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羅山靈山寺乃太祖皇帝敕封的國廟，香火旺盛，遊人如織。世安去尋師弟唐喜，林源和葉陽去了賭場尋開心，唐海帶著山勇慕名來此遊覽。
二人邊走邊聊，山勇道：“大哥，我有一事不明。”
唐海笑了笑：“你是疑惑，我為什麽不跟鑽天鷂、亂世王、油裏滑一起去投奔農民義軍？”
山勇道：“當年，那臘爾山西苗首領龍保聯結平頭、黃臘、施溪、萬山、麻陽、鳳凰、永綏、銅仁八縣苗民，聲勢浩大，邀大哥為副寨主，大哥不應。那鄭芝龍在福建有水師數萬之眾，請大哥共圖大業，大哥婉言謝絕。大哥說此二人胸無大誌，偏安一隅，難成大器，不受邀尚可理解，可如今天下大亂，各路豪傑竟相起事，大哥一向嫉惡如仇，更兼深通兵法，金戈鐵甲殺伐之處，正是大哥運籌帷幄用武之地，四弟要去聚義，大哥為何不允？”
唐海道：“四弟隻知其一不知其二。”
山勇奇道：“為何？”
唐海囅然而笑，看了看山勇，緩緩踱步而去。山勇跟在後麵，隻聽唐海徐徐言道：“古來曆朝曆代，凡為首揭竿者均無成功先例。你瞧那陳勝、吳廣揭竿，最終還是劉邦、項羽二雄爭霸。再看那張角、張寶、張梁首反乾坤，最終歸於曹操、孫權、劉備三國演義。複觀那李密、杜建德聚義，最終乃是李淵、李世民父子稱雄。又察那劉福通以紅巾起事，最終朱元璋靠三尺劍一統天下。方今天下亂象已顯，以我猜度，未來兩三年內，自有各路豪傑紛紛舉槍揚劍，我唐海何德何能敢與諸強爭雄？莫若……，莫若等個三年五載，待天下假豪強滅盡，世間真英雄現身，你我兄弟再仗劍相投，也免得誤送了兄弟們的前程。”
山勇大喜道：“大哥遠見，山勇佩服。不過，大哥，投靠別人做甚，天下真英雄非你莫屬。”
“唐海何能，敢稱英雄？”唐海長長地籲了口氣。
“大哥不是，這天下誰是！”
唐海道：“真英雄者，其才，文治國，武安邦，藏奇謀，通兵機。其德，懷仁義，係蒼生，伐天下，安黎民；其動，怒目睜，天地驚，刀劍揮，人頭落；其靜，形如死，心如水，安如石，穩如山。”
山勇似有所悟地點點頭。
二人正說著，林源、葉陽在遠處大喊道：“大哥，二哥！”二人一看，見林源、葉陽帶著世安由遠而來。唐海、山勇迎了上去，唐海問道：“世安兄弟可尋著師弟？”世安道：“尋著了，他如今已是羅山縣衙捕頭，前途無量。”唐海一怔，隨即道：“何不請來相識？”世安道：“今日正逢他帶班值衙，我已約他散衙後在‘好酒香’相聚。”唐海喜道：“甚好。”
五人遊了一會，眼見天色不早，遂一起離了靈山寺，有說有笑地迴到縣城，來到“好酒香”酒樓門口。
世安道：“四位哥哥先進酒樓，我去縣衙喚師弟前來。”
唐海道：“好，我們先叫上酒菜，兄弟快去快迴。”
世安剛走，唐海轉身就要進酒樓去，忽聽林源罵道：“撞死？”又聽葉陽喝道：“不長眼睛，老子挖了你眼珠子。”唐海迴頭見一青年小子正在點頭哈腰地道歉，遂道：“算了，二位兄弟得饒人處且饒人。”林源、葉陽隻好作罷。
進了酒樓，點好酒菜，唐海對林源、葉陽道：“行走江湖，需處處謙卑，兄弟們雖有手段，但不可恃強淩弱，你看人家世安兄弟，武藝高強，卻從不張揚。”
葉陽笑道：“大哥也是糊塗，他固然有些本事，卻甚是迂腐，就像朝中楊漣、左光鬥、魏大中、周順昌這幫蠢文人，雖說一身正氣，有個屁用。”
唐海聽了若有所思，朝山勇苦笑一聲道：“四弟這番話倒也有些道理。”
四人未等多久，見世安帶著一精瘦公人前來，世安介紹道：“這是我師弟唐喜，羅山縣衙捕頭。”唐喜拱手道：“拜見各位哥哥。”世安又將唐海四人介紹給唐喜，六人坐下，吩咐小二擺上酒菜，大家圍桌邊吃邊說。
葉陽盯著唐喜嘿嘿地笑：“兄弟，就你這身子也能做捕頭？你若遇盜，能擒住麽，怪不得羅山鬼殺手橫行，哈哈哈哈。”
唐海罵道：“四弟又胡說了，唐喜兄弟是世安兄弟的師弟，自然手段了得，你豈可以貌取人，快閉上你那臭嘴，再胡說，我敲了你牙齒。”
世安道：“師弟，葉陽哥哥就是這樣的人，你休見怪。”
唐喜笑道：“他的話雖然不好聽，卻是實話，在羅山，這麽說我的人少說也有幾十個。”
唐海道：“唐捕頭年輕有為，欽佩。”
唐喜笑道：“實不相瞞，我這捕頭是花銀子買來的，貨不真，價不實。”
唐海一笑：“嗬嗬，唐喜兄弟倒是爽快。”
世安道：“師弟有個哥哥叫唐君，原是縣衙捕頭，為人正派，執法不阿，可惜騎馬抓捕盜賊時不幸墜崖而亡，縣令憐之，遂讓師弟補了捕頭這個職位。”
唐喜笑道：“主要還是老母花了銀子，不然怎肯讓我補缺。”
唐海道：“不管怎樣，如今兄弟坐上捕頭之位，當如哥哥一樣執法不阿，為民請命。”
葉陽喝了一碗酒，用衣袖將嘴一抹，插言道：“對了大哥，唐喜兄弟即是捕頭，想必知道鬼殺手的事，讓他說來聽聽，我們也好尋找此人。”
唐喜道：“怎麽，哥哥們尋找此賊做什麽？”
唐海心怕葉陽說漏了嘴，趕緊迴道：“我兄弟幾個聽聞羅山縣衙懸賞重金抓捕鬼殺手，也想碰碰運氣。”
葉陽見唐海如此說，不禁一愣，不是說好來找鬼殺手邀其入夥的麽？怎麽變成抓捕鬼殺手邀功請賞了。林源暗暗扯了扯葉陽衣角，葉陽遂不再言語。
唐喜將筷子一放，歎氣道：“一提起這事我就頭疼。官府遲遲抓不到鬼殺手，上頭天天責罵我們捕房無能，他娘的，他們這些文縐縐的秀才官有什麽資格罵老子，真希望哪天鬼殺手將這幫狗官也都一起宰了。”唐喜說完又喝了口悶酒，繼續道：“如果幾位哥哥真能抓住此賊，也免得唐喜整日受這幫狗官的氣。”
世安對唐海道：“師弟對我說過了，羅山半年來出了七八起怪異殺人案，第一起是正月二十一那天晚上，柳樹村光棍信財被人用木棒打死在自己家裏。第二起是今年五月，湖廣商人曾誠、曾四兄弟倆在離自己礦山不遠的山溝裏被劫殺，也是被木棒擊中頭部而亡，身上財物被洗劫一空。這兩起案子因一起是個無權無勢的農民，一起是外鄉人，縣衙都給壓下來了，沒有上報。最為麻煩的就是第三起，也就是五個月前的七月十四日，華融錢行掌櫃元霸在縣城內自己家中被殺，身上全是紫青色的傷痕，據說也是被木棒擊傷頭部致死。這個元霸可不一般，是放錢的行家，其表姐段七和表姐夫白龍王是羅山霸主，在江湖上赫赫有名，元霸被殺，段七公開說官府不行，她要自己破案，捕獲兇手後公開剝皮抽筋。縣令聞聽消息後驚嚇不小，萬一真的被白龍王、段七搶先抓住了兇手，傳揚出去，不僅羅山縣衙成了笑話，恐怕他這個縣令也當不成了，因此榜召天下英雄破案，又令捕快四處查訪，下定決心要搶在段七之先破案，捉拿鬼殺手。可是，五個月來，不僅未能捉住兇手，反而接連出了四五起類似的案子，死者均為羅山手段了得的強梁男兒。”
林源驚訝地問：“這種大案？一點線索也沒有嗎？”
唐喜道：“兇手來無影去無蹤的，怎麽查？”
山勇不解地問：“江湖上怎麽都傳言是鬼殺人？”
唐喜道：“信財被殺當晚外去喝酒了，據說還找了一個青樓女子相陪，後來不知何故，他趁酒興把這個女子打了一頓，迴家後去找哥哥信忠借錢，信忠素知弟弟花天酒地，就沒有答應他，信財隻好悻衝衝地迴到自己的破屋之中。過了沒多久，信忠擔心弟弟酒後出事，決意去弟弟家看看他，快走到信財家門口時，黑暗中看到一個手持大棒，臉如童子，全身漆黑的鬼怪從信財家飄出來，信忠嚇得驚叫一聲掉頭就跑，第二天大家就發現信財死在家裏了。這是在案發後，縣令王武王大人與裏長找到信忠調查的時候，信忠主動說出來的，王大人先前懷疑是信忠謀殺親弟，然後編造鬼怪故事企圖蒙混過關呢，當時就把信忠抓起來嚴刑拷打，關了一個多月，審了二十多次，最後迫使信忠認罪了。可巧的是，信忠剛剛承認殺了弟弟，又出現了第二起兇殺案，曾誠、曾四兄弟被殺了，案發當晚，百姓也看到一個身披甲胄，臉如童子，雙手撐棒而立的鬼怪，所見與信忠說的一模一樣，王大人再才確信自己抓錯了人，不得已把他給放了。”
山勇道：“這麽說官府也是無能為力了？”
唐喜道：“不僅官府在查，江湖上也有不少貪圖賞金的好漢紛紛前來羅山尋找兇手，目前羅山第一豪強白龍王白偉和他夫人段七私下裏抓了幾人，但不知道是否審出結果來。”
世安看著唐喜，責怪道：“為了一個鬼殺手，你們官府和江湖上的好漢不知冤屈了多少無辜的人！”
唐喜慌忙搖頭擺手：“師兄可不要這樣看著我，這都是縣令、縣丞他們搞的，我可沒錯抓一個人。”
唐海道：“兄弟身為捕頭，緝捕盜賊時千萬小心在意，不能冤屈了無辜良善。”又對世安道：“兄弟，我們就留在羅山，竭盡所能幫唐喜兄弟一把，如真能抓獲鬼殺手，也算是為羅山百姓做了一件好事。”
唐喜喜道：“如此最好，師兄，以後你哪也不去了，我給你在縣衙找點差事幹，別看雜役工錢少，平日裏油水可多了，還能天天吃喝玩樂，不比那些大戶員外差那裏去。”
唐海暗驚，擔心唐喜將世安給拉了去。世安卻琢磨起來：“唐海四人乃江湖大盜，跟隨他們走下去，日後無法迴頭，不如借此機會脫身，在縣衙裏做個雜役，能混個溫飽，足矣！”思至此，乃道：“世安除了點拳腳功夫外也別無他長，這些時日吃喝用度全靠唐大哥給付，心中甚為不安，師弟若能為我找份差事，讓我自食其力，世安感激不盡。”
唐海、山勇、林源、葉陽大驚。唐海勸道：“世安兄弟，以你之才做個縣衙雜役豈不可惜？”山勇也道：“是呀，你可要想好了。”葉陽道：“這人可真奇怪，放著諾達的江湖不走，偏要將自己困死在這偏僻小縣裏麵！”林源亦舍不得世安：“跟著大哥多快活，一個雜役有什麽好當的！”
世安道：“多謝四位哥哥好意，世安心灰意泠，並無甚麽雄心壯誌，能有口飯吃就知足了，還望哥哥們成全。”
唐喜道：“四位哥哥以後可常來羅山相聚，如果那天師兄厭倦了，隨時可隨哥哥們去，雜役這活兒，來去自由，想走就走。”
世安道：“對，大哥，以後你們可常來羅山玩。”
唐海懊悔不已，本想著來羅山將鬼殺手拉來入夥，未曾想鬼殺手還沒見著，自己兄弟卻走丟了一個。可是，自己先前答應世安，若有好的出處任他自去絕不強留，現在怎好食言？
大家一時沉默。
唐海深知事已至此，留也沒用，遂打破沉寂，笑道：“既如此，今日之宴，算是我兄弟四個為世安、唐喜兄弟所設。來，二弟，三弟，四弟，我兄弟幾個共敬二位兄弟，一祝世安找到安穩歸屬，二祝世安、唐喜師兄弟團聚。”
唐喜笑道：“哪裏的話，四位哥哥來到羅山即是客，哪能讓哥哥們設宴。”
六人共同舉碗飲了，又吃了許久，唐海見大家都酒足飯飽，對林源道：“三弟，去結賬。”林源站起就要掏銀子，唐喜趕緊起身攔住道：“四位哥哥休要讓唐喜難堪，今日讓你們付了飯錢，日後叫我怎麽做人。”
唐海正要說話，林源一邊上下摸著衣服，一邊尷尬地道：“不好，我的錢袋子不見了。”大家都看著林源，唐海猛然道：“糟了，定是被那年青人給偷去了。”林源、葉陽再才想起進酒店時碰到那人的情形，不禁勃然大怒。
唐喜問了原委，笑道：“四位哥哥不要著急，我知他是誰。”
葉陽問道：“誰？”
唐喜道：“他是我們羅山的貫偷，姓魯名奇，先前跟隨羅山惡霸阮天虎學過幾天拳腳棍棒，後來阮天虎投奔另一好漢郎八，他就自己帶著一幫小混混靠偷竊為生，大凡縣城內的盜竊案，十有八九是他們一夥做的。我知他常住在西城鐵匠鋪後的村莊裏，明日我差人將他喚來，把銀子一分不少地退給四位哥哥。”
唐喜叫來店家道：“這頓飯算在我頭上，改日來付你銀子。”
店家笑道：“捕頭大人說哪裏話，你能來小店吃飯飲酒，那是小店的幸事，哪能收取你的銀子。”
唐喜亦笑道：“店家真會說話，日後如有人欺負你，隻管來縣衙找我就是。”
店家謝道：“多謝唐捕頭照顧。”
六人走出酒店，葉陽徑往城西而去，山勇問道：“四弟去哪裏？”
葉陽道：“去打死那偷銀子的魯奇。”話未說完，人已飛走而去。林源道：“走江湖十多年，從來還沒人敢偷我的錢，這口氣如何能忍！”說罷也跟了過去。
唐海大驚道：“他們二人去找茬子，必有死傷，二弟，快去止住。”
唐喜笑道：“沒事，讓他們去，此時魯奇不知在哪裏鬼混呢，這廝每天迴去睡覺，少說也是後半夜了。”
唐海這才鬆了口氣：“哦，如此就好，他二人尋魯奇不著，自會迴來。”
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林源與葉陽來到鐵匠鋪後的村裏打聽魯奇，都說這個無賴半夜才歸，林源悻悻地要迴，葉陽道：“迴去幹什麽，迴去了大哥還會讓我們再出來？不如先去賭幾把，待半夜後再來尋偷錢賊。”林源道：“兄弟說的是。”二人記下魯奇住的房子，徑直去了賭場。
到了半夜，二人惦記著偷錢賊無心再賭，遂離了賭坊趕至村裏，此時正值清風明月，蟾光皎潔，大地一片寂靜。
葉陽一腳踢開大門，裏麵是一個大院，隻聽院子後的房屋裏傳出罵聲道：“誰？深更半夜的找死呀！”話音剛落，屋裏衝出一人來，葉陽奔上前抓起一看，正是在酒店門外撞林源的人，葉陽厲聲喝道：“偷錢賊，認得爺爺麽？”林源從後麵跟來說道：“你偷我錢，我要你命。”魯奇見了，慌忙將頭一低，順手脫了外衣，人從葉陽腋窩下逃了出去，飛速地奔入屋內躲了起來。
林源、葉陽大怒，二人喝道：“躲哪裏去？”正要追進屋抓人，忽見屋頂上輕飄飄地落下一影堵在了門口。二人定睛一看，隻見那影子身披甲胄，手持木棒，臉如童子，葉陽驚問道：“你是人是鬼？”那人也不迴答，舞棒狠狠地打來。葉陽大怒，順手在院子裏摸了根棍迴擊。
林源見二人打了起來，趁機鑽進屋去尋找魯奇，不料魯奇早已從後門逃得無蹤無影了。
林源返迴到院子裏，見葉陽幾番命懸一線，急忙竄進鐵匠鋪裏取了一柄還未完工的鋼刀，也大喝著衝上來助戰。
三人在院子裏大戰，早驚動了熟睡的百姓，大夥原先以為是抓賊寇，都拿著鋤頭鐮刀等物一窩蜂似的趕來，走近一看，大喊道：“我的媽呀，鬼殺手又殺人啦！”眾人嚇得屁滾尿流，一個個慌裏慌張地躲進家裏不肯出來了。
鬥了半個時辰，仍然不見輸贏，那鬼殺手忽然轉身輕飄飄地逃去村外。林源、葉陽追去一看，見是一片小樹林，葉陽要衝進去尋找，林源道：“兄弟不可冒進，待我拿火把來。”林源來到一戶人家前，踹開大門，闖進去令戶主起床，討要了兩個火把，搶了一把長刀，二人一手舉火把一手提著兵器追入林子尋找，轉了許久不見鬼殺手蹤影，隻得悻悻返迴，碰巧遇到山勇趕來。
山勇責道：“你二人怎麽這麽晚還不迴去。”林源將遇到鬼殺手一事說給山勇聽，山勇大驚，道：“快迴去向大哥稟報。”
唐海沉吟良久，林源道：“鬼殺手見了我們，二話不說就要行兇，著實可恨。”
山勇道：“我們初來羅山，又不曾幹過壞事，此賊不分青紅皂白見人就殺，看來他並非大哥所想是個英雄。”
唐海喃喃自語道：“難道我猜錯了！”
葉陽笑道：“大哥見蛇長點就說是龍，見貓大點就說是虎。”
唐海愴然若失，歎道：“既如此，我們尋他作甚，明日離開此地罷。”
葉陽道：“不行，魯奇偷錢未還，鬼殺手無辜惱我，我非捉住他二人不可。”
唐海道：“魯奇雖說偷了我們的銀子，但罪不至死，你我要是將他殺了，唐喜兄弟定然為難，畢竟他是羅山捕頭，出了命案，他豈能不聞不問。至於鬼殺手，他不曾傷著你，你又何必耿耿於懷。”
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次日，世安、唐喜送唐海四人出城，唐海、山勇、林源、葉陽、世安、唐喜六人來到羅山城北三岔路口，唐喜歎道：“原想著幾位哥哥幫助我們捉拿鬼殺手，不想哥哥們也要走了，唉！”
唐海道：“我兄弟四人本想前來羅山碰碰運氣，希望能捉住鬼殺手，討個賞錢，發筆橫財，昨日上街玩，聽幾個百姓說鬼殺手手段毒辣，我四人商議一番，還是不要碰這喪門星的好。”
唐喜道：“今晨有村民來報，昨夜鬼殺手又現身了，縣令召集縣衙所有捕快訓話，各四位哥哥，恕不遠送了。”
唐海道：“兄弟公務要緊，我們就此拜別。”
唐海舍不得世安，又贈黃金百兩，世安大驚，堅拒不收，唐海道：“你我兄弟情深，豈止百金所能比擬？你在羅山雖說有唐捕頭照顧，料想吃喝不愁，但安家置產，將來還要娶妻生子，總不能全靠唐捕頭吧，終究是需要銀子的。”山勇也道：“是呀，你就收下，我們並不缺少錢財。”葉陽道：“我整天背著這黃白之物也很沉的，你就當替我分擔點重量。”世安見唐海四人誠心贈送，隻好收下。
送走四人，世安、唐喜方準備返迴，忽見一路人左右打量唐喜，唐喜笑道：“你看我幹什麽，我有三頭六臂？”那人吃吃問道：“你，你不就是縣衙的捕頭？”唐喜道：“是我，怎的？”那人大喜，轉身就跑，搞得世安、唐喜莫名其妙。
走著走著，唐喜猛然大驚道：“不好，這幫刁民定是遇到麻煩了，師兄，我們快走，遲了禍患無窮。”唐喜拉著世安就要跑，世安大惑：“師弟，有什麽麻煩？”
二人拉拉扯扯的當口，幾十村民忽地圍了過來，其中數人頭上還有血跡，顯然是被人打了。唐喜見躲避不過，隻得清清嗓子大聲道：“鄉親們，你們有什麽事，慢慢說來。”
一老者道：“稟告捕頭大人，我村財主徐大，仗勢欺人，他修了一條路通往他家的山林，沿途侵占了我們十幾家人的田土，卻不給大家一文錢補償，我們找他論理，他說那條路我們大家都可以走，他又不收我們過路費，因此不該補給我們損失，我們多說幾句，被他的家丁亂棒打了出來，鄉親們正無處說理，天幸捕頭大人屈駕蔽村，總算來了個替我們說理的人。”
世安大怒，看著唐喜，盼著他為百姓伸張正義，不料唐喜道：“徐大也太放肆了，你們放心，我這就迴縣衙調集人手，你們備好狀子等我。”
眾人大喜，一個個跪地相拜，口稱：“多謝捕頭大人。”世安道：“師弟，何須迴縣衙調人，你我二人足矣。”唐喜將世安拉至一邊悄聲道：“師兄切莫多言，我自有主張。”迴頭對眾人道：“你們暫且迴去，我速去縣衙，一兩個時辰便來擒拿打人兇手。”
迴至縣城，世安道：“師弟，諒那徐大有何本領，他的家丁又不是什麽江湖豪強，你我既然遇上，順手抓來就是，何須多人？”
唐喜笑道：“師兄有所不知，徐大既然如此野蠻，想必多少也有幾個江湖惡人為他撐腰，或者，官場上有他的什麽親戚朋友也說不定，我們抓人，可不能亂來，否則會出亂子。至於這幫百姓，我暫且哄過他們，待會迴去先稟告縣令和典史，再查查徐大有何背景，然後再做定奪。”
世安聽了黯然傷神，問道：“那你為何答應他們一兩個時辰就會去抓人。”
唐喜嘻嘻笑道：“敷衍敷衍他們罷了。”
走到縣衙，正碰上捕快吳廣，唐喜小聲問道：“你可知城外的財主徐大有何來路？”吳廣道：“他是狼霸堂舅，怎麽，有事涉他？”唐喜道：“幸好我機靈，不然為了這幫刁民，給自己惹來一身禍事。”唐喜將路上所遇之事說了，吳廣道：“狼霸是頭夾尾巴狼，別看他平日裏低調，可心狠手辣，出手非死即傷，咱少惹的好。”
二人一起迴到捕房，唐喜道：“師兄稍坐，我去找典史大人說說留師兄在縣衙當差的事，典史與我最好，一定沒有問題。”
世安道：“不急，師弟，那徐大的事，你不管了？”
唐喜見世安有責怪之意，嘻嘻一笑：“並非我圓滑世故，我也看不慣狗官和豪強欺壓百姓，可官場上非比他處，到處渾濁黑暗，誰想一人獨清，便注定不會有好下場。師兄，以後你在縣衙混久了，也就知道我的難處了。”
世安長長地歎了口氣道：“師兄雖然沒有什麽高風亮節，可看不慣官場的圓滑，看來衙差這碗飯，我是吃不起了。”
唐喜大驚，想不到師兄因見自己世故，竟然改變了主意，忙道：“師兄切莫意氣用事，留在縣衙當差，你我兄弟時常相聚豈不美哉。”
世安道：“師弟，人各有誌，我也不多說什麽，你一身本領，又是捕頭，正當懲惡揚善，不可讓金銀酒肉埋沒了自己。師兄自有師兄的去處，你休要為我擔憂。”
“你要去哪裏？”見世安決意要走，唐喜一萬個舍不得。
“心安處處處是家，師弟，你休管我，我自有安身之處，”世安微笑著說。
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紅情綠意皆渺然，落花流水總東流。
通過武昌這場巨變，又親見淳樸善良的師弟變成這般圓滑世故和冷酷無情，世安心寒意冷，看破紅塵，對前景已經沒什麽期望了。世安想，那金善人雖說是有意蠱惑中原百姓，但草原之美絕實不虛，大明天下不容我，塞北草原總歸有我立足之地，何不一路北上，到那風景秀美，人煙稀少，一望無際的大草原去，在那裏與牛羊為伴，與駿馬為友，了卻一聲。
世安主意已定，買了一匹良馬，購來一把好刀，換了一些碎銀和銅錢，背上包裹，戴上氈帽，神情黯然，一路朝著草原奔去。
這日來到兗州府東平州，偶聽人說往東一百餘裏就是天下第一峰泰山，世安想，中國山川，泰山為尊，我此去北夷，永別中國，今日路過泰山，應當一拜，算是辭別國土了。於是掉轉馬頭往東而去，當晚到了泰山腳下司家莊，居於旅館之內。世安向店主打聽登山路徑，店主道：“客人可從岱廟出發，沿山而上，過紅門路，到天門，再登南天門。”世安謝了，記下路線，迴房歇息。
次日天還未亮，世安備了幹糧直奔岱廟。岱廟的正陽門高五六尺，氣勢宏偉，是曆代皇帝泰山封禪必經此地，世安邁步入門，見一小屋，內供神像，兩邊對聯是：“倚山踞城無雙地，奉神祈福第一宮”。
世安不信鬼神，自然也不祭拜，徑直沿路而上，直奔泰山頂峰。
泰山頂峰上有曆代皇帝寫的碑文，世安一一細看，都是些愛民如子的陳詞濫調，暗想道：“華夏曆代帝王登山祭天，說是為萬民求福，實際上都是為了一己之私，唉，全是騙百姓的。”
世安在玉皇頂附近找了塊大石坐下，吃了些幹糧一會後，又在寺廟裏遊玩了一陣，直到紅日行將西沉時才沿路返迴。行了許久來到一地，抬頭一看，見上麵寫著“仁安門”三字，門邊有一青石，世安微感勞累，遂在石頭上坐下休息。
方坐須臾，隻見幾個道士從仁安門出來，邊走邊說，其中人一道：“王善道長講法的各項事宜都已準備妥當，就等主持發話了。”世安聞聽一驚，等迴過神來，幾個道士已經走遠。世安起身追去，趕上後作揖問道：“各位道長，你們剛才說王善道長要來講法，不知道是哪位王善道長？”其中一道士迴道：“是四川鶴鳴山的王善道長，他是西道王常月真人的弟子，繼承王真人衣缽廣傳道法。”世安暗喜，又問道：“王道長幾時前來？”道士說：“他在我們山東登州、萊州、嶗山各處講法已經半年了，我們觀主仰慕他道法高深，邀請他於本月初九來泰山開壇傳經。”世安大喜，連忙鞠躬致謝。
迴到旅館，世安跫然而喜。與王善一別兩年多，沒想到這次來泰山竟然能再次相遇，真是有緣。今天是初五，王道長還要四天才來，世安隻好在此多留幾天了。
初九這天早晨，世安來到岱廟，找到一名道士詢問王道長何時到達、在哪裏居住等消息，那道士告訴世安，王道長上午到，中午飯後與本廟住持探討道法，晚上戌時在廟中設壇講解《玉皇經》，到時候信眾都可前去聽法。
世安一聽，隻得迴轉到旅館裏，一天無事，隻盼早點天黑。
太陽落山後，世安複來岱廟，早早地守在法堂門口，過了一會兒，陸陸續續來了很多和尚、道士，大家席地而坐，世安也跟著盤腿坐下。不多時，就有二三百人落座，整個法堂上坐的全是僧衣道袍，唯有世安一人俗家打扮，所穿的青色長袍夾雜在黃色、紅色僧衣與灰色、黑色道袍中間格外顯眼。
戌時已到，王善緩步登上法壇，世安見他精神抖擻，雙目炯炯有神，甚感欣慰。
王善坐下後即向眾人宣講：“道生天地，天地育人，人有三障十惡，要修道，就必須除之，此乃學道之第一要務。”王善停頓一會，繼續侃侃而談：“何為‘三障’？因貪、嗔、癡而生魔障；因五逆十惡之業而生業障；因三災八難之害而生災障。”
王善台上講法，下麵各位僧道靜靜地受教，唯有世安似懂非懂。世安雖然在少林寺呆了三年，但主要是習武，偶爾會有一些佛教經文講課，但世安並不用心聽，所以對這些學問知之極少。
王善講完三障，複又來解十惡：“何為‘十惡’？口有綺語、妄言、惡口、兩舌四惡；心有貪、嗔、癡三惡；身有殺、盜、淫三惡。合為‘十惡’。”
說了三障十惡，王善又傳消解之法：“三障不除，十惡不消，修道難成，解脫無望。凡人修道，即是除三障，戒十惡。三障十惡既無，凡夫解脫，成就真人，道成法就，直達長樂世界。”王善進一步展開：“《玉皇經》教人斷障之法，要斷三障十惡，要無起疑惑、無起貪嗔、無起淫欲、無起嫉妒、無起殺害、無起凡情、無起凡思、無起昏垢、無起聲色、無起是非、無起憎愛、無起分別、無起高慢、無起執著。我等凡人，要心若太虛，內外貞白，無所不容，無所不納，惟有如此，才能身得清淨，超度諸難，是名道寶……”
王善在台上傳法兩個時辰，講完之後，台下僧眾、道眾相繼離開，岱廟主持滕道長上台請王善後殿休息，王善道：“請滕道長稍候。”說罷徑直下了法壇朝世安走來，世安趕緊上前相迎，正欲開口，王善先問話了：“小兄弟，你怎麽也在這裏？”
世安興奮地說：“道長，我路過泰山，得知你要來此講法，特地在此等候。”
王善拉著世安來到台上，對滕道長道：“這個小兄弟是我舊友，路過此地，碰巧相遇，我想留他在廟中住宿，也好一敘舊情，不知主持是否能容？”
滕道長趕忙說道：“這位施主既是道長舊友，自然也是本廟客人，有何不可。”王善和世安道了謝，由滕道長引至後殿宿房休息。
滕道長離去後，王善拉住世安詢問別後情狀，世安一直把王善當成至親長輩，於是將自己學藝成後，迴鄉報仇，殺死十二兄弟，逃到巫山結識丹女，武昌遇唐海，怒殺神安、王銑，拜訪唐喜等情況一一向王善陳說，王善聆後唏噓不已。
王善抓起世安的手問道：“兄弟為何來到泰安，下一步打算去哪裏？”
世安迴道：“我是犯了十惡不赦大罪之人，不為官府所容，聽說關外大草原遼闊偏僻，牧民淳樸善良，終年生活在草原上，與世無爭，自由自在，今蒙唐海大哥賜金百兩，隻要省吃儉用，清淡度日，足可以閑度餘生，因此，世安別無他求，打算離開這汙穢的中原亂世，去塞外尋一片樂土安身。”
王善聽了這一番言語，沉默片刻，忽地抬起頭來目視世安，勸道：“小兄弟，我不同意你的想法，你雖犯了大罪，但是不能就此消極避世，所謂無為無不為，你有不與世爭利的想法，這很好，但是就此遁世，那就不行了。依我看，你不如跟我潛心學道，道法博大精深，是修心養性，返璞歸真的根本大法。”
世安推辭道：“不可，我乃大罪之人，跟著道長必會連累道長。”
“我有光宗皇帝禦賜度罪金牌，凡重罪之人，隻要迷途知返，改過自新，誠心皈依三清，其罪即可赦免，官府不再緝拿，”王善一臉地欣喜神色。
世安雖然無意爭利，但還沒有萬念俱灰，對出家之類的歸宿想都沒有想過。
王善是一片真心，也是一片善意，世安不想讓他失望，婉言道：“我很喜歡大草原，想象能在一望無際的大草原上騎馬縱橫，無拘無束，我就萬分欣喜。至於求道，世安從不敢奢想，世安是個粗人，與道無緣，隻怕半途而廢，不僅修不成正果，反倒辱沒了道家清名。”
王善知道這是世安托詞，仍不甘心，繼續規勸道：“人之所貴者，生也；生之所貴者，道也。人之有道，如魚之有水，逍遙自在。人之無道，如行屍走肉，枉度一生。小兄弟宅心仁厚，不爭私利，依我看與道有緣，隻是你現在心意不定而已。”
世安正要開口，王善又道：“禍福無門，惟人自召；善惡之報，如影隨形。兄弟你雖然曾有惡行，然事出有因，且你已改悔，若能入我道門，潛心向道，諸惡莫作，眾善奉行，久之必獲吉慶，所謂轉禍為福也。”
王善言辭懇切，世安雖然心懷感激，但仍然不想就此入道遁世，隻得道：“謝道長教誨，但世安去意已決，以後果真有緣，一定再迴中國求道。”
王善見世安意誌堅定，遂也不再規勸，隻是無限惋惜，無奈地搖頭哀歎。
此後數日，王善在岱廟與各位修道高僧、道長談**經，世安亦跟隨左右。五天過去了，王善要迴四川，世安也要繼續北上，二人長亭離別，依依不舍。
王善心懷傷感，想起前人的離別詩作，隨口吟道：“故關衰草遍，離別正堪悲。路出寒雲外，人歸暮雪時。”世安聽了，亦覺傷感。
王善執手贈言：“小兄弟以後千萬隱忍，凡事休與他人爭執，更不要動手傷人，再造惡業，待以後心清神靜之日再來鶴鳴山找我。我這裏有一本《道德經》送與你，供空閑時細讀，對你定有助益。”世安正要接經，王善又道：“且慢，貧道還有肺腑之言相贈。”世安道：“道長請講。”王善道：
種種無明是苦根，苦根除盡善根存。
但憑慧劍威神力，跳出輪迴五苦門。
道以無心度有情，一切方便是修真。
若皈聖智圓通地，便是天生得道人。
世安若有所悟，收下《道德經》，謹記王善贈言，送走道長後，亦翻身上馬，徑直朝濟南方向而去。
5
世安一路北上，從濟南到天津，經永平，以販賣茶葉之名出了山海關，至沈陽，過白銀，翻越大興安嶺，曆時數月，終於見到了茫茫無際的大草原。
這天來到一個小鎮，鎮邊有條清澈的河流，很多人在橋上往河裏灑酒，又在河邊撤一把青草迴家。世安覺得好奇，也到橋上看熱鬧，一打聽，原來這是唿倫貝爾鄂溫克旗的伊敏小鎮，橋下的河叫伊敏河，今天正是端午節，按照當地鄂溫克族習俗，大家在橋上往河裏灑酒以示對河神的尊敬，同時扯幾把熏蒿子迴家用來熏房子，以除去晦氣。
世安見這裏到處是草原，心中歡喜，又見民風淳樸，因而打算定居此地，先找了一家旅館住下，向店家打聽誰家需要放牧的傭人。
“你願意做羊倌？你會牧羊、打草嗎？”店主額爾登寶力格見世安一身漢人打扮，用懷疑的眼光看著他問。
世安道：“小人會放羊，能打草，什麽都能幹。”
額爾登寶力格說：“我們部落有一對老夫婦叫馬樹林和哈森格日樂，二人有一大片草原，可惜年齡太大，兩個姑娘伊麗娜和嘎麗娜身體不好，也不能放牧，草原上幾百隻牛、羊、馬無人管理，正想雇一個忠實可靠的羊倌。”
世安大喜道：“我可以為他們放牧，工錢多少給點就行。”
當天晚上，伊麗娜、嘎麗娜姐妹來到旅館與世安見麵，覺得這個漢人很忠誠，身體高大健壯，更兼並無他求，除了少許工錢外，供吃供住足矣，所以當場決定雇請。雙方約定世安到草原負責牧羊、放牛、養馬，閑暇時打草，平時吃、住都在草原上，一切用度均由姐妹二人每十天送一次。
第二天，伊麗娜、嘎麗娜帶著世安來到離紅花爾基三十餘裏遠的草原上，這裏有六百多隻羊、一百多匹馬、五十多頭牛，還有一個簡易車棚，下麵有四個車輪，上麵是吃飯住宿的地方，可以由馬拉著在草原上隨意流動。姐妹二人反複交待世安小心放牧，教他使用套馬杆擒狼，從早上一直忙乎到傍晚，見這個羊倌做事細心，一學就會，再才放心離去，留下孤零零的世安一個人。
世安將羊、牛和馬趕到一處有水的地方，然後騎上馬，揚起鞭，在草原上盡情奔馳，兩耳邊風馳電掣，好不愜意。
草原上沒有弱肉強食，沒有爾虞我詐，在這裏無拘無束，與牛羊為伴，與駿馬為友，以藍天為蓋，以綠草為床，這種與自然融為一體的生活，不正是自己追求的世外桃源嗎？
謝天謝地，終於找到了！
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1
羅山靈山寺乃太祖皇帝敕封的國廟，香火旺盛，遊人如織。世安去尋師弟唐喜，林源和葉陽去了賭場尋開心，唐海帶著山勇慕名來此遊覽。
二人邊走邊聊，山勇道：“大哥，我有一事不明。”
唐海笑了笑：“你是疑惑，我為什麽不跟鑽天鷂、亂世王、油裏滑一起去投奔農民義軍？”
山勇道：“當年，那臘爾山西苗首領龍保聯結平頭、黃臘、施溪、萬山、麻陽、鳳凰、永綏、銅仁八縣苗民，聲勢浩大，邀大哥為副寨主，大哥不應。那鄭芝龍在福建有水師數萬之眾，請大哥共圖大業，大哥婉言謝絕。大哥說此二人胸無大誌，偏安一隅，難成大器，不受邀尚可理解，可如今天下大亂，各路豪傑竟相起事，大哥一向嫉惡如仇，更兼深通兵法，金戈鐵甲殺伐之處，正是大哥運籌帷幄用武之地，四弟要去聚義，大哥為何不允？”
唐海道：“四弟隻知其一不知其二。”
山勇奇道：“為何？”
唐海囅然而笑，看了看山勇，緩緩踱步而去。山勇跟在後麵，隻聽唐海徐徐言道：“古來曆朝曆代，凡為首揭竿者均無成功先例。你瞧那陳勝、吳廣揭竿，最終還是劉邦、項羽二雄爭霸。再看那張角、張寶、張梁首反乾坤，最終歸於曹操、孫權、劉備三國演義。複觀那李密、杜建德聚義，最終乃是李淵、李世民父子稱雄。又察那劉福通以紅巾起事，最終朱元璋靠三尺劍一統天下。方今天下亂象已顯，以我猜度，未來兩三年內，自有各路豪傑紛紛舉槍揚劍，我唐海何德何能敢與諸強爭雄？莫若……，莫若等個三年五載，待天下假豪強滅盡，世間真英雄現身，你我兄弟再仗劍相投，也免得誤送了兄弟們的前程。”
山勇大喜道：“大哥遠見，山勇佩服。不過，大哥，投靠別人做甚，天下真英雄非你莫屬。”
“唐海何能，敢稱英雄？”唐海長長地籲了口氣。
“大哥不是，這天下誰是！”
唐海道：“真英雄者，其才，文治國，武安邦，藏奇謀，通兵機。其德，懷仁義，係蒼生，伐天下，安黎民；其動，怒目睜，天地驚，刀劍揮，人頭落；其靜，形如死，心如水，安如石，穩如山。”
山勇似有所悟地點點頭。
二人正說著，林源、葉陽在遠處大喊道：“大哥，二哥！”二人一看，見林源、葉陽帶著世安由遠而來。唐海、山勇迎了上去，唐海問道：“世安兄弟可尋著師弟？”世安道：“尋著了，他如今已是羅山縣衙捕頭，前途無量。”唐海一怔，隨即道：“何不請來相識？”世安道：“今日正逢他帶班值衙，我已約他散衙後在‘好酒香’相聚。”唐海喜道：“甚好。”
五人遊了一會，眼見天色不早，遂一起離了靈山寺，有說有笑地迴到縣城，來到“好酒香”酒樓門口。
世安道：“四位哥哥先進酒樓，我去縣衙喚師弟前來。”
唐海道：“好，我們先叫上酒菜，兄弟快去快迴。”
世安剛走，唐海轉身就要進酒樓去，忽聽林源罵道：“撞死？”又聽葉陽喝道：“不長眼睛，老子挖了你眼珠子。”唐海迴頭見一青年小子正在點頭哈腰地道歉，遂道：“算了，二位兄弟得饒人處且饒人。”林源、葉陽隻好作罷。
進了酒樓，點好酒菜，唐海對林源、葉陽道：“行走江湖，需處處謙卑，兄弟們雖有手段，但不可恃強淩弱，你看人家世安兄弟，武藝高強，卻從不張揚。”
葉陽笑道：“大哥也是糊塗，他固然有些本事，卻甚是迂腐，就像朝中楊漣、左光鬥、魏大中、周順昌這幫蠢文人，雖說一身正氣，有個屁用。”
唐海聽了若有所思，朝山勇苦笑一聲道：“四弟這番話倒也有些道理。”
四人未等多久，見世安帶著一精瘦公人前來，世安介紹道：“這是我師弟唐喜，羅山縣衙捕頭。”唐喜拱手道：“拜見各位哥哥。”世安又將唐海四人介紹給唐喜，六人坐下，吩咐小二擺上酒菜，大家圍桌邊吃邊說。
葉陽盯著唐喜嘿嘿地笑：“兄弟，就你這身子也能做捕頭？你若遇盜，能擒住麽，怪不得羅山鬼殺手橫行，哈哈哈哈。”
唐海罵道：“四弟又胡說了，唐喜兄弟是世安兄弟的師弟，自然手段了得，你豈可以貌取人，快閉上你那臭嘴，再胡說，我敲了你牙齒。”
世安道：“師弟，葉陽哥哥就是這樣的人，你休見怪。”
唐喜笑道：“他的話雖然不好聽，卻是實話，在羅山，這麽說我的人少說也有幾十個。”
唐海道：“唐捕頭年輕有為，欽佩。”
唐喜笑道：“實不相瞞，我這捕頭是花銀子買來的，貨不真，價不實。”
唐海一笑：“嗬嗬，唐喜兄弟倒是爽快。”
世安道：“師弟有個哥哥叫唐君，原是縣衙捕頭，為人正派，執法不阿，可惜騎馬抓捕盜賊時不幸墜崖而亡，縣令憐之，遂讓師弟補了捕頭這個職位。”
唐喜笑道：“主要還是老母花了銀子，不然怎肯讓我補缺。”
唐海道：“不管怎樣，如今兄弟坐上捕頭之位，當如哥哥一樣執法不阿，為民請命。”
葉陽喝了一碗酒，用衣袖將嘴一抹，插言道：“對了大哥，唐喜兄弟即是捕頭，想必知道鬼殺手的事，讓他說來聽聽，我們也好尋找此人。”
唐喜道：“怎麽，哥哥們尋找此賊做什麽？”
唐海心怕葉陽說漏了嘴，趕緊迴道：“我兄弟幾個聽聞羅山縣衙懸賞重金抓捕鬼殺手，也想碰碰運氣。”
葉陽見唐海如此說，不禁一愣，不是說好來找鬼殺手邀其入夥的麽？怎麽變成抓捕鬼殺手邀功請賞了。林源暗暗扯了扯葉陽衣角，葉陽遂不再言語。
唐喜將筷子一放，歎氣道：“一提起這事我就頭疼。官府遲遲抓不到鬼殺手，上頭天天責罵我們捕房無能，他娘的，他們這些文縐縐的秀才官有什麽資格罵老子，真希望哪天鬼殺手將這幫狗官也都一起宰了。”唐喜說完又喝了口悶酒，繼續道：“如果幾位哥哥真能抓住此賊，也免得唐喜整日受這幫狗官的氣。”
世安對唐海道：“師弟對我說過了，羅山半年來出了七八起怪異殺人案，第一起是正月二十一那天晚上，柳樹村光棍信財被人用木棒打死在自己家裏。第二起是今年五月，湖廣商人曾誠、曾四兄弟倆在離自己礦山不遠的山溝裏被劫殺，也是被木棒擊中頭部而亡，身上財物被洗劫一空。這兩起案子因一起是個無權無勢的農民，一起是外鄉人，縣衙都給壓下來了，沒有上報。最為麻煩的就是第三起，也就是五個月前的七月十四日，華融錢行掌櫃元霸在縣城內自己家中被殺，身上全是紫青色的傷痕，據說也是被木棒擊傷頭部致死。這個元霸可不一般，是放錢的行家，其表姐段七和表姐夫白龍王是羅山霸主，在江湖上赫赫有名，元霸被殺，段七公開說官府不行，她要自己破案，捕獲兇手後公開剝皮抽筋。縣令聞聽消息後驚嚇不小，萬一真的被白龍王、段七搶先抓住了兇手，傳揚出去，不僅羅山縣衙成了笑話，恐怕他這個縣令也當不成了，因此榜召天下英雄破案，又令捕快四處查訪，下定決心要搶在段七之先破案，捉拿鬼殺手。可是，五個月來，不僅未能捉住兇手，反而接連出了四五起類似的案子，死者均為羅山手段了得的強梁男兒。”
林源驚訝地問：“這種大案？一點線索也沒有嗎？”
唐喜道：“兇手來無影去無蹤的，怎麽查？”
山勇不解地問：“江湖上怎麽都傳言是鬼殺人？”
唐喜道：“信財被殺當晚外去喝酒了，據說還找了一個青樓女子相陪，後來不知何故，他趁酒興把這個女子打了一頓，迴家後去找哥哥信忠借錢，信忠素知弟弟花天酒地，就沒有答應他，信財隻好悻衝衝地迴到自己的破屋之中。過了沒多久，信忠擔心弟弟酒後出事，決意去弟弟家看看他，快走到信財家門口時，黑暗中看到一個手持大棒，臉如童子，全身漆黑的鬼怪從信財家飄出來，信忠嚇得驚叫一聲掉頭就跑，第二天大家就發現信財死在家裏了。這是在案發後，縣令王武王大人與裏長找到信忠調查的時候，信忠主動說出來的，王大人先前懷疑是信忠謀殺親弟，然後編造鬼怪故事企圖蒙混過關呢，當時就把信忠抓起來嚴刑拷打，關了一個多月，審了二十多次，最後迫使信忠認罪了。可巧的是，信忠剛剛承認殺了弟弟，又出現了第二起兇殺案，曾誠、曾四兄弟被殺了，案發當晚，百姓也看到一個身披甲胄，臉如童子，雙手撐棒而立的鬼怪，所見與信忠說的一模一樣，王大人再才確信自己抓錯了人，不得已把他給放了。”
山勇道：“這麽說官府也是無能為力了？”
唐喜道：“不僅官府在查，江湖上也有不少貪圖賞金的好漢紛紛前來羅山尋找兇手，目前羅山第一豪強白龍王白偉和他夫人段七私下裏抓了幾人，但不知道是否審出結果來。”
世安看著唐喜，責怪道：“為了一個鬼殺手，你們官府和江湖上的好漢不知冤屈了多少無辜的人！”
唐喜慌忙搖頭擺手：“師兄可不要這樣看著我，這都是縣令、縣丞他們搞的，我可沒錯抓一個人。”
唐海道：“兄弟身為捕頭，緝捕盜賊時千萬小心在意，不能冤屈了無辜良善。”又對世安道：“兄弟，我們就留在羅山，竭盡所能幫唐喜兄弟一把，如真能抓獲鬼殺手，也算是為羅山百姓做了一件好事。”
唐喜喜道：“如此最好，師兄，以後你哪也不去了，我給你在縣衙找點差事幹，別看雜役工錢少，平日裏油水可多了，還能天天吃喝玩樂，不比那些大戶員外差那裏去。”
唐海暗驚，擔心唐喜將世安給拉了去。世安卻琢磨起來：“唐海四人乃江湖大盜，跟隨他們走下去，日後無法迴頭，不如借此機會脫身，在縣衙裏做個雜役，能混個溫飽，足矣！”思至此，乃道：“世安除了點拳腳功夫外也別無他長，這些時日吃喝用度全靠唐大哥給付，心中甚為不安，師弟若能為我找份差事，讓我自食其力，世安感激不盡。”
唐海、山勇、林源、葉陽大驚。唐海勸道：“世安兄弟，以你之才做個縣衙雜役豈不可惜？”山勇也道：“是呀，你可要想好了。”葉陽道：“這人可真奇怪，放著諾達的江湖不走，偏要將自己困死在這偏僻小縣裏麵！”林源亦舍不得世安：“跟著大哥多快活，一個雜役有什麽好當的！”
世安道：“多謝四位哥哥好意，世安心灰意泠，並無甚麽雄心壯誌，能有口飯吃就知足了，還望哥哥們成全。”
唐喜道：“四位哥哥以後可常來羅山相聚，如果那天師兄厭倦了，隨時可隨哥哥們去，雜役這活兒，來去自由，想走就走。”
世安道：“對，大哥，以後你們可常來羅山玩。”
唐海懊悔不已，本想著來羅山將鬼殺手拉來入夥，未曾想鬼殺手還沒見著，自己兄弟卻走丟了一個。可是，自己先前答應世安，若有好的出處任他自去絕不強留，現在怎好食言？
大家一時沉默。
唐海深知事已至此，留也沒用，遂打破沉寂，笑道：“既如此，今日之宴，算是我兄弟四個為世安、唐喜兄弟所設。來，二弟，三弟，四弟，我兄弟幾個共敬二位兄弟，一祝世安找到安穩歸屬，二祝世安、唐喜師兄弟團聚。”
唐喜笑道：“哪裏的話，四位哥哥來到羅山即是客，哪能讓哥哥們設宴。”
六人共同舉碗飲了，又吃了許久，唐海見大家都酒足飯飽，對林源道：“三弟，去結賬。”林源站起就要掏銀子，唐喜趕緊起身攔住道：“四位哥哥休要讓唐喜難堪，今日讓你們付了飯錢，日後叫我怎麽做人。”
唐海正要說話，林源一邊上下摸著衣服，一邊尷尬地道：“不好，我的錢袋子不見了。”大家都看著林源，唐海猛然道：“糟了，定是被那年青人給偷去了。”林源、葉陽再才想起進酒店時碰到那人的情形，不禁勃然大怒。
唐喜問了原委，笑道：“四位哥哥不要著急，我知他是誰。”
葉陽問道：“誰？”
唐喜道：“他是我們羅山的貫偷，姓魯名奇，先前跟隨羅山惡霸阮天虎學過幾天拳腳棍棒，後來阮天虎投奔另一好漢郎八，他就自己帶著一幫小混混靠偷竊為生，大凡縣城內的盜竊案，十有八九是他們一夥做的。我知他常住在西城鐵匠鋪後的村莊裏，明日我差人將他喚來，把銀子一分不少地退給四位哥哥。”
唐喜叫來店家道：“這頓飯算在我頭上，改日來付你銀子。”
店家笑道：“捕頭大人說哪裏話，你能來小店吃飯飲酒，那是小店的幸事，哪能收取你的銀子。”
唐喜亦笑道：“店家真會說話，日後如有人欺負你，隻管來縣衙找我就是。”
店家謝道：“多謝唐捕頭照顧。”
六人走出酒店，葉陽徑往城西而去，山勇問道：“四弟去哪裏？”
葉陽道：“去打死那偷銀子的魯奇。”話未說完，人已飛走而去。林源道：“走江湖十多年，從來還沒人敢偷我的錢，這口氣如何能忍！”說罷也跟了過去。
唐海大驚道：“他們二人去找茬子，必有死傷，二弟，快去止住。”
唐喜笑道：“沒事，讓他們去，此時魯奇不知在哪裏鬼混呢，這廝每天迴去睡覺，少說也是後半夜了。”
唐海這才鬆了口氣：“哦，如此就好，他二人尋魯奇不著，自會迴來。”
2
林源與葉陽來到鐵匠鋪後的村裏打聽魯奇，都說這個無賴半夜才歸，林源悻悻地要迴，葉陽道：“迴去幹什麽，迴去了大哥還會讓我們再出來？不如先去賭幾把，待半夜後再來尋偷錢賊。”林源道：“兄弟說的是。”二人記下魯奇住的房子，徑直去了賭場。
到了半夜，二人惦記著偷錢賊無心再賭，遂離了賭坊趕至村裏，此時正值清風明月，蟾光皎潔，大地一片寂靜。
葉陽一腳踢開大門，裏麵是一個大院，隻聽院子後的房屋裏傳出罵聲道：“誰？深更半夜的找死呀！”話音剛落，屋裏衝出一人來，葉陽奔上前抓起一看，正是在酒店門外撞林源的人，葉陽厲聲喝道：“偷錢賊，認得爺爺麽？”林源從後麵跟來說道：“你偷我錢，我要你命。”魯奇見了，慌忙將頭一低，順手脫了外衣，人從葉陽腋窩下逃了出去，飛速地奔入屋內躲了起來。
林源、葉陽大怒，二人喝道：“躲哪裏去？”正要追進屋抓人，忽見屋頂上輕飄飄地落下一影堵在了門口。二人定睛一看，隻見那影子身披甲胄，手持木棒，臉如童子，葉陽驚問道：“你是人是鬼？”那人也不迴答，舞棒狠狠地打來。葉陽大怒，順手在院子裏摸了根棍迴擊。
林源見二人打了起來，趁機鑽進屋去尋找魯奇，不料魯奇早已從後門逃得無蹤無影了。
林源返迴到院子裏，見葉陽幾番命懸一線，急忙竄進鐵匠鋪裏取了一柄還未完工的鋼刀，也大喝著衝上來助戰。
三人在院子裏大戰，早驚動了熟睡的百姓，大夥原先以為是抓賊寇，都拿著鋤頭鐮刀等物一窩蜂似的趕來，走近一看，大喊道：“我的媽呀，鬼殺手又殺人啦！”眾人嚇得屁滾尿流，一個個慌裏慌張地躲進家裏不肯出來了。
鬥了半個時辰，仍然不見輸贏，那鬼殺手忽然轉身輕飄飄地逃去村外。林源、葉陽追去一看，見是一片小樹林，葉陽要衝進去尋找，林源道：“兄弟不可冒進，待我拿火把來。”林源來到一戶人家前，踹開大門，闖進去令戶主起床，討要了兩個火把，搶了一把長刀，二人一手舉火把一手提著兵器追入林子尋找，轉了許久不見鬼殺手蹤影，隻得悻悻返迴，碰巧遇到山勇趕來。
山勇責道：“你二人怎麽這麽晚還不迴去。”林源將遇到鬼殺手一事說給山勇聽，山勇大驚，道：“快迴去向大哥稟報。”
唐海沉吟良久，林源道：“鬼殺手見了我們，二話不說就要行兇，著實可恨。”
山勇道：“我們初來羅山，又不曾幹過壞事，此賊不分青紅皂白見人就殺，看來他並非大哥所想是個英雄。”
唐海喃喃自語道：“難道我猜錯了！”
葉陽笑道：“大哥見蛇長點就說是龍，見貓大點就說是虎。”
唐海愴然若失，歎道：“既如此，我們尋他作甚，明日離開此地罷。”
葉陽道：“不行，魯奇偷錢未還，鬼殺手無辜惱我，我非捉住他二人不可。”
唐海道：“魯奇雖說偷了我們的銀子，但罪不至死，你我要是將他殺了，唐喜兄弟定然為難，畢竟他是羅山捕頭，出了命案，他豈能不聞不問。至於鬼殺手，他不曾傷著你，你又何必耿耿於懷。”
3
次日，世安、唐喜送唐海四人出城，唐海、山勇、林源、葉陽、世安、唐喜六人來到羅山城北三岔路口，唐喜歎道：“原想著幾位哥哥幫助我們捉拿鬼殺手，不想哥哥們也要走了，唉！”
唐海道：“我兄弟四人本想前來羅山碰碰運氣，希望能捉住鬼殺手，討個賞錢，發筆橫財，昨日上街玩，聽幾個百姓說鬼殺手手段毒辣，我四人商議一番，還是不要碰這喪門星的好。”
唐喜道：“今晨有村民來報，昨夜鬼殺手又現身了，縣令召集縣衙所有捕快訓話，各四位哥哥，恕不遠送了。”
唐海道：“兄弟公務要緊，我們就此拜別。”
唐海舍不得世安，又贈黃金百兩，世安大驚，堅拒不收，唐海道：“你我兄弟情深，豈止百金所能比擬？你在羅山雖說有唐捕頭照顧，料想吃喝不愁，但安家置產，將來還要娶妻生子，總不能全靠唐捕頭吧，終究是需要銀子的。”山勇也道：“是呀，你就收下，我們並不缺少錢財。”葉陽道：“我整天背著這黃白之物也很沉的，你就當替我分擔點重量。”世安見唐海四人誠心贈送，隻好收下。
送走四人，世安、唐喜方準備返迴，忽見一路人左右打量唐喜，唐喜笑道：“你看我幹什麽，我有三頭六臂？”那人吃吃問道：“你，你不就是縣衙的捕頭？”唐喜道：“是我，怎的？”那人大喜，轉身就跑，搞得世安、唐喜莫名其妙。
走著走著，唐喜猛然大驚道：“不好，這幫刁民定是遇到麻煩了，師兄，我們快走，遲了禍患無窮。”唐喜拉著世安就要跑，世安大惑：“師弟，有什麽麻煩？”
二人拉拉扯扯的當口，幾十村民忽地圍了過來，其中數人頭上還有血跡，顯然是被人打了。唐喜見躲避不過，隻得清清嗓子大聲道：“鄉親們，你們有什麽事，慢慢說來。”
一老者道：“稟告捕頭大人，我村財主徐大，仗勢欺人，他修了一條路通往他家的山林，沿途侵占了我們十幾家人的田土，卻不給大家一文錢補償，我們找他論理，他說那條路我們大家都可以走，他又不收我們過路費，因此不該補給我們損失，我們多說幾句，被他的家丁亂棒打了出來，鄉親們正無處說理，天幸捕頭大人屈駕蔽村，總算來了個替我們說理的人。”
世安大怒，看著唐喜，盼著他為百姓伸張正義，不料唐喜道：“徐大也太放肆了，你們放心，我這就迴縣衙調集人手，你們備好狀子等我。”
眾人大喜，一個個跪地相拜，口稱：“多謝捕頭大人。”世安道：“師弟，何須迴縣衙調人，你我二人足矣。”唐喜將世安拉至一邊悄聲道：“師兄切莫多言，我自有主張。”迴頭對眾人道：“你們暫且迴去，我速去縣衙，一兩個時辰便來擒拿打人兇手。”
迴至縣城，世安道：“師弟，諒那徐大有何本領，他的家丁又不是什麽江湖豪強，你我既然遇上，順手抓來就是，何須多人？”
唐喜笑道：“師兄有所不知，徐大既然如此野蠻，想必多少也有幾個江湖惡人為他撐腰，或者，官場上有他的什麽親戚朋友也說不定，我們抓人，可不能亂來，否則會出亂子。至於這幫百姓，我暫且哄過他們，待會迴去先稟告縣令和典史，再查查徐大有何背景，然後再做定奪。”
世安聽了黯然傷神，問道：“那你為何答應他們一兩個時辰就會去抓人。”
唐喜嘻嘻笑道：“敷衍敷衍他們罷了。”
走到縣衙，正碰上捕快吳廣，唐喜小聲問道：“你可知城外的財主徐大有何來路？”吳廣道：“他是狼霸堂舅，怎麽，有事涉他？”唐喜道：“幸好我機靈，不然為了這幫刁民，給自己惹來一身禍事。”唐喜將路上所遇之事說了，吳廣道：“狼霸是頭夾尾巴狼，別看他平日裏低調，可心狠手辣，出手非死即傷，咱少惹的好。”
二人一起迴到捕房，唐喜道：“師兄稍坐，我去找典史大人說說留師兄在縣衙當差的事，典史與我最好，一定沒有問題。”
世安道：“不急，師弟，那徐大的事，你不管了？”
唐喜見世安有責怪之意，嘻嘻一笑：“並非我圓滑世故，我也看不慣狗官和豪強欺壓百姓，可官場上非比他處，到處渾濁黑暗，誰想一人獨清，便注定不會有好下場。師兄，以後你在縣衙混久了，也就知道我的難處了。”
世安長長地歎了口氣道：“師兄雖然沒有什麽高風亮節，可看不慣官場的圓滑，看來衙差這碗飯，我是吃不起了。”
唐喜大驚，想不到師兄因見自己世故，竟然改變了主意，忙道：“師兄切莫意氣用事，留在縣衙當差，你我兄弟時常相聚豈不美哉。”
世安道：“師弟，人各有誌，我也不多說什麽，你一身本領，又是捕頭，正當懲惡揚善，不可讓金銀酒肉埋沒了自己。師兄自有師兄的去處，你休要為我擔憂。”
“你要去哪裏？”見世安決意要走，唐喜一萬個舍不得。
“心安處處處是家，師弟，你休管我，我自有安身之處，”世安微笑著說。
4
紅情綠意皆渺然，落花流水總東流。
通過武昌這場巨變，又親見淳樸善良的師弟變成這般圓滑世故和冷酷無情，世安心寒意冷，看破紅塵，對前景已經沒什麽期望了。世安想，那金善人雖說是有意蠱惑中原百姓，但草原之美絕實不虛，大明天下不容我，塞北草原總歸有我立足之地，何不一路北上，到那風景秀美，人煙稀少，一望無際的大草原去，在那裏與牛羊為伴，與駿馬為友，了卻一聲。
世安主意已定，買了一匹良馬，購來一把好刀，換了一些碎銀和銅錢，背上包裹，戴上氈帽，神情黯然，一路朝著草原奔去。
這日來到兗州府東平州，偶聽人說往東一百餘裏就是天下第一峰泰山，世安想，中國山川，泰山為尊，我此去北夷，永別中國，今日路過泰山，應當一拜，算是辭別國土了。於是掉轉馬頭往東而去，當晚到了泰山腳下司家莊，居於旅館之內。世安向店主打聽登山路徑，店主道：“客人可從岱廟出發，沿山而上，過紅門路，到天門，再登南天門。”世安謝了，記下路線，迴房歇息。
次日天還未亮，世安備了幹糧直奔岱廟。岱廟的正陽門高五六尺，氣勢宏偉，是曆代皇帝泰山封禪必經此地，世安邁步入門，見一小屋，內供神像，兩邊對聯是：“倚山踞城無雙地，奉神祈福第一宮”。
世安不信鬼神，自然也不祭拜，徑直沿路而上，直奔泰山頂峰。
泰山頂峰上有曆代皇帝寫的碑文，世安一一細看，都是些愛民如子的陳詞濫調，暗想道：“華夏曆代帝王登山祭天，說是為萬民求福，實際上都是為了一己之私，唉，全是騙百姓的。”
世安在玉皇頂附近找了塊大石坐下，吃了些幹糧一會後，又在寺廟裏遊玩了一陣，直到紅日行將西沉時才沿路返迴。行了許久來到一地，抬頭一看，見上麵寫著“仁安門”三字，門邊有一青石，世安微感勞累，遂在石頭上坐下休息。
方坐須臾，隻見幾個道士從仁安門出來，邊走邊說，其中人一道：“王善道長講法的各項事宜都已準備妥當，就等主持發話了。”世安聞聽一驚，等迴過神來，幾個道士已經走遠。世安起身追去，趕上後作揖問道：“各位道長，你們剛才說王善道長要來講法，不知道是哪位王善道長？”其中一道士迴道：“是四川鶴鳴山的王善道長，他是西道王常月真人的弟子，繼承王真人衣缽廣傳道法。”世安暗喜，又問道：“王道長幾時前來？”道士說：“他在我們山東登州、萊州、嶗山各處講法已經半年了，我們觀主仰慕他道法高深，邀請他於本月初九來泰山開壇傳經。”世安大喜，連忙鞠躬致謝。
迴到旅館，世安跫然而喜。與王善一別兩年多，沒想到這次來泰山竟然能再次相遇，真是有緣。今天是初五，王道長還要四天才來，世安隻好在此多留幾天了。
初九這天早晨，世安來到岱廟，找到一名道士詢問王道長何時到達、在哪裏居住等消息，那道士告訴世安，王道長上午到，中午飯後與本廟住持探討道法，晚上戌時在廟中設壇講解《玉皇經》，到時候信眾都可前去聽法。
世安一聽，隻得迴轉到旅館裏，一天無事，隻盼早點天黑。
太陽落山後，世安複來岱廟，早早地守在法堂門口，過了一會兒，陸陸續續來了很多和尚、道士，大家席地而坐，世安也跟著盤腿坐下。不多時，就有二三百人落座，整個法堂上坐的全是僧衣道袍，唯有世安一人俗家打扮，所穿的青色長袍夾雜在黃色、紅色僧衣與灰色、黑色道袍中間格外顯眼。
戌時已到，王善緩步登上法壇，世安見他精神抖擻，雙目炯炯有神，甚感欣慰。
王善坐下後即向眾人宣講：“道生天地，天地育人，人有三障十惡，要修道，就必須除之，此乃學道之第一要務。”王善停頓一會，繼續侃侃而談：“何為‘三障’？因貪、嗔、癡而生魔障；因五逆十惡之業而生業障；因三災八難之害而生災障。”
王善台上講法，下麵各位僧道靜靜地受教，唯有世安似懂非懂。世安雖然在少林寺呆了三年，但主要是習武，偶爾會有一些佛教經文講課，但世安並不用心聽，所以對這些學問知之極少。
王善講完三障，複又來解十惡：“何為‘十惡’？口有綺語、妄言、惡口、兩舌四惡；心有貪、嗔、癡三惡；身有殺、盜、淫三惡。合為‘十惡’。”
說了三障十惡，王善又傳消解之法：“三障不除，十惡不消，修道難成，解脫無望。凡人修道，即是除三障，戒十惡。三障十惡既無，凡夫解脫，成就真人，道成法就，直達長樂世界。”王善進一步展開：“《玉皇經》教人斷障之法，要斷三障十惡，要無起疑惑、無起貪嗔、無起淫欲、無起嫉妒、無起殺害、無起凡情、無起凡思、無起昏垢、無起聲色、無起是非、無起憎愛、無起分別、無起高慢、無起執著。我等凡人，要心若太虛，內外貞白，無所不容，無所不納，惟有如此，才能身得清淨，超度諸難，是名道寶……”
王善在台上傳法兩個時辰，講完之後，台下僧眾、道眾相繼離開，岱廟主持滕道長上台請王善後殿休息，王善道：“請滕道長稍候。”說罷徑直下了法壇朝世安走來，世安趕緊上前相迎，正欲開口，王善先問話了：“小兄弟，你怎麽也在這裏？”
世安興奮地說：“道長，我路過泰山，得知你要來此講法，特地在此等候。”
王善拉著世安來到台上，對滕道長道：“這個小兄弟是我舊友，路過此地，碰巧相遇，我想留他在廟中住宿，也好一敘舊情，不知主持是否能容？”
滕道長趕忙說道：“這位施主既是道長舊友，自然也是本廟客人，有何不可。”王善和世安道了謝，由滕道長引至後殿宿房休息。
滕道長離去後，王善拉住世安詢問別後情狀，世安一直把王善當成至親長輩，於是將自己學藝成後，迴鄉報仇，殺死十二兄弟，逃到巫山結識丹女，武昌遇唐海，怒殺神安、王銑，拜訪唐喜等情況一一向王善陳說，王善聆後唏噓不已。
王善抓起世安的手問道：“兄弟為何來到泰安，下一步打算去哪裏？”
世安迴道：“我是犯了十惡不赦大罪之人，不為官府所容，聽說關外大草原遼闊偏僻，牧民淳樸善良，終年生活在草原上，與世無爭，自由自在，今蒙唐海大哥賜金百兩，隻要省吃儉用，清淡度日，足可以閑度餘生，因此，世安別無他求，打算離開這汙穢的中原亂世，去塞外尋一片樂土安身。”
王善聽了這一番言語，沉默片刻，忽地抬起頭來目視世安，勸道：“小兄弟，我不同意你的想法，你雖犯了大罪，但是不能就此消極避世，所謂無為無不為，你有不與世爭利的想法，這很好，但是就此遁世，那就不行了。依我看，你不如跟我潛心學道，道法博大精深，是修心養性，返璞歸真的根本大法。”
世安推辭道：“不可，我乃大罪之人，跟著道長必會連累道長。”
“我有光宗皇帝禦賜度罪金牌，凡重罪之人，隻要迷途知返，改過自新，誠心皈依三清，其罪即可赦免，官府不再緝拿，”王善一臉地欣喜神色。
世安雖然無意爭利，但還沒有萬念俱灰，對出家之類的歸宿想都沒有想過。
王善是一片真心，也是一片善意，世安不想讓他失望，婉言道：“我很喜歡大草原，想象能在一望無際的大草原上騎馬縱橫，無拘無束，我就萬分欣喜。至於求道，世安從不敢奢想，世安是個粗人，與道無緣，隻怕半途而廢，不僅修不成正果，反倒辱沒了道家清名。”
王善知道這是世安托詞，仍不甘心，繼續規勸道：“人之所貴者，生也；生之所貴者，道也。人之有道，如魚之有水，逍遙自在。人之無道，如行屍走肉，枉度一生。小兄弟宅心仁厚，不爭私利，依我看與道有緣，隻是你現在心意不定而已。”
世安正要開口，王善又道：“禍福無門，惟人自召；善惡之報，如影隨形。兄弟你雖然曾有惡行，然事出有因，且你已改悔，若能入我道門，潛心向道，諸惡莫作，眾善奉行，久之必獲吉慶，所謂轉禍為福也。”
王善言辭懇切，世安雖然心懷感激，但仍然不想就此入道遁世，隻得道：“謝道長教誨，但世安去意已決，以後果真有緣，一定再迴中國求道。”
王善見世安意誌堅定，遂也不再規勸，隻是無限惋惜，無奈地搖頭哀歎。
此後數日，王善在岱廟與各位修道高僧、道長談**經，世安亦跟隨左右。五天過去了，王善要迴四川，世安也要繼續北上，二人長亭離別，依依不舍。
王善心懷傷感，想起前人的離別詩作，隨口吟道：“故關衰草遍，離別正堪悲。路出寒雲外，人歸暮雪時。”世安聽了，亦覺傷感。
王善執手贈言：“小兄弟以後千萬隱忍，凡事休與他人爭執，更不要動手傷人，再造惡業，待以後心清神靜之日再來鶴鳴山找我。我這裏有一本《道德經》送與你，供空閑時細讀，對你定有助益。”世安正要接經，王善又道：“且慢，貧道還有肺腑之言相贈。”世安道：“道長請講。”王善道：
種種無明是苦根，苦根除盡善根存。
但憑慧劍威神力，跳出輪迴五苦門。
道以無心度有情，一切方便是修真。
若皈聖智圓通地，便是天生得道人。
世安若有所悟，收下《道德經》，謹記王善贈言，送走道長後，亦翻身上馬，徑直朝濟南方向而去。
5
世安一路北上，從濟南到天津，經永平，以販賣茶葉之名出了山海關，至沈陽，過白銀，翻越大興安嶺，曆時數月，終於見到了茫茫無際的大草原。
這天來到一個小鎮，鎮邊有條清澈的河流，很多人在橋上往河裏灑酒，又在河邊撤一把青草迴家。世安覺得好奇，也到橋上看熱鬧，一打聽，原來這是唿倫貝爾鄂溫克旗的伊敏小鎮，橋下的河叫伊敏河，今天正是端午節，按照當地鄂溫克族習俗，大家在橋上往河裏灑酒以示對河神的尊敬，同時扯幾把熏蒿子迴家用來熏房子，以除去晦氣。
世安見這裏到處是草原，心中歡喜，又見民風淳樸，因而打算定居此地，先找了一家旅館住下，向店家打聽誰家需要放牧的傭人。
“你願意做羊倌？你會牧羊、打草嗎？”店主額爾登寶力格見世安一身漢人打扮，用懷疑的眼光看著他問。
世安道：“小人會放羊，能打草，什麽都能幹。”
額爾登寶力格說：“我們部落有一對老夫婦叫馬樹林和哈森格日樂，二人有一大片草原，可惜年齡太大，兩個姑娘伊麗娜和嘎麗娜身體不好，也不能放牧，草原上幾百隻牛、羊、馬無人管理，正想雇一個忠實可靠的羊倌。”
世安大喜道：“我可以為他們放牧，工錢多少給點就行。”
當天晚上，伊麗娜、嘎麗娜姐妹來到旅館與世安見麵，覺得這個漢人很忠誠，身體高大健壯，更兼並無他求，除了少許工錢外，供吃供住足矣，所以當場決定雇請。雙方約定世安到草原負責牧羊、放牛、養馬，閑暇時打草，平時吃、住都在草原上，一切用度均由姐妹二人每十天送一次。
第二天，伊麗娜、嘎麗娜帶著世安來到離紅花爾基三十餘裏遠的草原上，這裏有六百多隻羊、一百多匹馬、五十多頭牛，還有一個簡易車棚，下麵有四個車輪，上麵是吃飯住宿的地方，可以由馬拉著在草原上隨意流動。姐妹二人反複交待世安小心放牧，教他使用套馬杆擒狼，從早上一直忙乎到傍晚，見這個羊倌做事細心，一學就會，再才放心離去，留下孤零零的世安一個人。
世安將羊、牛和馬趕到一處有水的地方，然後騎上馬，揚起鞭，在草原上盡情奔馳，兩耳邊風馳電掣，好不愜意。
草原上沒有弱肉強食，沒有爾虞我詐，在這裏無拘無束，與牛羊為伴，與駿馬為友，以藍天為蓋，以綠草為床，這種與自然融為一體的生活，不正是自己追求的世外桃源嗎？
謝天謝地，終於找到了！