馬車軲轆碾過青石板路,發出“咯噔咯噔”的聲響,一路的顛簸讓孔錦覺得骨頭都要散架了。


    終於,城門巍峨的輪廓出現在眼前,厚重的城牆仿佛一頭蟄伏的巨獸,默默守護著城內的繁華。


    省城到了。


    何車夫抹了一把額頭的汗,長舒一口氣:“孔先生,咱們總算是到了!”


    孔錦點點頭,跳下馬車,活動了一下僵硬的四肢。


    逃離劫匪的驚險仿佛還在昨日,如今看著這熙熙攘攘的人群,來來往往的商販,他心中升起一絲感慨。


    這一路風餐露宿,危機重重,但總算平安抵達。


    找了家看著還算幹淨的客棧,孔錦邁步走了進去。


    客棧裏人不多,零星坐著幾個客人,正低聲交談著。


    櫃台後,一個肥頭大耳,滿臉油光的男子正撥弄著算盤,聽到腳步聲,頭也不抬地吆喝道:“打尖還是住店?”


    “住店。”孔錦答道。


    那男子這才慢悠悠地抬起頭,上下打量了孔錦一番。


    隻見孔錦和何車夫風塵仆仆,衣著雖然幹淨,卻也難掩樸素,一看就不是什麽富貴人家。


    男子眼中的熱情頓時消退了幾分,語氣也變得敷衍起來:“住店啊?有,有,後麵還有幾間空房。” 他一邊說著,一邊用肥厚的指頭剔著牙,眼神裏透著一股子不屑。


    這男子正是這客棧的老板,姓魯,人稱魯老板。


    孔錦並未在意魯老板的態度,隻是問道:“房間什麽價錢?”


    魯老板眼珠子一轉,瞥了一眼孔錦身後簡陋的馬車,心中盤算起來。


    眼前這兩人看著窮酸,但一路到省城,身上肯定有些盤纏,不狠狠宰一刀,豈不是對不起自己?


    他清了清嗓子,伸出兩根肥厚的指頭,慢悠悠地說道:“二……“ 他故意頓了頓,觀察著孔錦的反應,才繼續說道,”二十兩銀子一晚!


    ”


    二十兩銀子一晚!


    ” 魯老板的語氣裏帶著一絲得意,仿佛已經看到白花花的銀子落入自己的口袋。


    孔錦微微皺眉。


    二十兩銀子,足夠普通人家一年的開銷了。


    就算省城物價較高,這價格也實在離譜。


    他走南闖北多年,自然知道這魯老板是在故意宰客。


    “老板,這價格是不是太貴了些?”孔錦語氣平靜地問道。


    魯老板肥厚的臉上堆起虛偽的笑容:“客官,您有所不知啊,現在正值鄉試期間,省城裏人滿為患,這房價自然也就水漲船高。小店這已經是良心價了,您去別處問問,哪家不是這個價?”


    孔錦心中冷笑,這魯老板還真是睜眼說瞎話。


    鄉試雖然臨近,但也不至於讓房價翻十倍不止。


    他看了一眼客棧裏稀稀拉拉的客人,更加確定這魯老板是在信口開河。


    “老板,你這客棧裏也沒住滿啊,怎麽就房源緊張了?” 孔錦不動聲色地反問道。


    魯老板眼珠一轉,打了個哈哈:“客官,您有所不知啊,這些都是提前預定好的房間,就等著客人上門了。您要是來得晚一步,可就真沒地方住了!”


    他一邊說著,一邊偷偷觀察著孔錦的反應,心中暗自得意。


    這窮酸小子,怕是被自己唬住了吧?


    孔錦自然不會輕易上當。


    他沉吟片刻,故作無奈地歎了口氣:“唉,囊中羞澀,原本還想著在省城多待些日子,看來隻能另尋住處了。” 說著,他作勢要轉身離開。


    魯老板見狀,心中一慌。


    煮熟的鴨子,可不能讓他飛了!


    他連忙伸手攔住孔錦,臉上堆滿了諂媚的笑容:“客官,客官,別急著走啊!價格好商量,好商量嘛!您看,這樣如何,十八兩,十八兩銀子一晚,怎麽樣?”


    孔錦搖搖頭,依舊作勢要走。


    魯老板急了,一咬牙,又降了兩兩:“十六兩!十六兩總行了吧?再低,小店可就真的虧本了!”


    孔錦停下腳步,轉過身,似笑非笑地看著魯老板:“老板,你確定這是最低價了?”


    魯老板連忙點頭如搗蒜:“確定確定!絕對最低價了!”


    孔錦嘴角微微上揚,露出一抹意味深長的笑容:“既然如此……” 他頓了頓,目光落在魯老板身後掛著的一幅字畫上,“那就先說說這幅字畫的來曆吧。”


    孔錦的目光落在客棧牆上那幅略顯斑駁的山水畫上,畫上峰巒疊嶂,意境悠遠,隻是右下角的印章模糊不清,難以辨認。


    “老板,這幅畫看著有些年頭了,不知是哪位名家的大作?”


    魯老板見孔錦突然對這幅畫感興趣,心中暗喜,以為他又要被宰一筆。


    這畫是他從地攤上淘來的贗品,花了不到一兩銀子,若是能賣個好價錢,那可就賺大了。


    “客官好眼力!這可是唐寅真跡,價值連城!要不是小店資金周轉不開,說什麽也不會賣的!”


    孔錦不動聲色,指著畫上模糊的印章問道:“唐寅的畫,可這印章……”


    魯老板眼珠一轉,立刻編了個理由:“哎呀,年代久遠,有些磨損也是正常的嘛!您要是識貨,就該知道這畫的價值!”


    孔錦笑了笑,沒再繼續追問,轉而說道:“老板,你我都是生意人,爽快點,五兩銀子一晚,如何?”


    魯老板一聽,頓時跳了起來,肥肉亂顫:“五兩?客官,您是在開玩笑吧!這可是省城,五兩銀子連個茅房都住不起!”


    孔錦也不惱,隻是淡淡地說道:“老板,這房間空著也是空著,五兩銀子,你還能賺點,總比一分錢沒有強吧?”


    魯老板眼珠子滴溜溜地轉,心中盤算著。


    這小子雖然看著窮酸,但似乎也不是個好糊弄的主兒。


    鄉試在即,城裏確實房間緊張,若是這小子真的走了,再想找到客人也不容易。


    “十兩!不能再少了!”魯老板咬著牙說道。


    孔錦搖搖頭:“五兩。”


    兩人僵持不下,魯老板眼看著孔錦又要走,終於一咬牙:“好!五兩就五兩!不過,說好了,隻包住,其他的一概不包!”


    孔錦點點頭:“成交。”


    魯老板肉疼地取出一串鑰匙,正要遞給孔錦,突然又想到了什麽,臉上露出一絲狡黠的笑容:“客官,還有一件事……”


    魯老板搓了搓肥厚的雙手,臉上堆起諂媚的笑容,卻又帶著一絲奸詐:“客官,這五兩銀子隻是房費,其他費用另算。熱水一壺二十文,清潔費五十文,還有……”他掰著指頭細數,“茶水費、點心費、保管費……”


    孔錦的拳頭微微握緊,青筋暴起。


    這魯老板分明就是得寸進尺!


    他深吸一口氣,努力壓抑住心中的怒火他還要準備鄉試,不能因為這些瑣事耽誤了正事。


    “好,我知道了。”孔錦語氣冰冷,從牙縫裏擠出這幾個字。


    魯老板見孔錦答應,臉上的笑容更加燦爛,仿佛一朵盛開的菊花,肥肉也跟著顫動起來。


    “客官爽快!小的這就帶您去房間。”


    房間位於客棧後院,陰暗潮濕,空氣中彌漫著一股黴味。


    孔錦皺了皺眉,強忍著不適,將行李放好。


    他環顧四周,簡陋的房間隻有一張床,一張桌子,和幾把破舊的椅子,與那高昂的房價實在是不相符。


    孔錦心中滿是對魯老板的厭惡他必須盡快調整好心態,專心備考。


    他走到桌前,將帶來的書籍和文房四寶一一擺放整齊。


    夜幕降臨,客棧裏逐漸安靜下來。


    孔錦點燃油燈,翻開書卷,卻怎麽也看不進去。


    魯老板的刁難,房間的簡陋,都讓他心煩意亂。


    他擔心這僅僅是開始,不知道接下來還會遇到什麽麻煩。


    他揉了揉眉心,長歎一口氣。


    突然,一陣細微的響動從窗外傳來,孔錦警覺地抬起頭,走到窗邊,輕輕推開窗戶……

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