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微風吹來，略帶絲絲涼意，想來是盛夏已去，清秋悄然而至。
自從狼霸離開漢中之後，常豹的鏢局再也沒有出過差錯，聲譽逐漸恢複，生意越來越大。雖然未能殺了梟龍和金子，但他二人大鬧碧雲堂奪了十餘條人命，犯了驚天大案被官府張榜通緝，已成驚弓之鳥，斷不敢再迴漢中向自己索要那三百兩銀子了。因此，常豹整日得意洋洋，風光滿臉，天天吃喝玩樂，夜夜春宵歡娛，左摟右抱，好不愜意。
這天打聽到笑春樓來了個美豔絕倫的新人，頓時色心又起，喜滋滋地帶著幾個護衛來尋樂子，甩出十兩銀子，指明要求新人陪歡。老鴇見了銀子大喜，將那貴州黔西縣流落至此的袁彩帶至眼前道：“常員外，這是小彩彩。”常豹一看，小彩彩臉蛋粉豔，雙眸烏黑，鼻梁高挑，嘴唇嫩紅，脖子白皙，雙峰突起，柳腰如絲，後臀高蹺，大腿修長，標準的一個明媚妖女。常豹從上至下細細地將美人打量一番，欣喜若狂，當即又加了五兩銀子給老鴇，命擺酒設宴，要與美人暢飲。那老鴇喜上眉梢，留下小彩彩，喜滋滋地張羅去了。
雪月風花情意濃，太平蕭鼓伴晨鍾。
北方雲淡南方雨，災難離君隔幾重。
古語說物盛而衰，樂極則悲，真乃千古真理！
老鴇剛剛張羅好一桌酒菜，常豹與那小彩彩尚未入座，護衛猛然推門入內。常豹大怒：“他娘的，天塌下來了？”護衛驚駭不已，一臉慌張神色地稟告道：“主人，鏢局來報，經曆大人黃觀領著五六個捕快，二三十軍士闖進鏢局要見主人。”常豹大驚，罵道：“這幫貪官，平日裏作福作威，搜刮民脂民膏，如今逼反了刁民，自己有本事去打就是，卻要老子出銀子，真是豈有此理！”
常豹此時哪裏還有心情風流，站立起來，將腳下凳子一腳踢開，帶著護衛火速迴到鏢局，見到黃觀，笑道：“黃大人深夜來臨，小人迎接不周，該死，該死！”黃觀起身道：“常員外，來，我介紹一下，這位是曹文詔將軍。”
常豹暗自吃驚，曹文詔乃兵部尚書洪承疇手下愛將，勇冠三軍，今番領兵駐紮在漢中，權勢熏天，連漢中知府都得聽候他的調遣，他親自來找我，看來我是在劫難逃了。
常豹心中雖驚，但卻裝出一副笑臉，慌忙鞠躬道：“哎喲，原來是曹將軍，失敬失敬。”曹文詔微微還禮，冷冷地道：“常員外，本將軍就不跟你拐彎抹角了，此次拜訪，隻問一句，常員外是出銀子呢，還是出人呀？”
常豹心中一震，不知如何迴答。黃觀道：“常員外，如今國難當頭，曹將軍蒙朝廷派遣，不日將北上圍剿賊軍，怎奈朝廷兵少將寡，缺衣少食，知府大人決定漢中凡十五到五十歲的男丁悉數隨軍剿賊，家中實在需要留男丁者，許交紋銀十兩低一男丁，有良田十畝以上者，助軍餉五兩銀子，百畝以上者，助軍餉三十兩銀子，千畝以上者，助軍餉百兩銀子，城內各大小商戶店鋪均需助餉。常員外乃漢中城中數一數二的人物，僅你這揚威鏢局就有護衛百餘人，你要麽將手下百來人整頓一番隨軍出征，為國殺敵，要麽就依十兩銀子抵一男丁之價助餉，二者任由君選。”
常豹聽了二人之言，心中極怒，卻又不敢頂撞，左右為難之際，利劍苗仁道：“黃大人，恕小人直言，調兵遣將，圍剿賊寇乃朝廷之事，我們乃一介平民……”
“放肆！”曹文詔一拍桌子，手指苗仁厲聲喝道：“國毀家亡之時，玉石俱焚之日，賊寇不除，爾等皆為齏粉。”
曹文詔這一斥責，雷嗔電怒，讓苗仁頗為難堪，快刀苗義、金槍苗忠、銀錘苗信見大哥受辱，大怒，苗信年少輕狂，不懼權威，冷語道：“我苗家兄弟四人走南闖北多年，還不知齏粉為何物？曹將軍與賊軍屢戰屢敗，想必深有體會，不知可否？”
曹文詔乃一猛將，但最近義軍死灰複燃，曹文詔與之對壘，屢屢損兵折將，正滿肚子窩火無處發泄，苗信此語一出，直直地戳中痛處，曹文詔不禁勃然大怒，喝道：“來人，將此賊拖出去砍了。”驀然間五六個軍士上前就要擒拿苗信，苗家兄弟見狀，各抽兵器怒視軍士，雙方劍拔弩張，一時對持起來。
常豹見事情鬧大，連忙喝退苗仁、苗義、苗忠、苗信，黃觀亦上前規勸曹文詔道：“將軍息怒，此人乃常員外手下鏢師，年幼無知，望將軍寬恕。”常豹亦對曹文詔拱手道：“將軍，苗信不知天高地厚，還望將軍海量，在下願助餉一千兩，祝將軍早日破敵，凱旋而歸。”
曹文詔乃朝廷名將，如何受得了這般羞辱？他亦不答話，猛然站起，徑直朝外走去，二三十軍士緊隨其後，黃觀大驚，誠惶誠恐地帶著捕快跟了出去。
出了揚威鏢局大門，曹文詔下令道：“守著此門，敢擅出者斬。”黃觀驚問：“將軍要做什麽？”曹文詔對黃觀不理不睬，自帶三個軍士騎馬而去。
常豹見曹文詔憤慨而去，心中驚懼，正在埋怨苗家兄弟不該頂撞曹文詔，忽聞護衛來報，曹文詔走後留下二十多軍士把守大門，不準一人出入。常豹大駭，料想這曹文詔乃能征善戰之勇將，殺人如麻，血腥成性，今日受辱，他決不會輕易放過揚威鏢局。事已至此，趁他還未調集人馬前來，迅速逃走方是上策，遂下令道：“如今隻有拚個魚死網破了，眾兄弟準備兵器，隨我衝殺，誰敢阻攔，殺無赦。”
常豹親自背上一大袋金銀財寶，帶著四大鏢師及三十餘打手，七八個家丁，共四十多人各執武器來到大門外，守衛軍士欲要攔截，常豹道：“狗屁官軍，不敢剿殺逆賊，卻在老子麵前耍威風，殺！”
常豹一路猛砍，軍士僅二十餘人，在人數上出於劣勢，又加常豹及苗家四兄弟武功不凡，因此抵擋不住，砍殺一番後，被逼得節節敗退。
常豹殺開一條血路，如果一走了之，也許日後還能東山再起，可他偏偏一時性起，隻顧殺得痛快，追著軍士亂砍亂戳，早忘了曹文詔已經迴營搬兵之事。正衝殺間，忽聞背後喊聲大作，迴頭一看，隻見曹文詔帶領二三百鐵甲軍士掩殺過來，常豹再才慌張起來，欲要逃跑，卻被兩邊阻住，隻得硬著頭皮拚了。亂戰一氣後，常豹挨了三四刀，定睛一看，四大鏢師全部身亡，打手和家丁死傷過半，因而又驚又急，慌亂中丟下一大包金銀，棄刀翻牆而走。
曹文詔見殺了苗信四兄弟，卻逃了常豹，怒道：“挨家挨戶給我搜。”眾軍士得令，借口搜捕賊寇，闖入揚威鏢局及附近人家，強行劫掠，與匪無異，百姓哭爹喊娘，悲號震天。不多時，眾軍士未搜到常豹，卻都抱著金銀什物滿載而歸。曹文詔大喜，暗自思量：今番出征軍餉有了著落，不愁滅不了李自成、張獻忠。曹文詔一聲令下：“既然搜不到賊寇，眾軍暫且迴營，切莫擾亂百姓。”
正要班師，但見數匹快馬飛來，卻是黃觀帶著知府狄暉及漢中眾官前來，狄暉道：“將軍，萬萬不可擾民呀！”
曹文詔冷冷迴道：“本將軍捉拿賊寇，如何擾民了？”
狄暉下馬來，指著滿大街哭喊的百姓怒道：“將軍如此胡鬧，弄得漢中城內雞飛蛋打，不是擾民又是什麽？”
曹文詔陰陰一笑：“本將軍不日將征討叛軍，朝廷責令地方父母官籌備糧餉，爾等不盡心盡力，反倒還來指責於我，是何道理？”
狄暉道：“糧餉近日即可籌備齊全，十日後保證送往軍中，將軍如此行事，讓本官如何向朝廷交待？如何向漢中百姓交待？”
曹文詔怒道：“十日後叛賊都殺到漢中了，你將糧餉留給叛軍吧！狄暉，你道我不知，每次籌備糧餉，七八成被你們私自扣下，到將士們手中的不足三成，我不向朝廷告發你，你反倒用朝廷來壓我？”
狄暉見曹文詔戳到自己痛處，頓時汗流浹背，再也不敢多言。曹文詔哼了一聲，騎上馬，鞭指狄暉、黃觀等眾官罵道：“一群偽君子！誤國誤民誤天下者，正是爾等！”
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常豹一無刀劍，二無錢財，三無護衛，孤身一人逃了出來，幾經輾轉躲入破敗不堪的萬壽寺中。匆匆忙忙將自己身上的傷包紮好，正要出去，卻聞寺外軍士吵鬧聲，常豹驚懼，隻得爬入菩薩像前供桌底下隱藏。次日一早準備出來，又見自己渾身是傷，出去被軍士發現，肯定沒了性命，因此一直不敢出門。如此躲了三天三夜，餓了三日三宿，忽聞兩個婦人進廟燒香，一個道：“謝天謝地，那幫混蛋官軍終於走了，百姓可以過幾天安穩日子了。”另一個道：“是呀，曹文詔雖說屢次抗擊滿清，多次鎮壓叛賊，功勞不小，卻是個為了打勝仗不擇手段的主兒，聽說他強拉壯丁兩千多人隨軍出征，搞得民怨沸騰。”又聞前一個婦人道：“此等將軍，功勞再大，也是個害人精，真希望哪一天叛軍殺了他，百姓也就安寧了。”
聞到此處，常豹大喜，猛地從桌底鑽出來大笑：“哈哈哈，他們走了？”兩個婦人正在拜揖菩薩，突見供桌下鑽出這麽個蓬頭垢臉的瘋子來，頓時嚇得魂飛魄散，尖叫一聲奪路而逃。
此時的常豹已無顧慮，竄出破寺就往街上走，不料傷口已經化膿，痛疼難忍，又加三天三夜不吃不喝，體質極其虛弱，走不出二十步即倒在地上。常豹費力地爬起來，一步一步往鬧市搖弋而去，忽見一包子鋪裏有熱騰騰的包子，常豹餓極，使勁挪步過去，雙手各抓二三個就吃。店主見此人蓬頭垢臉，大怒，操起扁擔邊打邊罵：“我把你個不要臉的乞丐打死，看你還偷吃不！”常豹大怒，一心想殺了這膽大包天的店主，無奈饑餓了三天，渾身無力，一身本領無力施展，全身軟綿綿的，隻得任由那扁擔雨點般地落在自己頭上。
此時此刻，常豹才明白米飯饅頭的神奇，如果沒有飯吃，餓你幾天幾夜，任憑你有天大的本領，那也是打入凡間的天神，什麽都是空的。
常豹包子吃不到，反而挨了一頓打，隻得艱難地往揚威鏢局挪去，期望能到鏢局裏先美美地吃一頓，再讓護衛將自己送去醫館，等體力恢複了，傷好了，再來親手殺了這個賣包子的醃奴才。
可是，到了鏢局門口一看，裏麵空空如也，哪裏還有半個人影？不對呀，揚威鏢局百餘號人，那日出事時隻有二三十人在，其餘護衛、鏢師都在外麵，他們聽到鏢局出事了應該迴來救應才是，怎麽不見一個迴來？
自此以後，常豹完全成了漢中城內的乞丐，每日靠乞討過日子，一個月後，由於傷口沒有得到及時治療，受傷的左腳竟然殘廢了。幸好一日傍晚，常豹坐在街邊乞討，遇見一個從外逃難而來的老大夫，老大夫見其可憐，免費為其敷藥，終於治好了其他各處傷痕，總算保住了性命。
又過了數月，這天常豹照例出來乞討，見滿街之人神色慌張，大小官員及富豪、地主一個個忙著整裝車馬行李，街上不時有官軍三三五五地奔跑。常豹正感到新奇，忽見五男一女圍成一桌在茶樓喝茶，常豹見此六人衣著光豔，氣質不俗，悠閑自在，料想是有錢的主，因而上前行乞道：“諸位大哥大嫂，行個方便，賞賜點飯錢吧！”其中一人摸出五六個銅錢塞到常豹手中，常豹抬頭道謝，旁邊一漢子見了，驚道：“常豹？”
常豹一驚，目視那漢子，卻不認識，問道：“好漢是？”那漢子笑道：“隻聽說你遭了大難，未曾想你變這樣子了？”
常豹歎氣道：“唉，這或許是天意吧。”
另外那四男一女聽說此人就是常豹，也是吃驚不小。常豹見這幾人好像非常熟悉自己，遂問：“好漢尊姓大名，何以識得我？”
那漢子笑道：“實不相瞞，我就是你的老冤家。”
常豹聞言大驚，行乞行到仇家門上來了，看來今日命休矣。那漢子見常豹驚懼，趕緊寬慰道：“莫怕，可記得狼霸？”
常豹驚道：“你是狼霸？”
那漢子笑道：“正是，我受人之托來漢中專門與你作對，不料你請來梟龍，我與梟龍比武輸了，依約退出漢中。迴到羅山後，我深感對不住雇主，失信於人，壞了江湖道義，因此今番請來幾個好哥哥複來漢中再戰梟龍，誰知梟龍與一個叫金子的羅刹女大鬧碧雲堂，怒殺田仁逃得無蹤無影，而你又被曹文詔官軍追殺，不知所蹤。本打算玩幾天就遠走他鄉，不想在此地見到你。”
常豹驚道：“你要殺我？”
狼霸道：“你如今已經這樣了，我怎麽還下得了手。”說完又從袖子裏掏出二兩銀子遞與常豹：“你走吧！”
常豹接過銀子，內心裏酸甜苦辣，不禁流下眼淚，也不道謝，轉身就走。唐海又喊道：“常豹，告訴你一個消息，曹文詔在真寧縣湫頭鎮遭遇農民義軍將領亂世王、過天星埋伏，全軍覆滅，曹文詔引頸自刎了。”
常豹猛地迴頭，問道：“當真？”唐海點點頭，常豹大喜，仰天大笑道：“常豹此生無憾矣！謝謝，謝謝！謝謝！”語畢狂笑而去。
唐海歎息一聲，輕聲吟道：“禍福無常旦夕變，窮富有數自然定。莫誇今朝饌玉貴，誰知明日死與生。”
葉陽見常豹走遠了，迴頭對林源道：“怪了，狼霸兄弟給他銀子他不道謝，大哥說句話他連說三聲謝謝。”
段七笑道：“大哥這個消息透漏給他，比狼霸二兩銀子珍貴。”
林源道：“大哥，既然狼霸兄弟的事不辦了，我們盡快去資縣吧。”
山勇道：“大哥，聽說農民義軍已經逼近漢中，城內大小官僚、富豪地主、以及各路豪強雖名義上在組織軍民守城，暗地裏卻紛紛安排家眷挈帶家私外逃，就連不少百姓也害怕義軍屠城，一個個忙著收拾行囊預備逃到到城外深山之中，我們何不趁早離開此是非之地。”
唐海笑了笑道：“唐海倒是覺得這漢中城蠻好的，想多呆幾天。”
林源道：“萬一義軍真的屠城怎麽辦？”
葉陽笑道：“怕個鳥，別人不惹我我也不惹他，誰要惹我，管他官軍還是義軍，老爺統統殺。”
段七道：“大哥要等的就是義軍吧？”
唐海笑了笑道：“七妹真是洞若觀火，唐海這點小心思瞞不過七妹，不錯，我就是要等他們！”
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六人住進客棧，每日隻是上街閑遊。第五日，義軍輕鬆攻入城中，漢中城中未逃走的大小官員和地主、富家、各路豪強、土霸惡紳全被抄家，不少為惡鄉裏，民怨頗大者被捉去斬首示眾，一時義軍橫走於城中，百姓見之，既畏又敬，既喜又怕。又有義軍開倉放糧，煮粥救貧，百姓爭相哄搶。唐海六人行走於街上，左看右瞧，也四處湊熱鬧，忽見一衣衫襤褸的乞丐，正是常豹，唐海上前道：“常豹，後街上有義軍在發放稀粥，貧窮者還可領取幾十文銅錢，你可速去。”常豹謝過唐海，徑往後街而去。
“大哥，最近義軍殺人頗多，鬧得稍微有點家資的人都不敢在城裏待了，”山勇道。唐海歎息道：“是呀，為惡者自然該受懲罰，可許多富裕人家並非惡人，義軍不分善惡濫殺，如何對得起這個‘義’字？”
唐海六人各處轉了一圈，又迴到客棧門口，見一簇人從遠而來，走近一看，原來是十幾個義軍和百姓把一個乞丐揪揪扯扯，拽拽扛扛地押著朝西門而去。
“那不是常豹嗎？”狼霸大驚，唐海一聽，細看果然是常豹。唐海忙拉住一跟在人群後麵的老者問道：“老丈，義軍為何抓一乞丐？”老者道：“你有所不知，這是個假乞丐，他乃漢中惡霸，平日裏為非作歹，今日扮成可憐相前來討粥吃，幸好被我認出。”唐海道：“你們要抓他去哪裏？”老者道：“此等惡人不除，百姓哪有出頭之日？當然是押往西門外斬首了。”
唐海聽了滿臉訝然，人群走過後許久，唐海依舊沉思不語，山勇、林源見狀，走過來輕聲叫道：“大哥！”唐海這才迴過神，默然道：“我不殺伯仁，伯仁因我而死！”
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唐海猜想官軍遲早會來收複漢中，遂決計離開，南下四川資縣去鏟除資縣豪強小紅狼。六人騎馬行至天黑，見前後無有客棧，唐海道：“天黑了，馬也困乏，看來隻能野外將就休憩一晚。”葉陽道：“此處林深風大，涼快。”狼霸下馬跳到一塊大青石上，笑道：“我已經找好床了。”林源也選中一塊大石道：“我今晚也有著落了。”山勇見有一塊草地，忙鋪上衣物道：“七姐，你睡這裏，我再去給大哥找一個地方。”唐海道：“我不用了，就靠著這顆樹也能睡。”葉陽自個兒打開包袱，取了酒肉就吃，林源、狼霸也過來吃了一些。唐海對眾人道：“你們都睡吧，我來值夜。”
眾人皆累了，吃過之後，都唿唿熟睡，唐海一人靠在樹下冥思苦想許久，又站起來到林中慢步，不知不覺已經走出半裏路遠。此時夜深人靜，寂寞無聲，唐海思緒萬千，不能清淨，想起前人歎世越調“寨兒令”來，不禁輕吟道：
手自搓，劍頻磨，古來丈夫天下多。
青鏡摩挲，白首蹉跎，失誌困衡窩。
有聲名誰識廉頗，廣才學不用蕭何。
忙忙的逃濱海，急急的隱山阿。
今日個平地起風波。
唐海吟畢，須臾間，聞聽背後一聲音傳來，清脆洪亮，細聽也是吟曲，但聞：
問從來誰是英雄？
一個農夫，一個漁翁。
晦跡南陽，棲身東海，一舉成功。
八卦圖名成臥龍，六韜書功在飛熊。
霸業成空，遺恨無窮。
蜀道寒雲，渭水秋風。
唐海猛然迴頭，見一白衣長衫先生，雙手操在後背，笑吟吟地望著自己。唐海大驚，趁月光細看此人，但見臉色嫩白，笑容可鞠，和善四溢。
唐海料想此人沒有惡意，因此移步近前，鞠躬行禮道：“先生高雅，唐海有禮了。”
那人亦鞠躬還禮道：“原來是當年貴州巡撫麾下指揮僉事，天下人頷首稱道的英雄，朝廷重金懸賞的天下第一寇盜蹠，幸會！”
唐海大驚，此人怎知我的來曆？遂問道：“先生何以知之？”
那人道：“將軍當年少年英武，設奇計破叛賊，解貴陽之圍，天下誰人不知？何人不曉？”
唐海道：“慚愧！敢問先生尊姓大名？為何深夜在此荒郊野嶺之中？”
那人道：“我乃天地之閑夫，世間之野人。九州四海遊八荒，曠野郊林是我家。今日家中行走，不想得遇英雄！”
唐海暗想：“原來是位不願吐露姓名的隱世高人，看他容貌應是略小於我，為何也學長者隱居？我再試他一試。”唐海拱手道：“先生年少而多才，不知作何營生？”
那人笑而不答，自吟詩道：
人生天地山水間，稱王圖霸爭軒轅。
馬背我自仰望月，笑他英雄亦枉然。
唐海思索一番，這四句詩的首字連起來不正是“人稱馬笑”麽，原來此人就是江湖奇人，吟詩嘲笑光宗皇帝，後遭官府緝捕的馬笑。
唐海整了整衣冠，鄭重彎腰鞠躬道：“原來是敢笑光宗皇帝，預言大明天下二十四年後有大難的馬笑先生，唐海稽首了。”
馬笑哈哈大笑，擺擺手道：“戲言耳，戲言耳，戲言豈能當真？”馬笑打量一番唐海，又道：“將軍吟曲，有再舞金劍，笑傲群雄之誌，不知將軍意欲何往？”
唐海道：“天下大亂，群魔亂舞，百姓嗷嗷待脯，唐海雖有拳拳報國之心，恨無恢恢通天大道，先生可有明路指與唐海？”
馬笑道：“將軍誌向可嘉，馬笑不敢妄議，隻是，當今天下，明廷不明，義軍不義，但願將軍早日功成名就，還我中華一個太平天下。”馬笑說完又鞠躬作揖道：“在下告辭！”
唐海還禮，問道：“不知日後能否再見先生？”
馬笑道：“他日不如意時，你我或能相會！”馬笑踏黑而去，邊行邊吟，唐海細聽，是馬致遠的《蟾宮曲》：
鹹陽百二山河。
兩字功名，幾陣幹戈。
項廢東吳，劉興西蜀，夢說南柯。
韓信功兀的般證果，蒯通言那裏是風魔。
成也蕭何，敗也蕭何。
醉了由他。
剛走了馬笑，山勇飛踏而至，見唐海無恙，這才放心，奇問道：“大哥跟誰說話？”唐海沉吟良久迴答道：“高人。”
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微風吹來，略帶絲絲涼意，想來是盛夏已去，清秋悄然而至。
自從狼霸離開漢中之後，常豹的鏢局再也沒有出過差錯，聲譽逐漸恢複，生意越來越大。雖然未能殺了梟龍和金子，但他二人大鬧碧雲堂奪了十餘條人命，犯了驚天大案被官府張榜通緝，已成驚弓之鳥，斷不敢再迴漢中向自己索要那三百兩銀子了。因此，常豹整日得意洋洋，風光滿臉，天天吃喝玩樂，夜夜春宵歡娛，左摟右抱，好不愜意。
這天打聽到笑春樓來了個美豔絕倫的新人，頓時色心又起，喜滋滋地帶著幾個護衛來尋樂子，甩出十兩銀子，指明要求新人陪歡。老鴇見了銀子大喜，將那貴州黔西縣流落至此的袁彩帶至眼前道：“常員外，這是小彩彩。”常豹一看，小彩彩臉蛋粉豔，雙眸烏黑，鼻梁高挑，嘴唇嫩紅，脖子白皙，雙峰突起，柳腰如絲，後臀高蹺，大腿修長，標準的一個明媚妖女。常豹從上至下細細地將美人打量一番，欣喜若狂，當即又加了五兩銀子給老鴇，命擺酒設宴，要與美人暢飲。那老鴇喜上眉梢，留下小彩彩，喜滋滋地張羅去了。
雪月風花情意濃，太平蕭鼓伴晨鍾。
北方雲淡南方雨，災難離君隔幾重。
古語說物盛而衰，樂極則悲，真乃千古真理！
老鴇剛剛張羅好一桌酒菜，常豹與那小彩彩尚未入座，護衛猛然推門入內。常豹大怒：“他娘的，天塌下來了？”護衛驚駭不已，一臉慌張神色地稟告道：“主人，鏢局來報，經曆大人黃觀領著五六個捕快，二三十軍士闖進鏢局要見主人。”常豹大驚，罵道：“這幫貪官，平日裏作福作威，搜刮民脂民膏，如今逼反了刁民，自己有本事去打就是，卻要老子出銀子，真是豈有此理！”
常豹此時哪裏還有心情風流，站立起來，將腳下凳子一腳踢開，帶著護衛火速迴到鏢局，見到黃觀，笑道：“黃大人深夜來臨，小人迎接不周，該死，該死！”黃觀起身道：“常員外，來，我介紹一下，這位是曹文詔將軍。”
常豹暗自吃驚，曹文詔乃兵部尚書洪承疇手下愛將，勇冠三軍，今番領兵駐紮在漢中，權勢熏天，連漢中知府都得聽候他的調遣，他親自來找我，看來我是在劫難逃了。
常豹心中雖驚，但卻裝出一副笑臉，慌忙鞠躬道：“哎喲，原來是曹將軍，失敬失敬。”曹文詔微微還禮，冷冷地道：“常員外，本將軍就不跟你拐彎抹角了，此次拜訪，隻問一句，常員外是出銀子呢，還是出人呀？”
常豹心中一震，不知如何迴答。黃觀道：“常員外，如今國難當頭，曹將軍蒙朝廷派遣，不日將北上圍剿賊軍，怎奈朝廷兵少將寡，缺衣少食，知府大人決定漢中凡十五到五十歲的男丁悉數隨軍剿賊，家中實在需要留男丁者，許交紋銀十兩低一男丁，有良田十畝以上者，助軍餉五兩銀子，百畝以上者，助軍餉三十兩銀子，千畝以上者，助軍餉百兩銀子，城內各大小商戶店鋪均需助餉。常員外乃漢中城中數一數二的人物，僅你這揚威鏢局就有護衛百餘人，你要麽將手下百來人整頓一番隨軍出征，為國殺敵，要麽就依十兩銀子抵一男丁之價助餉，二者任由君選。”
常豹聽了二人之言，心中極怒，卻又不敢頂撞，左右為難之際，利劍苗仁道：“黃大人，恕小人直言，調兵遣將，圍剿賊寇乃朝廷之事，我們乃一介平民……”
“放肆！”曹文詔一拍桌子，手指苗仁厲聲喝道：“國毀家亡之時，玉石俱焚之日，賊寇不除，爾等皆為齏粉。”
曹文詔這一斥責，雷嗔電怒，讓苗仁頗為難堪，快刀苗義、金槍苗忠、銀錘苗信見大哥受辱，大怒，苗信年少輕狂，不懼權威，冷語道：“我苗家兄弟四人走南闖北多年，還不知齏粉為何物？曹將軍與賊軍屢戰屢敗，想必深有體會，不知可否？”
曹文詔乃一猛將，但最近義軍死灰複燃，曹文詔與之對壘，屢屢損兵折將，正滿肚子窩火無處發泄，苗信此語一出，直直地戳中痛處，曹文詔不禁勃然大怒，喝道：“來人，將此賊拖出去砍了。”驀然間五六個軍士上前就要擒拿苗信，苗家兄弟見狀，各抽兵器怒視軍士，雙方劍拔弩張，一時對持起來。
常豹見事情鬧大，連忙喝退苗仁、苗義、苗忠、苗信，黃觀亦上前規勸曹文詔道：“將軍息怒，此人乃常員外手下鏢師，年幼無知，望將軍寬恕。”常豹亦對曹文詔拱手道：“將軍，苗信不知天高地厚，還望將軍海量，在下願助餉一千兩，祝將軍早日破敵，凱旋而歸。”
曹文詔乃朝廷名將，如何受得了這般羞辱？他亦不答話，猛然站起，徑直朝外走去，二三十軍士緊隨其後，黃觀大驚，誠惶誠恐地帶著捕快跟了出去。
出了揚威鏢局大門，曹文詔下令道：“守著此門，敢擅出者斬。”黃觀驚問：“將軍要做什麽？”曹文詔對黃觀不理不睬，自帶三個軍士騎馬而去。
常豹見曹文詔憤慨而去，心中驚懼，正在埋怨苗家兄弟不該頂撞曹文詔，忽聞護衛來報，曹文詔走後留下二十多軍士把守大門，不準一人出入。常豹大駭，料想這曹文詔乃能征善戰之勇將，殺人如麻，血腥成性，今日受辱，他決不會輕易放過揚威鏢局。事已至此，趁他還未調集人馬前來，迅速逃走方是上策，遂下令道：“如今隻有拚個魚死網破了，眾兄弟準備兵器，隨我衝殺，誰敢阻攔，殺無赦。”
常豹親自背上一大袋金銀財寶，帶著四大鏢師及三十餘打手，七八個家丁，共四十多人各執武器來到大門外，守衛軍士欲要攔截，常豹道：“狗屁官軍，不敢剿殺逆賊，卻在老子麵前耍威風，殺！”
常豹一路猛砍，軍士僅二十餘人，在人數上出於劣勢，又加常豹及苗家四兄弟武功不凡，因此抵擋不住，砍殺一番後，被逼得節節敗退。
常豹殺開一條血路，如果一走了之，也許日後還能東山再起，可他偏偏一時性起，隻顧殺得痛快，追著軍士亂砍亂戳，早忘了曹文詔已經迴營搬兵之事。正衝殺間，忽聞背後喊聲大作，迴頭一看，隻見曹文詔帶領二三百鐵甲軍士掩殺過來，常豹再才慌張起來，欲要逃跑，卻被兩邊阻住，隻得硬著頭皮拚了。亂戰一氣後，常豹挨了三四刀，定睛一看，四大鏢師全部身亡，打手和家丁死傷過半，因而又驚又急，慌亂中丟下一大包金銀，棄刀翻牆而走。
曹文詔見殺了苗信四兄弟，卻逃了常豹，怒道：“挨家挨戶給我搜。”眾軍士得令，借口搜捕賊寇，闖入揚威鏢局及附近人家，強行劫掠，與匪無異，百姓哭爹喊娘，悲號震天。不多時，眾軍士未搜到常豹，卻都抱著金銀什物滿載而歸。曹文詔大喜，暗自思量：今番出征軍餉有了著落，不愁滅不了李自成、張獻忠。曹文詔一聲令下：“既然搜不到賊寇，眾軍暫且迴營，切莫擾亂百姓。”
正要班師，但見數匹快馬飛來，卻是黃觀帶著知府狄暉及漢中眾官前來，狄暉道：“將軍，萬萬不可擾民呀！”
曹文詔冷冷迴道：“本將軍捉拿賊寇，如何擾民了？”
狄暉下馬來，指著滿大街哭喊的百姓怒道：“將軍如此胡鬧，弄得漢中城內雞飛蛋打，不是擾民又是什麽？”
曹文詔陰陰一笑：“本將軍不日將征討叛軍，朝廷責令地方父母官籌備糧餉，爾等不盡心盡力，反倒還來指責於我，是何道理？”
狄暉道：“糧餉近日即可籌備齊全，十日後保證送往軍中，將軍如此行事，讓本官如何向朝廷交待？如何向漢中百姓交待？”
曹文詔怒道：“十日後叛賊都殺到漢中了，你將糧餉留給叛軍吧！狄暉，你道我不知，每次籌備糧餉，七八成被你們私自扣下，到將士們手中的不足三成，我不向朝廷告發你，你反倒用朝廷來壓我？”
狄暉見曹文詔戳到自己痛處，頓時汗流浹背，再也不敢多言。曹文詔哼了一聲，騎上馬，鞭指狄暉、黃觀等眾官罵道：“一群偽君子！誤國誤民誤天下者，正是爾等！”
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常豹一無刀劍，二無錢財，三無護衛，孤身一人逃了出來，幾經輾轉躲入破敗不堪的萬壽寺中。匆匆忙忙將自己身上的傷包紮好，正要出去，卻聞寺外軍士吵鬧聲，常豹驚懼，隻得爬入菩薩像前供桌底下隱藏。次日一早準備出來，又見自己渾身是傷，出去被軍士發現，肯定沒了性命，因此一直不敢出門。如此躲了三天三夜，餓了三日三宿，忽聞兩個婦人進廟燒香，一個道：“謝天謝地，那幫混蛋官軍終於走了，百姓可以過幾天安穩日子了。”另一個道：“是呀，曹文詔雖說屢次抗擊滿清，多次鎮壓叛賊，功勞不小，卻是個為了打勝仗不擇手段的主兒，聽說他強拉壯丁兩千多人隨軍出征，搞得民怨沸騰。”又聞前一個婦人道：“此等將軍，功勞再大，也是個害人精，真希望哪一天叛軍殺了他，百姓也就安寧了。”
聞到此處，常豹大喜，猛地從桌底鑽出來大笑：“哈哈哈，他們走了？”兩個婦人正在拜揖菩薩，突見供桌下鑽出這麽個蓬頭垢臉的瘋子來，頓時嚇得魂飛魄散，尖叫一聲奪路而逃。
此時的常豹已無顧慮，竄出破寺就往街上走，不料傷口已經化膿，痛疼難忍，又加三天三夜不吃不喝，體質極其虛弱，走不出二十步即倒在地上。常豹費力地爬起來，一步一步往鬧市搖弋而去，忽見一包子鋪裏有熱騰騰的包子，常豹餓極，使勁挪步過去，雙手各抓二三個就吃。店主見此人蓬頭垢臉，大怒，操起扁擔邊打邊罵：“我把你個不要臉的乞丐打死，看你還偷吃不！”常豹大怒，一心想殺了這膽大包天的店主，無奈饑餓了三天，渾身無力，一身本領無力施展，全身軟綿綿的，隻得任由那扁擔雨點般地落在自己頭上。
此時此刻，常豹才明白米飯饅頭的神奇，如果沒有飯吃，餓你幾天幾夜，任憑你有天大的本領，那也是打入凡間的天神，什麽都是空的。
常豹包子吃不到，反而挨了一頓打，隻得艱難地往揚威鏢局挪去，期望能到鏢局裏先美美地吃一頓，再讓護衛將自己送去醫館，等體力恢複了，傷好了，再來親手殺了這個賣包子的醃奴才。
可是，到了鏢局門口一看，裏麵空空如也，哪裏還有半個人影？不對呀，揚威鏢局百餘號人，那日出事時隻有二三十人在，其餘護衛、鏢師都在外麵，他們聽到鏢局出事了應該迴來救應才是，怎麽不見一個迴來？
自此以後，常豹完全成了漢中城內的乞丐，每日靠乞討過日子，一個月後，由於傷口沒有得到及時治療，受傷的左腳竟然殘廢了。幸好一日傍晚，常豹坐在街邊乞討，遇見一個從外逃難而來的老大夫，老大夫見其可憐，免費為其敷藥，終於治好了其他各處傷痕，總算保住了性命。
又過了數月，這天常豹照例出來乞討，見滿街之人神色慌張，大小官員及富豪、地主一個個忙著整裝車馬行李，街上不時有官軍三三五五地奔跑。常豹正感到新奇，忽見五男一女圍成一桌在茶樓喝茶，常豹見此六人衣著光豔，氣質不俗，悠閑自在，料想是有錢的主，因而上前行乞道：“諸位大哥大嫂，行個方便，賞賜點飯錢吧！”其中一人摸出五六個銅錢塞到常豹手中，常豹抬頭道謝，旁邊一漢子見了，驚道：“常豹？”
常豹一驚，目視那漢子，卻不認識，問道：“好漢是？”那漢子笑道：“隻聽說你遭了大難，未曾想你變這樣子了？”
常豹歎氣道：“唉，這或許是天意吧。”
另外那四男一女聽說此人就是常豹，也是吃驚不小。常豹見這幾人好像非常熟悉自己，遂問：“好漢尊姓大名，何以識得我？”
那漢子笑道：“實不相瞞，我就是你的老冤家。”
常豹聞言大驚，行乞行到仇家門上來了，看來今日命休矣。那漢子見常豹驚懼，趕緊寬慰道：“莫怕，可記得狼霸？”
常豹驚道：“你是狼霸？”
那漢子笑道：“正是，我受人之托來漢中專門與你作對，不料你請來梟龍，我與梟龍比武輸了，依約退出漢中。迴到羅山後，我深感對不住雇主，失信於人，壞了江湖道義，因此今番請來幾個好哥哥複來漢中再戰梟龍，誰知梟龍與一個叫金子的羅刹女大鬧碧雲堂，怒殺田仁逃得無蹤無影，而你又被曹文詔官軍追殺，不知所蹤。本打算玩幾天就遠走他鄉，不想在此地見到你。”
常豹驚道：“你要殺我？”
狼霸道：“你如今已經這樣了，我怎麽還下得了手。”說完又從袖子裏掏出二兩銀子遞與常豹：“你走吧！”
常豹接過銀子，內心裏酸甜苦辣，不禁流下眼淚，也不道謝，轉身就走。唐海又喊道：“常豹，告訴你一個消息，曹文詔在真寧縣湫頭鎮遭遇農民義軍將領亂世王、過天星埋伏，全軍覆滅，曹文詔引頸自刎了。”
常豹猛地迴頭，問道：“當真？”唐海點點頭，常豹大喜，仰天大笑道：“常豹此生無憾矣！謝謝，謝謝！謝謝！”語畢狂笑而去。
唐海歎息一聲，輕聲吟道：“禍福無常旦夕變，窮富有數自然定。莫誇今朝饌玉貴，誰知明日死與生。”
葉陽見常豹走遠了，迴頭對林源道：“怪了，狼霸兄弟給他銀子他不道謝，大哥說句話他連說三聲謝謝。”
段七笑道：“大哥這個消息透漏給他，比狼霸二兩銀子珍貴。”
林源道：“大哥，既然狼霸兄弟的事不辦了，我們盡快去資縣吧。”
山勇道：“大哥，聽說農民義軍已經逼近漢中，城內大小官僚、富豪地主、以及各路豪強雖名義上在組織軍民守城，暗地裏卻紛紛安排家眷挈帶家私外逃，就連不少百姓也害怕義軍屠城，一個個忙著收拾行囊預備逃到到城外深山之中，我們何不趁早離開此是非之地。”
唐海笑了笑道：“唐海倒是覺得這漢中城蠻好的，想多呆幾天。”
林源道：“萬一義軍真的屠城怎麽辦？”
葉陽笑道：“怕個鳥，別人不惹我我也不惹他，誰要惹我，管他官軍還是義軍，老爺統統殺。”
段七道：“大哥要等的就是義軍吧？”
唐海笑了笑道：“七妹真是洞若觀火，唐海這點小心思瞞不過七妹，不錯，我就是要等他們！”
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六人住進客棧，每日隻是上街閑遊。第五日，義軍輕鬆攻入城中，漢中城中未逃走的大小官員和地主、富家、各路豪強、土霸惡紳全被抄家，不少為惡鄉裏，民怨頗大者被捉去斬首示眾，一時義軍橫走於城中，百姓見之，既畏又敬，既喜又怕。又有義軍開倉放糧，煮粥救貧，百姓爭相哄搶。唐海六人行走於街上，左看右瞧，也四處湊熱鬧，忽見一衣衫襤褸的乞丐，正是常豹，唐海上前道：“常豹，後街上有義軍在發放稀粥，貧窮者還可領取幾十文銅錢，你可速去。”常豹謝過唐海，徑往後街而去。
“大哥，最近義軍殺人頗多，鬧得稍微有點家資的人都不敢在城裏待了，”山勇道。唐海歎息道：“是呀，為惡者自然該受懲罰，可許多富裕人家並非惡人，義軍不分善惡濫殺，如何對得起這個‘義’字？”
唐海六人各處轉了一圈，又迴到客棧門口，見一簇人從遠而來，走近一看，原來是十幾個義軍和百姓把一個乞丐揪揪扯扯，拽拽扛扛地押著朝西門而去。
“那不是常豹嗎？”狼霸大驚，唐海一聽，細看果然是常豹。唐海忙拉住一跟在人群後麵的老者問道：“老丈，義軍為何抓一乞丐？”老者道：“你有所不知，這是個假乞丐，他乃漢中惡霸，平日裏為非作歹，今日扮成可憐相前來討粥吃，幸好被我認出。”唐海道：“你們要抓他去哪裏？”老者道：“此等惡人不除，百姓哪有出頭之日？當然是押往西門外斬首了。”
唐海聽了滿臉訝然，人群走過後許久，唐海依舊沉思不語，山勇、林源見狀，走過來輕聲叫道：“大哥！”唐海這才迴過神，默然道：“我不殺伯仁，伯仁因我而死！”
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唐海猜想官軍遲早會來收複漢中，遂決計離開，南下四川資縣去鏟除資縣豪強小紅狼。六人騎馬行至天黑，見前後無有客棧，唐海道：“天黑了，馬也困乏，看來隻能野外將就休憩一晚。”葉陽道：“此處林深風大，涼快。”狼霸下馬跳到一塊大青石上，笑道：“我已經找好床了。”林源也選中一塊大石道：“我今晚也有著落了。”山勇見有一塊草地，忙鋪上衣物道：“七姐，你睡這裏，我再去給大哥找一個地方。”唐海道：“我不用了，就靠著這顆樹也能睡。”葉陽自個兒打開包袱，取了酒肉就吃，林源、狼霸也過來吃了一些。唐海對眾人道：“你們都睡吧，我來值夜。”
眾人皆累了，吃過之後，都唿唿熟睡，唐海一人靠在樹下冥思苦想許久，又站起來到林中慢步，不知不覺已經走出半裏路遠。此時夜深人靜，寂寞無聲，唐海思緒萬千，不能清淨，想起前人歎世越調“寨兒令”來，不禁輕吟道：
手自搓，劍頻磨，古來丈夫天下多。
青鏡摩挲，白首蹉跎，失誌困衡窩。
有聲名誰識廉頗，廣才學不用蕭何。
忙忙的逃濱海，急急的隱山阿。
今日個平地起風波。
唐海吟畢，須臾間，聞聽背後一聲音傳來，清脆洪亮，細聽也是吟曲，但聞：
問從來誰是英雄？
一個農夫，一個漁翁。
晦跡南陽，棲身東海，一舉成功。
八卦圖名成臥龍，六韜書功在飛熊。
霸業成空，遺恨無窮。
蜀道寒雲，渭水秋風。
唐海猛然迴頭，見一白衣長衫先生，雙手操在後背，笑吟吟地望著自己。唐海大驚，趁月光細看此人，但見臉色嫩白，笑容可鞠，和善四溢。
唐海料想此人沒有惡意，因此移步近前，鞠躬行禮道：“先生高雅，唐海有禮了。”
那人亦鞠躬還禮道：“原來是當年貴州巡撫麾下指揮僉事，天下人頷首稱道的英雄，朝廷重金懸賞的天下第一寇盜蹠，幸會！”
唐海大驚，此人怎知我的來曆？遂問道：“先生何以知之？”
那人道：“將軍當年少年英武，設奇計破叛賊，解貴陽之圍，天下誰人不知？何人不曉？”
唐海道：“慚愧！敢問先生尊姓大名？為何深夜在此荒郊野嶺之中？”
那人道：“我乃天地之閑夫，世間之野人。九州四海遊八荒，曠野郊林是我家。今日家中行走，不想得遇英雄！”
唐海暗想：“原來是位不願吐露姓名的隱世高人，看他容貌應是略小於我，為何也學長者隱居？我再試他一試。”唐海拱手道：“先生年少而多才，不知作何營生？”
那人笑而不答，自吟詩道：
人生天地山水間，稱王圖霸爭軒轅。
馬背我自仰望月，笑他英雄亦枉然。
唐海思索一番，這四句詩的首字連起來不正是“人稱馬笑”麽，原來此人就是江湖奇人，吟詩嘲笑光宗皇帝，後遭官府緝捕的馬笑。
唐海整了整衣冠，鄭重彎腰鞠躬道：“原來是敢笑光宗皇帝，預言大明天下二十四年後有大難的馬笑先生，唐海稽首了。”
馬笑哈哈大笑，擺擺手道：“戲言耳，戲言耳，戲言豈能當真？”馬笑打量一番唐海，又道：“將軍吟曲，有再舞金劍，笑傲群雄之誌，不知將軍意欲何往？”
唐海道：“天下大亂，群魔亂舞，百姓嗷嗷待脯，唐海雖有拳拳報國之心，恨無恢恢通天大道，先生可有明路指與唐海？”
馬笑道：“將軍誌向可嘉，馬笑不敢妄議，隻是，當今天下，明廷不明，義軍不義，但願將軍早日功成名就，還我中華一個太平天下。”馬笑說完又鞠躬作揖道：“在下告辭！”
唐海還禮，問道：“不知日後能否再見先生？”
馬笑道：“他日不如意時，你我或能相會！”馬笑踏黑而去，邊行邊吟，唐海細聽，是馬致遠的《蟾宮曲》：
鹹陽百二山河。
兩字功名，幾陣幹戈。
項廢東吳，劉興西蜀，夢說南柯。
韓信功兀的般證果，蒯通言那裏是風魔。
成也蕭何，敗也蕭何。
醉了由他。
剛走了馬笑，山勇飛踏而至，見唐海無恙，這才放心，奇問道：“大哥跟誰說話？”唐海沉吟良久迴答道：“高人。”