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段七、林源、葉陽、柳甲、章船、秋光、魯奇、世安、金子九人到巴東縣時，阿拉太、斯仁還未迴來。唐海得知段七、林源、葉陽在化生寺遇險後，罵葉陽道：“你就知道貪吃，這次萬幸無事，若是釀成大禍，我非剝了你皮不可！”葉陽不服氣地辯解道：“燒個泥菩薩有何大禍？”唐海怒道：“還狡辯？我們今天的對手與往日不同，苗少春深得百姓擁戴，與他為敵等於與大巴山十縣百姓為敵，稍有不慎，我們將死無葬身之地，此次奪山大計，關係到我十八兄弟的前途，容不得你為所欲為！”山勇見唐海動怒了，勸解道：“四弟貪玩慣了，須慢慢改過。”葉陽雖不做聲，卻是一臉不服氣的樣子。
唐海負氣出了大門。大家都不做聲，隻有章船嘿嘿傻笑道：“要是我，我也要先吃了再說，吃飽了連泥菩薩和鬼佛民一起砸。”
葉陽終於遇到知音了，拉著章船道：“兄弟，咱倆喝酒去，免得在此受氣。”章船樂了，笑道：“我可沒銀子，你請客？”葉陽摸出一錠銀子在手上撂了撂道：“真小家子氣，怕我讓你掏銀子不成？今日你便喝幹店家的酒缸也無妨，走！”
葉陽和章船來到城內繁華之處，看到一家“蘭裏鵝餐館”，章船說：“蘭裏鵝頗有名氣，江南百姓人人喜吃，你我兄弟何不嚐嚐鮮去。”葉陽道：“嗯，我也聽說過，這蘭裏鵝是湖廣苗民的特色美味，沒想到在這裏也有。”
二人進了餐館，要了一隻爆炒全鵝，一碟花生米，兩壺錦江泉酒。菜酒上齊後，二人也不說話，自吃自的肉，各喝各的酒，一會兒葉陽的那壺酒就被喝了個精光。
“店家，再來一壺。”葉陽一邊吩咐下去，一邊用手抓起鵝腿大口大口地吃。
章船勸道：“還不夠？我這裏還有半壺呢，來，給你分點。”
葉陽將章船遞過來的酒壺又順著桌麵給推了迴去，譏笑道：“你小口小口的抿，喝的是什麽酒？千金小姐喝茶都比你快，快，快喝，咱兄弟倆今日不醉不歸。”
章船推辭道：“算了吧兄弟，最近我們隨時可能會到神農架去，要是喝醉了大哥又會說你誤事。”
葉陽一手拿著鵝腿，邊吃邊說：“幾個狗屁佛民何須興師動眾？兄弟，你我兩個人去就能搞定，你敢不敢？”
章船見他有了七八分醉，也懶得跟他說，一邊吃肉一邊敷衍道：“敢，有什麽不敢的，咱兄弟去連他娘的佛主、佛子、護法統統幹掉。”
葉陽大喜，以為遇著了知音，醉熏熏地從桌對麵繞到章船這一邊，湊近章船耳朵神秘言道：“咱馬上就走，莫讓其他兄弟搶了頭功。”
章船將葉陽扶迴去坐下，假意為難地道：“兄弟，我們好歹也要迴客棧收拾幾件衣服吧，我看還是明天一大早動身如何？”
章船心想葉陽已醉，我先糊弄糊弄他再說，待明天他酒醒後自然也忘了此事，可不想葉陽卻當真了，道：“也好，大哥一直說我魯莽，我這次就要幹件大事讓他瞧瞧，哈……哈哈……”
二人又喝了許久，葉陽一口氣喝了三壺，終於醉得爬不起來了，章船一看，糟了，本意是來白吃一頓的，現在反倒要自己出錢付賬，不禁懊悔起來，指著葉陽斥道：“吃了你一隻鵝，我自己結賬也就算了，還得背你迴去，我算是虧大了。”
章船費了九牛二虎之力方將葉陽背了迴去，眾人見葉陽已醉，合力將他扶上床，章船累得上氣不接下氣，懶懶地迴到自己房間裏癱倒在床上，沒過多久也乎嚕嚕地打起鼾來。
次日大早，章船酣睡中被人輕輕拍醒，勉強睜開朦朧睡眼一瞧，竟是葉陽背著包袱坐在床邊，章船奇道：“幹什麽？”葉陽道：“怎的還睡，不是說好早上去嗎。”章船再才想起昨日之約，沒想到葉陽竟然當真了，忙爬起來坐在床上，揉揉眼，伸了個懶腰，推辭道：“我昨晚思索了一夜，你我兄弟若是妄動，萬一壞了大哥計策如何是好。再說那佛主手下有佛子，佛子手下又有許多法衛、護法，就算是佛民，被他們糾纏起來也百般惱人，我們兩個人去不是自討苦吃？不能去不能去。”章船邊說邊擺手，打了個哈欠倒下去又睡了。葉陽大怒道：“原以為你是條好漢，不曾想也是膽小怕死之輩，哼！”
2
葉陽獨自一人行在大街之上，越想越氣，不就是個裝神弄鬼的巫師嗎，難不成比那些江湖豪強還厲害？大哥一直罵我辦事魯莽，我偏要提苗少春人頭迴來羞他一羞。
注意打定，這個莽撞漢子徑直出了巴東城，大步踏上通往鬆柏的路。也不知走了多少裏程，突見前麵路上圍了一大幫人，葉陽走近一看，原來是數十個憤怒的百姓堵在路中央，路邊一大堆砸爛的西瓜，西瓜堆裏躺著一個五十多歲的瓜農，渾身血汙，奄奄一息。
葉陽好奇，找了一個扛著鋤頭的農夫問道：“大哥，怎麽迴事？”那人搖頭歎息道：“欺人太甚，欺人太甚！”葉陽來了精神，喝道：“大哥莫急，慢慢說，這事你們遇著我葉陽，比遇著包青天還管用。”那農夫氣道：“大佛國混賬護法仗勢欺人，吃西瓜不給錢，還打人，我們早就忍不住了，遲早有一天要把這幫混蛋給宰了。”葉陽大喜，想不到半路上竟能遇到知音，急將農夫拉到一邊悄聲問道：“大哥，你叫什麽名字？”農夫迴道：“我叫郭浪，怎麽？”葉陽又神秘地問：“敢殺苗少春嗎？”郭浪一聽大駭，一連打了幾個哆嗦，慌忙搖頭擺手道：“我們隻恨這幫欺負人的護法和佛民，苗少春是大佛國國王，我等小民怎敢招惹！此等滅族的兇話休說，休說！”
葉陽見郭浪如此懼怕苗少春，不禁大失所望，但又不甘心空喜一場，總得有所收獲吧，複言道：“休怕，你隻須告訴我苗少春住哪就行，我去揪下他的狗頭。”郭浪搖頭道：“我怎知他住哪兒，他既是佛主，想來應是住在天上。”
“屁話，住天上那不是神仙了？”葉陽大怒，雙手抓起郭浪吼道：“你們這幫百姓真是怪了，忌恨惡人卻又不敢抗爭，如此憐惜小命何日才能出頭？”
郭浪見葉陽滿臉兇容，戰戰兢兢地道：“我不是佛民，真不知他住在哪裏，你可問朱子瑞、馬朝二位護法，朱子瑞住鬆柏鄉集市上，馬朝就住在我們村裏。”
葉陽“哼”了一聲，丟下郭浪繼續前進，沒過多久到了鬆柏，漫無目的地在鎮上瞎走。到哪裏去找護法朱子瑞呢？得了，先吃飯，吃飽了再說，遂找了家小飯店，要了四個菜，一壇酒，三碗米飯，狼吞虎咽地吃了起來，幾下就清光了飯菜，喝淨了壇子。
葉陽搖了搖空酒壇，意猶未盡，尤想再喝，用手一抹嘴高聲喝道：“小二……”酒保跑至跟前笑問：“客官需要什麽？”葉陽本欲再叫上一壺，轉眼一想我常酒後誤事，這次出來要做大事，須得少吃才是，因此忍住口道：“算了，老子不喝了。”說完背起包裹，徑到前台結賬。
前台老板娘三十餘歲，雖是女流，在鬆柏鄉卻是跋扈自恣，為所欲為，她見葉陽孤身一人背著一個包袱，料想是外地人，又見他已有七分醉意，正好敲他一把，於是裝模作樣地敲了幾下算盤，隨口道：“六百文。”葉陽納悶了，問道：“我才四個菜一壇酒三碗飯，你這是什麽鳥飯店？”那老板娘沒想到眼前的醉漢竟然如此精細，先是一楞，繼而化尷尬為溫怒，冷冷道：“嚷嚷什麽，我再算算。”一邊算一邊低聲咀咒道：“小氣鬼！”
葉陽雖是有些醉了，卻聽得清聞得明，見眼前的女人罵自己，頓時大怒，再一看，老板娘身後掛著一張苗少春的佛像，知是佛民，又見掛在牆上的飯店官照上寫著：“沈紅”二字，遂挑逗道：“老板娘臉蛋兒白白淨淨的，為何偏叫沈紅啊？”老板娘本對葉陽不滿，心中怒火無處可噴，見葉陽問話古怪，怒道：“老娘姓甚名誰管你屁事？”葉陽故意找茬，冷冷道：“名叫沈紅，詐人錢財時怎不見臉紅！”那叫沈紅的老板娘也不算賬了，指著葉陽破口大罵：“莽漢子找死！”說罷舉起算盤就朝葉陽腦袋打去。
葉陽未等算盤打著自己，右手一個巴掌扇過去，正打在沈紅左臉上，罵道：“不知臉紅，我幫你。”這一巴掌頗有分量，打得沈紅嘴角歪歪、鼻孔噴血，臉上也留下五個紅紅的手指印。
葉陽笑道：“紅了，紅了，這才是沈紅嘛，哈哈哈哈。”說完也不結賬了，闊步揚長而去。
沈紅做夢也沒想到葉陽竟然搶在自己前頭動手，在鬆柏鎮這塊地盤上，從來隻有沈紅欺負別人的，哪有別人欺負沈紅的先例？待葉陽走出店門幾步後，沈紅才反應過來，大喊：“範易、範順！”
唿聲方停，話音剛落，從廚房內衝出兩個壯漢手握菜刀飛追出來，葉陽迴身一腳踢倒奔在前頭的範易，又一手抓住範順拿刀的手用力一扭，痛得範順哇哇大叫乖乖地鬆了手，刀被葉陽順勢奪了去。
葉陽一手握刀，一手揪住範順耳朵用力一扯將他摜倒在地，複一腳踩在他胸上。
範易是本地一霸，與老婆沈紅、弟弟範順三人在鬆柏開飯店，常常仗勢欺人，敲詐外鄉客人，沒想到今日遇到煞星，敲詐不成，反被一頓戲弄。
範易爬起來，沈紅也拿著一根棍子追出店門，夫婦二人見範順被葉陽踩在腳下，氣勢洶洶地奔來廝殺。葉陽一腳踢開範順，握著菜刀來迎霸夫惡婦。範順方一解脫，又從地上撿了塊石頭，也怒氣衝衝地爬起來，與哥哥、嫂子站成一排怒視葉陽。
三人見葉陽手中拿著菜刀，滿臉橫肉，目光兇狠，心中不禁膽顫，誰也不敢貿然動手。倒是葉陽拿著刀笑嗬嗬地一步一步逼近，道：“來，陪爺爺活動活動筋骨。”
葉陽緩步前進，三人緩步後退。猛然，葉陽揮刀狠剁過去，唬得沈紅、範易、範順扭頭狂跑。
葉陽嗬嗬一笑，丟下菜刀也不追趕，徑直走了。沒走多遠，突見阿拉太、斯仁迎麵而來，二人拉著葉陽七轉八拐來到一家客棧裏，阿拉太問道：“你怎會在鬆柏，眾兄弟都來了？”
葉陽眼珠子一轉，編了個謊言道：“大哥派出的另外三路人都已迴了，獨你二人久久不見消息，大哥放心不下，派我來探個究竟。”
斯仁哈哈笑道：“我們玩得開心，事情也都辦妥，唐大哥真是多慮。”
葉陽道：“你們怎麽完成任務的？”
斯仁得意地道：“我二人冒充大佛國護法，吃飯不付賬，買西瓜不給錢，大街上想吃什麽拿起就跑，哈，痛快吧。”
葉陽道：“我明白了，今天在郊外吃西瓜不給錢，還打傷人的就是你們？”
斯仁無奈地攤攤手道：“也不能全怪我，本不想傷人，沒想到那老東西也太認真了，砸了他幾個破西瓜，他非要死死抓住我不放，沒辦法，我一甩手，他就起不來了。”
葉陽開懷大笑道：“哈哈哈哈，痛快，痛快。”
“說吧，你到底來幹什麽？”阿拉太眯笑著嘴眼，漫不經心地問道：“不會……是瞞著唐大哥偷偷溜出來的吧？”
葉陽見阿拉太識破了謊言，嘿嘿笑道：“看你說的，我好意前來幫你二人，你們反倒懷疑我，也罷也罷，這世道好人難做，我自個兒住其他客棧去。”
斯仁這才恍然醒悟，雙眼死死盯著葉陽，嘴裏嘿嘿地笑道：“原來你是溜出來的呀，俺斯仁是個粗人，你蒙俺可以，可要蒙俺阿拉太大哥不行。”
葉陽眼珠子一轉，又一個謊言冒了出來，隻見他神秘兮兮地道：“既然阿拉太大哥看出來了，我就實話實說吧，唐大哥與七姐、龍哥商議了，斬蛇先斬首，擒賊先擒王，你想，苗少春沒腦袋了，他的大佛國豈不煙消雲散？”
阿拉太道：“所以，唐大哥就派你來殺苗少春了？”
葉陽道：“正是。”又見斯仁好騙，扭頭對斯仁道：“兄弟，我看你伸手不錯，敢不敢給我做個幫手，成功了功勞分你一半。”
斯仁一聽哈哈大笑：“天下沒有我斯仁不敢做的事，就是不知你說的是真是假？”
葉陽故作生氣狀道：“你還不信我？”又轉向阿拉太道：“阿拉太大哥也不信？”
客棧外吵吵鬧鬧，阿拉太透過窗戶往外望了望，見許多人拿著棍棒滿大街地找人。
阿拉太知道葉陽是一個莽撞的人，也懶得搭理他，敷衍道：“信，我當然相信了，這麽大的功勞，我和斯仁豈可與你爭搶？不過現在鬆柏街上到處是捉拿你的護法和佛民，讓他們先折騰一天，我們也好好睡一覺，明天再去斬蛇首擒賊王如何？”
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晚上，阿拉太獨睡一屋，葉陽與斯仁同住一房。雖說是春暖花開時節，但大巴山區依舊天涼如凓，斯仁裹著棉被唿唿大睡，打著如雷般的唿嚕。
葉陽翻來覆去睡不著，總想著如何才能找到苗少春，盡快做成這驚天大功，好教大哥及眾兄弟對自己刮目相看。
“你怎麽不睡呀！”葉陽翻身起床，在房內走來走去，把斯仁給吵醒了，斯仁迷迷糊糊地問。
“斯仁兄弟，你在鬆柏也待了好幾天了，知道這鎮上有個叫朱子瑞的護法嗎？”
“知道，那王八蛋天天跟馬朝一起追打我們，要不是阿拉太大哥阻攔，我早撕了這兩個鳥人。”斯仁翻了個身子，繼續睡。
葉陽馬上來了精神，拍拍斯仁道：“別睡別睡，快告訴我這兩個鳥人住哪裏？我這就去尋他們。”
斯仁不耐煩地道：“找他們做甚？”
“好兄弟，驚天大功就在眼前，叫我如何睡得著？”葉陽迫不及待，真希望馬上擒住此二人。
斯仁被葉陽鬧得無法睡，遂問道：“你要幹什麽？殺了他們？”
葉陽道：“你想，護法定然知道苗少春居於何處，抓住一個護法，不愁找不到魔頭，隻須一刀下去，咱十八人還用得著這麽費神？”
葉陽莽撞，斯仁也是一個不動心思的粗漢，聽了葉陽的話，猛地坐起來，豎起大拇指道：“好主意，好主意，馬朝就住在馬家村西頭，那日我與阿拉太大哥經過馬朝家門口，我隨口罵了句‘混蛋佛民真該死’，不想被他在屋內聽見，這鳥人帶著十幾個佛民衝出來追著我們打，我正想找他報仇呢。”
葉陽大喜道：“既如此還睡什麽，咱哥倆今晚把這事給做了。”
一聽要去抓護法，**主，斯仁睡意全無，喜道：“好，咱叫上阿拉太大哥。”
葉陽譏笑道：“哎，就憑你我兄弟的本事，還搞不定一個護法，殺不了苗少春？”
斯仁道：“說的也是，擒馬朝這個鳥人何須許他人，苗少陳雖有手段，你我二人聯手，一個阻擋法衛、護法，一個擒拿這魔頭，料無差錯。”
4
聽說葉陽獨自一人擒殺苗少春去了，唐海大驚失色，又見阿拉太匆忙迴來稟告，得知斯仁亦隨葉陽連夜遁去，心中更加憂慮，對眾人道：“讓兄弟們小鬧大佛國，主要是想探探大佛國的根基有多深，如今四路人馬均已迴轉，我們應立即啟程深入山區，尋機剿滅苗少春，不想葉陽魯莽，斯仁亦是粗漢，他二人擅自行動，隻怕誤事不說，還要帶出許多麻煩。”
柳甲道：“大哥，恕我直言，大巴山百姓愚昧，對魔頭奉若神靈，我十八人與其對抗，似蚍蜉撼樹，難有勝算。”
阿拉太深有同感，亦勸阻道：“柳甲兄弟言之有理，苗少春盤踞此地十餘年，樹大根深，我等即便是強龍，也是遠道而來，力寡勢薄，怎可能動他根基？”
魯奇道：“既然李自成和眾豪傑藏身於商洛山區，離此不足兩百裏遠，我們何不前去投奔？”
王雨道：“對，我們投軍去，或能混個將軍當當，嘿，不是勝過在此崇山峻嶺中做山大王麽？”
秋光道：“可是，如今闖王兵敗潛藏，躲在山林裏一年了也不敢出來，他還能複起麽？”
金子道：“我看他定能東山再起，隻不過正在等候時機而已。”
山勇環顧眾人，見大家殷切等待著唐海做決定，也建言道：“大哥，眾兄弟所言在理，大巴山方圓千裏，我們縱然有通天的手段，也難在此立足。況且苗少春終日呆在佛殿不下山來，數百法衛、護法隨護左右，我們如何動得了他？李闖王賜你破邪劍，誠心邀你聚義，我們何不……”
梟龍亦近前道：“大哥，既然眾兄弟都有此意……”
唐海笑了笑道：“當年唐海僅有山勇兄弟一人追隨，尚且走南闖北，揮灑自如，後來收了林源、葉陽二弟，我四人破邪立正，鬧得江湖雞犬不寧。去年又喜得梟龍、段七、唐喜、狼霸、金子五位兄弟，九人談笑間逍遙龍虎城，戲斬建蘭寧。今幸得天佑，著唐海得遇阿拉太、柳甲等九位豪傑，我十八人各懷武藝，智略不凡，更喜兄弟們同心同德，何愁滅不了魔頭苗少春？”
眾人默然，惟有段七嘴角露出淺淺的微笑。
“阿拉太並無他意，隻是這大巴山地廣人稀，我們即便殺了苗少春，也占不了這麽大的地盤。況且，此乃窮鄉僻壤之處，我們據之何用？”阿拉太尋思著大哥素來理智，今番如何這般糊塗，莫不是他另有主張？遂道：“請恕兄弟們糊塗，難道說大哥另有良謀？”
唐海道：“實不相瞞，眾兄弟心中所想唐海早已知曉，誠然，殺苗少春，占大巴山，確有難處，但隻要我十八人齊心協力，沒有辦不成的事。兄弟們想做一番驚天功業，急於舉義，唐海何嚐不想，這亦是唐海平生之所求，但茲事體大，不可不慎。闖王雖賜我破邪劍，然他麾下英豪各有權勢，我十八人空手去投如何立足？唐海總不能讓兄弟們寄人籬下吧！如今朝廷得勝，義軍大敗，但天下亂局已定，我等隻要耐心等待，何愁無有用武之地？至於剿滅苗少春，奪取大巴山，舉大巴十縣之力席卷天下，在唐海看來易如反掌耳。”
眾人大為詫異，阿拉太一臉驚愕狀，柳甲疑惑不解，二人相互一視，依舊不敢相信。柳甲道：“大哥……我等糊塗了，我們十八人如何奪取大巴山……莫非……莫非大哥已有計策？”
唐海嗬嗬直笑，段七道：“眾兄弟大可放心，大哥凝眉苦思數日已得妙計，大家隻要同心同德，我等眾人出人頭地的日子就要來了。”
阿拉太道：“還清大哥和七姐為我們釋疑。”
唐海見眾人疑惑，遂將自己和段七思索出來的妙計說與眾人聽，大家恍然大悟，個個歡喜，連聲叫好。
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段七、林源、葉陽、柳甲、章船、秋光、魯奇、世安、金子九人到巴東縣時，阿拉太、斯仁還未迴來。唐海得知段七、林源、葉陽在化生寺遇險後，罵葉陽道：“你就知道貪吃，這次萬幸無事，若是釀成大禍，我非剝了你皮不可！”葉陽不服氣地辯解道：“燒個泥菩薩有何大禍？”唐海怒道：“還狡辯？我們今天的對手與往日不同，苗少春深得百姓擁戴，與他為敵等於與大巴山十縣百姓為敵，稍有不慎，我們將死無葬身之地，此次奪山大計，關係到我十八兄弟的前途，容不得你為所欲為！”山勇見唐海動怒了，勸解道：“四弟貪玩慣了，須慢慢改過。”葉陽雖不做聲，卻是一臉不服氣的樣子。
唐海負氣出了大門。大家都不做聲，隻有章船嘿嘿傻笑道：“要是我，我也要先吃了再說，吃飽了連泥菩薩和鬼佛民一起砸。”
葉陽終於遇到知音了，拉著章船道：“兄弟，咱倆喝酒去，免得在此受氣。”章船樂了，笑道：“我可沒銀子，你請客？”葉陽摸出一錠銀子在手上撂了撂道：“真小家子氣，怕我讓你掏銀子不成？今日你便喝幹店家的酒缸也無妨，走！”
葉陽和章船來到城內繁華之處，看到一家“蘭裏鵝餐館”，章船說：“蘭裏鵝頗有名氣，江南百姓人人喜吃，你我兄弟何不嚐嚐鮮去。”葉陽道：“嗯，我也聽說過，這蘭裏鵝是湖廣苗民的特色美味，沒想到在這裏也有。”
二人進了餐館，要了一隻爆炒全鵝，一碟花生米，兩壺錦江泉酒。菜酒上齊後，二人也不說話，自吃自的肉，各喝各的酒，一會兒葉陽的那壺酒就被喝了個精光。
“店家，再來一壺。”葉陽一邊吩咐下去，一邊用手抓起鵝腿大口大口地吃。
章船勸道：“還不夠？我這裏還有半壺呢，來，給你分點。”
葉陽將章船遞過來的酒壺又順著桌麵給推了迴去，譏笑道：“你小口小口的抿，喝的是什麽酒？千金小姐喝茶都比你快，快，快喝，咱兄弟倆今日不醉不歸。”
章船推辭道：“算了吧兄弟，最近我們隨時可能會到神農架去，要是喝醉了大哥又會說你誤事。”
葉陽一手拿著鵝腿，邊吃邊說：“幾個狗屁佛民何須興師動眾？兄弟，你我兩個人去就能搞定，你敢不敢？”
章船見他有了七八分醉，也懶得跟他說，一邊吃肉一邊敷衍道：“敢，有什麽不敢的，咱兄弟去連他娘的佛主、佛子、護法統統幹掉。”
葉陽大喜，以為遇著了知音，醉熏熏地從桌對麵繞到章船這一邊，湊近章船耳朵神秘言道：“咱馬上就走，莫讓其他兄弟搶了頭功。”
章船將葉陽扶迴去坐下，假意為難地道：“兄弟，我們好歹也要迴客棧收拾幾件衣服吧，我看還是明天一大早動身如何？”
章船心想葉陽已醉，我先糊弄糊弄他再說，待明天他酒醒後自然也忘了此事，可不想葉陽卻當真了，道：“也好，大哥一直說我魯莽，我這次就要幹件大事讓他瞧瞧，哈……哈哈……”
二人又喝了許久，葉陽一口氣喝了三壺，終於醉得爬不起來了，章船一看，糟了，本意是來白吃一頓的，現在反倒要自己出錢付賬，不禁懊悔起來，指著葉陽斥道：“吃了你一隻鵝，我自己結賬也就算了，還得背你迴去，我算是虧大了。”
章船費了九牛二虎之力方將葉陽背了迴去，眾人見葉陽已醉，合力將他扶上床，章船累得上氣不接下氣，懶懶地迴到自己房間裏癱倒在床上，沒過多久也乎嚕嚕地打起鼾來。
次日大早，章船酣睡中被人輕輕拍醒，勉強睜開朦朧睡眼一瞧，竟是葉陽背著包袱坐在床邊，章船奇道：“幹什麽？”葉陽道：“怎的還睡，不是說好早上去嗎。”章船再才想起昨日之約，沒想到葉陽竟然當真了，忙爬起來坐在床上，揉揉眼，伸了個懶腰，推辭道：“我昨晚思索了一夜，你我兄弟若是妄動，萬一壞了大哥計策如何是好。再說那佛主手下有佛子，佛子手下又有許多法衛、護法，就算是佛民，被他們糾纏起來也百般惱人，我們兩個人去不是自討苦吃？不能去不能去。”章船邊說邊擺手，打了個哈欠倒下去又睡了。葉陽大怒道：“原以為你是條好漢，不曾想也是膽小怕死之輩，哼！”
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葉陽獨自一人行在大街之上，越想越氣，不就是個裝神弄鬼的巫師嗎，難不成比那些江湖豪強還厲害？大哥一直罵我辦事魯莽，我偏要提苗少春人頭迴來羞他一羞。
注意打定，這個莽撞漢子徑直出了巴東城，大步踏上通往鬆柏的路。也不知走了多少裏程，突見前麵路上圍了一大幫人，葉陽走近一看，原來是數十個憤怒的百姓堵在路中央，路邊一大堆砸爛的西瓜，西瓜堆裏躺著一個五十多歲的瓜農，渾身血汙，奄奄一息。
葉陽好奇，找了一個扛著鋤頭的農夫問道：“大哥，怎麽迴事？”那人搖頭歎息道：“欺人太甚，欺人太甚！”葉陽來了精神，喝道：“大哥莫急，慢慢說，這事你們遇著我葉陽，比遇著包青天還管用。”那農夫氣道：“大佛國混賬護法仗勢欺人，吃西瓜不給錢，還打人，我們早就忍不住了，遲早有一天要把這幫混蛋給宰了。”葉陽大喜，想不到半路上竟能遇到知音，急將農夫拉到一邊悄聲問道：“大哥，你叫什麽名字？”農夫迴道：“我叫郭浪，怎麽？”葉陽又神秘地問：“敢殺苗少春嗎？”郭浪一聽大駭，一連打了幾個哆嗦，慌忙搖頭擺手道：“我們隻恨這幫欺負人的護法和佛民，苗少春是大佛國國王，我等小民怎敢招惹！此等滅族的兇話休說，休說！”
葉陽見郭浪如此懼怕苗少春，不禁大失所望，但又不甘心空喜一場，總得有所收獲吧，複言道：“休怕，你隻須告訴我苗少春住哪就行，我去揪下他的狗頭。”郭浪搖頭道：“我怎知他住哪兒，他既是佛主，想來應是住在天上。”
“屁話，住天上那不是神仙了？”葉陽大怒，雙手抓起郭浪吼道：“你們這幫百姓真是怪了，忌恨惡人卻又不敢抗爭，如此憐惜小命何日才能出頭？”
郭浪見葉陽滿臉兇容，戰戰兢兢地道：“我不是佛民，真不知他住在哪裏，你可問朱子瑞、馬朝二位護法，朱子瑞住鬆柏鄉集市上，馬朝就住在我們村裏。”
葉陽“哼”了一聲，丟下郭浪繼續前進，沒過多久到了鬆柏，漫無目的地在鎮上瞎走。到哪裏去找護法朱子瑞呢？得了，先吃飯，吃飽了再說，遂找了家小飯店，要了四個菜，一壇酒，三碗米飯，狼吞虎咽地吃了起來，幾下就清光了飯菜，喝淨了壇子。
葉陽搖了搖空酒壇，意猶未盡，尤想再喝，用手一抹嘴高聲喝道：“小二……”酒保跑至跟前笑問：“客官需要什麽？”葉陽本欲再叫上一壺，轉眼一想我常酒後誤事，這次出來要做大事，須得少吃才是，因此忍住口道：“算了，老子不喝了。”說完背起包裹，徑到前台結賬。
前台老板娘三十餘歲，雖是女流，在鬆柏鄉卻是跋扈自恣，為所欲為，她見葉陽孤身一人背著一個包袱，料想是外地人，又見他已有七分醉意，正好敲他一把，於是裝模作樣地敲了幾下算盤，隨口道：“六百文。”葉陽納悶了，問道：“我才四個菜一壇酒三碗飯，你這是什麽鳥飯店？”那老板娘沒想到眼前的醉漢竟然如此精細，先是一楞，繼而化尷尬為溫怒，冷冷道：“嚷嚷什麽，我再算算。”一邊算一邊低聲咀咒道：“小氣鬼！”
葉陽雖是有些醉了，卻聽得清聞得明，見眼前的女人罵自己，頓時大怒，再一看，老板娘身後掛著一張苗少春的佛像，知是佛民，又見掛在牆上的飯店官照上寫著：“沈紅”二字，遂挑逗道：“老板娘臉蛋兒白白淨淨的，為何偏叫沈紅啊？”老板娘本對葉陽不滿，心中怒火無處可噴，見葉陽問話古怪，怒道：“老娘姓甚名誰管你屁事？”葉陽故意找茬，冷冷道：“名叫沈紅，詐人錢財時怎不見臉紅！”那叫沈紅的老板娘也不算賬了，指著葉陽破口大罵：“莽漢子找死！”說罷舉起算盤就朝葉陽腦袋打去。
葉陽未等算盤打著自己，右手一個巴掌扇過去，正打在沈紅左臉上，罵道：“不知臉紅，我幫你。”這一巴掌頗有分量，打得沈紅嘴角歪歪、鼻孔噴血，臉上也留下五個紅紅的手指印。
葉陽笑道：“紅了，紅了，這才是沈紅嘛，哈哈哈哈。”說完也不結賬了，闊步揚長而去。
沈紅做夢也沒想到葉陽竟然搶在自己前頭動手，在鬆柏鎮這塊地盤上，從來隻有沈紅欺負別人的，哪有別人欺負沈紅的先例？待葉陽走出店門幾步後，沈紅才反應過來，大喊：“範易、範順！”
唿聲方停，話音剛落，從廚房內衝出兩個壯漢手握菜刀飛追出來，葉陽迴身一腳踢倒奔在前頭的範易，又一手抓住範順拿刀的手用力一扭，痛得範順哇哇大叫乖乖地鬆了手，刀被葉陽順勢奪了去。
葉陽一手握刀，一手揪住範順耳朵用力一扯將他摜倒在地，複一腳踩在他胸上。
範易是本地一霸，與老婆沈紅、弟弟範順三人在鬆柏開飯店，常常仗勢欺人，敲詐外鄉客人，沒想到今日遇到煞星，敲詐不成，反被一頓戲弄。
範易爬起來，沈紅也拿著一根棍子追出店門，夫婦二人見範順被葉陽踩在腳下，氣勢洶洶地奔來廝殺。葉陽一腳踢開範順，握著菜刀來迎霸夫惡婦。範順方一解脫，又從地上撿了塊石頭，也怒氣衝衝地爬起來，與哥哥、嫂子站成一排怒視葉陽。
三人見葉陽手中拿著菜刀，滿臉橫肉，目光兇狠，心中不禁膽顫，誰也不敢貿然動手。倒是葉陽拿著刀笑嗬嗬地一步一步逼近，道：“來，陪爺爺活動活動筋骨。”
葉陽緩步前進，三人緩步後退。猛然，葉陽揮刀狠剁過去，唬得沈紅、範易、範順扭頭狂跑。
葉陽嗬嗬一笑，丟下菜刀也不追趕，徑直走了。沒走多遠，突見阿拉太、斯仁迎麵而來，二人拉著葉陽七轉八拐來到一家客棧裏，阿拉太問道：“你怎會在鬆柏，眾兄弟都來了？”
葉陽眼珠子一轉，編了個謊言道：“大哥派出的另外三路人都已迴了，獨你二人久久不見消息，大哥放心不下，派我來探個究竟。”
斯仁哈哈笑道：“我們玩得開心，事情也都辦妥，唐大哥真是多慮。”
葉陽道：“你們怎麽完成任務的？”
斯仁得意地道：“我二人冒充大佛國護法，吃飯不付賬，買西瓜不給錢，大街上想吃什麽拿起就跑，哈，痛快吧。”
葉陽道：“我明白了，今天在郊外吃西瓜不給錢，還打傷人的就是你們？”
斯仁無奈地攤攤手道：“也不能全怪我，本不想傷人，沒想到那老東西也太認真了，砸了他幾個破西瓜，他非要死死抓住我不放，沒辦法，我一甩手，他就起不來了。”
葉陽開懷大笑道：“哈哈哈哈，痛快，痛快。”
“說吧，你到底來幹什麽？”阿拉太眯笑著嘴眼，漫不經心地問道：“不會……是瞞著唐大哥偷偷溜出來的吧？”
葉陽見阿拉太識破了謊言，嘿嘿笑道：“看你說的，我好意前來幫你二人，你們反倒懷疑我，也罷也罷，這世道好人難做，我自個兒住其他客棧去。”
斯仁這才恍然醒悟，雙眼死死盯著葉陽，嘴裏嘿嘿地笑道：“原來你是溜出來的呀，俺斯仁是個粗人，你蒙俺可以，可要蒙俺阿拉太大哥不行。”
葉陽眼珠子一轉，又一個謊言冒了出來，隻見他神秘兮兮地道：“既然阿拉太大哥看出來了，我就實話實說吧，唐大哥與七姐、龍哥商議了，斬蛇先斬首，擒賊先擒王，你想，苗少春沒腦袋了，他的大佛國豈不煙消雲散？”
阿拉太道：“所以，唐大哥就派你來殺苗少春了？”
葉陽道：“正是。”又見斯仁好騙，扭頭對斯仁道：“兄弟，我看你伸手不錯，敢不敢給我做個幫手，成功了功勞分你一半。”
斯仁一聽哈哈大笑：“天下沒有我斯仁不敢做的事，就是不知你說的是真是假？”
葉陽故作生氣狀道：“你還不信我？”又轉向阿拉太道：“阿拉太大哥也不信？”
客棧外吵吵鬧鬧，阿拉太透過窗戶往外望了望，見許多人拿著棍棒滿大街地找人。
阿拉太知道葉陽是一個莽撞的人，也懶得搭理他，敷衍道：“信，我當然相信了，這麽大的功勞，我和斯仁豈可與你爭搶？不過現在鬆柏街上到處是捉拿你的護法和佛民，讓他們先折騰一天，我們也好好睡一覺，明天再去斬蛇首擒賊王如何？”
3
晚上，阿拉太獨睡一屋，葉陽與斯仁同住一房。雖說是春暖花開時節，但大巴山區依舊天涼如凓，斯仁裹著棉被唿唿大睡，打著如雷般的唿嚕。
葉陽翻來覆去睡不著，總想著如何才能找到苗少春，盡快做成這驚天大功，好教大哥及眾兄弟對自己刮目相看。
“你怎麽不睡呀！”葉陽翻身起床，在房內走來走去，把斯仁給吵醒了，斯仁迷迷糊糊地問。
“斯仁兄弟，你在鬆柏也待了好幾天了，知道這鎮上有個叫朱子瑞的護法嗎？”
“知道，那王八蛋天天跟馬朝一起追打我們，要不是阿拉太大哥阻攔，我早撕了這兩個鳥人。”斯仁翻了個身子，繼續睡。
葉陽馬上來了精神，拍拍斯仁道：“別睡別睡，快告訴我這兩個鳥人住哪裏？我這就去尋他們。”
斯仁不耐煩地道：“找他們做甚？”
“好兄弟，驚天大功就在眼前，叫我如何睡得著？”葉陽迫不及待，真希望馬上擒住此二人。
斯仁被葉陽鬧得無法睡，遂問道：“你要幹什麽？殺了他們？”
葉陽道：“你想，護法定然知道苗少春居於何處，抓住一個護法，不愁找不到魔頭，隻須一刀下去，咱十八人還用得著這麽費神？”
葉陽莽撞，斯仁也是一個不動心思的粗漢，聽了葉陽的話，猛地坐起來，豎起大拇指道：“好主意，好主意，馬朝就住在馬家村西頭，那日我與阿拉太大哥經過馬朝家門口，我隨口罵了句‘混蛋佛民真該死’，不想被他在屋內聽見，這鳥人帶著十幾個佛民衝出來追著我們打，我正想找他報仇呢。”
葉陽大喜道：“既如此還睡什麽，咱哥倆今晚把這事給做了。”
一聽要去抓護法，**主，斯仁睡意全無，喜道：“好，咱叫上阿拉太大哥。”
葉陽譏笑道：“哎，就憑你我兄弟的本事，還搞不定一個護法，殺不了苗少春？”
斯仁道：“說的也是，擒馬朝這個鳥人何須許他人，苗少陳雖有手段，你我二人聯手，一個阻擋法衛、護法，一個擒拿這魔頭，料無差錯。”
4
聽說葉陽獨自一人擒殺苗少春去了，唐海大驚失色，又見阿拉太匆忙迴來稟告，得知斯仁亦隨葉陽連夜遁去，心中更加憂慮，對眾人道：“讓兄弟們小鬧大佛國，主要是想探探大佛國的根基有多深，如今四路人馬均已迴轉，我們應立即啟程深入山區，尋機剿滅苗少春，不想葉陽魯莽，斯仁亦是粗漢，他二人擅自行動，隻怕誤事不說，還要帶出許多麻煩。”
柳甲道：“大哥，恕我直言，大巴山百姓愚昧，對魔頭奉若神靈，我十八人與其對抗，似蚍蜉撼樹，難有勝算。”
阿拉太深有同感，亦勸阻道：“柳甲兄弟言之有理，苗少春盤踞此地十餘年，樹大根深，我等即便是強龍，也是遠道而來，力寡勢薄，怎可能動他根基？”
魯奇道：“既然李自成和眾豪傑藏身於商洛山區，離此不足兩百裏遠，我們何不前去投奔？”
王雨道：“對，我們投軍去，或能混個將軍當當，嘿，不是勝過在此崇山峻嶺中做山大王麽？”
秋光道：“可是，如今闖王兵敗潛藏，躲在山林裏一年了也不敢出來，他還能複起麽？”
金子道：“我看他定能東山再起，隻不過正在等候時機而已。”
山勇環顧眾人，見大家殷切等待著唐海做決定，也建言道：“大哥，眾兄弟所言在理，大巴山方圓千裏，我們縱然有通天的手段，也難在此立足。況且苗少春終日呆在佛殿不下山來，數百法衛、護法隨護左右，我們如何動得了他？李闖王賜你破邪劍，誠心邀你聚義，我們何不……”
梟龍亦近前道：“大哥，既然眾兄弟都有此意……”
唐海笑了笑道：“當年唐海僅有山勇兄弟一人追隨，尚且走南闖北，揮灑自如，後來收了林源、葉陽二弟，我四人破邪立正，鬧得江湖雞犬不寧。去年又喜得梟龍、段七、唐喜、狼霸、金子五位兄弟，九人談笑間逍遙龍虎城，戲斬建蘭寧。今幸得天佑，著唐海得遇阿拉太、柳甲等九位豪傑，我十八人各懷武藝，智略不凡，更喜兄弟們同心同德，何愁滅不了魔頭苗少春？”
眾人默然，惟有段七嘴角露出淺淺的微笑。
“阿拉太並無他意，隻是這大巴山地廣人稀，我們即便殺了苗少春，也占不了這麽大的地盤。況且，此乃窮鄉僻壤之處，我們據之何用？”阿拉太尋思著大哥素來理智，今番如何這般糊塗，莫不是他另有主張？遂道：“請恕兄弟們糊塗，難道說大哥另有良謀？”
唐海道：“實不相瞞，眾兄弟心中所想唐海早已知曉，誠然，殺苗少春，占大巴山，確有難處，但隻要我十八人齊心協力，沒有辦不成的事。兄弟們想做一番驚天功業，急於舉義，唐海何嚐不想，這亦是唐海平生之所求，但茲事體大，不可不慎。闖王雖賜我破邪劍，然他麾下英豪各有權勢，我十八人空手去投如何立足？唐海總不能讓兄弟們寄人籬下吧！如今朝廷得勝，義軍大敗，但天下亂局已定，我等隻要耐心等待，何愁無有用武之地？至於剿滅苗少春，奪取大巴山，舉大巴十縣之力席卷天下，在唐海看來易如反掌耳。”
眾人大為詫異，阿拉太一臉驚愕狀，柳甲疑惑不解，二人相互一視，依舊不敢相信。柳甲道：“大哥……我等糊塗了，我們十八人如何奪取大巴山……莫非……莫非大哥已有計策？”
唐海嗬嗬直笑，段七道：“眾兄弟大可放心，大哥凝眉苦思數日已得妙計，大家隻要同心同德，我等眾人出人頭地的日子就要來了。”
阿拉太道：“還清大哥和七姐為我們釋疑。”
唐海見眾人疑惑，遂將自己和段七思索出來的妙計說與眾人聽，大家恍然大悟，個個歡喜，連聲叫好。