王莽末年，南方發生饑荒，百姓成群擁入野澤之中，挖掘荸薺吃，而且還互相搶奪。新市人王匡、王鳳為他們評理爭訟，被推舉為大帥，擁有數百人。於是諸多亡命之徒馬武、王常、成丹等也投奔他們；共同攻打離鄉聚，藏於綠林山中，數月間發展到七八千人。，荊州牧派遣快速部隊兩萬人去攻打，王匡等率軍與官兵迎戰於雲杜，大破官軍，殺官軍數千人，並繳獲全部輜重，於是乘勝攻取竟陵。又轉攻雲杜、安陸，多掠取婦女，迴到綠林中，發展到五萬多人，州郡不能製服。
地皇三年發生大病疫，死者幾乎過半，於是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，號為下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等北入南陽，號為新市兵；都自稱將軍。七月，王匡等進攻隨州，沒有攻下。平林人陳牧、廖湛又聚眾一千餘人，號為平林兵，以為響應。劉玄就前往投奔陳牧等人，擔任陳牧手下的安集掾。當時劉秀和他的哥哥劉縯也在舂陵起兵，與各部合兵而進。
地皇四年正月，打敗王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜，並將他們斬殺，稱劉玄為更始將軍。這時軍眾雖多但沒有統一的指揮，各將領就共同商議立劉玄為天子。二月初一日，在淯水邊的沙灘上設立壇場，陳列軍隊、舉行大會。劉玄即皇帝位，南麵而立，接受群臣朝拜。劉玄向來懦弱，見此場麵，羞愧流汗，舉著手連話都說不出來。於是大赦天下，建年號為更始，史稱更始帝。悉數拜置諸將，以族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其餘都拜為九卿或將軍。更始元年（23年）五月，劉縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，盡封宗室及諸將為列侯的達一百多人。
更始帝嫉妒劉縯的威名，便把劉縯殺死，以光祿勳劉賜為大司徒。前鍾武侯劉望起兵，占領汝南。當時王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂既在昆陽被打敗，就往歸劉望。八月，劉望自立為天子，以嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。王莽派太師王匡、國將哀章守衛洛陽。更始帝派遣定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李鬆攻打武關，三輔震動。當時海內豪傑紛紛起來響應，都殺死牧守，自稱將軍，用更始的年號，以等待更始帝的詔令，一個月之間，起義部隊遍布全國。
這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓斬殺在漸台王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。更始帝當時正便坐黃堂，取王莽頭看了，高興地說：“如果王莽不竊取帝位，其功當與霍光一樣。”更始帝的寵姬韓夫人笑著說：“他如果不是這樣，陛下怎能得到他頭呢？”更始帝樂了，於是把王莽的頭懸掛在宛城市。同月，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他們殺掉。十月，派奮威大將軍劉信擊斃劉望於汝南，同時殺了嚴尤和陳茂。更始帝於是定都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李鬆從長安送來帝王乘坐的車輛和穿用的衣服，又派遣中黃門從官奉迎更始帝遷都。更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。剛剛出發，李鬆奉引在前，馬突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬都撞死。
後李鬆與棘陽人趙萌向更始帝建議，所有功臣都應當封王。朱鮪爭辯，認為漢高祖劉邦有約，不是劉氏宗室不能封王。更始帝就先封宗室，太常將軍劉祉為定陶王，劉賜為宛王，劉慶為燕王，劉歙為元氏王，大將軍劉嘉為漢中王，劉信為汝陰王；然後就立王匡為比陽王，王鳳為宜城王，朱鮪為膠東王，衛尉大將軍張卬為淮陽王，廷尉大將軍王常為鄧王，執金吾大將軍廖湛為穰王，申屠建為平氏王，尚書胡殷為隨王，柱天大將軍李通為西平王，五威中郎將李軼為舞陰王，水衡大將軍成丹為襄邑王，大司空陳牧為陰平王，驃騎大將軍宋佻為潁陰王，尹尊為郾王。隻有朱鮪推辭說：“臣不是劉氏宗室，不敢違犯王製。”推讓不肯接受。於是改任朱鮪為左大司馬，劉賜為前大司馬，使他們與李軼、李通、王常等鎮撫關東。又任命李鬆為丞相，趙萌為右大司馬，共同主持內政。
張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與禦史大夫隗囂合謀，準備在立秋那天乘更始帝祭祀時用武力劫持更始帝，以完成前麵提出的計劃。侍中劉能卿得知他們的陰謀，稟報更始帝。更始帝假托有病不出宮，召見張卬等。張卬等進來，更始帝準備把他們全都殺掉，隻有隗囂不到。更始帝懷疑，令張卬等四人暫到外邊房子裏等候。張卬、廖湛、胡殷懷疑有變故，急忙衝出去，隻有申屠建在，更始帝將他殺了。張卬、廖湛、胡殷於是率軍掠奪東西二市。天黑時，燒門而入，在宮中混戰，更始帝大敗。次日一早，就率妻子車騎百餘輛，東奔到新豐趙萌那裏。
更始帝又懷疑王匡、陳牧、成丹與張卬同謀，就同時召見他們。陳牧、成丹先到，即被斬首。王匡害怕，率軍到長安，與張卬等會合。李鬆迴到更始帝身邊，與趙萌共同攻王匡、張卬於城內。連戰一個多月，王匡等敗走，更始帝遷居到長信宮。赤眉軍到高陵，王匡等向赤眉軍投降，於是與赤眉軍連兵而進。更始帝守城，派遣李鬆出戰，李鬆戰敗，陣亡兩千多人，赤眉軍活捉了李鬆。這時李鬆弟弟李泛為城門校尉，赤眉軍派使者對李泛說：“打開城門，饒你哥哥的性命。”李泛便打開城門。九月，赤眉軍入城。更始帝單騎逃走，從廚城門出。許多婦女從後麵連連唿喊說：“陛下應當下馬謝城！”更始帝即下馬拜謝，然後再上馬逃走了。
當初，侍中劉恭因赤眉軍其弟劉盆子為帝，就自縛到監獄請罪；聽說更始帝失敗，於是出獄。步行追隨更始帝到高陵，在驛站住下。右輔都尉嚴本怕放跑更始帝後赤眉軍不會放過他，就率軍駐紮在外麵，名為屯兵保衛更始帝而實際是囚禁他。赤眉軍傳下書信說：“如聖公肯降，就封他為長沙王。但二十天後，就不接受了。”更始帝派遣劉恭去向赤眉軍請降，赤眉軍派遣其將領謝祿前往受降。
十月，更始帝隨謝祿赤膊到長樂宮，將皇帝的印綬獻給劉盆子。赤眉軍罪責更始帝，置於庭中，準備殺掉。劉恭、謝祿為更始帝說情，赤眉軍沒有答應，於是把更始帝帶走。劉恭追唿說：“我是極力護衛聖公的，請讓我死在聖公前麵。”拔劍要自殺，赤眉軍統帥樊崇等連忙共同把他救下，於是赦免更始帝，封為畏威侯。劉恭再次為更始帝求情，竟然封了更始帝為長沙王。更始帝常依謝祿居住，劉恭也加以衛護。
三輔苦於赤眉軍暴虐，都憐憫更始帝，而張卬等深以為慮，對謝祿說：“現在各營統帥多想奪取聖公，一旦失去聖公，大家合兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”於是謝祿派親兵與更始帝一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始帝縊死。劉恭夜晚去為更始帝收屍。劉秀聽到消息很是悲傷，念更始帝亦是劉氏嫡孫，又為族兄，思為同祖一源。
地皇三年發生大病疫，死者幾乎過半，於是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，號為下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等北入南陽，號為新市兵；都自稱將軍。七月，王匡等進攻隨州，沒有攻下。平林人陳牧、廖湛又聚眾一千餘人，號為平林兵，以為響應。劉玄就前往投奔陳牧等人，擔任陳牧手下的安集掾。當時劉秀和他的哥哥劉縯也在舂陵起兵，與各部合兵而進。
地皇四年正月，打敗王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜，並將他們斬殺，稱劉玄為更始將軍。這時軍眾雖多但沒有統一的指揮，各將領就共同商議立劉玄為天子。二月初一日，在淯水邊的沙灘上設立壇場，陳列軍隊、舉行大會。劉玄即皇帝位，南麵而立，接受群臣朝拜。劉玄向來懦弱，見此場麵，羞愧流汗，舉著手連話都說不出來。於是大赦天下，建年號為更始，史稱更始帝。悉數拜置諸將，以族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其餘都拜為九卿或將軍。更始元年（23年）五月，劉縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，盡封宗室及諸將為列侯的達一百多人。
更始帝嫉妒劉縯的威名，便把劉縯殺死，以光祿勳劉賜為大司徒。前鍾武侯劉望起兵，占領汝南。當時王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂既在昆陽被打敗，就往歸劉望。八月，劉望自立為天子，以嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。王莽派太師王匡、國將哀章守衛洛陽。更始帝派遣定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李鬆攻打武關，三輔震動。當時海內豪傑紛紛起來響應，都殺死牧守，自稱將軍，用更始的年號，以等待更始帝的詔令，一個月之間，起義部隊遍布全國。
這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓斬殺在漸台王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。更始帝當時正便坐黃堂，取王莽頭看了，高興地說：“如果王莽不竊取帝位，其功當與霍光一樣。”更始帝的寵姬韓夫人笑著說：“他如果不是這樣，陛下怎能得到他頭呢？”更始帝樂了，於是把王莽的頭懸掛在宛城市。同月，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他們殺掉。十月，派奮威大將軍劉信擊斃劉望於汝南，同時殺了嚴尤和陳茂。更始帝於是定都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李鬆從長安送來帝王乘坐的車輛和穿用的衣服，又派遣中黃門從官奉迎更始帝遷都。更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。剛剛出發，李鬆奉引在前，馬突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬都撞死。
後李鬆與棘陽人趙萌向更始帝建議，所有功臣都應當封王。朱鮪爭辯，認為漢高祖劉邦有約，不是劉氏宗室不能封王。更始帝就先封宗室，太常將軍劉祉為定陶王，劉賜為宛王，劉慶為燕王，劉歙為元氏王，大將軍劉嘉為漢中王，劉信為汝陰王；然後就立王匡為比陽王，王鳳為宜城王，朱鮪為膠東王，衛尉大將軍張卬為淮陽王，廷尉大將軍王常為鄧王，執金吾大將軍廖湛為穰王，申屠建為平氏王，尚書胡殷為隨王，柱天大將軍李通為西平王，五威中郎將李軼為舞陰王，水衡大將軍成丹為襄邑王，大司空陳牧為陰平王，驃騎大將軍宋佻為潁陰王，尹尊為郾王。隻有朱鮪推辭說：“臣不是劉氏宗室，不敢違犯王製。”推讓不肯接受。於是改任朱鮪為左大司馬，劉賜為前大司馬，使他們與李軼、李通、王常等鎮撫關東。又任命李鬆為丞相，趙萌為右大司馬，共同主持內政。
張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與禦史大夫隗囂合謀，準備在立秋那天乘更始帝祭祀時用武力劫持更始帝，以完成前麵提出的計劃。侍中劉能卿得知他們的陰謀，稟報更始帝。更始帝假托有病不出宮，召見張卬等。張卬等進來，更始帝準備把他們全都殺掉，隻有隗囂不到。更始帝懷疑，令張卬等四人暫到外邊房子裏等候。張卬、廖湛、胡殷懷疑有變故，急忙衝出去，隻有申屠建在，更始帝將他殺了。張卬、廖湛、胡殷於是率軍掠奪東西二市。天黑時，燒門而入，在宮中混戰，更始帝大敗。次日一早，就率妻子車騎百餘輛，東奔到新豐趙萌那裏。
更始帝又懷疑王匡、陳牧、成丹與張卬同謀，就同時召見他們。陳牧、成丹先到，即被斬首。王匡害怕，率軍到長安，與張卬等會合。李鬆迴到更始帝身邊，與趙萌共同攻王匡、張卬於城內。連戰一個多月，王匡等敗走，更始帝遷居到長信宮。赤眉軍到高陵，王匡等向赤眉軍投降，於是與赤眉軍連兵而進。更始帝守城，派遣李鬆出戰，李鬆戰敗，陣亡兩千多人，赤眉軍活捉了李鬆。這時李鬆弟弟李泛為城門校尉，赤眉軍派使者對李泛說：“打開城門，饒你哥哥的性命。”李泛便打開城門。九月，赤眉軍入城。更始帝單騎逃走，從廚城門出。許多婦女從後麵連連唿喊說：“陛下應當下馬謝城！”更始帝即下馬拜謝，然後再上馬逃走了。
當初，侍中劉恭因赤眉軍其弟劉盆子為帝，就自縛到監獄請罪；聽說更始帝失敗，於是出獄。步行追隨更始帝到高陵，在驛站住下。右輔都尉嚴本怕放跑更始帝後赤眉軍不會放過他，就率軍駐紮在外麵，名為屯兵保衛更始帝而實際是囚禁他。赤眉軍傳下書信說：“如聖公肯降，就封他為長沙王。但二十天後，就不接受了。”更始帝派遣劉恭去向赤眉軍請降，赤眉軍派遣其將領謝祿前往受降。
十月，更始帝隨謝祿赤膊到長樂宮，將皇帝的印綬獻給劉盆子。赤眉軍罪責更始帝，置於庭中，準備殺掉。劉恭、謝祿為更始帝說情，赤眉軍沒有答應，於是把更始帝帶走。劉恭追唿說：“我是極力護衛聖公的，請讓我死在聖公前麵。”拔劍要自殺，赤眉軍統帥樊崇等連忙共同把他救下，於是赦免更始帝，封為畏威侯。劉恭再次為更始帝求情，竟然封了更始帝為長沙王。更始帝常依謝祿居住，劉恭也加以衛護。
三輔苦於赤眉軍暴虐，都憐憫更始帝，而張卬等深以為慮，對謝祿說：“現在各營統帥多想奪取聖公，一旦失去聖公，大家合兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”於是謝祿派親兵與更始帝一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始帝縊死。劉恭夜晚去為更始帝收屍。劉秀聽到消息很是悲傷，念更始帝亦是劉氏嫡孫，又為族兄，思為同祖一源。