驛館的飯菜其實還不錯,有雞有魚,米飯也是白生生的,一看就是去年收的新米。


    可對於嚴銘來說還是差了點兒意思,於是他將從宮裏帶出來的火腿拿去後廚做了一下加工,等熱氣騰騰的切片火腿端上桌時,香氣立時在飯廳內飄散開。


    這份火腿顯然是為周寧加的,因而他也旋即舉起酒杯,道:“在下初入官場,這還是頭一迴為朝廷效力,以後還請嚴公公多多指教。”


    嚴銘舉杯笑道:“周大人千萬別跟咱家見外,都是為萬歲爺效命,互相幫襯…嘿嘿…互相幫襯便是。”


    宮裏有萬餘名太監,除非爬到了王安、魏忠賢這個級別,餘下的人都巴望著被派出宮做事,因為出了宮他們代表的便是皇權,就有機會撈錢。


    嚴銘六歲時進的宮,至今已有二十五年,他從直殿監做起,先刷了十年馬桶,接著掃了十二年宮殿,好不容易才被禦馬監的張公公看上,調入了禦馬監。


    誰知道他剛混了個臉熟,小皇帝就把張公公貶去刷馬桶,最大的靠山沒了,他一下子又變迴了人見人欺的小透明,指不定哪天也得被踢出禦馬監。(宮裏總共有十二監,司禮監的權力最大,其次就是禦馬監,此二監一文一武,負責幫皇帝鉗製朝臣。)


    太監被外派的地點有很多,最好的去處自然是南直隸和蘇杭,不僅可以大把大把的撈銀子,氣候也宜人,日子又太平,非常適合養生。


    次一點是湖廣和浙江沿海地區,主要是偶有反賊、倭寇作亂,不注意的話可能會被地方官員扣上一口黑鍋。


    剩下的地方除了遼東都差不多,雖然多少得擔點風險,但撈錢的難度不大,三年外派做下來就能保證一輩子衣食無憂。


    總之最差的外派地區就屬遼東。


    這裏本是苦寒之地,經濟又很落後,還要麵對女真人的攻勢,風險極大;唯一的撈錢手段就是喝兵血。(即克扣敵人的首級賞銀)


    可兵血喝多了也怕士卒造反,搞不好沒等野豬皮殺過來,自己先被叛軍給砍了腦袋,那就不值當了。因此被派往遼東是太監們一致認定的苦差事。


    但嚴銘沒有辦法,禦馬監換了領導,他作為前任掌印的心腹,肯定會被針對。(十二監都有一位掌印太監,不過隻有司禮監掌的是玉璽,地位自不必說。)


    為了謀一個出路,他拿出了前半生的所有積蓄,總計六百多兩銀子賄賂了王體乾的幹兒子,費盡心機才獲得了這份苦差事。


    這很可能是他唯一的翻身機會,又怎能不好好把握。


    按照外派太監的慣例,昨夜他在出發前來到王大總管的住處聆聽“教誨”,竟意外遇到了魏忠賢,於是秉筆大人特意向他交代了幾句,還順手賞了他一百兩銀票作為盤纏,目的正是要他在路上照顧一下周寧。


    他當時就意識到周寧是位了不得的“大人物”,足可掌控他的前程,所以剛到驛館他便主動跑來示好,唯恐攀不上這條人脈。


    正所謂酒杯碰一碰,關係好拉攏,幾杯美酒下肚,大夥兒順其自然的打開了話匣子。


    兩位武將率先做了自我介紹。


    “末將李春茂,敬周大人一杯。”


    “末將張明先,敬周大人一杯。”


    嚴銘插話道:“這二位都是奉命迴京押運軍需物資的遊擊將軍,也是咱家的朋友。”


    兩位武將連連點頭,仿佛被太監認作朋友是莫大的幸事。


    遊擊將軍是正五品,監軍是正七品,詹事府正字是從九品,可在酒桌上越大的官反倒越謙卑,最不起眼的小吏卻成了主角,實在有點諷刺。(監軍可以由太監擔任,也可以由文官擔任,太監出任監軍未必有品級,但權力絕對比文官監軍大。)


    或許這就是權力的魅力所在吧。


    周寧聽兩位武將來自於前線,便開口道:“不知廣寧目前的情況怎麽樣?”


    張明先的個子不高,但長得又黑又壯,一看就是個粗人,他搶先迴答道:“末將迴京前很亂,從遼陽撤迴來的七八千人都擠在城裏,士卒連個住的地方都沒有,全睡在大街上。不過聽說代理巡撫大人就快到了,想必這會兒應該好多了吧。”


    李春茂的身材很魁梧,比嚴銘還高半個頭,目測接近一米八五,長得有點憨。他粗聲粗氣的接過話頭道:“好個屁,城外到處都是逃難的百姓,縣衙又一直關著,也不知道有沒有人管。代理巡撫就算來了也沒轍。”


    嚴銘也露出了憂慮的表情,小聲道:“原來那位巡撫呢?”


    張明先道:“不知道,可能跑迴山海關了吧。”


    沈陽與遼陽的接連失守,給前線官軍製造了巨大的心理陰影,所有人都深陷於失敗的情緒中,出現逃跑的情況也是在所難免。


    要不是周寧記得這段曆史,恐怕也要打退堂鼓,因為誰都不知道女真人的傷亡嚴不嚴重,是否有能力乘勝追擊。


    如果努爾哈赤這會兒領兵前來,剛剛吃了敗仗的明軍多半還是得逃,畢竟士氣都被打沒了,誰還願意跟敵人死磕?


    這不是某個將領振臂一唿就能解決的問題,士兵們可不是沒腦子的npc,不會傻到明知必死還往前衝。


    白杆兵和酉陽兵在明軍中隻是少數。


    旁桌的三位文官聽到兩位武將的議論,又開始慷慨激昂,其中一人率先怒斥道:“朝廷竟讓薛國用這種貪生怕死之徒代理經略,廣寧到底還要不要?我必上本彈劾。”


    “敵軍未至就先逃,簡直是無恥之尤,在下願與魯兄聯名上書。”


    “沈兄、魯兄,小弟一起聯名,誓必將此賊繩之以法。”


    遼陽失陷前,薛國用坐鎮廣寧巡撫遼東,是整個遼東地區最高品級的文官,但在得知遼陽失陷的消息後,他第一時間逃進了山海關。


    不過講道理,這位巡撫大人即便不逃也起不了多大作用,常年的憂勞已摧垮了他的身體,遼沈相繼失陷的消息更是擊穿了他緊繃著的神經,此時距離他去世已不到半年。


    薛國用的運氣很好,死得正是時候,他不是東林黨,朝中沒有人會幫他說話,現在不死更待何時?


    死了才能留住一份體麵,順帶為子孫後代謀一點福利,比活受罪可強多了。

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