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楚、齊二王主動表態伐秦，實讓魏惠王驚喜。如此這般地折騰合縱，伐秦才是真章，才是魏惠王的心中所想。
傍黑時分，惠王急召龐涓、惠施、公子卬、朱威幾位要臣，二目放光：“諸位愛卿，今日後晌，寡人與齊、楚、韓三家定下一樁大事，召請諸位愛卿來，是要商議如何將之落到實處。”
誰都明白大事指的是什麽，無不精神振奮，隻有惠施習慣性地閉上二目，似是睡去了。朱威斜他一眼，轉向惠王。
惠王肥而壯碩的身子略朝後仰，將他的謎底抖開：“這樁大事就是伐秦！”掃眾人一眼，憋足一口氣，猛地唿出，身子傾前，拳頭揮舞，聲音激昂，“諸位愛卿，這一日，寡人等候數年了！寡人知道，你們也等候數年了，所有魏人無不等候數年了！我們不能再等了，我們等不起了啊！”
龐涓、公子卬、朱威無不被他的激情感染。
公子卬朗聲應道：“請父王下旨，攻打暴秦，兒臣願打頭陣！”
惠王的目光卻轉向龐涓：“龐愛卿，如何伐秦，寡人就看你的了！”
龐涓聲音低沉，字字千鈞：“臣萬事俱備，隻待我王旨令！”
魏惠王的手指習慣性地叩擊幾案：“此番伐秦，是六國共同出兵，愛卿要多方協調，多路出擊，踏平秦川！”
“臣遵旨！”
惠王轉向朱威：“朱愛卿，六國伐秦，兵馬雲集，能否成功，就看你的糧草了！”
“王上放心，”朱威迴奏，“臣早已備足糧草，隻待征調！”
“兵馬未動，糧草先行。愛卿這就動手，先將糧草分批運往安邑。”
“臣遵旨！”
惠王的目光落在惠施身上，嗬嗬樂了：“惠愛卿，你怎麽又打瞌睡了？這麽大的事，你總不能一言不發吧！”
惠施似是沒聽見，仍在眯盹。
朱威拿肘子碰他，輕道：“相國，王上問您話呢！”
惠施兩眼依舊未睜，半是自語，半是迴答：“王上問錯人了。”
惠王心頭一動，身子前傾：“惠愛卿，你??此言何意？”
惠施微微睜眼：“內事問內相，外事問外相。興兵征伐是外事，王上既拜了外相，就當問問外相才是。”
“嗬嗬嗬，愛卿說得是！”惠王笑過幾聲，轉對朱威，“聽說蘇子仍在孟津，愛卿這就使人召他，就說寡人有請。”
“臣遵旨！”
惠施的話餘味繚繞。
出轅門後，朱威緊步追上他，小聲問道：“相國，您方才好像話中有話。”
惠施斜他一眼，又朝前走去。
朱威又追幾步：“暴秦難道不該伐嗎？”
惠施頓步：“該說的我已說了。六國既已縱親，暴秦該不該伐，你當去問六國共相，為何總是盯住我呢？”說完，轉個身，揚長而去。
以惠施的氣量和為人，當然不會是出於嫉妒。朱威越想越覺蹊蹺，迴到營帳，備好車馬，親自去請蘇秦。
允水岸邊，蘇秦與趙肅侯靜靜地坐著，目光盯在水中的浮漂上。浮漂時不時地跳動，但誰也沒有起鉤。
君臣二人的心思顯然不在釣鉤上。
肅侯旁邊擺著一封請帖，是魏惠王剛剛發來的。
肅侯的目光漸漸落在請帖上，伸手撿起它，麵呈慍容，連喘幾口粗氣，苦笑一聲：“蘇子，你這看明白了吧？”
蘇秦表情凝重，目光依舊盯在浮漂上。
肅侯抖幾下請帖：“這辰光他才發來此物，邀寡人赴宴！幾日前結伴去虎牢關時，他幾個為何一聲不吱？”
“君上！”蘇秦移過目光，轉向肅侯。
“蘇子，你不必勸了，寡人明日起程，迴邯鄲去！他幾個想喝酒，就讓他們喝去！他幾個想賞遊，就讓他們賞去！什麽縱親？他幾個根本沒把寡人放在眼裏！”
“唉。”蘇秦長歎一聲。
“你為何而歎？”
“如果不出臣料，魏王邀請君上赴宴，為的不是喝酒，而是伐秦。”
“哦？”肅侯打個驚怔。
“近日來，楚、齊、魏三家各發大兵，磨刀霍霍，顯然不單是為會盟。縱親旨在摒秦，這也無疑是火上澆油，為他們出兵秦國送了由頭。”
“愛卿之意是，秦人不該伐？”
“不是不該伐，是時機未到。”
“請愛卿詳解。”
“秦人已經擁有四塞，眾誌合一，固若金湯。六國雖合，卻是各懷心誌，遠未形成合力。以烏合之眾擊金湯之國，臣不見勝算。”
肅侯倒是不以為然，輕輕哼出一聲：“照愛卿這麽說，秦國是不可戰勝了？”
“君上，”蘇秦沉聲應道，“在穀中時，臣常聽孫臏講論兵法。孫臏說，孫武子兵法有雲：‘不戰而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’六國一合縱就伐兵攻城，不用其上而用其下，當是智竭。孫武子兵法又雲：‘知己知彼，百戰不殆。’六國新合，既不知己，也不知彼，當是蠻幹。臣是以認為，六國若是伐秦，不戰則已，戰，勝負必判。”
肅侯倒吸一口涼氣，傾身：“以蘇子之見，該當如何？”
“阻止伐秦，以待時日。”
“如何阻止？”
“君上可去赴宴，見機行事，向諸君陳明利害得失。以君上威望、德能，或有可能。”
肅侯沉思許久，搖頭苦笑：“照愛卿所言，他幾人此去虎牢關，必是商議伐秦。他們早將寡人拋在一邊了，寡人何威何望？人家不睬咱，咱自己卻湊上去噪舌，寡人何德何能？”
肅侯的話無懈可擊。
蘇秦垂下頭去，目光迴到浮漂上。
就在此時，樓緩走來，趨前稟道：“啟奏君上，魏國上卿朱威求見！”
“哦？”肅侯怔道，“他見寡人何事？”
樓緩遲疑一下：“迴奏君上，朱上卿說是??有要事求見蘇子。”
肅侯臉上一沉，緩緩起身，對蘇秦道：“此人必是請你來的。你可告訴魏罃，就說寡人有疾，不能奉陪了，要他好自為之！”又轉對樓緩，“傳旨肥義將軍，明日起駕，迴邯鄲！”
前往虎牢關途中，朱威、蘇秦同乘一車。朱威約略講了楚、齊、魏、韓四君在虎牢關放歌並定下伐秦之事。
顯然，這是意料中事，蘇秦未顯絲毫驚詫，淡淡問道：“四位君上所唱何歌？”
“《河梁歌》。”
“《河梁歌》？”蘇秦重複一句，眉頭微微擰起。
“有何不妥嗎？”朱威直盯蘇秦。
“若是此歌，不可伐秦！”蘇秦語氣堅定。
朱威驚愕，情不自禁地“哦”出一聲。
“此歌雖曰伐秦，卻是征伐未捷。諸君未出師而唱此歌，不吉！”
“征伐未捷？”朱威撓撓頭皮，“怎麽未捷？不是有‘陳兵未濟秦師降’嗎？秦師既降，說明征伐已捷了。”
“朱兄有所不知，”蘇秦略一思考，解釋道，“此歌為越人所唱。當年越人破吳，氣勢大盛，越王北伐中原，敗齊卻晉，欲霸天下，又恐列國不服，遂以尊周為名，號令齊、晉、楚、秦四大家輔佐周室。秦厲公不從命，越王震怒，號令天下伐之。齊、晉、楚三國不敢不興兵，但無一不作壁上觀。越王無奈，隻好率先揮師西進，驅吳、越之師西渡河水擊秦。秦人懼，納表請降，越師撤退，作此歌記之。”
“這是不戰而勝呀。”朱威依舊納悶。
“越人的確不戰而勝，”蘇秦進一步解釋，“然而，複原當年戰事，越師勞師襲遠，不服水土，糧草不繼，加上遭遇嚴冬，病死者甚多，士氣極其低落。幸虧秦師臨陣未戰，越人才得以全師而退。秦人若戰，越師必敗。”
“秦人為何不戰？”
“一是懾於勾踐威力，二是跟越人開戰無利可圖。越人一不為土，二不為財，三不為人，隻不過圖個虛名。即使打勝，秦人也得不到多少好處。再說，越人不惜死，皆是亡命之徒，秦人即使戰勝，犧牲必大。”
“既然如此，秦人何不早日請降呢？”
“秦人不相信越人會長途遠襲，是以逞強，結果惹惱勾踐。看到越人真的來了，秦人覺得戰不合算，不戰尷尬。秦人最終降順，無疑是個妥協選擇，但也不失明智。渡過河水之後，越人水土不服，無力再戰，見秦人服軟，緊忙握手言和。縱觀這次征戰，從表麵上看是秦人降順，而在實際上，是越人敗了。”
“越人為何敗了？”
“空耗糧草，人馬減員，白忙一場而一無所得，不敗也是敗了。”
“蘇子是說，此番伐秦，或會重蹈當年覆轍？”
蘇秦苦笑一聲：“此歌最後一句怎麽唱的？悲去歸兮河無梁！”
“這??”朱威頗多疑慮，“蘇子別是過慮了。今不比昔，昔日越人長途襲遠，以勢逼迫，列國敢怒而不敢言，自然作壁上觀。今日六國縱親，同仇敵愾，拋開齊、燕不說，韓、趙、楚三家皆與秦人有仇，想必不會渡河不戰吧？”
“也許吧。不過，在下以為，今日秦公非昔日秦公，今日楚、齊、韓，亦非昔日楚、齊、晉。若是不出在下所料，王上欲做勾踐，後果難以收拾。朱兄不信，可以拭目以待。”
幹出驚天動地之事的蘇秦竟然如此看待六國伐秦，再聯想惠施的曖昧態度，朱威這也意識到問題的嚴重性：“蘇子，眼下怎麽辦？”
“阻止伐秦，以俟時機。”
“如何阻止？”
“朱兄去約惠施，我去求見龐涓，王上或能聽取他們二人。此番會盟，王上執牛耳，伐秦的鑰匙握在他的手中。隻要他能明白時勢，伐秦之勢就可卸了。六國縱親，製秦為上，伐秦為下。”
“在下謹聽蘇子！”
由於燕公早迴，趙肅侯未到，魏惠王宴客時，原定的五君宴隻有齊、楚、魏、韓四君。此前一天，不甘屈居人下的昭侯不及迴鄭，就在成皋行宮詔告天下，南麵稱孤，正式與楚、齊、魏並王，因而，此番宴樂，堪稱四國相王的盛會。
四王在魏國行轅內定下伐秦大策，共推龐涓為伐秦主將，列國主將副之。次日，楚威王、齊威王雙雙起駕還都，韓昭侯在成皋留住三日，也駕返鄭城。
蘇秦與朱威趕到虎牢關時，宴請已經結束，惠王也已離開虎牢關，在河水北岸的邢丘視察大魏三軍，龐涓作陪。惠施自稱不諳軍情，先一步迴大梁去了。
視察完三軍，惠王隨龐涓走進大帳。龐涓指著精密沙盤，向惠王詳述了伐秦的宏圖方略與具體部署，聽得惠王心花怒放。
“父王，眼下兒臣萬事俱備，隻有一個攔阻。”
惠王急問：“是何攔阻？”
“蘇秦！”
“咦，六國伐暴，他當高興才是，何以會成攔阻？”
“父王，”龐涓奏道，“兒臣素知蘇秦。此人動嘴可以，征伐卻不擅長。這且不說，此人天生一副婦人柔腸，見不得殺伐。父王可曾注意到，前番會盟，列國表演歌舞，台上所現無不是男耕女織，父慈子孝，天下可謂是歌舞升平，不見一絲刀兵。整場表演係此人一手籌劃，由此可見此人心胸。再看縱親綱要，是製秦，而不是伐秦。由是觀之，此番伐秦有違此人心誌，此人必將竭力攔阻。”
“一介書生，能掀多大浪花？”
“父王，此人是六國共相，又是縱約長，盛名遠播。趙、燕又是縱親發起國，唯此人馬首是瞻。若是此人攔阻，燕、趙必不參與。六國內部不和，縱軍未戰先散，恐大不利！”
“嗯，若是此說，倒也棘手。依賢婿之見，該如何處置為妙？”
“兒臣有一計，或可支應。”
“賢婿請講。”
龐涓低語一陣，惠王樂道：“嗬嗬嗬，此事果真，倒是天助我也！”
蘇秦覲見時，惠王剛從軍營迴來，一身戎裝未脫，興致頗高。
“蘇子免禮。”惠王指著對麵的席位，“坐坐坐，寡人候你兩日了！”
蘇秦坐下，拱手揖道：“臣正在孟津處置善後事宜，接到王上口諭，緊趕慢趕，還是來遲了。想到王上召臣，定有急務，臣未及沐浴更衣，即來覲見，唐突之處，還望王上見諒！”
“蘇子不必客氣。”惠王將話題扯到趙肅侯身上，半笑不笑，“趙侯呢？哦，是寡人錯了，這辰光該稱他趙王才是。趙王呢，何以不見他來？六國縱親，普天同慶，寡人設下薄宴，有意請他暢飲幾杯，特使快馬邀他，可左候右等，大廚連溫幾次酒，楚王、齊王，還有韓王，餓得肚皮咕咕響，直候兩個時辰，一直未見他的蹤影。”
“迴稟王上，”蘇秦聽出話音，替趙肅侯圓場，“趙侯龍體欠安，此番合縱是強撐著來的。燕公前腳剛走，趙侯也要告辭，臣擔心他身體越發吃不消，設法強留他兩日，陪他在允水河邊散心。接到王上請柬時，趙侯已經拔營，使專人托臣向王上告罪。”
“他告何罪？”惠王斂住笑，語帶譏諷，“怕是寡人麵子小，德望淺，請不動人家。人家是縱親發起國，這辰光也稱尊了，架勢大哩！”
“王上？”見他火氣無緣由加大，蘇秦心裏一怔。
“好了，不說這個。”惠王擺手，“即使走人，好歹也得留個話吧。”
“留話？”蘇秦又是一怔。
惠王索性一口氣說出情由：“蘇子，你是縱約長，你來說說看，合縱雖說由你倡導，卻是他趙語首先發起。今日天下縱親成功，此人卻鳴金退陣，叫寡人如何看他？即使寡人想得開，又叫天下人如何看他？”
蘇秦長吸一口氣，擰起眉頭：“此話從何說起，臣子愚笨，請王上詳解。”
“蘇子呀，你是非逼寡人把話說白不可！”惠王晃晃腦袋，龐大的身軀朝後挺挺，“寡人聽說，趙軍主將肥義和三萬縱軍皆已撤走。此人龍體不好，可以迴去，他的三萬縱軍難道也都有病了？既然合縱，縱軍一出國門，就歸縱約了。寡人好歹是盟主，他的大軍何時撤，如何撤，總該向寡人打聲招唿吧！再說，列國縱軍均未撤走，他趙國為何未戰先撤？”
“王上誤解了，”蘇秦見他近乎蠻不講理了，苦笑一下，“臣這就陳明緣由。”
“說吧！”
“會盟之前，趙國縱軍三萬接到王上詔令，屯於趙境上黨，隻有三千護衛追隨趙侯會盟。今日會盟結束，一則趙侯貴體欠安，二則太子尚幼，趙侯放心不下，匆匆迴國，當是常情。隨趙侯迴去的隻是三千護衛，縱親三軍並未撤離，仍舊留屯上黨。再說，如此行動的並非趙氏一家。韓國縱軍屯於宜陽，楚國縱軍屯於方城，齊國縱軍屯於衛境，均未參與會同。隻有燕國縱軍入魏，迄今屯於少水，這也是奉了王上的旨意呀。”
“這??”惠王語塞，眨巴幾下眼皮，才又想出辭來，“即使如此，他趙侯也該留個話，指明聽令之人。眼下征伐在即，寡人若是調用他的縱軍，該找何人傳令？”
“征伐在即？”蘇秦佯作不知，一臉惑然。
“是這樣，”魏惠王用指節輕敲幾案，捅開窗戶，“前日，寡人在虎牢關宴請楚、齊、韓三王，我等飲得高興，約定趁此良機，征伐暴秦。寡人急召你來，為的就是商議此事。自公孫鞅始，秦人一再負約，屢行不義，先騙寡人河西，再奪楚國商於，又出兵趙之晉陽，伐韓之宜陽，攪得天下百姓不得安寧，諸君不得安枕。今既縱親，合該教訓一下那個毛頭小子，讓他學點中原禮節。”
“王上計劃何時伐秦？”
“指日可待！”惠王沉聲應道，“不瞞蘇子，寡人已經調撥三軍，協調列國，籌劃大軍四十餘萬，三個月內踏平秦川！”
“王上，”蘇秦拱手，“臣以為，暴秦雖說該伐，但眼下征伐，時機未到。”
“咦？”惠王直望過來，“以愛卿之見，何日方是時機？”
“王上，”蘇秦諫道，“臣聽說，適百裏者，宿舂糧；適千裏者，三月聚糧。方今之秦已是四塞之國，東有河水之阻，函穀、武關之險，倉促伐之，臣竊以為不可！”
“哈哈哈哈，”魏惠王長笑數聲，手指蘇秦，“你呀，是個動嘴皮子的，若論行兵布陣，征賊伐逆，可就稍遜一籌了。龐愛卿說得好，昔日吳起曾與先君遊於河水，先君歎曰，美乎哉，山河之固。吳起對曰，山河之固，在德不在險。前幾日暢遊虎牢，寡人與諸君想起史伯之言，無不望關興歎。史伯說：‘虢叔恃勢，鄶仲恃險。’結果呢，虢、虞也好，鄭也好，恃勢的，恃險的，哪一個擁有虎牢？秦以暴戾治民，以欺詐行世，早已離德叛道，神人共怒，幾道天險何能助他？”
“王上??”
“此事不必再言！”惠王擺手打斷他，“縱約諸王既已定下，就非寡人所能獨斷。至於如何協調列國，蘇子當以縱約長與六國共相名義會同列國副使，籌劃可行方略，報奏寡人！”
“臣??”
惠王再次擺手：“餘下之事，改日再議。”轉對毗人，“毗人，為寡人卸甲。唉，真是老了，才披掛這幾個時辰，就受不住哩！”
從惠王的行轅裏出來，蘇秦整個蒙了。
顯然，惠王耳目已障，頭腦熱漲，聽不進尋常諫言，更看不到伐秦可能產生的惡果。惠施走了，能勸惠王恢複理性的，隻有龐涓一人，而龐涓平生之誌隻在戰場，這一仗他必也盼得久了，讓他去勸惠王，等於是火上澆油。
然而，除此之外，蘇秦真也無計可施。
思來想去，蘇秦隻有硬起頭皮求見龐涓。
馳至魏軍大帳，龐涓聞報迎出。
一見蘇秦，龐涓就睜大兩眼：“咦，蘇兄，你沒迴去？”
“迴去？”蘇秦一怔，“迴哪兒去？”
“迴家呀。”
“迴家？”蘇秦苦笑一聲，“這辰光，哪還能顧上家呀！”
“唉！”龐涓發出一聲長歎，挽住蘇秦的手，步入帳中。
二人落座，龐涓依舊表情怪異地盯住蘇秦，有頃，緩緩搖頭。
蘇秦見他樣子怪怪的，撲哧笑道：“龐兄，你這是怎麽了，沒有見過在下咋地？”
龐涓似也緩過神來，苦笑一聲，再次搖頭。
“龐兄？”蘇秦莫名其妙了。
“人家都說我龐涓是條硬漢子，今見蘇兄，龐某相形見絀了。”龐涓賣起關子。
“龐兄，此話從何說起？”
“在下心胸雖大，卻是舍不下小家。那年家父遭奸賊陳軫陷害，在下為救家父，幾番置生死於不顧。後來，家父慘死於奸賊之手，在下遂與那奸賊勢不兩立，不可同日。雖說在下未曾手刃陳軫那廝，卻也嚇得他屁滾尿流，四處逃命，不敢再入魏境半步。至於他的兩個鷹犬，也就是下手害死家父的戚光和丁三，一個也未逃脫，盡皆血祭家父了。”
蘇秦仍舊摸不著頭腦：“龐兄有話直說！”
“蘇兄可是東周軒裏村人？”龐涓拐入正題。
蘇秦點頭。
“世伯，也就是令尊，可曾臥榻數年？”
蘇秦點頭。
“軒裏離孟津不過百裏，快馬半日即至，這些日子，蘇兄可曾抽空探望過世伯？”
蘇秦搖頭。
“世伯近況，蘇兄可曾知曉？”
蘇秦搖頭。
“唉！”龐涓長歎一聲，“在穀中時，在下聽張兄講起蘇兄家事，甚是歎喟。此番會盟，在下想起是在蘇兄家門口，本欲親去探望世伯，無奈軍務繁忙，隻好差遣下人前往。半個時辰前，下人迴來，說是??”故意頓住。
蘇秦心底一顫，麵色發灰，長吸一口氣，緩緩吐出，兩眼盯住龐涓：“家父如何？”
“世伯他??他??”
蘇秦的心吊起來，兩眼眨也不眨地望著龐涓。
“茶飯不思，昏迷數日，聽說就在這幾日了，家中已在打理後事。在下聞訊大急，正欲告訴蘇兄，蘇兄這就來了。”
蘇秦閉上眼，緊咬牙關，強忍住淚水。
許久，蘇秦緩緩睜眼，抬頭望向龐涓，拱手：“龐兄厚義盛情，蘇秦??記下了！”
“蘇兄，”龐涓拱手迴禮，“說這些幹啥！事不宜遲，在下這就使人召請軍醫，與蘇兄走一遭，一則探望世伯，二則蘇兄也算是衣錦還鄉，趁此機緣，立祠設廟，光大宗祖！”
蘇秦苦笑一聲，搖頭。
“蘇兄不迴？”龐涓大是詫異，“在下啥都不顧了，這也陪你！”
“龐兄，在下問你，是家事大還是國事大？”蘇秦凝視龐涓。
“國事大。”
“是國事大，還是天下事大？”
“天下事大。”
“方今天下，又以何事為大？”
“列國縱親。”
“唉，”蘇秦長歎一聲，“列國剛剛縱親，眼看又將毀於一旦，你叫在下如何顧念家父？”
“毀於一旦？”倒是龐涓吃一大驚，“此話從何說起？”
“在下奉詔覲見魏王，王上旨令在下協調列國，共伐暴秦。”
“伐秦？”龐涓假作不知，“咦，此等大事，在下為何不知？”
龐涓顯然是在故意裝傻搪塞。
蘇秦心裏微涼，遲疑一下，接著說道：“在下力勸，魏王不聽，隻說已與楚、齊、韓三王議定此事了，不可更改。在下越想越覺得情勢緊急，別無他法，此來是求助龐兄的。龐兄，眼下能勸魏王、挽救縱親大業的，莫過於龐兄了！”
“請問蘇兄，即使是伐秦，有何不妥嗎？”
“伐秦並無不妥，眼下卻非時機。”
“請蘇兄詳解。”
“在穀中時，先生曾言，欲成大事，須天、地、人三元皆和。縱親初成，六國之氣始通，而秦人之氣固凝，我不占天時；秦為四塞之國，易守難攻，我不占地利；六國雖縱，但內爭未除，偏見各執，軍力參差，將帥互疑，協調艱難，軍馬錯綜，實為烏合之眾。以烏合之眾，擊守險恃勢之敵，若再倉促行之，勝機何在？”
其實，蘇秦說的隻是外在，而楚、齊二君極力慫恿魏王伐秦的內在原因，他隻是預感，且說不出口，尤其是對龐涓。合縱初成，如果和盤托出他的推斷，無疑會在列國間平添猜忌，極有可能導致縱親國失和，使前麵的所有努力成為泡影。
這些理由自然不能說服龐涓，但他也不點破，順口應道：“蘇兄看得高遠，在下佩服。伐秦之事，在下真還不知。不過，假定是真的，假定我王已與列國商定，事情真就難辦了。在下隻是魏臣，即使說服我王，也無法說服列國諸君啊。”
“龐兄隻需說服魏王即可，其他諸君，由在下努力。”
“好吧，在下這就隨蘇兄勸諫王上。”
趕至惠王行轅，已是傍黑。
見是二人，惠王早已明白就裏，麵上卻故作驚訝：“咦，寡人正欲召請二位，還沒傳旨呢，二位竟就來了！”
“嗬嗬嗬，”龐涓手指蘇秦，接過話頭，“王上的心思，蘇子早就忖出了。方才臣正向蘇子通報一樁急事，未及說完，蘇子陡然打斷臣，說是王上召請，催臣速來。臣不信，說王上既有召請，方才為何不說？蘇子說，方才王上沒有召請，是這辰光才召請的。臣驚問，王上這辰光召請，蘇兄緣何知曉？蘇子說，在穀中時，得先生傳授通心術，是以知曉。你若不信，一去即知。臣將信將疑，隨他前來，王上果真召請呢！”
“哦？”惠王轉望蘇秦，“前番淳於子來訪，寡人心中所想，無不被他言中。寡人再三問他何以知之，他隻笑不說，向寡人賣關子。淳於子走後，寡人百思不得其解，龐愛卿不說，寡人還不知道這是通心術呢！”
蘇秦拱手應道：“通心之術見於得道之人，臣不敢奢望。是龐將軍取笑臣，王上不可當真。”
“嗬嗬嗬嗬，”魏惠王長出一口氣，“沒有就好。果真如此，寡人啥都不敢想了！”
幾人皆笑。
“龐愛卿，”魏惠王轉向龐涓，“方才你說，你有急事通報蘇子，是何急事，可否讓寡人聽聽？”
“迴奏王上，”龐涓斂起笑，臉色沉鬱，“蘇兄家住洛陽，此番會盟，因事務繁忙，屢過家門而未入。臣想起此事，惦念蘇兄家人，使下人探望，意外得知，蘇兄尊父，也即臣的世伯，他??他老人家??”頓住不語。
“他怎麽了？”惠王探身問道。
“聽下人說，數年來，世伯一直臥病在床，近幾日病情陡然加重，看那樣子，怕是兇多吉少，危??危在旦夕矣！”龐涓以袖揉眼。
“哦，是這樣呀！”魏惠王自語一聲，有點誇張地搖頭，長歎，“唉，都怪寡人，這些日來隻顧天下大事，竟沒過問縱約長的家事，這這這??寡人粗心哪！”
看到君臣二人如是演戲，蘇秦心底透涼，輕出一歎，垂下頭去。
魏惠王聽得真切，扭頭看著他：“蘇愛卿。”
蘇秦抬頭：“臣在。”
“令尊久病於榻，愛卿過家門卻不能盡孝，過在寡人。仲尼曰：‘天地之性，惟人為貴。人之行，莫大於孝。’眼前之務，萬事皆小，唯令尊貴體為大。愛卿速去準備，明日起程，迴鄉省親！”
“王上??”蘇秦心頭一顫，跪地強求，剛剛張口，外麵一陣腳步聲響，公子卬風風火火地闖進來。
因是一身戎裝，公子卬以軍職身份單膝跪地，朗聲奏道：“啟奏父王，兒臣魏卬求戰！”
幾人皆是一怔，蘇秦隻好將擠到唇邊的話生生吞迴。
“求戰？”魏惠王盯住他，“你求何戰？”
“伐秦！兒臣願做馬前走卒，率敢死之士，攻打頭陣，誓奪河西！”
魏惠王看一會兒龐涓，看一會兒蘇秦，又看一會兒公子卬，爆出一串長笑：“哈哈哈哈??”
“父王？”公子卬被他笑得愣了。
“卬兒！”魏惠王止住笑，晃著腦袋，“你倒是來得正好！你不是想打頭陣嗎？寡人這就成全你！”
“謝父王！”
“魏卬聽旨！”
“兒臣在！”
“明日晨起，六國共相、縱約長蘇秦還鄉省親，為父盡孝。寡人封你為省親專使，護衛蘇相國前往洛陽省親，隨帶寡人禦醫，為蘇老先生診治頑疾，不得有誤！”
魏惠王陡然降下這道旨來，大出公子卬所料。呆怔一時，公子卬反應過來，急紅眼道：“父王？”
“還有，”惠王擺手止住他，“蘇子是周室屬民，貴為六國共相，此番也算衣錦還鄉。原先的縱親人馬，除幾位公子忙於合縱司外，其餘人等，一個不可少，為蘇子和列國長個麵子，莫讓周人瞧得低了！你還須多備金子，選好風水寶地，為蘇子設立宗祠，修築家廟。蘇子倡導合縱，造福天下，蘇門理當發揚光大！”
“父王？”公子卬雙膝跪地，叩得咚咚直響。
“你敢不聽旨？”魏惠王陡然變聲，虎起臉來。
公子卬泣淚叩首：“兒臣??領旨！”
蘇秦第一個走出惠王行轅，步調極慢，步幅極小，好像腳跟上拖著兩塊石頭。
接著走出的是公子卬，神情更是沮喪。聽著暗夜裏蘇秦一下接一下漸漸遠去的腳步聲，公子卬心底湧出一股說不出的滋味，仰天長歎一聲，緩步走向自己營帳。
走有幾步，公子卬越想越不死心，又拐迴來，豎槍般站在轅門外麵。
又候半個時辰，龐涓大步出帳。
“卬兄？”見到是他，龐涓吃一驚，“你怎麽站在這兒？”
公子卬拱手：“恭候上將軍！”
“哦？”
“上將軍，”公子卬咬會兒嘴唇，“末??末將求請一事！”
龐涓怔了下，撲哧笑道：“什麽末將不末將的？卬兄有話，吩咐就是！”
“上將軍，末將??”公子卬聲音哽咽，“末將自幼酷愛戰陣，讀過幾部兵書，習過幾下槍棒，就自命不凡，目中無人，依仗父王不可一世，更在奸賊陳軫的蠱惑下，做出許多蠢事，尤其是丟失河西。上將軍有所不知，那辰光，末??末將本不想活，是那奸賊不讓末將死，末將??雖然苟活，卻是生不如死啊！後來齊人伐我，末將幾欲振作，卻是功力不濟，連戰皆敗，被國人罵作繡花枕頭，三軍不服，士氣低落。末將仍舊不知高低，直到遇見上將軍，末將方知如何帶兵。再後又從蘇子合縱，末將更覺才智疏淺。今日列國縱親伐秦，天賜良機，末將??上將軍，末將混到這般地步，功業已無用處。末將??末將隻想手提長槍，跨越河梁，衝向河西，與秦人決一死戰，為??河西捐??捐??”說及此，已泣不成言。
“卬兄！”龐涓大是感動，緊緊握住公子卬的手。
“為向河西的數萬英靈有個交代，卬求上將軍成全！卬一不爭先鋒，二不爭副將，三不爭功名，卬隻求請一事，能作為大魏武卒的一員，第一個渡??渡??”公子卬情真意切，再度哽咽。
龐涓感慨萬千，將公子卬的手握得更緊了：“卬兄之心，涓弟始知！唉，不瞞卬兄，前麵這些年，涓弟之所以看重卬兄，是因為卬兄是涓弟內親，是兄長。打今日始，卬兄在涓弟心中已不再是內親，不再是卬兄，而是一名大魏戰將！”
“謝上將軍！”公子卬抽迴手，“卬表麵花哨，實際膚淺，是個粗人。今來求戰，滿指望父王能夠成全，不想父王他??”
“卬兄，請聽涓弟一言！”
“上將軍請講。”
“卬兄是想單憑一時氣盛，像那數萬將士一樣捐軀河西呢，還是想真正擊垮秦人，奪迴河西，馬踏秦川，為那些死難將士複仇？”
“這還用說，卬唯存一念：馬踏秦川，為死難將士複仇！”
“若此，卬兄就應奉行父王旨令，陪同蘇子省親！”
“此話怎講？”
“六國伐秦，隻有蘇子持異議。眼下蘇子是六國共相，燕、趙二君皆聽他的，列國君上也都買他麵子。此人不肯征伐，我等如何成功？剛巧蘇伯父生病，生命垂危，父王靈機一動，旨令他省親盡孝，明為衣錦還鄉，實乃調虎離山，免得他礙手礙腳，妨害大事。父王讓卬兄陪同蘇子，可謂是知人善任。一則卬兄風雅；二則卬兄經年來一直與蘇子謀事，熟知他的套路；三則卬兄身貴位重，一旦有所安排，蘇子即使不悅，也不好推阻。”
“這??”
“眼下伐秦，萬事俱備，如何拖住蘇子，實乃當務之急。卬兄能拖幾日是幾日，能拖多久是多久。卬兄成功了，伐秦也就成功一半。不是龐涓托大，若無後顧之憂，單我大魏三軍伐秦，即使不能馬踏秦川，收迴河西當不在話下，何況今日六國縱親，數十萬大軍壓境，縱使秦人有護佑，此番必也是在劫難逃了！”
公子卬思考半晌，點頭應允：“既如此說，末將這就陪同蘇子省親，管叫他風風光光，無暇他顧！”
“卬兄隻管前去。至於卬兄所願，無非是首當其衝、西渡河水為河西殉國將士複仇，涓弟自有安排。一如蘇秦所言，伐秦是大事，倉促不得。待涓弟萬事齊備，三軍進發之時，涓弟必定請迴卬兄，拜卬兄為渡河先鋒，一遂夙願，為我大魏一雪河西舊恥！”
公子卬感激涕零，雙目放光，緊握龐涓之手：“末將謝上將軍成全！”
夜深了。
是月黑天，軒裏村一片陰暗，隻在蘇家院落裏現出幾縷燈光。
燈光從正堂裏射出。
當堂，蘇厲、蘇代坐一席，三個妯娌另坐一席，誰也沒有說話，表情無不嚴肅。娃子們不在，顯然已經睡去。
坐有一時，蘇厲抬起頭，聲音嘶啞：“看這樣子，阿大怕是撐不了了。”
小喜兒抽泣起來。
兩個妯娌一聽，也都嗚嗚咽咽，掩口抹淚。許是擔心吵醒娃子們，三個女人皆未出聲，隻是哽咽。
“哭個啥？”蘇代目光斜向妻子，責道，“阿大這還沒有咽氣呢！”
三個女人止泣。
“二弟不在家，”蘇厲緩緩接道，“家中就咱幾個主事。作為兄長，我先說兩句。去年雨水不好，收成差，日子比往年緊巴。可不拘咋說，咱不能委屈阿大。阿大操勞一生，多餘的話我就不說了，隻說一點，阿大的後事兒咋說也得像個樣子。我粗略算過，若是置口柏棺，請個樂班，再加上老衣、冥器等，少說也得五兩足金。我是兄長，出三金！”轉向妻子，囁嚅，“順兒他媽，你看中不？”
“家裏連銅板也沒幾枚，哪兒偷三金去？”蘇厲妻剜他一眼，出氣聲一下子粗了。
蘇厲表情難堪，埋頭。
“你是不是想學二弟，也賣地去？阿大這病是咋得的，你想讓阿大合不上眼，是不？”蘇厲妻不依不饒。
蘇厲的頭埋得更低。
場麵尷尬。
許久，見蘇代遲遲不說話，蘇代妻急了，盯他一眼：“他大，你咋不說話哩？阿大這事兒，咱不能讓大哥掏大頭！”
蘇代正欲說話，小喜兒默默起身，一聲不響地走出堂門。
望著她的背影，蘇代麵孔漲紅，聲音幾乎是喃出來的：“大哥說得是，二哥不在家，不能打他的賬。阿大的後事兒，說啥也不能讓你多掏。無論花掉多少，咱兄弟倆均攤！”
“這咋中哩，我??”蘇厲看一眼妻子，生生憋住後麵的話。
正在冷場，小喜兒複走進來，提著一個重重的罐子，在席上跪下，緩緩說道：“大哥，大嫂，三弟，妹子，我沒多少錢，就攢下這點兒，都在罐子裏了，你們數數，無論多少，都給阿大用！”
大家你看看我，我看看你。
蘇厲妻來勁了，拉過罐子，掂一掂，伸手一探，驚叫：“天哪，妹子哪來恁多銅錢？來，嫂子數數看！”
蘇厲妻將罐子唿啦一聲倒在地上，竟是一大堆，除去二百多枚布幣，還滾出來幾粒棗兒大小的金豆子。
眾人的眼珠兒全都直了。
這些錢，少說也值五兩足金！
蘇厲妻緩過神來，轉向小喜兒：“妹子呀，你??你是咋攢來的？”
小喜兒給她一個淡淡的笑：“賣布攢一些，我阿大過世時留給我一些。大嫂，我能出的就是這點兒，差多差少，哥、嫂、弟、妹，你們補齊吧。”
“這咋中呢？”蘇厲急了，“二妹子，這都用去了，你的日子咋過？”
“謝大哥關心，”小喜兒苦澀一笑，“妹子一張口，兩隻手，不拘咋過，都是個過。”
翌日早晨，日頭升起，蘇虎突然醒來，張開大口，不住地吧咂嘴皮子。
守在榻邊的蘇姚氏聽見吧咂聲，遞過水碗，喂他幾口。
蘇虎不無艱難地喃出兩個字：“秦兒??”
蘇姚氏緊忙跑到外麵，大叫：“厲兒、代兒，快，快來，你們阿大醒了！”
大人娃子聽到喊聲，全跑進來，齊刷刷地跪在榻前。
蘇虎睜開眼，口中出來的依然是兩個字，不停重複：“秦兒，秦兒??”
蘇厲看一眼蘇代，不知如何迴答。
蘇代眼珠兒一轉，跪到榻前：“阿大，二哥這就迴來了。我二哥在外麵當了大官，這辰光在朝洛陽趕呢，說要趕迴來看您！”
蘇虎咧嘴笑了，眼珠兒轉向小喜兒。
蘇代急叫：“二嫂，過來！”
小喜兒跪到榻前，小聲叫道：“大??”
蘇虎伸出一隻能動的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一塊山羊皮地契，塞給小喜兒：“秦兒早??早晚迴??迴來，把這??這個給??給他??”
小喜兒接過地契，泣不成聲：“大??”
蘇虎輕輕撫摸她的頭發：“喜兒，蘇??蘇家對??對不住你，大??大??大對不住你！”
小喜兒伏在榻上，號啕大哭：“大??”
外麵傳來腳步聲，阿黑朝外狂吠。
天順兒跑到外麵，不一時又拐進來，衝蘇厲大叫：“阿大，找你的！”
蘇厲應聲出去，不消一會兒，快步走迴堂間，不無激動地在蘇虎跟前跪下，手捧一張地契：“阿大，大喜事兒！方才裏正府上的郝管家來了，郝管家把二弟幾年前典給裏正家的十五畝地原樣歸還，這是地契！”
“劉??劉大人為啥歸??歸還？”蘇虎昏黃的老眼掃向地契。
“郝管家說，劉大人昨天過世了，大人臨終前拿出這張地契，要郝管家務必歸還咱家！”
蘇虎掙紮幾下，欲坐起來，被蘇姚氏按住。
蘇虎喘會兒氣：“既??既然典??典給人??人家，就??就是人??人家的，快??快還??人??人家！”
“大，我說死不要，郝管家不依，說是劉大人的遺命，他不敢有違！”
蘇虎閉會兒眼，複又睜開：“為??為啥？”
“大，”蘇代解釋道，“這兩年，劉家敗了。劉大人的兒子交上一個浪蕩朋友，說是河南邑的，那人騙他到韓國鄭城，引他入賭場，把他的萬貫家產賭沒了，劉大人怕是讓這個敗家子氣沒的！”
蘇虎喘會兒氣，目光望向蘇厲：“厲??厲兒，人??人??都有迷??迷的時??時候，保??保管好地??地契，待劉??劉少爺醒??醒了，還??還人家！”
蘇厲點頭：“厲兒遵命！”
蘇虎擺手：“去??吧，大??大累??了??”
蘇厲吩咐眾人出去。
蘇代走到院裏，妻子跟過來，扯下他的衣裳，小聲問道：“喂，二哥啥時候迴來？”
蘇代瞪她一眼：“淨問些稀奇話，二哥啥時候迴來，我咋知道？”
“你方才不是說，二哥在列國當大官，這會兒正往家趕哩！”
“我騙大哩，你也當真？白癡！”蘇代盯她一眼。
“嗯，”蘇厲妻正巧過來，接道，“我就估摸你小子是騙人。要是真的，你這張漏鬥嘴還能不透出一絲風？”
“嫂子說得是。”蘇代給她個鬼臉。
“他大，”蘇代妻接道，“可我咋聽說，二哥是真的當大官了！”
“聽誰說的？”蘇代白她一眼。
“我在河邊洗衣，聽路人說的。他們都說，列國在孟津會盟，選出一個縱約長，那人真正不得了，姓蘇名秦，就是咱洛陽人。我心裏打一橫，那人別不是二哥吧？”
“嘿嘿，”蘇厲妻笑起來，“妹子真是好耳朵，就是心太實誠了。會盟這都過去十來天了，如果真是咱家二弟，都到家門口了，他能不迴來顯擺顯擺？即使他不念想二妹子，總不會連他的大也不要吧？”
“嫂子說得是！”蘇代歎服，向妻白去一眼，“就你，聽風就是雨，豬腦！”
蘇代妻囁嚅道：“我??我??我不過是想讓二哥早日迴來，二嫂她??太可憐了！”
一牆之隔的小院子裏，正要給阿黑喂食的小喜兒把他們的對話聽個著實。想到蘇秦的臨別之語，想到老喜兒辭世後自己在這世上真就是身隻影單了，小喜兒悲從中來，兩眼落在緊盯她手中食物的阿黑身上，兩腿一軟，撲通跪地，狗食灑滿一地，緊緊摟住阿黑，啞起嗓音，哭了個悲傷欲絕。
與此同時，身在孟津的蘇秦真的也是急了。
蘇秦知道，龐涓絕對不會拿這樁事兒圓謊，也沒必要這麽做。
父親病危一定是真的。
想到父親，蘇秦心中一陣絞痛。是的，他愧對父親。父親因他心碎，因他患病，這要離世了，他就在家門口，竟然沒能迴去蹦個腳尖。
這辰光，他恨不能插翅飛迴。
但他不能，因為遠比父親緊急的是天下。
蘇秦不得不佩服龐涓的心計。顯然，龐涓挖空心思探訪軒裏，不是真在關心他，而是尋求一切可能的機會將他支開。合縱旨在息爭，縱親初成即起戰端，這是蘇秦無論如何也接受不了的。
然而，盟主旨令他迴鄉盡孝，他左思右想，真還尋不出違抗此旨的理由。
翌日晨起，他召來樓緩，約略分析了眼前情勢，將列國諸事盡托於他，要他密切關注動態，一有情況就向他密報。
安排好縱親列國的相關事項已是後晌。
蘇秦正欲起程，公子卬趕到，揖道：“蘇子甭急。方才父王召見在下，再三叮囑，說蘇子此番省親，非比尋常，為防不測，特別加派衛護三千，警戒十裏。另外，省親諸事，父王旨令在下一力操辦。蘇子若有任何閃失，就拿在下是問。在下戰戰兢兢，特別擬出幾款規約，請蘇子過目！”說畢，從袖中摸出一卷竹簡，呈給蘇秦。
蘇秦展開竹簡，粗粗一看，款款皆是監管，尤其是第一款，蘇秦日常事務，無論大小，都由公子卬安排。
見自己實際上已成囚犯，蘇秦苦笑一聲：“謝王上關照。王上多慮了，在下是迴鄉省親，又不是以身涉險，哪兒會有不測？”
“王上特旨，”公子卬早已備下應對，“六國合縱成功，皆是蘇子之功。秦人對蘇子必懷嫉恨，或生加害之心。蘇子是縱約長，蘇子安危，事關列國縱親大局，絲毫不可馬虎！”
“家父病危，在下欲早一日趕迴探望。”
“父王對令尊之病甚是關切，已使禦醫先一步趕去。有禦醫在，令尊一時三刻不會有事，蘇子盡可寬心。”
公子卬處處把話堵死，蘇秦知道沒有退路，便拱手道：“在下恭聽公子安排！”
“請問蘇子，此番省親，是否覲見周王？”
“謹聽公子。”
“既如此說，卬就冒昧代勞了。身為周民，蘇子省親不可不見周君。今非昔比，天下並王，周雖為王國，卻是小邦，蘇子身為縱約長、六國共相，已經不是尋常卿士。小邦寡君對列國縱約長、六國共相如何見禮，卬也是為難。周室擅長禮儀，聽說眼下周室主事的是顏太師，卬這就草擬一道拜帖，投遞他的門下，看他作何區處。”
“謹聽公子。”
一輛駟馬大車疾馳在王城大街上。
大車馳至宮城正門，一個三十來歲的瘦高個跳下車子，快步踏上宮前台階。
此人即周室新太師顏率，已故顏太師的長子。老太師過世，顯王依製詔命其子繼任太師。
偌大的王宮空空蕩蕩。周室落寞，若非大朝，宮中幾乎無人，連宦臣也不見幾個，清一色是上年歲的。顏率熟知顯王習性，誰也沒問，直奔禦書房。
周顯王果然在。
內臣迎出，引他覲見。
“太師請坐！”見過禮，顯王嘴角努一下旁邊席位，淡淡說道。
“王上，”顏率掩飾不住內心的興奮，“臣特來奏報一樁喜訊！”
“嗬，”周顯王嘴角綻出一絲苦笑，“寡人好多年沒有聽到喜訊了！”
“前番列國縱親，於孟津會盟摒秦，推舉蘇秦為縱約長，共拜蘇秦為相。臣方才接到拜帖，說縱約長、六國共相蘇秦近日迴鄉省親，要覲見王上。魏國特使魏室公子魏卬陪同，這是公子卬呈給臣的拜帖，請王上禦覽！”顏率從袖中摸出拜帖，雙手呈上。
“拜帖是給你的，與寡人何幹？”周顯王擺手推迴，眼睛微微閉上。
顏率收迴拜帖，稍顯尷尬，因為拜帖的確不該給天子看，是自己高興過頭了。
“蘇秦？”周顯王喃喃念叨一句，似是想起什麽，半是自語，半是詢問，“可是幾年前在雲夢山修藝的那個蘇秦？”
“正是！”顏率應道，“據臣訪查，此人世居洛陽，軒裏村人，世為王室隸農，少有壯誌，言行異於常人，嚐為村鄰所笑，冠後趕赴雲夢山，與龐涓、孫臏、張儀三人同師修學於野人鬼穀子，出山之後，先赴秦求仕，後合縱六國，建此顯赫功業。”
“哦，真還成事了。”周顯王的聲調依舊淡淡的，“依愛卿之見，寡人該作何招待？”
“王上，”顏率傾身奏道，“蘇子才華蓋世，一唿而天下從，鹹服列國，身兼六相，非尋常臣子可比。聽送帖人說，蘇子吩咐，此番他是作為天子屬民覲見的，”又壓低聲音，“蘇子身為周人，功業卓著，此番迴鄉，特意覲見王上，別有深意，於我周室或有大用。依臣之見，王上當待以厚禮，郊迎十裏，彰顯其功。”
“唉，”周顯王長歎一聲，“周室已成這樣，大用小用，又有何用？不過，這個蘇秦倒是別致，寡人甚想會他一麵。是大禮還是小禮，是郊迎還是恭候，都由愛卿定吧。”
“依臣之意，王上最好郊迎。”顏率遲疑一下，“不過，若是郊迎，當出儀仗。儀仗雖在，可經久未用，早已散亂不整了。”
“缺損何物，愛卿置辦就是。”
“臣遵旨。可是這錢??”
“需用幾何？”
“足金百兩。”
於周室來說，百兩金子顯然是個大數字，周顯王情不自禁地“哦”出一聲，凝起眉頭，有頃，眉頭鬆開：“兩位公叔已有多年未上貢了，這倒是個因由。你可求見他們，就說寡人口諭，東周、西周各出足金五十兩，迎候蘇子省親。”
“臣遵旨！”
在公子卬的精心部署下，探親人馬絡繹十數裏，浩浩蕩蕩地開赴周都王城。
顏率引人趕赴鞏邑（東周公食邑），與東周公一道迎至城東洛水。彼此見過禮，顏率傳旨，說天子已經起駕前往洛陽城東十裏方亭，躬身郊迎蘇子。蘇秦叩過王恩，傳令車馬加快步伐，以免天子久等。
為迎送四方賓客，洛陽王城在王城東、西主門之外每隔十裏設台立亭。亭台共有三道，各建於空曠之處，皆呈方形，離王城最近的稱十裏方亭。十裏方亭長寬各三丈，可容百人，即使下雨，也不影響迎送。
天子郊迎是周室大禮，多至十裏方亭，來賓非聖即賢，至少也當是凱旋的功臣。周室式微，既無重大賓客，也少功臣歸門，天子久未郊迎了。
此番六國共相省親，周天子擺出天子儀仗躬迎，附近各邑百姓無不驚動，紛紛扶老攜幼，趕來觀看這場熱鬧。
這場熱鬧真也夠看的。站在邙山頂上遠眺，寬闊的官道上，一方是威武雄壯、氣勢磅礴、綿延近二十裏的縱親車馬，一方是五彩繽紛的天子儀仗及天子治下服色各異的蒼頭百姓，從洛陽東門至十裏方亭，男女老幼分立官道兩側，萬頭攢動。
探親人馬漸趨漸近十裏方亭，遠遠望到天子王輦的華蓋。
隊伍慢下來。
距一箭地，探親車馬停下，分列兩邊，蘇秦、公子卬兩車駛出，天子儀仗隊起禮，迎賓雅樂奏起。接著是煩瑣的大周郊迎、覲見儀式，包括賜禦酒、賞胙肉等，前後持續小半個時辰，繼而是蘇秦登上王輦，與天子同歸王城。
探親車馬分作兩隊，一隊百餘車，打頭的是公子卬，由顏太師和兩位周公作陪，緊緊跟在王輦後麵，大隊車馬則由韓國公子章引領，屯於伊水岸邊。
迴到王城，顯王上朝，升入正殿。
蘇秦、公子卬行過覲見大禮，蘇秦擊掌，二十多個禮箱被人絡繹抬入。
蘇秦叩畢，從袖中摸出禮單，朗聲唱道：“大周天子陛下，六國縱親，會於孟津，因事務在身，六君未能覲見陛下，無不引以為憾，共托臣並縱司特使魏卬向陛下請罪。此為六君所獻，請陛下驗看！”
此時六國已經相王，蘇秦未提六王，隻提六君，又用覲見一詞，顯然是在維護周室麵子。內臣心知肚明，接過禮單，遂依往常慣例，立於一側唱宣：“楚貢龍珠二十，白璧十雙，絲絹五十匹；齊貢??”
內臣句句不離“貢”字，並在此字後麵有意拖音。文武百官無不麵呈喜色，豪情滿懷，唯有顯王如萬箭穿心，皺起眉頭，不及內臣唱完，便吃力地擺手：“不必唱了，也不必驗了，都抬下去。”又轉對蘇秦和公子卬，擠出一笑，“勞煩諸位公侯費心！二位請起！”
禮箱抬下。
蘇秦、公子卬謝過，起身落座。
顯王掃一眼顏太師、兩位周公和百官：“諸位愛卿，時辰不早了，散朝！”又轉對蘇秦，“寡人在禦書房備有薄茗，蘇子可有雅興？”
“臣榮幸之至！”
顯王率先起身，睬也不睬公子卬，徑自走向旁門。蘇秦朝公子卬拱拱手，跟在內臣身後，也走出去。
公子卬正自尷尬，顏太師近前一步，朝他並兩位周公揖道：“在下早備薄酒一席，欲請魏公子和兩位大公府中暢飲，望魏公子和兩位大公賞臉。”
公子卬迴禮：“恭敬不如從命。”
一行四人步出正殿，驅車徑投顏太師府中。
禦書房中，顯王與蘇秦分賓主坐定。
早有宮女擺好茶具，顯王端起一杯：“蘇子，請！”
蘇秦沒有舉杯，而是起身離席，跪地叩道：“罪民蘇秦有不赦之罪，乞請陛下責罰。”
“咦，蘇子何罪之有？”顯王有些不解。
“陛下，”蘇秦再叩，“罪民有大不敬罪三，一是身為大周子民，未為大周盡力，有不忠之罪；二是合縱列國，共製一秦，卻未及時麵奏陛下，有僭越之罪；三是約六君會盟於孟津，卻未能說服六君覲見陛下，有犯上之罪。罪民有此三罪，罪罪不赦，乞請陛下降罰！”
“唉，”顯王長歎一聲，放下茶杯，“蘇子請起。天下無忠，何來不忠？天下無上，何來僭越？列國諸君早視寡人如草芥，寡人何能遷過於蘇子？”
“陛下??”蘇秦泣下。
顯王起身，扶蘇秦坐於席位，迴至自己席位坐下，再次舉杯：“寡人邀你來，不是談合縱的，也不是談天下的，是請你品茗的。蘇子，請！”
蘇秦以袖子拭去淚水，亦舉杯道：“陛下，請！”
二人各啜一口，顯王放下杯：“寡人另有一事欲問蘇子。”
“蘇秦知無不言。”
“蘇子合縱列國，寡人已有不少風聞。寡人甚想知道，蘇子前往燕國時，可曾見到燕國夫人？”
蘇秦點頭：“見到了。”
“雪兒她??一切可好？”顯王身子微傾，不無焦急。
天子不問天下大事，隻關心女兒安危，倒令蘇秦感慨萬千，眼中濕潤，顫聲應道：“燕國夫人一切皆好！”
顯王越發焦急：“蘇子，請說真話！你是在哪兒見到雪兒的？”
“迴稟陛下，”蘇秦以袖拭去淚水，“沒有燕國夫人，就沒有蘇秦今日。”
“此話怎講？”
蘇秦遂將自己在燕國的遭遇細述一遍，說他如何在燕國落難，如何遇到燕國夫人，燕國夫人如何幫他引見燕公，又如何助他合縱等，聽得顯王心馳神往，唏噓再三。
“陛下，此番會盟，燕國夫人也隨燕公來了。”
“哦？”顯王又驚又喜，“雪兒來了？你可見到她了？”
蘇秦搖頭：“臣隻是聽說她來了。聽說燕國夫人甚念陛下，此番會盟，燕公特偕夫人同行，本欲在會盟之後與夫人一道覲見陛下，不想卻??”
“哦？”顯王心頭一凜。
“燕公突然接到太子急報，與夫人一道匆匆迴國去了。”
“燕國可有大事？”
“據臣所知，是秦使赴燕問聘，欲嫁秦室公主予燕國太子。”
“哦！”顯王長出一口氣，舉杯，“來，蘇子，請茶！”
“謝陛下！”蘇秦舉杯，品啜。
顯王放下杯子，換個話題：“寡人深居此宮，不知宮外風情。聽聞蘇子是軒裏村人，就在寡人眼皮底下。可否說說你的家人，讓寡人開開眼界？”
“謝陛下關切！”蘇秦起身跪地，叩首，“臣出身賤微，世代為大周隸農。三世之前，臣先祖蘇文一心農桑，耕作得法，加之風調雨順，連續八年豐收，被裏正舉薦，得以覲見天子安王。天子安王龍顏大喜，嘉勉先祖，特賜匾額，賜良田一井，除隸農籍。傳至家父蘇虎，家父感念天子浩蕩龍恩，畢生力事農桑，奢望再得陛下嘉勉，無奈天不作美，雖終年積勞，夙願難償，家父也因此積勞成疾，久臥病榻。家父寄望臣力事農桑，重振祖業，臣卻誌不在此，有負家父厚托。臣??”言及此，連連頓首，涕泣，“臣為臣不忠，為子不孝，實乃不忠不孝之徒啊！”說畢，大放悲聲。
周顯王何曾聽得屬下臣民這等忠義故事，大是感動，好半天說不出話來。
“陛下??”蘇秦泣不成聲。
“蘇子請起。”顯王恍過神來，親手扶起蘇秦，轉對內臣，“擬旨，軒裏子民蘇氏一門曆代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為人中英傑，以一人之力，成就六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！”
“臣遵旨！”
因是六國共相，身份顯赫，又有公子卬不離左右，蘇秦無法脫身。
一直拖到翌日卯時，蘇秦方才別過周天子，與公子卬一道離開王城，到伊水岸邊會齊探親人馬，浩浩蕩蕩地趕往軒裏。省親長龍前後擺動，官道上馬蹄聲聲，車輪轔轔，煙塵滾滾，六國彩旗隨風招搖。
王城距軒裏毛三十裏路，但因走的是官道，多繞了二十裏，又在伊水渡口耽擱不少辰光，到軒裏時已是後晌。
遠近村邑再次震動，看熱鬧的人群就如趕集市一般從四麵八方湧向伊水東岸，將軒裏村圍了個水泄不通。
對於這樁洛陽人無不知曉的重大事件，蘇氏一門卻被蒙在鼓裏。昨日洛陽傾城迎接蘇秦之事，雖然有人通報，甚至有村人信誓旦旦地說他親眼看到六國丞相就是蘇秦，但蘇家人仍舊將信將疑，尤其是蘇秦的嫂子，壓根兒不信。
許是魏惠王忘了承諾，並未如公子卬所言派遣禦醫為蘇虎診病。蘇虎病情持續惡化，這日淩晨說起胡話來，一口一個秦兒，聲音越說越低，到後來隻見張口，不見出聲，鼻孔裏更是出的氣多，入的氣少，連蘇姚氏遞水，他也喝不下了。
蘇厲知道老人要走了。
為讓老人走個團圓，將近午時，蘇厲與蘇代將家人全叫進來，吩咐他們誰也不許出門，齊齊跪在正寢榻前。
正堂擺著一口全新的柏棺，桐漆油光可鑒。
安頓好蘇虎，蘇厲把他的頭微微抬起，囑妻掀開門簾，好讓蘇虎能夠看到棺材。
蘇代走過去，將棺木敲得梆梆作響，大聲道：“大，這是一口柏棺，是二嫂為大買的！”
蘇虎眼角盈出淚，目光轉到小喜兒身上，嘴巴微微蠕動。
“大??”小喜兒跪前幾步，將頭伏在蘇虎身上。
蘇虎嘴巴又動幾動，依舊不見聲音。他想抬那隻能動的手，卻抬不動。蘇姚氏看到，將他的手拉過來，放在小喜兒臉上。
蘇虎的手指吃力地又動一下，看樣子想為小喜兒擦淚。
正在此時，村裏一陣騷亂，村人們紛紛湧向村外。
不一會兒，蘇家門外響起急促的腳步聲，一個女人大唿小叫著跑進來：“蘇老哥，蘇老哥，快，有大事嘍！”
聽聲音就知是麻姑兒。
蘇代看向蘇厲。
蘇厲努嘴，蘇代迎出。蘇厲妻、蘇代妻互望一眼，跟著跑出。天順兒幾個娃子也想出去，剛剛站起，聽到蘇厲發出重重的鼻音，忙又跪下。
阿黑的頭伏在小喜兒的腳邊，一動不動。
“噓！”蘇代怕她驚到蘇虎，打個手勢，壓低聲音，“麻姑兒，啥事兒？”
“天哪，昨天周天子郊迎的那個六國丞相，真就是咱家的二少爺哩！”麻姑兒壓抑不住一臉興奮，“快，快點兒告訴老哥兒，還有小喜兒！”
“麻姑兒，你說的當真？那人真的是二哥？”蘇代且驚且喜，半信半疑。
“麻姑兒啥時候跟你說過假話了！”麻姑兒瞪他一眼，“車馬都過伊水了，整個伊裏翻了天，方圓十裏全去迎接，隻你一家傻愣在這屋子裏！”
蘇厲妻正朝頭發上插簪子，聞聽此言，目瞪口呆，手中簪子“啪”一聲落地。
蘇代妻急迴屋裏，跪在地上，興奮地說：“大哥，快??快對阿大說，二哥真的迴來了！二哥做了大官，是六國丞相，車馬正過伊水，一會兒就到家了，是麻姑兒說的！”
蘇厲不無狐疑地盯住她，正要說話，麻姑兒走進，見是這個陣勢，生生把口邊的話咽迴，快步走到蘇虎跟前，將手撫在他臉上，在他耳邊壓低聲音：“蘇老哥兒，是我，你大妹子，看你來了！大妹子告訴你一件喜事兒，是特大喜事兒，你那個二小子迴來了！真沒看出來，他這番有大出息哩，是六國宰相、縱約長，聽人說，他胸前掛著六塊大金印，六個國君跟在他的屁股後麵滴溜溜地轉。昨兒他就迴來了，周天子聽說他迴來，起駕郊迎十裏，擺出五彩陣仗，全洛陽的人都去看熱鬧了。周天子迎到二少爺，將他讓進王輦裏，請進王宮裏！我的老哥兒呀，這下你的心裏可算是美氣了！”
所有目光都在注視蘇虎。
蘇姚氏沒吱聲，小喜兒自然認為麻姑兒知道公公掛念蘇秦，想讓他臨終之前得個安慰，嚶嚶嚀嚀，哭得越發傷心。
蘇虎合上眼皮，嗓子眼裏咕嚕一聲，誰也不曉得他說的什麽。
從表情上看，蘇虎顯然不信。
麻姑兒急了，正要變個法兒解釋，門外一陣馬蹄聲急，幾名宮騎先一步趕到，在司農的引領下，停在門外。
為首一人是大周王室內宰。
內宰走進院裏，拿出聖旨，朗聲唱宣：“大周天子有旨，大周子民蘇虎聽旨！”
直到此時，眾人方才相信這一切皆是真的，卻又不曉得如何接旨，盡皆怔了，包括麻姑兒，無不傻愣一陣，而後如同下餃子一樣，撲通撲通跪在院子裏。
內宰掃一眼，又見堂中棺木，已明就裏，朗聲宣讀：“軒裏子民蘇虎聽旨：蘇氏一門曆代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為天下英傑，以一人之力，促成六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！”
眾人誰也沒答話，麵麵相覷。
司農叫道：“咦，你等發啥愣呀？還不接旨謝恩！”
眾人這才迴過神來，將頭叩得山響。
司農又道：“你們當中，哪位主事？”
蘇厲叩道：“草民蘇??蘇厲叩??叩首！”
“嗬嗬嗬，”司農走過來，將他扯起，“蘇大人，陛下明旨晉爵，從今日始，你一家人不再是草民了！”說著從內宰手中接過聖旨，又從自己袖中摸出一張地契，“這是天子詔書，你們可以懸於明堂，光耀子孫。這是五井良田的地契，你也一並收好！六國丞相蘇大人頃刻就到，快點兒出村迎接去吧！”
蘇厲顫抖雙手，接過聖旨和地契，愣怔有頃，轉身迴屋，不無激動地跪在蘇虎榻前，顫聲：“大，是??是真的，是真的呀，二弟他??他成事了，天子降旨，晉大為稻人，賜良田五井！大，從今天開始，大就跟司農大人一樣，是朝裏的大夫了！”
蘇虎動也不動，眼睛閉合，眼角掛著笑，臉上淌著淚。
“大，快看，這是聖旨，這是五井地的地契！”
蘇虎依舊不動。
蘇厲又要再叫，蘇姚氏嗓音沙啞：“甭叫了，他聽不見了！”
小喜兒伸手擋擋蘇虎鼻孔，聲音淒厲：“大??大??”
蘇厲大驚，細審蘇虎，已經絕氣。
“大，大??”蘇厲兩手鬆開，聖旨和地契掉在蘇姚氏腳下。
蘇姚氏緩緩彎腰，伸手拾起掉在地上的聖旨和地契，輕輕蓋在蘇虎臉上。
院中空無一人。
野外的喧囂聲越來越近，眾人盡去村外，恭迎六國丞相蘇大人去了。
蘇秦是在阿黑的瘋狂一撲裏迴到軒裏村的。
一踏上伊水河岸，蘇秦的車馬就被紛至遝來的人群包圍。
與昨日周天子郊迎時的隆重陣勢相比，今日氣氛更為熱烈，也更為瘋狂，因為這辰光沒有儀式，隻有親情，且夾道迎接的多是看著他長大的遠近鄉鄰。
蘇秦跳下大車，與公子卬並肩走在省親隊伍的最前麵。蘇秦兩手起拱，一路走，一路打揖，臉上掛著如雕刻出來的笑。
四麵八方趕來的大周鄉民從軒裏村一直排到伊水邊，圍攏在一條寬不足五尺的鄉村土路兩側。所有人都很亢奮，所有眼睛都盯住蘇秦。近處的人爭相擠到路邊，以看清六國共相的風采。遠處的人一邊等待，一邊七嘴八舌地議論：
“嘖嘖嘖，人老幾輩子也沒見過這等排場呀！”
“天哪，趕上天子出巡了！”
“天子哪有這等風光？聽說連朝也不上了！昨天那個陣勢，你們看過沒？”
“誰說是當今天子？我說的是穆天子！你小子，聽說過穆天子嗎？穆天子出巡時，那陣仗，那威勢，連老虎也要下跪呢！”
“好好好，不與你爭了！知道不，我和蘇大人打小就熟，還一起玩過尿泥哩。那時候，他一直不說話，就跟啞巴一樣，你知道為啥嗎？因為他是個結巴！”
“嘖嘖嘖，沒想到一個結巴能有這般風光！”
“就你那眼珠子，聖人站在跟前也看不出！不是吹的，我早就知道蘇大人能成大事！”
“淨吹！”
“誰吹誰不是人！那年在王城大街上，有個白眉老頭替蘇大人算命，說蘇大人將來貴至卿相，沒人肯信，隻有我信！”
“你憑啥信？”
“就憑他是個結巴！”
“噓，快閉口，蘇大人過來了！”
??
在這眾頭攢動、人聲鼎沸的喧囂聲中，蘇秦木然地笑著，機械地走著，頭皮陣陣發麻，絲毫感受不出衣錦還鄉的衝動與熱望。
幾年之前，在這同一片土地上，他說秦歸來的場景，如同夢境一般在他眼前浮現，一場場，一幕幕，驅之不走，揮之不去。倒是他身側的公子卬被這浩大的場麵感染了，一臉興奮，頻頻揚手，好像迴到故鄉的是他似的。
就在蘇秦全身麻木時，一道黑影驀然衝出人群，如利箭一般衝進由人海辟出的、幾尺寬的甬道，以迅雷不及掩耳之勢撲向蘇秦。
所有人都被驚呆了。
公子卬更是呆若木雞，臉色嚇白了，因那黑影跑得實在太快，過程也太突然，甚至連跟在蘇秦身後的飛刀鄒也不及反應。
是阿黑！
最先反應過來的是蘇秦。
“阿黑！”蘇秦又驚又喜，輕叫一聲，彎下腰去。
阿黑嚶嚶嚀嚀，在他身上亂拱亂舔。
蘇秦緊緊摟住它，將臉貼在它的頭上，熱淚盈眶，兩手不住地順毛捋動：“阿黑，阿黑??”
人們再次震驚，不可置信地看著這一人一狗。
一番親熱之後，阿黑掙脫，一口叼住蘇秦的寬袖子，嗚嗚叫著，拚命朝前拽。
看到它的焦急狀，蘇秦心裏一緊，再也不顧迎接隊伍與出行禮儀，撩開大步，緊跟於後。
所有人被這條黑狗搞蒙了。沒有人再歡唿，蘇秦也沒再向任何人打揖，隻是本能地加快步伐，越走越快，緊緊跟定阿黑。
阿黑越跑越快，蘇秦跟著飛跑。
一人一狗一路狂奔到家，還沒跨進院門，堂間就傳出小喜兒和大哥蘇厲的悲哭聲。
蘇秦撲到堂門口，陡然住步。
蘇秦手扶門框，兩腿似有千鈞重，兩腳如被釘在地上。
阿黑蹲在他的腳下，時不時地拱一下他的腿。
不知過有多久，蘇秦方才迴過神來，朝前一撲，兩膝打彎，撲通跪地，從喉嚨眼兒裏擠出一個低沉、變化的顫音：“大—”
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楚、齊二王主動表態伐秦，實讓魏惠王驚喜。如此這般地折騰合縱，伐秦才是真章，才是魏惠王的心中所想。
傍黑時分，惠王急召龐涓、惠施、公子卬、朱威幾位要臣，二目放光：“諸位愛卿，今日後晌，寡人與齊、楚、韓三家定下一樁大事，召請諸位愛卿來，是要商議如何將之落到實處。”
誰都明白大事指的是什麽，無不精神振奮，隻有惠施習慣性地閉上二目，似是睡去了。朱威斜他一眼，轉向惠王。
惠王肥而壯碩的身子略朝後仰，將他的謎底抖開：“這樁大事就是伐秦！”掃眾人一眼，憋足一口氣，猛地唿出，身子傾前，拳頭揮舞，聲音激昂，“諸位愛卿，這一日，寡人等候數年了！寡人知道，你們也等候數年了，所有魏人無不等候數年了！我們不能再等了，我們等不起了啊！”
龐涓、公子卬、朱威無不被他的激情感染。
公子卬朗聲應道：“請父王下旨，攻打暴秦，兒臣願打頭陣！”
惠王的目光卻轉向龐涓：“龐愛卿，如何伐秦，寡人就看你的了！”
龐涓聲音低沉，字字千鈞：“臣萬事俱備，隻待我王旨令！”
魏惠王的手指習慣性地叩擊幾案：“此番伐秦，是六國共同出兵，愛卿要多方協調，多路出擊，踏平秦川！”
“臣遵旨！”
惠王轉向朱威：“朱愛卿，六國伐秦，兵馬雲集，能否成功，就看你的糧草了！”
“王上放心，”朱威迴奏，“臣早已備足糧草，隻待征調！”
“兵馬未動，糧草先行。愛卿這就動手，先將糧草分批運往安邑。”
“臣遵旨！”
惠王的目光落在惠施身上，嗬嗬樂了：“惠愛卿，你怎麽又打瞌睡了？這麽大的事，你總不能一言不發吧！”
惠施似是沒聽見，仍在眯盹。
朱威拿肘子碰他，輕道：“相國，王上問您話呢！”
惠施兩眼依舊未睜，半是自語，半是迴答：“王上問錯人了。”
惠王心頭一動，身子前傾：“惠愛卿，你??此言何意？”
惠施微微睜眼：“內事問內相，外事問外相。興兵征伐是外事，王上既拜了外相，就當問問外相才是。”
“嗬嗬嗬，愛卿說得是！”惠王笑過幾聲，轉對朱威，“聽說蘇子仍在孟津，愛卿這就使人召他，就說寡人有請。”
“臣遵旨！”
惠施的話餘味繚繞。
出轅門後，朱威緊步追上他，小聲問道：“相國，您方才好像話中有話。”
惠施斜他一眼，又朝前走去。
朱威又追幾步：“暴秦難道不該伐嗎？”
惠施頓步：“該說的我已說了。六國既已縱親，暴秦該不該伐，你當去問六國共相，為何總是盯住我呢？”說完，轉個身，揚長而去。
以惠施的氣量和為人，當然不會是出於嫉妒。朱威越想越覺蹊蹺，迴到營帳，備好車馬，親自去請蘇秦。
允水岸邊，蘇秦與趙肅侯靜靜地坐著，目光盯在水中的浮漂上。浮漂時不時地跳動，但誰也沒有起鉤。
君臣二人的心思顯然不在釣鉤上。
肅侯旁邊擺著一封請帖，是魏惠王剛剛發來的。
肅侯的目光漸漸落在請帖上，伸手撿起它，麵呈慍容，連喘幾口粗氣，苦笑一聲：“蘇子，你這看明白了吧？”
蘇秦表情凝重，目光依舊盯在浮漂上。
肅侯抖幾下請帖：“這辰光他才發來此物，邀寡人赴宴！幾日前結伴去虎牢關時，他幾個為何一聲不吱？”
“君上！”蘇秦移過目光，轉向肅侯。
“蘇子，你不必勸了，寡人明日起程，迴邯鄲去！他幾個想喝酒，就讓他們喝去！他幾個想賞遊，就讓他們賞去！什麽縱親？他幾個根本沒把寡人放在眼裏！”
“唉。”蘇秦長歎一聲。
“你為何而歎？”
“如果不出臣料，魏王邀請君上赴宴，為的不是喝酒，而是伐秦。”
“哦？”肅侯打個驚怔。
“近日來，楚、齊、魏三家各發大兵，磨刀霍霍，顯然不單是為會盟。縱親旨在摒秦，這也無疑是火上澆油，為他們出兵秦國送了由頭。”
“愛卿之意是，秦人不該伐？”
“不是不該伐，是時機未到。”
“請愛卿詳解。”
“秦人已經擁有四塞，眾誌合一，固若金湯。六國雖合，卻是各懷心誌，遠未形成合力。以烏合之眾擊金湯之國，臣不見勝算。”
肅侯倒是不以為然，輕輕哼出一聲：“照愛卿這麽說，秦國是不可戰勝了？”
“君上，”蘇秦沉聲應道，“在穀中時，臣常聽孫臏講論兵法。孫臏說，孫武子兵法有雲：‘不戰而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’六國一合縱就伐兵攻城，不用其上而用其下，當是智竭。孫武子兵法又雲：‘知己知彼，百戰不殆。’六國新合，既不知己，也不知彼，當是蠻幹。臣是以認為，六國若是伐秦，不戰則已，戰，勝負必判。”
肅侯倒吸一口涼氣，傾身：“以蘇子之見，該當如何？”
“阻止伐秦，以待時日。”
“如何阻止？”
“君上可去赴宴，見機行事，向諸君陳明利害得失。以君上威望、德能，或有可能。”
肅侯沉思許久，搖頭苦笑：“照愛卿所言，他幾人此去虎牢關，必是商議伐秦。他們早將寡人拋在一邊了，寡人何威何望？人家不睬咱，咱自己卻湊上去噪舌，寡人何德何能？”
肅侯的話無懈可擊。
蘇秦垂下頭去，目光迴到浮漂上。
就在此時，樓緩走來，趨前稟道：“啟奏君上，魏國上卿朱威求見！”
“哦？”肅侯怔道，“他見寡人何事？”
樓緩遲疑一下：“迴奏君上，朱上卿說是??有要事求見蘇子。”
肅侯臉上一沉，緩緩起身，對蘇秦道：“此人必是請你來的。你可告訴魏罃，就說寡人有疾，不能奉陪了，要他好自為之！”又轉對樓緩，“傳旨肥義將軍，明日起駕，迴邯鄲！”
前往虎牢關途中，朱威、蘇秦同乘一車。朱威約略講了楚、齊、魏、韓四君在虎牢關放歌並定下伐秦之事。
顯然，這是意料中事，蘇秦未顯絲毫驚詫，淡淡問道：“四位君上所唱何歌？”
“《河梁歌》。”
“《河梁歌》？”蘇秦重複一句，眉頭微微擰起。
“有何不妥嗎？”朱威直盯蘇秦。
“若是此歌，不可伐秦！”蘇秦語氣堅定。
朱威驚愕，情不自禁地“哦”出一聲。
“此歌雖曰伐秦，卻是征伐未捷。諸君未出師而唱此歌，不吉！”
“征伐未捷？”朱威撓撓頭皮，“怎麽未捷？不是有‘陳兵未濟秦師降’嗎？秦師既降，說明征伐已捷了。”
“朱兄有所不知，”蘇秦略一思考，解釋道，“此歌為越人所唱。當年越人破吳，氣勢大盛，越王北伐中原，敗齊卻晉，欲霸天下，又恐列國不服，遂以尊周為名，號令齊、晉、楚、秦四大家輔佐周室。秦厲公不從命，越王震怒，號令天下伐之。齊、晉、楚三國不敢不興兵，但無一不作壁上觀。越王無奈，隻好率先揮師西進，驅吳、越之師西渡河水擊秦。秦人懼，納表請降，越師撤退，作此歌記之。”
“這是不戰而勝呀。”朱威依舊納悶。
“越人的確不戰而勝，”蘇秦進一步解釋，“然而，複原當年戰事，越師勞師襲遠，不服水土，糧草不繼，加上遭遇嚴冬，病死者甚多，士氣極其低落。幸虧秦師臨陣未戰，越人才得以全師而退。秦人若戰，越師必敗。”
“秦人為何不戰？”
“一是懾於勾踐威力，二是跟越人開戰無利可圖。越人一不為土，二不為財，三不為人，隻不過圖個虛名。即使打勝，秦人也得不到多少好處。再說，越人不惜死，皆是亡命之徒，秦人即使戰勝，犧牲必大。”
“既然如此，秦人何不早日請降呢？”
“秦人不相信越人會長途遠襲，是以逞強，結果惹惱勾踐。看到越人真的來了，秦人覺得戰不合算，不戰尷尬。秦人最終降順，無疑是個妥協選擇，但也不失明智。渡過河水之後，越人水土不服，無力再戰，見秦人服軟，緊忙握手言和。縱觀這次征戰，從表麵上看是秦人降順，而在實際上，是越人敗了。”
“越人為何敗了？”
“空耗糧草，人馬減員，白忙一場而一無所得，不敗也是敗了。”
“蘇子是說，此番伐秦，或會重蹈當年覆轍？”
蘇秦苦笑一聲：“此歌最後一句怎麽唱的？悲去歸兮河無梁！”
“這??”朱威頗多疑慮，“蘇子別是過慮了。今不比昔，昔日越人長途襲遠，以勢逼迫，列國敢怒而不敢言，自然作壁上觀。今日六國縱親，同仇敵愾，拋開齊、燕不說，韓、趙、楚三家皆與秦人有仇，想必不會渡河不戰吧？”
“也許吧。不過，在下以為，今日秦公非昔日秦公，今日楚、齊、韓，亦非昔日楚、齊、晉。若是不出在下所料，王上欲做勾踐，後果難以收拾。朱兄不信，可以拭目以待。”
幹出驚天動地之事的蘇秦竟然如此看待六國伐秦，再聯想惠施的曖昧態度，朱威這也意識到問題的嚴重性：“蘇子，眼下怎麽辦？”
“阻止伐秦，以俟時機。”
“如何阻止？”
“朱兄去約惠施，我去求見龐涓，王上或能聽取他們二人。此番會盟，王上執牛耳，伐秦的鑰匙握在他的手中。隻要他能明白時勢，伐秦之勢就可卸了。六國縱親，製秦為上，伐秦為下。”
“在下謹聽蘇子！”
由於燕公早迴，趙肅侯未到，魏惠王宴客時，原定的五君宴隻有齊、楚、魏、韓四君。此前一天，不甘屈居人下的昭侯不及迴鄭，就在成皋行宮詔告天下，南麵稱孤，正式與楚、齊、魏並王，因而，此番宴樂，堪稱四國相王的盛會。
四王在魏國行轅內定下伐秦大策，共推龐涓為伐秦主將，列國主將副之。次日，楚威王、齊威王雙雙起駕還都，韓昭侯在成皋留住三日，也駕返鄭城。
蘇秦與朱威趕到虎牢關時，宴請已經結束，惠王也已離開虎牢關，在河水北岸的邢丘視察大魏三軍，龐涓作陪。惠施自稱不諳軍情，先一步迴大梁去了。
視察完三軍，惠王隨龐涓走進大帳。龐涓指著精密沙盤，向惠王詳述了伐秦的宏圖方略與具體部署，聽得惠王心花怒放。
“父王，眼下兒臣萬事俱備，隻有一個攔阻。”
惠王急問：“是何攔阻？”
“蘇秦！”
“咦，六國伐暴，他當高興才是，何以會成攔阻？”
“父王，”龐涓奏道，“兒臣素知蘇秦。此人動嘴可以，征伐卻不擅長。這且不說，此人天生一副婦人柔腸，見不得殺伐。父王可曾注意到，前番會盟，列國表演歌舞，台上所現無不是男耕女織，父慈子孝，天下可謂是歌舞升平，不見一絲刀兵。整場表演係此人一手籌劃，由此可見此人心胸。再看縱親綱要，是製秦，而不是伐秦。由是觀之，此番伐秦有違此人心誌，此人必將竭力攔阻。”
“一介書生，能掀多大浪花？”
“父王，此人是六國共相，又是縱約長，盛名遠播。趙、燕又是縱親發起國，唯此人馬首是瞻。若是此人攔阻，燕、趙必不參與。六國內部不和，縱軍未戰先散，恐大不利！”
“嗯，若是此說，倒也棘手。依賢婿之見，該如何處置為妙？”
“兒臣有一計，或可支應。”
“賢婿請講。”
龐涓低語一陣，惠王樂道：“嗬嗬嗬，此事果真，倒是天助我也！”
蘇秦覲見時，惠王剛從軍營迴來，一身戎裝未脫，興致頗高。
“蘇子免禮。”惠王指著對麵的席位，“坐坐坐，寡人候你兩日了！”
蘇秦坐下，拱手揖道：“臣正在孟津處置善後事宜，接到王上口諭，緊趕慢趕，還是來遲了。想到王上召臣，定有急務，臣未及沐浴更衣，即來覲見，唐突之處，還望王上見諒！”
“蘇子不必客氣。”惠王將話題扯到趙肅侯身上，半笑不笑，“趙侯呢？哦，是寡人錯了，這辰光該稱他趙王才是。趙王呢，何以不見他來？六國縱親，普天同慶，寡人設下薄宴，有意請他暢飲幾杯，特使快馬邀他，可左候右等，大廚連溫幾次酒，楚王、齊王，還有韓王，餓得肚皮咕咕響，直候兩個時辰，一直未見他的蹤影。”
“迴稟王上，”蘇秦聽出話音，替趙肅侯圓場，“趙侯龍體欠安，此番合縱是強撐著來的。燕公前腳剛走，趙侯也要告辭，臣擔心他身體越發吃不消，設法強留他兩日，陪他在允水河邊散心。接到王上請柬時，趙侯已經拔營，使專人托臣向王上告罪。”
“他告何罪？”惠王斂住笑，語帶譏諷，“怕是寡人麵子小，德望淺，請不動人家。人家是縱親發起國，這辰光也稱尊了，架勢大哩！”
“王上？”見他火氣無緣由加大，蘇秦心裏一怔。
“好了，不說這個。”惠王擺手，“即使走人，好歹也得留個話吧。”
“留話？”蘇秦又是一怔。
惠王索性一口氣說出情由：“蘇子，你是縱約長，你來說說看，合縱雖說由你倡導，卻是他趙語首先發起。今日天下縱親成功，此人卻鳴金退陣，叫寡人如何看他？即使寡人想得開，又叫天下人如何看他？”
蘇秦長吸一口氣，擰起眉頭：“此話從何說起，臣子愚笨，請王上詳解。”
“蘇子呀，你是非逼寡人把話說白不可！”惠王晃晃腦袋，龐大的身軀朝後挺挺，“寡人聽說，趙軍主將肥義和三萬縱軍皆已撤走。此人龍體不好，可以迴去，他的三萬縱軍難道也都有病了？既然合縱，縱軍一出國門，就歸縱約了。寡人好歹是盟主，他的大軍何時撤，如何撤，總該向寡人打聲招唿吧！再說，列國縱軍均未撤走，他趙國為何未戰先撤？”
“王上誤解了，”蘇秦見他近乎蠻不講理了，苦笑一下，“臣這就陳明緣由。”
“說吧！”
“會盟之前，趙國縱軍三萬接到王上詔令，屯於趙境上黨，隻有三千護衛追隨趙侯會盟。今日會盟結束，一則趙侯貴體欠安，二則太子尚幼，趙侯放心不下，匆匆迴國，當是常情。隨趙侯迴去的隻是三千護衛，縱親三軍並未撤離，仍舊留屯上黨。再說，如此行動的並非趙氏一家。韓國縱軍屯於宜陽，楚國縱軍屯於方城，齊國縱軍屯於衛境，均未參與會同。隻有燕國縱軍入魏，迄今屯於少水，這也是奉了王上的旨意呀。”
“這??”惠王語塞，眨巴幾下眼皮，才又想出辭來，“即使如此，他趙侯也該留個話，指明聽令之人。眼下征伐在即，寡人若是調用他的縱軍，該找何人傳令？”
“征伐在即？”蘇秦佯作不知，一臉惑然。
“是這樣，”魏惠王用指節輕敲幾案，捅開窗戶，“前日，寡人在虎牢關宴請楚、齊、韓三王，我等飲得高興，約定趁此良機，征伐暴秦。寡人急召你來，為的就是商議此事。自公孫鞅始，秦人一再負約，屢行不義，先騙寡人河西，再奪楚國商於，又出兵趙之晉陽，伐韓之宜陽，攪得天下百姓不得安寧，諸君不得安枕。今既縱親，合該教訓一下那個毛頭小子，讓他學點中原禮節。”
“王上計劃何時伐秦？”
“指日可待！”惠王沉聲應道，“不瞞蘇子，寡人已經調撥三軍，協調列國，籌劃大軍四十餘萬，三個月內踏平秦川！”
“王上，”蘇秦拱手，“臣以為，暴秦雖說該伐，但眼下征伐，時機未到。”
“咦？”惠王直望過來，“以愛卿之見，何日方是時機？”
“王上，”蘇秦諫道，“臣聽說，適百裏者，宿舂糧；適千裏者，三月聚糧。方今之秦已是四塞之國，東有河水之阻，函穀、武關之險，倉促伐之，臣竊以為不可！”
“哈哈哈哈，”魏惠王長笑數聲，手指蘇秦，“你呀，是個動嘴皮子的，若論行兵布陣，征賊伐逆，可就稍遜一籌了。龐愛卿說得好，昔日吳起曾與先君遊於河水，先君歎曰，美乎哉，山河之固。吳起對曰，山河之固，在德不在險。前幾日暢遊虎牢，寡人與諸君想起史伯之言，無不望關興歎。史伯說：‘虢叔恃勢，鄶仲恃險。’結果呢，虢、虞也好，鄭也好，恃勢的，恃險的，哪一個擁有虎牢？秦以暴戾治民，以欺詐行世，早已離德叛道，神人共怒，幾道天險何能助他？”
“王上??”
“此事不必再言！”惠王擺手打斷他，“縱約諸王既已定下，就非寡人所能獨斷。至於如何協調列國，蘇子當以縱約長與六國共相名義會同列國副使，籌劃可行方略，報奏寡人！”
“臣??”
惠王再次擺手：“餘下之事，改日再議。”轉對毗人，“毗人，為寡人卸甲。唉，真是老了，才披掛這幾個時辰，就受不住哩！”
從惠王的行轅裏出來，蘇秦整個蒙了。
顯然，惠王耳目已障，頭腦熱漲，聽不進尋常諫言，更看不到伐秦可能產生的惡果。惠施走了，能勸惠王恢複理性的，隻有龐涓一人，而龐涓平生之誌隻在戰場，這一仗他必也盼得久了，讓他去勸惠王，等於是火上澆油。
然而，除此之外，蘇秦真也無計可施。
思來想去，蘇秦隻有硬起頭皮求見龐涓。
馳至魏軍大帳，龐涓聞報迎出。
一見蘇秦，龐涓就睜大兩眼：“咦，蘇兄，你沒迴去？”
“迴去？”蘇秦一怔，“迴哪兒去？”
“迴家呀。”
“迴家？”蘇秦苦笑一聲，“這辰光，哪還能顧上家呀！”
“唉！”龐涓發出一聲長歎，挽住蘇秦的手，步入帳中。
二人落座，龐涓依舊表情怪異地盯住蘇秦，有頃，緩緩搖頭。
蘇秦見他樣子怪怪的，撲哧笑道：“龐兄，你這是怎麽了，沒有見過在下咋地？”
龐涓似也緩過神來，苦笑一聲，再次搖頭。
“龐兄？”蘇秦莫名其妙了。
“人家都說我龐涓是條硬漢子，今見蘇兄，龐某相形見絀了。”龐涓賣起關子。
“龐兄，此話從何說起？”
“在下心胸雖大，卻是舍不下小家。那年家父遭奸賊陳軫陷害，在下為救家父，幾番置生死於不顧。後來，家父慘死於奸賊之手，在下遂與那奸賊勢不兩立，不可同日。雖說在下未曾手刃陳軫那廝，卻也嚇得他屁滾尿流，四處逃命，不敢再入魏境半步。至於他的兩個鷹犬，也就是下手害死家父的戚光和丁三，一個也未逃脫，盡皆血祭家父了。”
蘇秦仍舊摸不著頭腦：“龐兄有話直說！”
“蘇兄可是東周軒裏村人？”龐涓拐入正題。
蘇秦點頭。
“世伯，也就是令尊，可曾臥榻數年？”
蘇秦點頭。
“軒裏離孟津不過百裏，快馬半日即至，這些日子，蘇兄可曾抽空探望過世伯？”
蘇秦搖頭。
“世伯近況，蘇兄可曾知曉？”
蘇秦搖頭。
“唉！”龐涓長歎一聲，“在穀中時，在下聽張兄講起蘇兄家事，甚是歎喟。此番會盟，在下想起是在蘇兄家門口，本欲親去探望世伯，無奈軍務繁忙，隻好差遣下人前往。半個時辰前，下人迴來，說是??”故意頓住。
蘇秦心底一顫，麵色發灰，長吸一口氣，緩緩吐出，兩眼盯住龐涓：“家父如何？”
“世伯他??他??”
蘇秦的心吊起來，兩眼眨也不眨地望著龐涓。
“茶飯不思，昏迷數日，聽說就在這幾日了，家中已在打理後事。在下聞訊大急，正欲告訴蘇兄，蘇兄這就來了。”
蘇秦閉上眼，緊咬牙關，強忍住淚水。
許久，蘇秦緩緩睜眼，抬頭望向龐涓，拱手：“龐兄厚義盛情，蘇秦??記下了！”
“蘇兄，”龐涓拱手迴禮，“說這些幹啥！事不宜遲，在下這就使人召請軍醫，與蘇兄走一遭，一則探望世伯，二則蘇兄也算是衣錦還鄉，趁此機緣，立祠設廟，光大宗祖！”
蘇秦苦笑一聲，搖頭。
“蘇兄不迴？”龐涓大是詫異，“在下啥都不顧了，這也陪你！”
“龐兄，在下問你，是家事大還是國事大？”蘇秦凝視龐涓。
“國事大。”
“是國事大，還是天下事大？”
“天下事大。”
“方今天下，又以何事為大？”
“列國縱親。”
“唉，”蘇秦長歎一聲，“列國剛剛縱親，眼看又將毀於一旦，你叫在下如何顧念家父？”
“毀於一旦？”倒是龐涓吃一大驚，“此話從何說起？”
“在下奉詔覲見魏王，王上旨令在下協調列國，共伐暴秦。”
“伐秦？”龐涓假作不知，“咦，此等大事，在下為何不知？”
龐涓顯然是在故意裝傻搪塞。
蘇秦心裏微涼，遲疑一下，接著說道：“在下力勸，魏王不聽，隻說已與楚、齊、韓三王議定此事了，不可更改。在下越想越覺得情勢緊急，別無他法，此來是求助龐兄的。龐兄，眼下能勸魏王、挽救縱親大業的，莫過於龐兄了！”
“請問蘇兄，即使是伐秦，有何不妥嗎？”
“伐秦並無不妥，眼下卻非時機。”
“請蘇兄詳解。”
“在穀中時，先生曾言，欲成大事，須天、地、人三元皆和。縱親初成，六國之氣始通，而秦人之氣固凝，我不占天時；秦為四塞之國，易守難攻，我不占地利；六國雖縱，但內爭未除，偏見各執，軍力參差，將帥互疑，協調艱難，軍馬錯綜，實為烏合之眾。以烏合之眾，擊守險恃勢之敵，若再倉促行之，勝機何在？”
其實，蘇秦說的隻是外在，而楚、齊二君極力慫恿魏王伐秦的內在原因，他隻是預感，且說不出口，尤其是對龐涓。合縱初成，如果和盤托出他的推斷，無疑會在列國間平添猜忌，極有可能導致縱親國失和，使前麵的所有努力成為泡影。
這些理由自然不能說服龐涓，但他也不點破，順口應道：“蘇兄看得高遠，在下佩服。伐秦之事，在下真還不知。不過，假定是真的，假定我王已與列國商定，事情真就難辦了。在下隻是魏臣，即使說服我王，也無法說服列國諸君啊。”
“龐兄隻需說服魏王即可，其他諸君，由在下努力。”
“好吧，在下這就隨蘇兄勸諫王上。”
趕至惠王行轅，已是傍黑。
見是二人，惠王早已明白就裏，麵上卻故作驚訝：“咦，寡人正欲召請二位，還沒傳旨呢，二位竟就來了！”
“嗬嗬嗬，”龐涓手指蘇秦，接過話頭，“王上的心思，蘇子早就忖出了。方才臣正向蘇子通報一樁急事，未及說完，蘇子陡然打斷臣，說是王上召請，催臣速來。臣不信，說王上既有召請，方才為何不說？蘇子說，方才王上沒有召請，是這辰光才召請的。臣驚問，王上這辰光召請，蘇兄緣何知曉？蘇子說，在穀中時，得先生傳授通心術，是以知曉。你若不信，一去即知。臣將信將疑，隨他前來，王上果真召請呢！”
“哦？”惠王轉望蘇秦，“前番淳於子來訪，寡人心中所想，無不被他言中。寡人再三問他何以知之，他隻笑不說，向寡人賣關子。淳於子走後，寡人百思不得其解，龐愛卿不說，寡人還不知道這是通心術呢！”
蘇秦拱手應道：“通心之術見於得道之人，臣不敢奢望。是龐將軍取笑臣，王上不可當真。”
“嗬嗬嗬嗬，”魏惠王長出一口氣，“沒有就好。果真如此，寡人啥都不敢想了！”
幾人皆笑。
“龐愛卿，”魏惠王轉向龐涓，“方才你說，你有急事通報蘇子，是何急事，可否讓寡人聽聽？”
“迴奏王上，”龐涓斂起笑，臉色沉鬱，“蘇兄家住洛陽，此番會盟，因事務繁忙，屢過家門而未入。臣想起此事，惦念蘇兄家人，使下人探望，意外得知，蘇兄尊父，也即臣的世伯，他??他老人家??”頓住不語。
“他怎麽了？”惠王探身問道。
“聽下人說，數年來，世伯一直臥病在床，近幾日病情陡然加重，看那樣子，怕是兇多吉少，危??危在旦夕矣！”龐涓以袖揉眼。
“哦，是這樣呀！”魏惠王自語一聲，有點誇張地搖頭，長歎，“唉，都怪寡人，這些日來隻顧天下大事，竟沒過問縱約長的家事，這這這??寡人粗心哪！”
看到君臣二人如是演戲，蘇秦心底透涼，輕出一歎，垂下頭去。
魏惠王聽得真切，扭頭看著他：“蘇愛卿。”
蘇秦抬頭：“臣在。”
“令尊久病於榻，愛卿過家門卻不能盡孝，過在寡人。仲尼曰：‘天地之性，惟人為貴。人之行，莫大於孝。’眼前之務，萬事皆小，唯令尊貴體為大。愛卿速去準備，明日起程，迴鄉省親！”
“王上??”蘇秦心頭一顫，跪地強求，剛剛張口，外麵一陣腳步聲響，公子卬風風火火地闖進來。
因是一身戎裝，公子卬以軍職身份單膝跪地，朗聲奏道：“啟奏父王，兒臣魏卬求戰！”
幾人皆是一怔，蘇秦隻好將擠到唇邊的話生生吞迴。
“求戰？”魏惠王盯住他，“你求何戰？”
“伐秦！兒臣願做馬前走卒，率敢死之士，攻打頭陣，誓奪河西！”
魏惠王看一會兒龐涓，看一會兒蘇秦，又看一會兒公子卬，爆出一串長笑：“哈哈哈哈??”
“父王？”公子卬被他笑得愣了。
“卬兒！”魏惠王止住笑，晃著腦袋，“你倒是來得正好！你不是想打頭陣嗎？寡人這就成全你！”
“謝父王！”
“魏卬聽旨！”
“兒臣在！”
“明日晨起，六國共相、縱約長蘇秦還鄉省親，為父盡孝。寡人封你為省親專使，護衛蘇相國前往洛陽省親，隨帶寡人禦醫，為蘇老先生診治頑疾，不得有誤！”
魏惠王陡然降下這道旨來，大出公子卬所料。呆怔一時，公子卬反應過來，急紅眼道：“父王？”
“還有，”惠王擺手止住他，“蘇子是周室屬民，貴為六國共相，此番也算衣錦還鄉。原先的縱親人馬，除幾位公子忙於合縱司外，其餘人等，一個不可少，為蘇子和列國長個麵子，莫讓周人瞧得低了！你還須多備金子，選好風水寶地，為蘇子設立宗祠，修築家廟。蘇子倡導合縱，造福天下，蘇門理當發揚光大！”
“父王？”公子卬雙膝跪地，叩得咚咚直響。
“你敢不聽旨？”魏惠王陡然變聲，虎起臉來。
公子卬泣淚叩首：“兒臣??領旨！”
蘇秦第一個走出惠王行轅，步調極慢，步幅極小，好像腳跟上拖著兩塊石頭。
接著走出的是公子卬，神情更是沮喪。聽著暗夜裏蘇秦一下接一下漸漸遠去的腳步聲，公子卬心底湧出一股說不出的滋味，仰天長歎一聲，緩步走向自己營帳。
走有幾步，公子卬越想越不死心，又拐迴來，豎槍般站在轅門外麵。
又候半個時辰，龐涓大步出帳。
“卬兄？”見到是他，龐涓吃一驚，“你怎麽站在這兒？”
公子卬拱手：“恭候上將軍！”
“哦？”
“上將軍，”公子卬咬會兒嘴唇，“末??末將求請一事！”
龐涓怔了下，撲哧笑道：“什麽末將不末將的？卬兄有話，吩咐就是！”
“上將軍，末將??”公子卬聲音哽咽，“末將自幼酷愛戰陣，讀過幾部兵書，習過幾下槍棒，就自命不凡，目中無人，依仗父王不可一世，更在奸賊陳軫的蠱惑下，做出許多蠢事，尤其是丟失河西。上將軍有所不知，那辰光，末??末將本不想活，是那奸賊不讓末將死，末將??雖然苟活，卻是生不如死啊！後來齊人伐我，末將幾欲振作，卻是功力不濟，連戰皆敗，被國人罵作繡花枕頭，三軍不服，士氣低落。末將仍舊不知高低，直到遇見上將軍，末將方知如何帶兵。再後又從蘇子合縱，末將更覺才智疏淺。今日列國縱親伐秦，天賜良機，末將??上將軍，末將混到這般地步，功業已無用處。末將??末將隻想手提長槍，跨越河梁，衝向河西，與秦人決一死戰，為??河西捐??捐??”說及此，已泣不成言。
“卬兄！”龐涓大是感動，緊緊握住公子卬的手。
“為向河西的數萬英靈有個交代，卬求上將軍成全！卬一不爭先鋒，二不爭副將，三不爭功名，卬隻求請一事，能作為大魏武卒的一員，第一個渡??渡??”公子卬情真意切，再度哽咽。
龐涓感慨萬千，將公子卬的手握得更緊了：“卬兄之心，涓弟始知！唉，不瞞卬兄，前麵這些年，涓弟之所以看重卬兄，是因為卬兄是涓弟內親，是兄長。打今日始，卬兄在涓弟心中已不再是內親，不再是卬兄，而是一名大魏戰將！”
“謝上將軍！”公子卬抽迴手，“卬表麵花哨，實際膚淺，是個粗人。今來求戰，滿指望父王能夠成全，不想父王他??”
“卬兄，請聽涓弟一言！”
“上將軍請講。”
“卬兄是想單憑一時氣盛，像那數萬將士一樣捐軀河西呢，還是想真正擊垮秦人，奪迴河西，馬踏秦川，為那些死難將士複仇？”
“這還用說，卬唯存一念：馬踏秦川，為死難將士複仇！”
“若此，卬兄就應奉行父王旨令，陪同蘇子省親！”
“此話怎講？”
“六國伐秦，隻有蘇子持異議。眼下蘇子是六國共相，燕、趙二君皆聽他的，列國君上也都買他麵子。此人不肯征伐，我等如何成功？剛巧蘇伯父生病，生命垂危，父王靈機一動，旨令他省親盡孝，明為衣錦還鄉，實乃調虎離山，免得他礙手礙腳，妨害大事。父王讓卬兄陪同蘇子，可謂是知人善任。一則卬兄風雅；二則卬兄經年來一直與蘇子謀事，熟知他的套路；三則卬兄身貴位重，一旦有所安排，蘇子即使不悅，也不好推阻。”
“這??”
“眼下伐秦，萬事俱備，如何拖住蘇子，實乃當務之急。卬兄能拖幾日是幾日，能拖多久是多久。卬兄成功了，伐秦也就成功一半。不是龐涓托大，若無後顧之憂，單我大魏三軍伐秦，即使不能馬踏秦川，收迴河西當不在話下，何況今日六國縱親，數十萬大軍壓境，縱使秦人有護佑，此番必也是在劫難逃了！”
公子卬思考半晌，點頭應允：“既如此說，末將這就陪同蘇子省親，管叫他風風光光，無暇他顧！”
“卬兄隻管前去。至於卬兄所願，無非是首當其衝、西渡河水為河西殉國將士複仇，涓弟自有安排。一如蘇秦所言，伐秦是大事，倉促不得。待涓弟萬事齊備，三軍進發之時，涓弟必定請迴卬兄，拜卬兄為渡河先鋒，一遂夙願，為我大魏一雪河西舊恥！”
公子卬感激涕零，雙目放光，緊握龐涓之手：“末將謝上將軍成全！”
夜深了。
是月黑天，軒裏村一片陰暗，隻在蘇家院落裏現出幾縷燈光。
燈光從正堂裏射出。
當堂，蘇厲、蘇代坐一席，三個妯娌另坐一席，誰也沒有說話，表情無不嚴肅。娃子們不在，顯然已經睡去。
坐有一時，蘇厲抬起頭，聲音嘶啞：“看這樣子，阿大怕是撐不了了。”
小喜兒抽泣起來。
兩個妯娌一聽，也都嗚嗚咽咽，掩口抹淚。許是擔心吵醒娃子們，三個女人皆未出聲，隻是哽咽。
“哭個啥？”蘇代目光斜向妻子，責道，“阿大這還沒有咽氣呢！”
三個女人止泣。
“二弟不在家，”蘇厲緩緩接道，“家中就咱幾個主事。作為兄長，我先說兩句。去年雨水不好，收成差，日子比往年緊巴。可不拘咋說，咱不能委屈阿大。阿大操勞一生，多餘的話我就不說了，隻說一點，阿大的後事兒咋說也得像個樣子。我粗略算過，若是置口柏棺，請個樂班，再加上老衣、冥器等，少說也得五兩足金。我是兄長，出三金！”轉向妻子，囁嚅，“順兒他媽，你看中不？”
“家裏連銅板也沒幾枚，哪兒偷三金去？”蘇厲妻剜他一眼，出氣聲一下子粗了。
蘇厲表情難堪，埋頭。
“你是不是想學二弟，也賣地去？阿大這病是咋得的，你想讓阿大合不上眼，是不？”蘇厲妻不依不饒。
蘇厲的頭埋得更低。
場麵尷尬。
許久，見蘇代遲遲不說話，蘇代妻急了，盯他一眼：“他大，你咋不說話哩？阿大這事兒，咱不能讓大哥掏大頭！”
蘇代正欲說話，小喜兒默默起身，一聲不響地走出堂門。
望著她的背影，蘇代麵孔漲紅，聲音幾乎是喃出來的：“大哥說得是，二哥不在家，不能打他的賬。阿大的後事兒，說啥也不能讓你多掏。無論花掉多少，咱兄弟倆均攤！”
“這咋中哩，我??”蘇厲看一眼妻子，生生憋住後麵的話。
正在冷場，小喜兒複走進來，提著一個重重的罐子，在席上跪下，緩緩說道：“大哥，大嫂，三弟，妹子，我沒多少錢，就攢下這點兒，都在罐子裏了，你們數數，無論多少，都給阿大用！”
大家你看看我，我看看你。
蘇厲妻來勁了，拉過罐子，掂一掂，伸手一探，驚叫：“天哪，妹子哪來恁多銅錢？來，嫂子數數看！”
蘇厲妻將罐子唿啦一聲倒在地上，竟是一大堆，除去二百多枚布幣，還滾出來幾粒棗兒大小的金豆子。
眾人的眼珠兒全都直了。
這些錢，少說也值五兩足金！
蘇厲妻緩過神來，轉向小喜兒：“妹子呀，你??你是咋攢來的？”
小喜兒給她一個淡淡的笑：“賣布攢一些，我阿大過世時留給我一些。大嫂，我能出的就是這點兒，差多差少，哥、嫂、弟、妹，你們補齊吧。”
“這咋中呢？”蘇厲急了，“二妹子，這都用去了，你的日子咋過？”
“謝大哥關心，”小喜兒苦澀一笑，“妹子一張口，兩隻手，不拘咋過，都是個過。”
翌日早晨，日頭升起，蘇虎突然醒來，張開大口，不住地吧咂嘴皮子。
守在榻邊的蘇姚氏聽見吧咂聲，遞過水碗，喂他幾口。
蘇虎不無艱難地喃出兩個字：“秦兒??”
蘇姚氏緊忙跑到外麵，大叫：“厲兒、代兒，快，快來，你們阿大醒了！”
大人娃子聽到喊聲，全跑進來，齊刷刷地跪在榻前。
蘇虎睜開眼，口中出來的依然是兩個字，不停重複：“秦兒，秦兒??”
蘇厲看一眼蘇代，不知如何迴答。
蘇代眼珠兒一轉，跪到榻前：“阿大，二哥這就迴來了。我二哥在外麵當了大官，這辰光在朝洛陽趕呢，說要趕迴來看您！”
蘇虎咧嘴笑了，眼珠兒轉向小喜兒。
蘇代急叫：“二嫂，過來！”
小喜兒跪到榻前，小聲叫道：“大??”
蘇虎伸出一隻能動的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一塊山羊皮地契，塞給小喜兒：“秦兒早??早晚迴??迴來，把這??這個給??給他??”
小喜兒接過地契，泣不成聲：“大??”
蘇虎輕輕撫摸她的頭發：“喜兒，蘇??蘇家對??對不住你，大??大??大對不住你！”
小喜兒伏在榻上，號啕大哭：“大??”
外麵傳來腳步聲，阿黑朝外狂吠。
天順兒跑到外麵，不一時又拐進來，衝蘇厲大叫：“阿大，找你的！”
蘇厲應聲出去，不消一會兒，快步走迴堂間，不無激動地在蘇虎跟前跪下，手捧一張地契：“阿大，大喜事兒！方才裏正府上的郝管家來了，郝管家把二弟幾年前典給裏正家的十五畝地原樣歸還，這是地契！”
“劉??劉大人為啥歸??歸還？”蘇虎昏黃的老眼掃向地契。
“郝管家說，劉大人昨天過世了，大人臨終前拿出這張地契，要郝管家務必歸還咱家！”
蘇虎掙紮幾下，欲坐起來，被蘇姚氏按住。
蘇虎喘會兒氣：“既??既然典??典給人??人家，就??就是人??人家的，快??快還??人??人家！”
“大，我說死不要，郝管家不依，說是劉大人的遺命，他不敢有違！”
蘇虎閉會兒眼，複又睜開：“為??為啥？”
“大，”蘇代解釋道，“這兩年，劉家敗了。劉大人的兒子交上一個浪蕩朋友，說是河南邑的，那人騙他到韓國鄭城，引他入賭場，把他的萬貫家產賭沒了，劉大人怕是讓這個敗家子氣沒的！”
蘇虎喘會兒氣，目光望向蘇厲：“厲??厲兒，人??人??都有迷??迷的時??時候，保??保管好地??地契，待劉??劉少爺醒??醒了，還??還人家！”
蘇厲點頭：“厲兒遵命！”
蘇虎擺手：“去??吧，大??大累??了??”
蘇厲吩咐眾人出去。
蘇代走到院裏，妻子跟過來，扯下他的衣裳，小聲問道：“喂，二哥啥時候迴來？”
蘇代瞪她一眼：“淨問些稀奇話，二哥啥時候迴來，我咋知道？”
“你方才不是說，二哥在列國當大官，這會兒正往家趕哩！”
“我騙大哩，你也當真？白癡！”蘇代盯她一眼。
“嗯，”蘇厲妻正巧過來，接道，“我就估摸你小子是騙人。要是真的，你這張漏鬥嘴還能不透出一絲風？”
“嫂子說得是。”蘇代給她個鬼臉。
“他大，”蘇代妻接道，“可我咋聽說，二哥是真的當大官了！”
“聽誰說的？”蘇代白她一眼。
“我在河邊洗衣，聽路人說的。他們都說，列國在孟津會盟，選出一個縱約長，那人真正不得了，姓蘇名秦，就是咱洛陽人。我心裏打一橫，那人別不是二哥吧？”
“嘿嘿，”蘇厲妻笑起來，“妹子真是好耳朵，就是心太實誠了。會盟這都過去十來天了，如果真是咱家二弟，都到家門口了，他能不迴來顯擺顯擺？即使他不念想二妹子，總不會連他的大也不要吧？”
“嫂子說得是！”蘇代歎服，向妻白去一眼，“就你，聽風就是雨，豬腦！”
蘇代妻囁嚅道：“我??我??我不過是想讓二哥早日迴來，二嫂她??太可憐了！”
一牆之隔的小院子裏，正要給阿黑喂食的小喜兒把他們的對話聽個著實。想到蘇秦的臨別之語，想到老喜兒辭世後自己在這世上真就是身隻影單了，小喜兒悲從中來，兩眼落在緊盯她手中食物的阿黑身上，兩腿一軟，撲通跪地，狗食灑滿一地，緊緊摟住阿黑，啞起嗓音，哭了個悲傷欲絕。
與此同時，身在孟津的蘇秦真的也是急了。
蘇秦知道，龐涓絕對不會拿這樁事兒圓謊，也沒必要這麽做。
父親病危一定是真的。
想到父親，蘇秦心中一陣絞痛。是的，他愧對父親。父親因他心碎，因他患病，這要離世了，他就在家門口，竟然沒能迴去蹦個腳尖。
這辰光，他恨不能插翅飛迴。
但他不能，因為遠比父親緊急的是天下。
蘇秦不得不佩服龐涓的心計。顯然，龐涓挖空心思探訪軒裏，不是真在關心他，而是尋求一切可能的機會將他支開。合縱旨在息爭，縱親初成即起戰端，這是蘇秦無論如何也接受不了的。
然而，盟主旨令他迴鄉盡孝，他左思右想，真還尋不出違抗此旨的理由。
翌日晨起，他召來樓緩，約略分析了眼前情勢，將列國諸事盡托於他，要他密切關注動態，一有情況就向他密報。
安排好縱親列國的相關事項已是後晌。
蘇秦正欲起程，公子卬趕到，揖道：“蘇子甭急。方才父王召見在下，再三叮囑，說蘇子此番省親，非比尋常，為防不測，特別加派衛護三千，警戒十裏。另外，省親諸事，父王旨令在下一力操辦。蘇子若有任何閃失，就拿在下是問。在下戰戰兢兢，特別擬出幾款規約，請蘇子過目！”說畢，從袖中摸出一卷竹簡，呈給蘇秦。
蘇秦展開竹簡，粗粗一看，款款皆是監管，尤其是第一款，蘇秦日常事務，無論大小，都由公子卬安排。
見自己實際上已成囚犯，蘇秦苦笑一聲：“謝王上關照。王上多慮了，在下是迴鄉省親，又不是以身涉險，哪兒會有不測？”
“王上特旨，”公子卬早已備下應對，“六國合縱成功，皆是蘇子之功。秦人對蘇子必懷嫉恨，或生加害之心。蘇子是縱約長，蘇子安危，事關列國縱親大局，絲毫不可馬虎！”
“家父病危，在下欲早一日趕迴探望。”
“父王對令尊之病甚是關切，已使禦醫先一步趕去。有禦醫在，令尊一時三刻不會有事，蘇子盡可寬心。”
公子卬處處把話堵死，蘇秦知道沒有退路，便拱手道：“在下恭聽公子安排！”
“請問蘇子，此番省親，是否覲見周王？”
“謹聽公子。”
“既如此說，卬就冒昧代勞了。身為周民，蘇子省親不可不見周君。今非昔比，天下並王，周雖為王國，卻是小邦，蘇子身為縱約長、六國共相，已經不是尋常卿士。小邦寡君對列國縱約長、六國共相如何見禮，卬也是為難。周室擅長禮儀，聽說眼下周室主事的是顏太師，卬這就草擬一道拜帖，投遞他的門下，看他作何區處。”
“謹聽公子。”
一輛駟馬大車疾馳在王城大街上。
大車馳至宮城正門，一個三十來歲的瘦高個跳下車子，快步踏上宮前台階。
此人即周室新太師顏率，已故顏太師的長子。老太師過世，顯王依製詔命其子繼任太師。
偌大的王宮空空蕩蕩。周室落寞，若非大朝，宮中幾乎無人，連宦臣也不見幾個，清一色是上年歲的。顏率熟知顯王習性，誰也沒問，直奔禦書房。
周顯王果然在。
內臣迎出，引他覲見。
“太師請坐！”見過禮，顯王嘴角努一下旁邊席位，淡淡說道。
“王上，”顏率掩飾不住內心的興奮，“臣特來奏報一樁喜訊！”
“嗬，”周顯王嘴角綻出一絲苦笑，“寡人好多年沒有聽到喜訊了！”
“前番列國縱親，於孟津會盟摒秦，推舉蘇秦為縱約長，共拜蘇秦為相。臣方才接到拜帖，說縱約長、六國共相蘇秦近日迴鄉省親，要覲見王上。魏國特使魏室公子魏卬陪同，這是公子卬呈給臣的拜帖，請王上禦覽！”顏率從袖中摸出拜帖，雙手呈上。
“拜帖是給你的，與寡人何幹？”周顯王擺手推迴，眼睛微微閉上。
顏率收迴拜帖，稍顯尷尬，因為拜帖的確不該給天子看，是自己高興過頭了。
“蘇秦？”周顯王喃喃念叨一句，似是想起什麽，半是自語，半是詢問，“可是幾年前在雲夢山修藝的那個蘇秦？”
“正是！”顏率應道，“據臣訪查，此人世居洛陽，軒裏村人，世為王室隸農，少有壯誌，言行異於常人，嚐為村鄰所笑，冠後趕赴雲夢山，與龐涓、孫臏、張儀三人同師修學於野人鬼穀子，出山之後，先赴秦求仕，後合縱六國，建此顯赫功業。”
“哦，真還成事了。”周顯王的聲調依舊淡淡的，“依愛卿之見，寡人該作何招待？”
“王上，”顏率傾身奏道，“蘇子才華蓋世，一唿而天下從，鹹服列國，身兼六相，非尋常臣子可比。聽送帖人說，蘇子吩咐，此番他是作為天子屬民覲見的，”又壓低聲音，“蘇子身為周人，功業卓著，此番迴鄉，特意覲見王上，別有深意，於我周室或有大用。依臣之見，王上當待以厚禮，郊迎十裏，彰顯其功。”
“唉，”周顯王長歎一聲，“周室已成這樣，大用小用，又有何用？不過，這個蘇秦倒是別致，寡人甚想會他一麵。是大禮還是小禮，是郊迎還是恭候，都由愛卿定吧。”
“依臣之意，王上最好郊迎。”顏率遲疑一下，“不過，若是郊迎，當出儀仗。儀仗雖在，可經久未用，早已散亂不整了。”
“缺損何物，愛卿置辦就是。”
“臣遵旨。可是這錢??”
“需用幾何？”
“足金百兩。”
於周室來說，百兩金子顯然是個大數字，周顯王情不自禁地“哦”出一聲，凝起眉頭，有頃，眉頭鬆開：“兩位公叔已有多年未上貢了，這倒是個因由。你可求見他們，就說寡人口諭，東周、西周各出足金五十兩，迎候蘇子省親。”
“臣遵旨！”
在公子卬的精心部署下，探親人馬絡繹十數裏，浩浩蕩蕩地開赴周都王城。
顏率引人趕赴鞏邑（東周公食邑），與東周公一道迎至城東洛水。彼此見過禮，顏率傳旨，說天子已經起駕前往洛陽城東十裏方亭，躬身郊迎蘇子。蘇秦叩過王恩，傳令車馬加快步伐，以免天子久等。
為迎送四方賓客，洛陽王城在王城東、西主門之外每隔十裏設台立亭。亭台共有三道，各建於空曠之處，皆呈方形，離王城最近的稱十裏方亭。十裏方亭長寬各三丈，可容百人，即使下雨，也不影響迎送。
天子郊迎是周室大禮，多至十裏方亭，來賓非聖即賢，至少也當是凱旋的功臣。周室式微，既無重大賓客，也少功臣歸門，天子久未郊迎了。
此番六國共相省親，周天子擺出天子儀仗躬迎，附近各邑百姓無不驚動，紛紛扶老攜幼，趕來觀看這場熱鬧。
這場熱鬧真也夠看的。站在邙山頂上遠眺，寬闊的官道上，一方是威武雄壯、氣勢磅礴、綿延近二十裏的縱親車馬，一方是五彩繽紛的天子儀仗及天子治下服色各異的蒼頭百姓，從洛陽東門至十裏方亭，男女老幼分立官道兩側，萬頭攢動。
探親人馬漸趨漸近十裏方亭，遠遠望到天子王輦的華蓋。
隊伍慢下來。
距一箭地，探親車馬停下，分列兩邊，蘇秦、公子卬兩車駛出，天子儀仗隊起禮，迎賓雅樂奏起。接著是煩瑣的大周郊迎、覲見儀式，包括賜禦酒、賞胙肉等，前後持續小半個時辰，繼而是蘇秦登上王輦，與天子同歸王城。
探親車馬分作兩隊，一隊百餘車，打頭的是公子卬，由顏太師和兩位周公作陪，緊緊跟在王輦後麵，大隊車馬則由韓國公子章引領，屯於伊水岸邊。
迴到王城，顯王上朝，升入正殿。
蘇秦、公子卬行過覲見大禮，蘇秦擊掌，二十多個禮箱被人絡繹抬入。
蘇秦叩畢，從袖中摸出禮單，朗聲唱道：“大周天子陛下，六國縱親，會於孟津，因事務在身，六君未能覲見陛下，無不引以為憾，共托臣並縱司特使魏卬向陛下請罪。此為六君所獻，請陛下驗看！”
此時六國已經相王，蘇秦未提六王，隻提六君，又用覲見一詞，顯然是在維護周室麵子。內臣心知肚明，接過禮單，遂依往常慣例，立於一側唱宣：“楚貢龍珠二十，白璧十雙，絲絹五十匹；齊貢??”
內臣句句不離“貢”字，並在此字後麵有意拖音。文武百官無不麵呈喜色，豪情滿懷，唯有顯王如萬箭穿心，皺起眉頭，不及內臣唱完，便吃力地擺手：“不必唱了，也不必驗了，都抬下去。”又轉對蘇秦和公子卬，擠出一笑，“勞煩諸位公侯費心！二位請起！”
禮箱抬下。
蘇秦、公子卬謝過，起身落座。
顯王掃一眼顏太師、兩位周公和百官：“諸位愛卿，時辰不早了，散朝！”又轉對蘇秦，“寡人在禦書房備有薄茗，蘇子可有雅興？”
“臣榮幸之至！”
顯王率先起身，睬也不睬公子卬，徑自走向旁門。蘇秦朝公子卬拱拱手，跟在內臣身後，也走出去。
公子卬正自尷尬，顏太師近前一步，朝他並兩位周公揖道：“在下早備薄酒一席，欲請魏公子和兩位大公府中暢飲，望魏公子和兩位大公賞臉。”
公子卬迴禮：“恭敬不如從命。”
一行四人步出正殿，驅車徑投顏太師府中。
禦書房中，顯王與蘇秦分賓主坐定。
早有宮女擺好茶具，顯王端起一杯：“蘇子，請！”
蘇秦沒有舉杯，而是起身離席，跪地叩道：“罪民蘇秦有不赦之罪，乞請陛下責罰。”
“咦，蘇子何罪之有？”顯王有些不解。
“陛下，”蘇秦再叩，“罪民有大不敬罪三，一是身為大周子民，未為大周盡力，有不忠之罪；二是合縱列國，共製一秦，卻未及時麵奏陛下，有僭越之罪；三是約六君會盟於孟津，卻未能說服六君覲見陛下，有犯上之罪。罪民有此三罪，罪罪不赦，乞請陛下降罰！”
“唉，”顯王長歎一聲，放下茶杯，“蘇子請起。天下無忠，何來不忠？天下無上，何來僭越？列國諸君早視寡人如草芥，寡人何能遷過於蘇子？”
“陛下??”蘇秦泣下。
顯王起身，扶蘇秦坐於席位，迴至自己席位坐下，再次舉杯：“寡人邀你來，不是談合縱的，也不是談天下的，是請你品茗的。蘇子，請！”
蘇秦以袖子拭去淚水，亦舉杯道：“陛下，請！”
二人各啜一口，顯王放下杯：“寡人另有一事欲問蘇子。”
“蘇秦知無不言。”
“蘇子合縱列國，寡人已有不少風聞。寡人甚想知道，蘇子前往燕國時，可曾見到燕國夫人？”
蘇秦點頭：“見到了。”
“雪兒她??一切可好？”顯王身子微傾，不無焦急。
天子不問天下大事，隻關心女兒安危，倒令蘇秦感慨萬千，眼中濕潤，顫聲應道：“燕國夫人一切皆好！”
顯王越發焦急：“蘇子，請說真話！你是在哪兒見到雪兒的？”
“迴稟陛下，”蘇秦以袖拭去淚水，“沒有燕國夫人，就沒有蘇秦今日。”
“此話怎講？”
蘇秦遂將自己在燕國的遭遇細述一遍，說他如何在燕國落難，如何遇到燕國夫人，燕國夫人如何幫他引見燕公，又如何助他合縱等，聽得顯王心馳神往，唏噓再三。
“陛下，此番會盟，燕國夫人也隨燕公來了。”
“哦？”顯王又驚又喜，“雪兒來了？你可見到她了？”
蘇秦搖頭：“臣隻是聽說她來了。聽說燕國夫人甚念陛下，此番會盟，燕公特偕夫人同行，本欲在會盟之後與夫人一道覲見陛下，不想卻??”
“哦？”顯王心頭一凜。
“燕公突然接到太子急報，與夫人一道匆匆迴國去了。”
“燕國可有大事？”
“據臣所知，是秦使赴燕問聘，欲嫁秦室公主予燕國太子。”
“哦！”顯王長出一口氣，舉杯，“來，蘇子，請茶！”
“謝陛下！”蘇秦舉杯，品啜。
顯王放下杯子，換個話題：“寡人深居此宮，不知宮外風情。聽聞蘇子是軒裏村人，就在寡人眼皮底下。可否說說你的家人，讓寡人開開眼界？”
“謝陛下關切！”蘇秦起身跪地，叩首，“臣出身賤微，世代為大周隸農。三世之前，臣先祖蘇文一心農桑，耕作得法，加之風調雨順，連續八年豐收，被裏正舉薦，得以覲見天子安王。天子安王龍顏大喜，嘉勉先祖，特賜匾額，賜良田一井，除隸農籍。傳至家父蘇虎，家父感念天子浩蕩龍恩，畢生力事農桑，奢望再得陛下嘉勉，無奈天不作美，雖終年積勞，夙願難償，家父也因此積勞成疾，久臥病榻。家父寄望臣力事農桑，重振祖業，臣卻誌不在此，有負家父厚托。臣??”言及此，連連頓首，涕泣，“臣為臣不忠，為子不孝，實乃不忠不孝之徒啊！”說畢，大放悲聲。
周顯王何曾聽得屬下臣民這等忠義故事，大是感動，好半天說不出話來。
“陛下??”蘇秦泣不成聲。
“蘇子請起。”顯王恍過神來，親手扶起蘇秦，轉對內臣，“擬旨，軒裏子民蘇氏一門曆代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為人中英傑，以一人之力，成就六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！”
“臣遵旨！”
因是六國共相，身份顯赫，又有公子卬不離左右，蘇秦無法脫身。
一直拖到翌日卯時，蘇秦方才別過周天子，與公子卬一道離開王城，到伊水岸邊會齊探親人馬，浩浩蕩蕩地趕往軒裏。省親長龍前後擺動，官道上馬蹄聲聲，車輪轔轔，煙塵滾滾，六國彩旗隨風招搖。
王城距軒裏毛三十裏路，但因走的是官道，多繞了二十裏，又在伊水渡口耽擱不少辰光，到軒裏時已是後晌。
遠近村邑再次震動，看熱鬧的人群就如趕集市一般從四麵八方湧向伊水東岸，將軒裏村圍了個水泄不通。
對於這樁洛陽人無不知曉的重大事件，蘇氏一門卻被蒙在鼓裏。昨日洛陽傾城迎接蘇秦之事，雖然有人通報，甚至有村人信誓旦旦地說他親眼看到六國丞相就是蘇秦，但蘇家人仍舊將信將疑，尤其是蘇秦的嫂子，壓根兒不信。
許是魏惠王忘了承諾，並未如公子卬所言派遣禦醫為蘇虎診病。蘇虎病情持續惡化，這日淩晨說起胡話來，一口一個秦兒，聲音越說越低，到後來隻見張口，不見出聲，鼻孔裏更是出的氣多，入的氣少，連蘇姚氏遞水，他也喝不下了。
蘇厲知道老人要走了。
為讓老人走個團圓，將近午時，蘇厲與蘇代將家人全叫進來，吩咐他們誰也不許出門，齊齊跪在正寢榻前。
正堂擺著一口全新的柏棺，桐漆油光可鑒。
安頓好蘇虎，蘇厲把他的頭微微抬起，囑妻掀開門簾，好讓蘇虎能夠看到棺材。
蘇代走過去，將棺木敲得梆梆作響，大聲道：“大，這是一口柏棺，是二嫂為大買的！”
蘇虎眼角盈出淚，目光轉到小喜兒身上，嘴巴微微蠕動。
“大??”小喜兒跪前幾步，將頭伏在蘇虎身上。
蘇虎嘴巴又動幾動，依舊不見聲音。他想抬那隻能動的手，卻抬不動。蘇姚氏看到，將他的手拉過來，放在小喜兒臉上。
蘇虎的手指吃力地又動一下，看樣子想為小喜兒擦淚。
正在此時，村裏一陣騷亂，村人們紛紛湧向村外。
不一會兒，蘇家門外響起急促的腳步聲，一個女人大唿小叫著跑進來：“蘇老哥，蘇老哥，快，有大事嘍！”
聽聲音就知是麻姑兒。
蘇代看向蘇厲。
蘇厲努嘴，蘇代迎出。蘇厲妻、蘇代妻互望一眼，跟著跑出。天順兒幾個娃子也想出去，剛剛站起，聽到蘇厲發出重重的鼻音，忙又跪下。
阿黑的頭伏在小喜兒的腳邊，一動不動。
“噓！”蘇代怕她驚到蘇虎，打個手勢，壓低聲音，“麻姑兒，啥事兒？”
“天哪，昨天周天子郊迎的那個六國丞相，真就是咱家的二少爺哩！”麻姑兒壓抑不住一臉興奮，“快，快點兒告訴老哥兒，還有小喜兒！”
“麻姑兒，你說的當真？那人真的是二哥？”蘇代且驚且喜，半信半疑。
“麻姑兒啥時候跟你說過假話了！”麻姑兒瞪他一眼，“車馬都過伊水了，整個伊裏翻了天，方圓十裏全去迎接，隻你一家傻愣在這屋子裏！”
蘇厲妻正朝頭發上插簪子，聞聽此言，目瞪口呆，手中簪子“啪”一聲落地。
蘇代妻急迴屋裏，跪在地上，興奮地說：“大哥，快??快對阿大說，二哥真的迴來了！二哥做了大官，是六國丞相，車馬正過伊水，一會兒就到家了，是麻姑兒說的！”
蘇厲不無狐疑地盯住她，正要說話，麻姑兒走進，見是這個陣勢，生生把口邊的話咽迴，快步走到蘇虎跟前，將手撫在他臉上，在他耳邊壓低聲音：“蘇老哥兒，是我，你大妹子，看你來了！大妹子告訴你一件喜事兒，是特大喜事兒，你那個二小子迴來了！真沒看出來，他這番有大出息哩，是六國宰相、縱約長，聽人說，他胸前掛著六塊大金印，六個國君跟在他的屁股後麵滴溜溜地轉。昨兒他就迴來了，周天子聽說他迴來，起駕郊迎十裏，擺出五彩陣仗，全洛陽的人都去看熱鬧了。周天子迎到二少爺，將他讓進王輦裏，請進王宮裏！我的老哥兒呀，這下你的心裏可算是美氣了！”
所有目光都在注視蘇虎。
蘇姚氏沒吱聲，小喜兒自然認為麻姑兒知道公公掛念蘇秦，想讓他臨終之前得個安慰，嚶嚶嚀嚀，哭得越發傷心。
蘇虎合上眼皮，嗓子眼裏咕嚕一聲，誰也不曉得他說的什麽。
從表情上看，蘇虎顯然不信。
麻姑兒急了，正要變個法兒解釋，門外一陣馬蹄聲急，幾名宮騎先一步趕到，在司農的引領下，停在門外。
為首一人是大周王室內宰。
內宰走進院裏，拿出聖旨，朗聲唱宣：“大周天子有旨，大周子民蘇虎聽旨！”
直到此時，眾人方才相信這一切皆是真的，卻又不曉得如何接旨，盡皆怔了，包括麻姑兒，無不傻愣一陣，而後如同下餃子一樣，撲通撲通跪在院子裏。
內宰掃一眼，又見堂中棺木，已明就裏，朗聲宣讀：“軒裏子民蘇虎聽旨：蘇氏一門曆代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為天下英傑，以一人之力，促成六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！”
眾人誰也沒答話，麵麵相覷。
司農叫道：“咦，你等發啥愣呀？還不接旨謝恩！”
眾人這才迴過神來，將頭叩得山響。
司農又道：“你們當中，哪位主事？”
蘇厲叩道：“草民蘇??蘇厲叩??叩首！”
“嗬嗬嗬，”司農走過來，將他扯起，“蘇大人，陛下明旨晉爵，從今日始，你一家人不再是草民了！”說著從內宰手中接過聖旨，又從自己袖中摸出一張地契，“這是天子詔書，你們可以懸於明堂，光耀子孫。這是五井良田的地契，你也一並收好！六國丞相蘇大人頃刻就到，快點兒出村迎接去吧！”
蘇厲顫抖雙手，接過聖旨和地契，愣怔有頃，轉身迴屋，不無激動地跪在蘇虎榻前，顫聲：“大，是??是真的，是真的呀，二弟他??他成事了，天子降旨，晉大為稻人，賜良田五井！大，從今天開始，大就跟司農大人一樣，是朝裏的大夫了！”
蘇虎動也不動，眼睛閉合，眼角掛著笑，臉上淌著淚。
“大，快看，這是聖旨，這是五井地的地契！”
蘇虎依舊不動。
蘇厲又要再叫，蘇姚氏嗓音沙啞：“甭叫了，他聽不見了！”
小喜兒伸手擋擋蘇虎鼻孔，聲音淒厲：“大??大??”
蘇厲大驚，細審蘇虎，已經絕氣。
“大，大??”蘇厲兩手鬆開，聖旨和地契掉在蘇姚氏腳下。
蘇姚氏緩緩彎腰，伸手拾起掉在地上的聖旨和地契，輕輕蓋在蘇虎臉上。
院中空無一人。
野外的喧囂聲越來越近，眾人盡去村外，恭迎六國丞相蘇大人去了。
蘇秦是在阿黑的瘋狂一撲裏迴到軒裏村的。
一踏上伊水河岸，蘇秦的車馬就被紛至遝來的人群包圍。
與昨日周天子郊迎時的隆重陣勢相比，今日氣氛更為熱烈，也更為瘋狂，因為這辰光沒有儀式，隻有親情，且夾道迎接的多是看著他長大的遠近鄉鄰。
蘇秦跳下大車，與公子卬並肩走在省親隊伍的最前麵。蘇秦兩手起拱，一路走，一路打揖，臉上掛著如雕刻出來的笑。
四麵八方趕來的大周鄉民從軒裏村一直排到伊水邊，圍攏在一條寬不足五尺的鄉村土路兩側。所有人都很亢奮，所有眼睛都盯住蘇秦。近處的人爭相擠到路邊，以看清六國共相的風采。遠處的人一邊等待，一邊七嘴八舌地議論：
“嘖嘖嘖，人老幾輩子也沒見過這等排場呀！”
“天哪，趕上天子出巡了！”
“天子哪有這等風光？聽說連朝也不上了！昨天那個陣勢，你們看過沒？”
“誰說是當今天子？我說的是穆天子！你小子，聽說過穆天子嗎？穆天子出巡時，那陣仗，那威勢，連老虎也要下跪呢！”
“好好好，不與你爭了！知道不，我和蘇大人打小就熟，還一起玩過尿泥哩。那時候，他一直不說話，就跟啞巴一樣，你知道為啥嗎？因為他是個結巴！”
“嘖嘖嘖，沒想到一個結巴能有這般風光！”
“就你那眼珠子，聖人站在跟前也看不出！不是吹的，我早就知道蘇大人能成大事！”
“淨吹！”
“誰吹誰不是人！那年在王城大街上，有個白眉老頭替蘇大人算命，說蘇大人將來貴至卿相，沒人肯信，隻有我信！”
“你憑啥信？”
“就憑他是個結巴！”
“噓，快閉口，蘇大人過來了！”
??
在這眾頭攢動、人聲鼎沸的喧囂聲中，蘇秦木然地笑著，機械地走著，頭皮陣陣發麻，絲毫感受不出衣錦還鄉的衝動與熱望。
幾年之前，在這同一片土地上，他說秦歸來的場景，如同夢境一般在他眼前浮現，一場場，一幕幕，驅之不走，揮之不去。倒是他身側的公子卬被這浩大的場麵感染了，一臉興奮，頻頻揚手，好像迴到故鄉的是他似的。
就在蘇秦全身麻木時，一道黑影驀然衝出人群，如利箭一般衝進由人海辟出的、幾尺寬的甬道，以迅雷不及掩耳之勢撲向蘇秦。
所有人都被驚呆了。
公子卬更是呆若木雞，臉色嚇白了，因那黑影跑得實在太快，過程也太突然，甚至連跟在蘇秦身後的飛刀鄒也不及反應。
是阿黑！
最先反應過來的是蘇秦。
“阿黑！”蘇秦又驚又喜，輕叫一聲，彎下腰去。
阿黑嚶嚶嚀嚀，在他身上亂拱亂舔。
蘇秦緊緊摟住它，將臉貼在它的頭上，熱淚盈眶，兩手不住地順毛捋動：“阿黑，阿黑??”
人們再次震驚，不可置信地看著這一人一狗。
一番親熱之後，阿黑掙脫，一口叼住蘇秦的寬袖子，嗚嗚叫著，拚命朝前拽。
看到它的焦急狀，蘇秦心裏一緊，再也不顧迎接隊伍與出行禮儀，撩開大步，緊跟於後。
所有人被這條黑狗搞蒙了。沒有人再歡唿，蘇秦也沒再向任何人打揖，隻是本能地加快步伐，越走越快，緊緊跟定阿黑。
阿黑越跑越快，蘇秦跟著飛跑。
一人一狗一路狂奔到家，還沒跨進院門，堂間就傳出小喜兒和大哥蘇厲的悲哭聲。
蘇秦撲到堂門口，陡然住步。
蘇秦手扶門框，兩腿似有千鈞重，兩腳如被釘在地上。
阿黑蹲在他的腳下，時不時地拱一下他的腿。
不知過有多久，蘇秦方才迴過神來，朝前一撲，兩膝打彎，撲通跪地，從喉嚨眼兒裏擠出一個低沉、變化的顫音：“大—”