是克努特想聽的，這讓他更難應付。就算試圖掌握對話的主導權，他的耳朵還是不由自主地聽進艾爾的聲音，眼睛盯在資料上，思緒則忙著整理新型機的情報。即使腦海一角交響了警鍾，他仍貪婪地繼續吸收渴望的情報。
「費用方麵，現階段還不能給您一個明確的數字。今後或許會隨著最適化、生產率的提升而變動。不過，屬於高價零件的幻魔騎士心髒部位仍維持現狀，主要是變動比較便宜的部位，因此我們預估不會有極端高額化的情況出現‥‥‥」
艾爾的簡報順利進行下去。從他被叫到卡劄德修要塞起，艾爾便不斷琢磨這場簡報的內容，在說明方麵已經稱得上完美無缺了。結果，艾爾從開始後不間斷地講了三個小時。再怎麽內行，能這麽沒完沒了地滔滔不絕，隻能說是源自對機器人的愛了。
相對於心滿意足一啜飲冷掉紅茶的艾爾，克努特則忙著整理腦中的內容，檢討量產計畫。正想開口提問時，才終於想起自己原本的目的。
這讓他感到一陣愕然，沒想到自己居然完全沒發揮在公爵職務上鍛煉出來的交涉手腕。艾爾完全切中他對新型機有強烈興趣的弱點。若是有意為之，可以說是他徹底輸了。不過，那張強大的牌也因說明結束而暫時失效，要反擊隻能趁現在─克努特感到一股自己也無法解釋的焦躁，亮出手中的王牌。
「原來如此。我有幾個關於新型機的問題‥‥‥不過在這之前，艾爾·涅斯帝啊，這些機體的處置呢‥‥‥」
克努特坐上這個位子不是沒有原因的。他身上的氣氛為之一變，那股彷佛是刀劍具現化般的鋒利氣息猛然出鞘。
「『我得到陛下允許』，這次新型機的評定到今後的運用，全權委由我處理。」
由國王授已相當於最高爵位的公爵全權處理，就表示他實質上擁有無限接近國王的權力。至少在這個案子上，他說的話具有和國王相當的份量。
「新型機的一切由我管理，情報也是─這些都由我轉告陛下。」
這無疑是克努特的王牌，也是最後手段了。「全權掌握對方」的作法效果卓著，但也有容易引起對方反感的缺點。
對不能跟艾爾為敵的克努特來說，不能說是最好的選擇，但他感到再這樣被牽著鼻子走會有危險。再說，他隻聽了新型機的說明。出了這張牌，艾爾的反應一定會很激烈，而那將是克努特的大好機會。反動愈大，之後就愈能引導話題的流向，而這部分就看他的本事。
克努特壓下紊亂的思緒，微微眯起眼。沒想到對方的迴答大大超出他的想像。
「太好了，那我以後就不用在跟陛下重複一次了呢。另外，如果有問題的話請不用客氣。」
艾爾點點頭，俐落行了一禮。
克努特能成功壓下從喉嚨深處發出的呻吟，大概要算某種奇跡。無論對手是誰都能發揮最大威力的王牌，在此卻沒產生任何效果，隻突然消逝於空虛中。連他也料想不到，艾爾表現得簡直像省了麻煩似的。在他啞口無言地僵住的同時，結果當然又是被艾爾搶走了主導權。
「如果閣下有全權，有一件事我想確認。」
「‥‥‥唔、唔，是什麽？」
「我記得交出新型機的報告時，還一並提出了關於騎操士學係學生的處置‥‥‥」
聞言，克努特輕咳兩聲，總算勉強迴神過來。
「是啊，我有聽說。雖然我沒辦法保證雇用他們為新型機的開發人員，可是一旦進入正式開發階段，需要的人手一定是愈多愈好。不如說就算他們拒絕，也要讓他們站上那個位子。」
艾爾笑著，稍稍鬆了口氣。這也難怪，畢竟他已經達成大部分的目的了。不過，克努特還強烈感到某個疑惑，那就是「你這番話到底有什麽企圖？」
「我是為了說明新型機，以及確認請願書中學長姐們的錄用結果而來的。」
艾爾迴答得極為坦白。克努特確認了心裏那股異樣感。他煩惱片刻，終於找出異樣感的原因。
「‥‥‥你打算怎麽辦？推銷新型機、推銷學生，這些沒問題。可是我還沒聽說最重要的你打算怎麽辦，而你看上去似乎已經很滿意了。你是新型機的提案人吧？憑這份功勞，你應該有話想說才對。」
結果，克努特對艾爾仍是一無所知，更沒有聽艾爾自己提出任何一項要求。或許是累了，克努特已經完全不考慮拐彎抹角，話說得很直接。
「我嗎？不怎麽辦。畢竟我還是中等部學生，會一直在學園待到畢業。」
這麽說來，他還是十二歲的孩子啊。克努特差點老實同意，又很快發現問題不在這裏。
「什‥‥‥你把事情鬧得這麽大，還想迴去上課！？」
克努特已經忘了說話的對象是個孩子，整個人陷入混亂。
「雖然您這麽說‥‥‥假設我去了國機研，就會變成國中肄業。這樣會讓父母親傷心的。」
艾爾在某些古怪的地方還沒有擺脫前世的思考邏輯，但他到了這一步還悠哉地說這種話，終於讓克努特「崩潰」了。
「‥‥‥你、你明白自己做了什麽嗎？」
「我隻是提出新型幻魔騎士的建議而已喔？」
「說、說得簡單！看你這麽理所當然的模樣，就算解釋沒用，我也要說！聽好，這個國家成立以來，不，從人類有曆史以來，『提出新幻魔騎士的單一個人』就從來沒有出現過！！」
為什麽要特地解釋這種常識？克努特體會到一種人生中前所未有的空虛。如果沒有長期做為貴族的實務經驗，可能就要找人哭訴了。
「不用說，開發幻魔騎士可是關係到許多人的重大事業！即使有提出新機體構想的團體，光靠個人也絕不可能獨自完成！！」
克努特的語氣愈發激動，就連艾爾也有些嚇到。
「陛下開出以魔力轉換爐交換的條件‥‥‥就等於是變相地跟你說不可能。而你就這麽自然地做出這種極端離譜的事，事到如今還裝什麽普通孩子！！」
實際上，艾爾好歹算是個孩子，因此克努特的怒氣可說是誤會，隻可惜在場沒有吐槽的人。反而是一想到他年僅十二便「惹出麻煩」動搖國家，克努特的理智就斷線了。他大概是出於自我防衛才偏不去思考那件事的吧。然而，艾爾毫不留情地從正麵火上加油。
「不，我不打算呈現特列斯塔爾。要請陛下過目的是另一個東西。」
「‥‥‥還有嗎？你還想做什麽嗎？」
原先的冷靜早已消失得無影無蹤，克努特的太陽穴上甚至浮現了青筋。而艾爾在此時露出最開懷的笑容，肯定地說：
「是的，當然。因為做幻魔騎士就是我的『興趣』。」
之前的激情彷佛像假的一樣，克努特不祥地沉默下來。一幅似曾相識的景象他腦中重現─「因為我有興趣」。沒錯，克努特這才明白，艾爾對國王說的事他不折不扣的真心話。
然後他發覺。眼前這個人肯定會成為名留青史的天才，在特定領域絕對無人能出其右。但同時。也是個完全不管會給周圍的人添麻煩，隻顧在自己的道路上埋頭猛衝─是一種像是掃把星般的存在。
難怪他會和陛下意氣相投。他思考中冷靜的部分肯定了某種不祥預感。年輕時的安布羅斯是個手腕高超卻總是胡來的天才，老是以算計人取樂。當年的公爵被強迫奉陪，吃了不少苦。現在的安布羅斯可謂「名君」─不對，陛下至今仍壓抑不了玩心─當時卻是形同天災的存在，而克努特本人並不曉得，自己在王宮被人暗地裏稱作─「訓獸師」。
眼前的少年跟那位國王是同一種人，他無可奈何地體認到這點。沒想到會因此達成「知道艾爾想法」的目的。他咚地一聲攤到座位上。
「‥‥‥這樣啊。」
這場對談最後以如此沉重的一句話作結。據摩頓事後提及，兩人交談許久，不過克努特明顯是因為其他原因而顯得疲憊無比。
自艾爾和克努特經曆那場對話的空中戰之後，過了大約一個禮拜。場景迴到賽拉帝侯爵家位於王都坎庫寧的別邸。
「─根據我接到的資料，他們曾有過這番對話。」
喬基姆·賽拉帝侯爵又重看了一遍手中讀了好幾次的資料。艾爾和克努特對話的內容摘要在那之後馬上送到他手上。相對於他不動聲色地結束說明，孩子們則是一句話都說不出口，舉起的拳頭也不曉得該擺到哪邊去，無情的尷尬讓他們牢牢閉上嘴。如果要形容他們刺客的心情，大概就是這種感覺─「啊啊對了，艾爾就是這種人。」蒂法擠出最後一絲強韌的精神力，勉強恢複過來。
「‥‥‥是、是呀。總之，他‥‥‥高興就好。」
她的語氣聽上去有些不悅，但這也是情有可原。此時，原本搖搖晃晃的奇德忽然抬起頭。聽了喬基姆的說明，讓他明白艾爾惹了麻煩，不過還有一個謎沒解開。
「那艾爾為什麽沒迴來？」
「連我也不清楚。有從卡劄德修迴來的人吧，你沒問他們嗎？」
「‥‥‥啊‥‥‥我們還沒問，就跑到這裏‥‥‥」
之前太過激動，結果卻漏了老大他們這麽重要的情報來源。三人整個消沉下去。
「唉呀，沒想到你們那麽著急，可見艾爾·涅斯帝這名少年對你們相當重要。」
三人完全失去剛進房間時的那個氣勢。喬基姆沒有責備他們，正色對雙胞胎說：
「阿奇德、亞黛爾楚，既然如此，你們以後也要與他同進退。」
「是、是！啊，欸？」
兩人滿心以為自己會挨罵，聽了這話之後露出驚訝的樣子。
「迪斯寇德公爵推測他暫時沒有危險，我也是相同看法。他今後的行動對這國家‥‥‥不，說不定會造成更廣泛的影響。這會產生很多同伴，亦會產生很多敵人。他再怎麽有能力，也很難獨自度過那些風浪。你們跟他很親近，一直跟著他學習吧？那麽，以後就要繼續支持他。」
奇德和亞蒂目瞪口呆地聽著，然後用力握拳，斬釘截鐵地對他們的父親說：
「這還用說嗎？」
「對啊！不用說，我會跟艾爾在一起的！」
重新定下決心的雙胞胎點頭，蒂法從背後摟住他們。看著這幅光景，喬基姆瞥了一眼資料上他沒有告訴孩子們的部分。
(公爵說，他同時擁有孩子氣和年長者的思考模式。那麽，把童年玩伴安排在身邊就不會是失策了。隻希望他不要耽溺於力量，為這國家繼續努力。)
喬基姆凝視孩子們的眼神意外地溫柔，他那些互相擁抱的孩子們卻好像沒注意到這點。
「‥‥‥這暫且不提。」
喬基姆的語氣為之一變，恢複剛硬的聲調，三人的動作也隨即定格。
「你們好像是硬從學園溜出來的啊？看來我們有必要談談。」
三人的表情慢慢從笑臉轉為苦笑，也隻能這樣了─這陣暴風雨的最後落下了一道特大的閃電。
克努特·迪斯寇德傷透了腦筋─那個原因正站在他眼前，抱著龐大的資料漏出笑容。
「你真的‥‥‥打算把這個做出來？」
「是的。我有自信，這才值得你們教我魔力轉換爐的製法。」
艾爾快活的迴答蓋過克努特硬擠出來的聲音。幸好在秉告國王以前先由自己確認過─克努特實在很想稱讚自己。
艾爾提出的資料上列出了預定要呈給陛下的幻魔騎士及其基礎設計。顛覆所有常識的「那個」雖然不至於完全不能呈給陛下，但也不能直接交上去。他深深歎口氣，領悟過來，看來他得控製好這個名為艾爾·涅斯帝的離譜存在了。
「抱歉打擾兩位談話！！」
他的煩惱被一個突然闖進來的第三者打斷了。來人不等他迴答，朱兔騎士團團長─摩頓便以破門而入的氣勢衝進房內。
即使身為騎士團長，突然闖進公爵位階的人物與客人談話的地方依然會免不了遭受無理的指責。然而，克努特在責備前就從摩頓的樣子看出相當緊急的情況發生了。
「怎麽了？出什麽事？」
「從『達涅村』方向確認魔獸來襲的狼煙‥‥‥升起的狼煙是『紅色』，推測是決鬥級以上的魔獸群。」
決鬥級以上的魔獸，還遇上了一整群，這對防衛不高的村子而言意味著「滅亡」。克努特於是當機立斷─
「摩頓，你已經召集可以出動的騎操士了吧？至少要派出一個中隊，全速進入達涅村附近，一定要守護村子！！」
「是！正在進行準備。待編製結束，我朱兔騎士團將立刻出擊！！」
摩頓行了一禮，又以和來時同樣的氣勢飛奔出房間。
「似乎沒時間慢慢聊了。我去要塞指揮。你‥‥‥也不能丟下你不管。一起來吧。」
艾爾點點頭，隨克努特走出房間。