受到張獻忠火焚荊王府的鼓舞，不到數月間，各州縣僮奴軍俱成西營黨羽，他們暗地裏歃血為盟，自稱裏仁會。
西營義軍所到之處，裏仁會會眾皆爭相反戈相向，推選首領，搜殺縉紳，威逼故主，並將搜繳到的金銀珠寶盡數獻給張獻忠，以示歸附。
三月五日，張獻忠再度出兵襲破蘄水，將住在城內的熊文燦家屬滿門抄滅。
聽說西營義軍將至，黃州城內的富戶士紳相繼望風而逃，惟有鄉宦歐陽玖、黃岡生員李時榮非但沒有逃跑，反倒暗自聯絡城中裏仁會首領張以澤，與其交好，相約共降張獻忠。
待至張獻忠抵達黃州城下，張以澤立刻率眾開城投降，歐陽玖和李時榮也一並出城，拜於張獻忠馬前，叩首乞降道：“大明氣數已盡，西王爺爺乃是天命所歸！我等皆願歸降，從此鞍前馬後在所不辭！”
張獻忠大喜，連忙吩咐他們起身，跟在自己馬後，隨他一道進城。
李時榮自忖此次黃州獻城，功勞全在張以澤身上，自己寸功未立，將來恐怕無法在西營立足，遂於當夜麵見張獻忠，向他建言道：“大王，在下有族人數十家，現居於武昌城中，城內虛實了如指掌！大王若想攻取武昌，在下願為大王獻上破城之計！”
張獻忠原本已經犯困，陡然聽說李時榮有攻破武昌的辦法，頓時來了興致，當即探身詢問道：“噢？李先生有何妙計，不妨說來聽聽。”
李時榮向著張獻忠作揖言道：“據城中得到的消息，楚王新招募來的那些保城之兵多是些地痞流氓，隻為賺些賞銀，根本沒有任何鬥誌！如今其所恃，不過是渡船皆被扣於南岸，我大軍無法渡江罷了！然而這長江盡管水深浪急，卻也有許多淺灘，如黃岡上遊的團風、煤炭、鴨蛋三洲，江麵水寬數百丈，待退潮之時，馬匹便可踩水渡河！另還有星辰湖、張度湖中的千艘漁船可用，每次約能載兵數千人！”
“老子的水軍先前在桐城全軍覆沒，正愁沒法過江，老天爺就將你李先生送來，真是待我不薄啊！”張獻忠聽後不禁連連叫好，拊掌大笑起來。
等張獻忠笑畢，李時榮這才繼續說道：“大王，不妨親領大軍進攻漢口、漢陽，擺出要在此處渡江的架勢，待官軍雲集於武昌一處，然後分兵以戰馬、漁船從淺灘處渡江，包抄武昌，必將一舉而克之！”
張獻忠點了點頭，於是捋著長髯對李時榮吩咐道：“李先生，那麽搜集各湖漁船，操練水軍之事就交給你和張以澤去辦了！可有什麽難處？”
“大王放心，此事必將辦得妥妥帖帖。”李時榮見張獻忠采納了自己的計策，自是欣喜若狂，趕忙向著張獻忠又是一揖，當即轉身出帳，找張以澤去了。
次日，張獻忠便調集西營大軍，向漢陽發起了進攻。沒想到就在即將拿下漢陽的時候，忽有緊急軍報傳來，原來官軍趁著西營主力圍攻漢陽之際，突然發兵奪迴了蘄州。
張獻忠大怒，留張可旺率主力繼續攻打漢陽，自己則分兵一萬，以定國為先鋒，殺向蘄州。
官軍這邊才剛入城，就聽說張獻忠帶兵殺迴，當下不敢戀戰，立刻撤出蘄州，逃迴了對岸。
三月十七日，定國再度進駐蘄州。
等張獻忠趕到時，定國已將城內局勢基本安定下來，見張獻忠縱馬入城，定國趕緊迎至馬前，向張獻忠抱拳稟報道：“父王，孩兒現已查明，此次事變係城中士紳痛恨僮奴軍反叛，勾結對岸官軍前來報仇所至。”
張獻忠強壓心頭怒火，轉身問向身旁的張以澤：“老張依你看，這城中何人該殺？”
張以澤原係僮奴，對那些士紳本來就沒什麽好感，見張獻忠問起，當即脫口而出道：“大王，那些曾買用僮奴之人，有誰願意看見僮奴出頭？依小人之見，隻有將這些人全部斬盡殺絕，地方才能夠真正太平！”
“萬萬不可！”定國聽後連聲阻止道，“父王忘了桐城之事麽？殺戮太甚，必失民心啊！”
“定國將軍，大家都說你宅心仁厚，可何為民心？咱們這些窮苦百姓，才是真正的民心所在！那些富戶士紳，哪個手上沒有沾染咱們百姓的鮮血！他們個個該殺，又有什麽好同情的？”張以澤憤然言道。
定國一時默然無語，張獻忠於是命令張以澤搜索城鄉富戶，但凡有買人為奴者，一律誅殺，妻女配給僮奴，財產盡數充公。
城中正鬧得雞飛狗跳，又有急報進城，說黃州城又被對岸官軍給占了。
張獻忠吩咐張以澤坐鎮蘄州繼續搜殺富戶，自己則親率大軍，馬不停蹄地趕往黃州。
黃州城中的官紳早已聽聞張獻忠在蘄州的所作所為，今見官軍又要跑，嚇得是魂飛魄散，唯恐落在張獻忠手裏小命不保，急忙紛湧出城，奔向碼頭。哪知由於渡船要搭載撤退的官軍，因此隻讓各家男子上船先渡，女眷盡數留在碼頭，等待渡船折返。
沒想到這渡船還沒迴來，張獻忠的大軍就已經先到了，這些女眷麵對茫茫大江無路可逃，隻得束手就擒，全都成了俘虜。
汪兆齡背倚長江，望著眼前城牆高聳的黃州城，當即向張獻忠建言道：“大王，這黃州與武昌縣隔江相望，我軍一但離開，官軍必渡江重占！如此反複拉鋸，空耗錢糧！依在下之見，倒不如將城牆盡數拆毀，這樣即便官軍卷土重來，沒有了城牆依托，自然不能長久。”
張獻忠深以為然，於是下令將那些在碼頭上俘獲的官紳女眷集中起來，除留下部分身材粗壯者在軍中充作勞役外，其他老弱婦孺一律押去拆城。
黃州城乃是洪武年間燒磚修築而成，距今已有近三百年曆史，巨大的磚塊皆用糯米砂漿黏合澆灌，堅固異常。
這些女子平日裏養尊處優，哪裏幹過什麽重活，驟然被抓來拆城，手中又沒有鋤鍬等工具，單憑一根木棍撬磚，哪裏受得了？沒幹半個時辰，便個個精疲力盡，倒地不起了。
“鳥！這群沒用的賤人！”在汪兆齡和定國的陪同下，張獻忠站在城頭，望著下方這群橫七豎八躺在地上喘著粗氣的老弱婦孺，頓時氣不打一處來，立刻傳令軍士用皮鞭抽打催促偷懶之人，一時間鞭打聲、哭喊聲不絕於耳。
定國心中難受，連忙把頭扭向一旁，不忍再看。汪兆齡卻是看得津津有味，還時不時湊到張獻忠耳邊，用下流的語氣，對城下婦孺的身材品頭論足，皮鞭抽打婦孺發出的慘叫聲，在他聽來也猶如音樂般動聽。
又過了沒多久，許多婦孺嬌嫩的手指都被磨破了皮，鮮血直流，在一名老婦的帶領下，她們紛紛丟下木棍坐在地上，任憑軍士用皮鞭怎麽抽打，也都不肯起來了。
見此情景，張獻忠心中惱怒，當即背手走下城牆，來到帶頭的老婦麵前，厲聲責問道：“你這個老東西！為什麽坐在地上不肯幹活？”
那老婦顫顫巍巍地舉起滿是鮮血的手，連連磕頭哀求道：“大王，老婦實在是幹不動了！您就行行好，饒了我吧！”
張獻忠一把抓起老婦的手，冷笑一聲道：“你且看看老子的手，繭疤幾重，粗得就像樹皮！你們卻為何如此嬌嫩？想必是平日裏使喚奴婢慣了！既然空著這雙手不用，倒不如砍了痛快！”
隨著張獻忠一聲令下，立刻又有人執刀上前，二話不說，一刀就把老婦的手指給砍了。
老婦抱著那雙被砍得光禿禿，如同肉球般的手掌，疼得是滿地打滾，那些坐在地上罷工的婦孺見此情景，嚇得是麵色慘白，忙不迭地重新爬起身來幹活，再也不敢偷懶了。
張獻忠心中很是得意，轉頭問向汪兆齡道：“汪先生，你看老子的辦法如何？”
汪兆齡拊掌言道：“妙啊！大王殺一儆百，看這些賤人還敢偷懶？如此一來，既省了將士拆城之苦，又能殺滅官紳的囂張氣焰，真是一箭雙雕，妙不可言啊！”
“這些婦孺本就嬌弱無力，如今已是不堪重負，父王還是略示體恤之心，饒過她們吧。”定國雖知張獻忠斷然不會答應，但還是開口勸了一句。
張獻忠迴過頭，狠狠瞪了定國一眼，恨鐵不成鋼地說道：“臭小子！就你這樣的菩薩心腸，若有一日，讓你統掌西營，麵對那些勾心鬥角，爾虞我詐，也如這般婆婆媽媽，我西營早晚葬送於你手中！”
定國在心中輕輕歎了口氣，不再言語。
奪迴黃州後，張獻忠繼而轉道向北，攻略麻城。
有明一朝，湖廣士大夫仆役之多甲天下，而麻城則甲於全楚，城中光梅、劉、田、李四大家族，僮奴數量加起來就有一萬多人。
聽聞張獻忠將至，城內裏仁會跟著蠢蠢欲動起來，這四大家族自然不會坐以待斃，也紛紛糾集人馬，打算趕在張獻忠到來之前，對裏仁會進行暴力鎮壓。
麻城秀才周文江雖是縣內大族，但平日裏頗為自負，如今眼見大明江山搖搖欲墜，當即決定投奔張獻忠，將來也好封侯拜相，他於是找到裏仁會首領湯誌，相約共投西營。
湯誌在僮奴軍中雖頗有威望，但畢竟奴隸出身，見周文江意欲交好，自是求之不得，兩人隨即焚香禱告，結為兄弟，然後暗中召集城內會眾，趁著夜裏四處舉火，同時發難，隻用一夜功夫便誅殺了縉紳六十餘戶，抄掠金銀珠寶數十萬計。
四裏八鄉的僮奴軍聞訊相繼趕來，短短數日竟聚眾五萬七千人，大夥旋即推舉周文江為首，帶著百來車金銀，連同軍冊一並獻於張獻忠軍前。
不久，又有武進士洪正龍率數千人向張獻忠投降，隨著歸附而來的僮奴軍越來越多，張獻忠幹脆抽調各縣僮奴軍合編為營，稱之為新營，由張以澤和湯誌二人統領，沿江駐防，以禦官軍，並改麻城為常順州，周文江為知州。
當是時，清軍北歸，朝廷終於能夠騰出手，對付中原地區的義軍了。
在崇禎帝的連番催促下，左良玉隻得硬著頭皮返迴武昌，此時左良玉雖擁兵二十餘萬，但這些年來在與李自成和張獻忠的交戰中，老兵多已死傷殆盡，剩下的都是些東拚西湊而來的烏合之眾，軍紀敗壞遠勝從前，軍民關係勢同水火。
左良玉大軍剛迴到武昌，軍中監紀便因強搶民女，被百姓當場抓獲，斬殺於城頭，軍需供給更是百無一應，向楚王朱華奎討要兵餉也毫無結果。
麵對四處碰壁的窘境，左良玉惱羞成怒，當即率軍出城劫掠漕糧鹽舶，而後順江直抵九江，在此觀望自保。
西營義軍所到之處，裏仁會會眾皆爭相反戈相向，推選首領，搜殺縉紳，威逼故主，並將搜繳到的金銀珠寶盡數獻給張獻忠，以示歸附。
三月五日，張獻忠再度出兵襲破蘄水，將住在城內的熊文燦家屬滿門抄滅。
聽說西營義軍將至，黃州城內的富戶士紳相繼望風而逃，惟有鄉宦歐陽玖、黃岡生員李時榮非但沒有逃跑，反倒暗自聯絡城中裏仁會首領張以澤，與其交好，相約共降張獻忠。
待至張獻忠抵達黃州城下，張以澤立刻率眾開城投降，歐陽玖和李時榮也一並出城，拜於張獻忠馬前，叩首乞降道：“大明氣數已盡，西王爺爺乃是天命所歸！我等皆願歸降，從此鞍前馬後在所不辭！”
張獻忠大喜，連忙吩咐他們起身，跟在自己馬後，隨他一道進城。
李時榮自忖此次黃州獻城，功勞全在張以澤身上，自己寸功未立，將來恐怕無法在西營立足，遂於當夜麵見張獻忠，向他建言道：“大王，在下有族人數十家，現居於武昌城中，城內虛實了如指掌！大王若想攻取武昌，在下願為大王獻上破城之計！”
張獻忠原本已經犯困，陡然聽說李時榮有攻破武昌的辦法，頓時來了興致，當即探身詢問道：“噢？李先生有何妙計，不妨說來聽聽。”
李時榮向著張獻忠作揖言道：“據城中得到的消息，楚王新招募來的那些保城之兵多是些地痞流氓，隻為賺些賞銀，根本沒有任何鬥誌！如今其所恃，不過是渡船皆被扣於南岸，我大軍無法渡江罷了！然而這長江盡管水深浪急，卻也有許多淺灘，如黃岡上遊的團風、煤炭、鴨蛋三洲，江麵水寬數百丈，待退潮之時，馬匹便可踩水渡河！另還有星辰湖、張度湖中的千艘漁船可用，每次約能載兵數千人！”
“老子的水軍先前在桐城全軍覆沒，正愁沒法過江，老天爺就將你李先生送來，真是待我不薄啊！”張獻忠聽後不禁連連叫好，拊掌大笑起來。
等張獻忠笑畢，李時榮這才繼續說道：“大王，不妨親領大軍進攻漢口、漢陽，擺出要在此處渡江的架勢，待官軍雲集於武昌一處，然後分兵以戰馬、漁船從淺灘處渡江，包抄武昌，必將一舉而克之！”
張獻忠點了點頭，於是捋著長髯對李時榮吩咐道：“李先生，那麽搜集各湖漁船，操練水軍之事就交給你和張以澤去辦了！可有什麽難處？”
“大王放心，此事必將辦得妥妥帖帖。”李時榮見張獻忠采納了自己的計策，自是欣喜若狂，趕忙向著張獻忠又是一揖，當即轉身出帳，找張以澤去了。
次日，張獻忠便調集西營大軍，向漢陽發起了進攻。沒想到就在即將拿下漢陽的時候，忽有緊急軍報傳來，原來官軍趁著西營主力圍攻漢陽之際，突然發兵奪迴了蘄州。
張獻忠大怒，留張可旺率主力繼續攻打漢陽，自己則分兵一萬，以定國為先鋒，殺向蘄州。
官軍這邊才剛入城，就聽說張獻忠帶兵殺迴，當下不敢戀戰，立刻撤出蘄州，逃迴了對岸。
三月十七日，定國再度進駐蘄州。
等張獻忠趕到時，定國已將城內局勢基本安定下來，見張獻忠縱馬入城，定國趕緊迎至馬前，向張獻忠抱拳稟報道：“父王，孩兒現已查明，此次事變係城中士紳痛恨僮奴軍反叛，勾結對岸官軍前來報仇所至。”
張獻忠強壓心頭怒火，轉身問向身旁的張以澤：“老張依你看，這城中何人該殺？”
張以澤原係僮奴，對那些士紳本來就沒什麽好感，見張獻忠問起，當即脫口而出道：“大王，那些曾買用僮奴之人，有誰願意看見僮奴出頭？依小人之見，隻有將這些人全部斬盡殺絕，地方才能夠真正太平！”
“萬萬不可！”定國聽後連聲阻止道，“父王忘了桐城之事麽？殺戮太甚，必失民心啊！”
“定國將軍，大家都說你宅心仁厚，可何為民心？咱們這些窮苦百姓，才是真正的民心所在！那些富戶士紳，哪個手上沒有沾染咱們百姓的鮮血！他們個個該殺，又有什麽好同情的？”張以澤憤然言道。
定國一時默然無語，張獻忠於是命令張以澤搜索城鄉富戶，但凡有買人為奴者，一律誅殺，妻女配給僮奴，財產盡數充公。
城中正鬧得雞飛狗跳，又有急報進城，說黃州城又被對岸官軍給占了。
張獻忠吩咐張以澤坐鎮蘄州繼續搜殺富戶，自己則親率大軍，馬不停蹄地趕往黃州。
黃州城中的官紳早已聽聞張獻忠在蘄州的所作所為，今見官軍又要跑，嚇得是魂飛魄散，唯恐落在張獻忠手裏小命不保，急忙紛湧出城，奔向碼頭。哪知由於渡船要搭載撤退的官軍，因此隻讓各家男子上船先渡，女眷盡數留在碼頭，等待渡船折返。
沒想到這渡船還沒迴來，張獻忠的大軍就已經先到了，這些女眷麵對茫茫大江無路可逃，隻得束手就擒，全都成了俘虜。
汪兆齡背倚長江，望著眼前城牆高聳的黃州城，當即向張獻忠建言道：“大王，這黃州與武昌縣隔江相望，我軍一但離開，官軍必渡江重占！如此反複拉鋸，空耗錢糧！依在下之見，倒不如將城牆盡數拆毀，這樣即便官軍卷土重來，沒有了城牆依托，自然不能長久。”
張獻忠深以為然，於是下令將那些在碼頭上俘獲的官紳女眷集中起來，除留下部分身材粗壯者在軍中充作勞役外，其他老弱婦孺一律押去拆城。
黃州城乃是洪武年間燒磚修築而成，距今已有近三百年曆史，巨大的磚塊皆用糯米砂漿黏合澆灌，堅固異常。
這些女子平日裏養尊處優，哪裏幹過什麽重活，驟然被抓來拆城，手中又沒有鋤鍬等工具，單憑一根木棍撬磚，哪裏受得了？沒幹半個時辰，便個個精疲力盡，倒地不起了。
“鳥！這群沒用的賤人！”在汪兆齡和定國的陪同下，張獻忠站在城頭，望著下方這群橫七豎八躺在地上喘著粗氣的老弱婦孺，頓時氣不打一處來，立刻傳令軍士用皮鞭抽打催促偷懶之人，一時間鞭打聲、哭喊聲不絕於耳。
定國心中難受，連忙把頭扭向一旁，不忍再看。汪兆齡卻是看得津津有味，還時不時湊到張獻忠耳邊，用下流的語氣，對城下婦孺的身材品頭論足，皮鞭抽打婦孺發出的慘叫聲，在他聽來也猶如音樂般動聽。
又過了沒多久，許多婦孺嬌嫩的手指都被磨破了皮，鮮血直流，在一名老婦的帶領下，她們紛紛丟下木棍坐在地上，任憑軍士用皮鞭怎麽抽打，也都不肯起來了。
見此情景，張獻忠心中惱怒，當即背手走下城牆，來到帶頭的老婦麵前，厲聲責問道：“你這個老東西！為什麽坐在地上不肯幹活？”
那老婦顫顫巍巍地舉起滿是鮮血的手，連連磕頭哀求道：“大王，老婦實在是幹不動了！您就行行好，饒了我吧！”
張獻忠一把抓起老婦的手，冷笑一聲道：“你且看看老子的手，繭疤幾重，粗得就像樹皮！你們卻為何如此嬌嫩？想必是平日裏使喚奴婢慣了！既然空著這雙手不用，倒不如砍了痛快！”
隨著張獻忠一聲令下，立刻又有人執刀上前，二話不說，一刀就把老婦的手指給砍了。
老婦抱著那雙被砍得光禿禿，如同肉球般的手掌，疼得是滿地打滾，那些坐在地上罷工的婦孺見此情景，嚇得是麵色慘白，忙不迭地重新爬起身來幹活，再也不敢偷懶了。
張獻忠心中很是得意，轉頭問向汪兆齡道：“汪先生，你看老子的辦法如何？”
汪兆齡拊掌言道：“妙啊！大王殺一儆百，看這些賤人還敢偷懶？如此一來，既省了將士拆城之苦，又能殺滅官紳的囂張氣焰，真是一箭雙雕，妙不可言啊！”
“這些婦孺本就嬌弱無力，如今已是不堪重負，父王還是略示體恤之心，饒過她們吧。”定國雖知張獻忠斷然不會答應，但還是開口勸了一句。
張獻忠迴過頭，狠狠瞪了定國一眼，恨鐵不成鋼地說道：“臭小子！就你這樣的菩薩心腸，若有一日，讓你統掌西營，麵對那些勾心鬥角，爾虞我詐，也如這般婆婆媽媽，我西營早晚葬送於你手中！”
定國在心中輕輕歎了口氣，不再言語。
奪迴黃州後，張獻忠繼而轉道向北，攻略麻城。
有明一朝，湖廣士大夫仆役之多甲天下，而麻城則甲於全楚，城中光梅、劉、田、李四大家族，僮奴數量加起來就有一萬多人。
聽聞張獻忠將至，城內裏仁會跟著蠢蠢欲動起來，這四大家族自然不會坐以待斃，也紛紛糾集人馬，打算趕在張獻忠到來之前，對裏仁會進行暴力鎮壓。
麻城秀才周文江雖是縣內大族，但平日裏頗為自負，如今眼見大明江山搖搖欲墜，當即決定投奔張獻忠，將來也好封侯拜相，他於是找到裏仁會首領湯誌，相約共投西營。
湯誌在僮奴軍中雖頗有威望，但畢竟奴隸出身，見周文江意欲交好，自是求之不得，兩人隨即焚香禱告，結為兄弟，然後暗中召集城內會眾，趁著夜裏四處舉火，同時發難，隻用一夜功夫便誅殺了縉紳六十餘戶，抄掠金銀珠寶數十萬計。
四裏八鄉的僮奴軍聞訊相繼趕來，短短數日竟聚眾五萬七千人，大夥旋即推舉周文江為首，帶著百來車金銀，連同軍冊一並獻於張獻忠軍前。
不久，又有武進士洪正龍率數千人向張獻忠投降，隨著歸附而來的僮奴軍越來越多，張獻忠幹脆抽調各縣僮奴軍合編為營，稱之為新營，由張以澤和湯誌二人統領，沿江駐防，以禦官軍，並改麻城為常順州，周文江為知州。
當是時，清軍北歸，朝廷終於能夠騰出手，對付中原地區的義軍了。
在崇禎帝的連番催促下，左良玉隻得硬著頭皮返迴武昌，此時左良玉雖擁兵二十餘萬，但這些年來在與李自成和張獻忠的交戰中，老兵多已死傷殆盡，剩下的都是些東拚西湊而來的烏合之眾，軍紀敗壞遠勝從前，軍民關係勢同水火。
左良玉大軍剛迴到武昌，軍中監紀便因強搶民女，被百姓當場抓獲，斬殺於城頭，軍需供給更是百無一應，向楚王朱華奎討要兵餉也毫無結果。
麵對四處碰壁的窘境，左良玉惱羞成怒，當即率軍出城劫掠漕糧鹽舶，而後順江直抵九江，在此觀望自保。