“其實人都一樣,雖有智力較高、膽勇出眾的,譬如放炮,隻是一個引線,眾人好比火藥,結成一體,互相為用。眾人無他,隻管力量大,沒有領導,結合不起來;他離眾人,又生不出極大威力。這領導人,第一要聰明機警,計慮周詳,處處為公設想,毫不自私,本身還要刻苦耐勞,隨時修養,取得眾人信任。無事時,自是互相精誠親愛,同作同享,以他的心思來為眾人籌計,使人無棄力,地無棄利;用心之外,再以餘力隨眾耕作,共求安樂。一旦有事,自然如磁引針,具有極大吸引之力,不可以分,振臂一唿,當時響應,人人努力;又經過他日常籌計,多用心思,自然事無不成之理。我年輕識淺,雖想把我全付精力心思獻與眾人,尚差得遠,將來是否可以稍微當先,尚不自知,即便我也參與為首諸位之列,拘私也辦不到,求我無用,全仗你自己為人如何而已。”


    朱四見他聲如洪鍾,麵容沉著,與平日一味謙和忠厚神情迥不相同,越發驚奇。聞言,先當托詞,好生憂疑,仔細一想,近年暗查村中人等雖有幾個出眾的,不過遇事領頭,聚眾商議,所說的話,又是憑公處斷。輕不聚會,每會必有成效,言不虛發,發則必行,也無失敗和畏難退縮之事。這班人所管,多是積蓄公糧、分派田畝、考查勤情、撫養老弱。設計開荒、修建道路房舍以及各種公益之事,照樣也出力氣,不過為眾操心,用勞力時較少。加以人人識字,個個習武,強健明理,智力都差不多,又都勤於所事,行而後言,極少議論,養成沉著勤敏風氣,不輕自炫所能。除卻春秋佳日,盡情快樂,笑語喧騰,所說都是良辰美景,賞心樂事而外,主持諸人每遇會集,所發言論,也是料量晴雨,日用尋常之間,平淡無奇,不為高論,退下去便和常人一樣。這類會場,無論何人均可前往舉行,又當農閑之時,自來新村,已去過多次。主人屢次嚴命,說新村仇敵大有能者,偏是任怎留心一個也看不出來,又不敢昧著良心害人欺主,編造誑話,以無為有。看來看去,隻覺眾人智力差不多,住得年久的自不必說,後來的人,隻消住滿一年,也漸同化。


    新近暗中比較,才知全村的人進境神速,暗中好似有人指點訓練,因其不為高論,心思智計還看不出,隻是強健敏捷,往往一人能做數人之事,比起桃源莊那班衣食不周、日受淩虐、有氣無力的土人,固強得多,便那差一點的教師打手,恐也不是其敵。新投到的土人和由藥客輾轉引來的一些窮苦山民,初來時,多半一字不識,有的尚耐勞作,能夠下苦,有的久受暴力壓迫,危害摧殘,心身交敝,滿麵菜色,又瘦又幹,衰弱異常;不知怎的,一到新村,強的更強,那些衰弱的人多是半年改樣,至多一年,全都精神飽滿,智力大增,頂多字認得少,漸漸均和大眾一樣,與前判若兩人。因是久受苦難,忽登樂土,又無貪官汙吏、土豪惡霸剝削鞭打,彼此見麵,全都和和氣氣,沒有高低界限,夢穩神安,自由自在,日月一久,個個感幸快活。一遇公益之事,比原有的人還更出力賣命,多麽危險艱難都不放在心上,以勇於從公作為報恩,認是一種榮耀。


    經過細心考查,才知村中雖無首領,有限幾個主持的人也是公推值年,無形中卻潛伏著一種極大力量,寶氣珠光均為誠樸忠實的風氣所掩,斷定桃源莊主人多大財勢也休想把他侵吞過去。無事則已,一旦發生爭鬥,再加十倍的教師打手也無勝理,保得兩不相犯已是極大便宜。這一驚,真非小可。上月蒙麵人出現,越發憂疑,幾次想要迴莊親向老主人痛陳利害,不令別人傳話,以防狗子躁妄輕舉,惹出大禍;無奈這父子二人全是利令智昏,多疑善詐,不肯信人,話不投機,反有殺身之禍,欲行又止。近更看出李強神力驚人,每日放羊外出,往往深夜不歸,有時還住在外麵,好些可疑,與眾不同,自上月起拿話示意,不聽迴答,留心窺探,已非一日,李強也早看出他感恩心切,決無惡意。村中奸細隻此一人,近來又不甚防他,事再一忙,昨夜竟被預伏山口,看出**,越想心越寒。雖知村人善良,到底舊仇太深,自己來意,未必不知,一旦事敗,兇多吉少。連尋仲猷三次,表白心跡,不得要領,隻得候在路旁,當麵求告,一聽對方雖然承認,不曾遮掩,所答的話,卻是無什把握。


    正在苦口求說,見李強雙目注定自己,微笑相對,暗忖此人最是沉穩,如防行詐,不會自吐真言。昨夜仲猷未次相見,厲聲唿斥,分明查考真假,全村的人俱都忙於耕作,隻有李強、龍姑從不下田,終年放羊,出入無定,仲猷又是當初率眾開荒為首之人,主持村規的,多是輪值,獨他一人值年最久,每次當選,老推托不掉,輕不發話,隻一出口,眾心悅服,永無異言。全村男女老幼唿為倪老,年才五十左右,偏得到大眾尊敬,人前背後無一唿名。他為人也最謙和,不肯多事。會時,雜坐一隅,往往終席不發一言,看不出一點鋒芒,如非李強住在他家,翁婿之親,自己那麽細心,也看不出他暗中具有權力。照這兩人口氣神情,如把自己認為惡人奸細,定必敷衍,不肯得罪,不會這等口氣。


    剛放點心,龍姑見他優疑,從旁笑說道:“別的我們不知,事情未到,誰也難料,但是本村人的心性都是一樣,我們看你不差,別人自然說好。除非到時你想暗害我們,並還拿著真憑實據,自然誰也救你不得;否則,休說你還痛悔前非,業已歸善,即或故主情深,到時旁觀,不肯隨眾出力,也無人當你仇敵看待,放心好了。”朱四早知二人情深愛重,與尋常夫妻不同,再見李強也在微笑點頭,立時轉憂為喜,忙向二人道謝。


    龍姑笑道:“這並非是我二人的私意,公眾的事本是如此,無須謝我。好自為之,也不要你叛主倒戈,如有危害本村的事,預先探告,就足感盛情了。”朱四忙答:“那個自然。”二人含笑別去。


    由此起,李強膽子越壯,照著蒙麵大俠所說,將愛馬大白暗中帶入桃源莊,穿行秘徑,隨時練習。好在那馬靈慧異常,不用放開,自能隱藏,躲避敵人;用時,一唿即至。


    莊中人數雖多,地方太大,土豪和手下同黨所居多聚一起,窮苦土人農奴分居田野之中,樓前大片地麵,均是遊玩行樂之區,向例不是有事,凡那苦力土人不許近前,也不許經過;又畏土豪兇威,住得稍近的,全都膽寒,買通惡奴,借故搬開。中間空出一大片林木,崖坡又多,還有一條廣溪,將這兩起人隔斷。大好園林風景之區,修治花木,建造房舍,都是土人血汗積成,平日隻好遙望歎氣,住在卑濕汙穢之地,和那暗無天日、僅能容身的土窯崖洞以內,苟延殘喘,誰也躲得遠遠,望影心驚,不敢稍微走近,於是便宜李強和蒙麵人隨意往來,如入無人之境。又有陳氏父女暗助,隨時報信,每遇有人受害,當時趕到,鬧個烏煙瘴氣,把人救走。


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