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    如今的姚國夫人府邸,已有了二三百名下人。他們大都是姚黑兒做了姚國夫人之後,斷斷續續添置的。有的是單身一人,賣身姚府;也有的是一家數口,投奔到姚府的;有的是賣了死契,終身在姚府為奴;也有的隻是和姚府簽了一個契約,為姚府做若幹年工,賺取到一定的銀子之後,便可以自行離開的。


    這些仆人們,分別負責姚府中不同的事務。有的負責姚家新添置的田產,有的負責後園中的花草樹木,有的負責采買,有的負責灑掃院子,修補房舍,也有的負責在姚府和姚家村之間來迴奔走,以便及時將鐵礦場的事務,及時傳遞到姚黑兒跟前。


    在姚府的東南、西南一帶,一拉溜是兩排奴仆的房舍,根據身份的不同,這些奴仆們住著不一樣大小的院子。在奴仆房和主子的大院之間,有一條長長的圍牆,東西兩頭,各有一扇小門,方便奴仆們進宅子中來。


    這天一大早,天剛蒙蒙亮,就從姚府奴仆房舍中,傳出隱隱的淒厲哭聲。


    姚家如今的管家是關經,他們一家五口住在這片房舍中最大的一所院子裏。昨天晚上,關經將家中的賬目一一匯報給姚黑兒,外加一位賬房先生,三人對了半夜的賬,迴到家中又走了困,將近四更才朦朧睡下。


    睡得正香的關經,被哭聲吵醒了,心中大不爽快,煩躁地對老婆道“你去看看,誰家裏大早上的,嚎什麽喪?”


    關經的妻子姓曹,向來懼怕丈夫,此時見丈夫臉色不好,不敢反駁,換上衣服出了門,尋著哭聲找去。


    原來,哭泣的這一家是負責姚府的花草的。一對年輕的小夫妻,帶一個三歲的孩子,因為家中遭了難,過不下去日子,與去年投身姚府的。


    曹氏走進門來,便在院子中叫道“譚大嫂,這一大早的,是怎麽了?如是驚動了主子,可不是玩的。”


    房內的哭聲停止了,一個穿著青色布衫布裙的女子,散亂著頭發,走了出來,見了曹氏,施禮道“嫂子,想是打擾你家裏了。隻因我那孩兒前兩日發燒,又長了些疹子,我沒當迴事,在街上隨便抓了兩劑藥給他吃,竟也毫無效驗。今日一早起來,隻見這孩子身上的疹子越發厲害了,莫不是天花?故而心內著急,哭了起來。”


    曹氏情不自禁地往後退了幾步,忙道“既是如此,你還哭什麽?還不趕緊去請大夫來?”


    譚大嫂臉上顯出一絲羞慚,曹氏心內明白,忙道“想是家裏沒有閑錢?不打緊,我這裏還有幾錢碎銀子,你先去請了大夫來。”說著,從荷包中摸出一小塊銀子,猶豫了一下,放在院內的石桌上。


    譚大嫂哪裏還顧得上這些細節?忙不迭地拜了又拜“多謝嫂子了!若是這孩子好了,明兒讓他給嫂子磕頭去!”


    曹氏擺擺手,道“罷了,罷了!隻是你們也要小心些。如是銀子不夠使,我迴頭再給你送一點來。”說著,趕忙掉頭就走。


    迴到家中,關經正一臉煩躁地揮舞著蒲扇,問道“究竟什麽事?”


    曹氏忙將事情說了,關經一個激靈就從床上跳了起來“這事可大意不得!咱們這小小一塊地方,住著幾百口人,誰家沒有孩子?若是傳給別的孩子,可就麻煩了!這孩子究竟是在哪裏得的病?”


    曹氏唯唯諾諾地道“這個我如何曉得?我也不敢多在他家停留。隻問了幾句,就趕緊迴來了。”


    關經在地上來迴轉了幾圈,皺著眉道“這事兒不好!我得趕緊和夫人說去!快,把我的衣服拿來!”


    此時的姚黑兒,也剛剛起床。昨日在東宮中吃了半日酒,迴到家中又算了半夜賬,雖然有些頭昏腦漲,但惦記著太皇太後的話,趕年下要給姚玖和定王成親,倒要好好給最小的女兒準備一份妝奩——說不給女兒準備嫁妝,那是逗太皇太後說笑的,便準備起床後往集市上逛逛去,還要往常做繡活的店中去走走。一件上好的繡衣,可不是要半年的功夫?


    玖兒這個丫頭是最講究這些的,若是不能讓她滿意,隻怕要鬧得自己頭疼。


    姚黑兒、鍾翠菱和姚玖,一邊吃飯,一邊說著閑話。姚黑兒寵溺的目光,不時在姚玖身上飄來飄去,這個家的人,越來越少了。如今隻有這三個人吃飯了,再有半年,就隻剩下自己和翠菱了。


    外麵的丫頭忽然走進來,道“夫人,關管家在外麵求見,說是有要緊的事呢。”


    “哦?”姚黑兒的眉毛一揚?昨晚上才在一起對賬,他並沒有話說,這會子倒有要緊的事了?姚黑兒道“讓他等一等,我吃了飯就去。”


    鍾翠菱拿起一個卷酥,遞給姚黑兒,笑道“家裏的下人越多,姐姐倒是越忙了。連一頓飯也不能安靜吃。”


    “可是呢,娘!”姚玖不滿地皺眉道“娘,你說今兒帶我上街逛逛的,這個討厭的糟老頭子,又來打岔。”轉頭對那丫頭道“你去告訴關老頭,讓他晚上再來找夫人,我們才有要緊的事兒呢!”


    “你這孩子!”姚黑兒輕輕在女兒頭上拍了一下“雖說關管家是下人,你也要尊重些。想他果然有事,等和他說完了話,娘就帶你上街。你在屋裏好好打扮打扮,豈不是更好?”


    一邊說著,姚黑兒一邊將碗中的碧粳粥一口吃盡,放下鍾翠菱遞給自己的卷酥,道“我一聽見有事,心裏就安靜不下來。我去去就來。”一邊已站起身,往外麵大廳中去了。


    關經正在大廳裏來迴踱步,見姚黑兒走來,忙躬身施禮。


    姚黑兒笑道“關大哥,昨兒晚上忙了半夜,今兒還不多睡一會兒,這麽一大早,又有什麽事?”


    “夫人!”關經壓低了聲音,道“夫人,咱們府中管花草的那家,如今兒子似乎得了天花呢!”


    姚黑兒一驚,忙道“果真?”


    關經道“不離十了。我家裏的給了他們幾錢銀子,命他們請大夫去了。那孩子若果然是天花,可就麻煩了。夫人應該也知道,這病傳染起來有多厲害!”


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