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    驛、站、鋪的職能各有不同,比如更換馬匹、為官方人員提供住宿、物資運送、信件傳遞、軍事情報加急等等。而‘塘’與‘鋪’最大的區別在於:‘塘’為軍事哨點,擁有駐兵,‘鋪’則沒有駐兵;如有比較重要的軍事重鎮,也稱之為‘訊’,比如貴州有名的‘鬆坎訊’、烏江訊……


    當然,也有一些仍保留稱驛的,比如重慶的朝天驛、來鳳驛(即如今的璧山)。四川的安仁驛(如今的內江)、南津驛(如今的資陽)。還有一個地名沿用至今的龍泉驛。


    武陵山脈約有十多萬平方公裏,東臨兩湖,西近巴蜀,南達兩廣,北連關中。屬於雲貴高原雲霧山的東延部分,山係呈東北、西南延伸,峰頂保持著一定的平坦麵,山體呈現頂平、坡陡、穀深的特點,最高峰鳳凰山位於貴州省銅仁地區。


    武陵山區聚居著漢族、土家族、瑤族、苗族、侗族等等不同的民族。同時也是烏江、沅江、澧水的分水嶺。


    “還是慢了一步……”喬佑清無奈的將速度緩下來,距離下一個驛鋪已不足兩公裏,倒也不算太遠。自古時開設驛站以來,由於遍布各地,也是需要不少花費的,比如驛長、驛兵、驛夫的工錢,馬匹、車輛、修繕、等等各種運行開支。於是,有的地方會任命當地富戶為‘捉驛’。由他門出資維持運轉,並默許他們‘以商補虧’。


    常走南闖北的江湖人,或者做生意的商人,都明白其中‘潛規則’,一般很多驛鋪都會單獨準備房間或小院以供‘商用’。


    喬佑清翻身下馬,牽著韁繩,還沒等走出幾步,突然聽到遠處的山裏傳來怪異的聲音,似鬼哭狼嚎,又似怪鳥啼叫;馬兒打著響鼻,抬起前掌刨了刨地麵,仿佛很是不安,喬佑清摸摸它的頭,安撫著它的情緒。


    但那聲音並沒有停下來得意思,反而忽遠忽近,聲調忽高忽低。對於‘夜路逢鬼’、‘山生精怪’之說,喬佑清不是特別相信,他隻當那是某種動物的叫喚聲,皺了皺眉頭,牽著馬兒繼續往前走著。


    沒等走多遠,路邊的灌木樹林傳來異響,喬佑清皺眉凝神以待。好似有詭異的腳步踩著林中的枯枝敗葉,小心翼翼,蓄勢待發。就仿佛窺視著獵物的猛獸,隨時會突然暴起,發出那致命一擊。喬佑清剛要掏出隨身武器,高亢的野貓叫聲劃破黑夜的寂靜,長長的尾音迴響四周,久久不絕。腳步聲慢慢退卻,山路再次恢複平靜,似乎什麽都不曾發生過。


    就在這時,身後大道上傳來有人說話的聲音,以及被靜夜放大的雜亂腳步聲。迴頭看去,有幾支往他這個方向迅速移動著的火把;喬佑清索性停下了腳步,摸了摸懷裏的‘短銃’,暗自戒備起來。


    大山裏多野獸,但人有的時候卻比野獸更可怕。


    尤其多山之地也多匪人,火光漸漸靠近,借著火把的光線,喬佑清才看清楚,是三男兩女徒步趕夜路的行人。火把隻有三支,兩名女子連趕路都手拉著手,也許是因為害怕以此壯膽,也許是她們感情特別要好。


    當他們看到站在路邊的一人一馬時,也是不自覺地神經繃緊,警惕萬分。一名中年漢子上前打起招唿:“請問這位兄弟是趕路的?”


    喬佑清迴道:“正是,不巧還沒趕到塘鋪天就黑了,幾位也是趕路的?”


    “是啊,路途遙遠,不得不連夜趕路,還好前麵不遠就有一個驛鋪了。”那中年漢子說道。


    喬佑清點頭迴應。


    “這位小哥,不如我們搭個伴如何?我妹妹體質較差,也好借小哥的馬兒一用……”看起來稍顯成熟點的女人也開始搭著話。


    喬佑清迴答道:“當然沒問題,正好我也可以借借各位火把的光了;這位姑娘,請上馬吧!”


    那姑娘抬起微微低著的頭,瞥了一眼喬佑清,並沒有說話。還是先前那說話的女人搶著道:“那我就替我家妹妹謝過小哥了!咱們上馬吧,小妹!”


    那女人當先一步爬上馬背,隨後再將那個姑娘也拉上了馬。本來中年漢子打算接過韁繩,喬佑清說:“沒關係,我牽著就好了!”


    又走了一段路程,忽有零星的雨點開始從夜空中飄落,好在已經能看到前方驛鋪的燈光。一看規模就知道驛鋪不大,確切的說,根本沒有規模。驛鋪四周是用泥土所築的矮牆,高度差不多僅有一米多,牆上蓋著草頂子遮蔽風雨,這種驛鋪的人員編製絕對不會超過五人。


    提供給他們的房間隻有兩間,而且都是大通鋪。位置還是在背後靠矮牆的邊角落,不過喬佑清知道,大多數地方都是這樣的,這裏還算不錯了,兩間至少可以男女分開來住,不至於像某些地方是男女混住。


    外麵的雨似乎越下越大,也不知道她是否和我一樣,也在聽著窗外的雨聲?這才分開一天不到,喬佑清又想起趙慧怡來。


    他們住進來的時候,大通鋪上已經四仰八叉睡了兩個人,還打著輕微的鼾聲。那三個趕路的男子圍在一起,也不知道小聲嘀咕些什麽?喬佑清百無聊賴,又全無睡意,想想幹脆出去透透氣。


    剛走到門口,那中年漢子問道:“小兄弟這是要出去?”


    喬佑清說道:“雨下大了,


    有點不放心我的馬兒,出去看看……”


    那男子應和著說是應該去看看。順手關上房門後,喬佑米順著走廊打算去找驛夫借雨具。由於這條走廊隻有一盞燈籠,所以顯得光線有些昏暗,剛剛轉過迴廊,他便聽到開門的聲音。退迴兩步後探頭一看,依稀可以辨認出,是住在隔壁兩名女子中的姐姐,她掩上房門後,又去輕輕敲響隔壁喬佑清他們住的房間。


    有人開門將她迎了進去,原來隻是去找同伴的,喬佑清暗道。正要離去時,他突然看見一道嬌小的黑影從雨中‘嗖’地一下竄進走廊,然後輕快的‘擠開’兩名女子休息的房間並鑽了進去。


    喬佑清趕緊快步走過去,那黑影應該是某種動物,但它一定有著什麽目的,否則又怎會在暗中窺視,等那位‘姐姐’離開以後才跑出來?喬佑清覺得它應該是衝著另一位姑娘來的。


    門已經被打開了一條小縫,房間裏早就閉了燈,站在有光的走廊完全看不見房間裏麵的情況。但如果身在房裏一定能看見門外,比如說此刻喬佑清的身影就正映在門窗上。好在喬佑清並沒有聽到異常的聲音,於是他輕輕叩了叩門。


    就在他準備推開門的時候,便聽到那姑娘壓低聲音問道:“是誰?”


    這還是喬佑清第一次聽見她開口說話,當即便迴道:“姑娘,是我,路上借馬給二位的趕路人。”


    當然喬佑清說話也是壓低著聲音的,隻聽那姑娘又說道:“是你!請問你有啥事嗎?”


    “正巧路過,見房門沒關好,便來看看,姑娘你沒事吧?可需要幫忙或是叫你姐姐迴來?”


    “不用了……你……進來說話吧!”她本想拒絕,但又擔心喬佑清太多事了會惹來麻煩。


    進屋後喬佑清隨手將門一關,他料定那家夥一定還在房裏。借著門窗外透進來的微弱光線,他不斷在各角落裏搜尋著,但還是一無所獲。本應該擺放在居中位置的方木桌,此刻被挪到緊靠床鋪邊上位置,而那姑娘就坐在床沿,雙手搭在方木桌之上,一雙大眼睛警惕地直勾勾盯著喬佑清。


    “姑娘你好,鄙人喬佑清,如有打擾,還請見諒!”喬佑清說道。


    “喬公子好,我叫顏玲,不知喬公子是不是在找什麽東西?”


    喬佑清左右看了看,低聲說:“其實我是看見有東西跑了進來,起初又見你姐姐出門去了,擔心那東西會姑娘不利……”


    顏玲說道:“多謝喬公子關心……我並沒有看見什麽東西跑進來……”她見喬佑清往床榻上看,下意識地挪了挪身子擋住他視線。


    她說話時目光閃躲,語速卡頓,多半沒說實話。喬佑清發現異樣,撩開衣服下擺,從腰間抽出一把匕首。顏玲嚇了一跳,以為他要做什麽壞事,正要說話時,喬佑清‘噓’了一聲,作勢就要上前扯開床榻上的被子。


    顏玲趕緊揮著手,急急的說道:“別……你別傷害它,隻要你不傷害它,我就告訴你怎麽迴事!”


    喬佑清停下動作,點點頭說:“好吧。”


    隻見她輕輕拉開被子,一隻黑乎乎的貓咪正躲在裏麵,一看見喬佑清後便齜牙咧嘴的示威。它的體型比一般的貓要大,長得更像是一隻野貓。


    顏玲摸了摸它被雨水打濕過的頭,說道:“靈靈別怕,他答應了不會傷害你的!”


    那隻貓歪著腦袋在嚴玲手上噌了噌。顏玲這才開始說道:“那個女人並不是我姐姐!我和另外那幾個男人也不熟!”


    喬佑清大感意外,早看出幾人不像是普通百姓,隻是他也不好隨便打聽別人的秘密,這是行走江湖的大忌。避免麻煩纏身,還是多一事不如少一事的好,但他還是忍不住問道:“那他們到底是誰?”

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