伊恩坐在梅西對麵的私人陽台上。下麵的院子裏空無一人，隻有一個仆人掃著石頭小徑，眼睛盯著地板。
“夏天更美，”梅西歎息道。
伊恩可以想象院子裏的顏色更暖和，樺樹枝繁葉茂，木蘭花盛開著柔和的花朵。他可以看到庭院中心的廣場空地，方便地擺放六張或六張以上的中型桌子，可以進行大規模的戶外聚會。但現在，莊園裏的灰色木材折射出灰色的天空，圍繞著莊園的防禦工事讓人窒息，而不是保護。
“通常有多少人住在這裏？”伊恩好奇地看著女族長。他知道她大概已經超過一百歲了，但最糟糕的情況是她看上去已經七十歲了，除了不可避免的皺紋外，她棕褐色的皮膚毫無瑕疵。大多數與生活有密切關係的人看起來更年輕，而且保持年輕的時間更長，但幾乎從未達到這樣的程度。
“這要視情況而定；通常在夏天會更多。如果有相同親緣關係的人在場並可以提供指導，最近被親緣關係喚醒的兒童家庭有時會在這裏搬遷一年或更長時間。”
伊恩讓死亡能量的花朵在他的手上綻放，注意到憐憫的眼睛是如何飛向顯現的。“人們經常直接要求你的教學嗎？”
“通常不會，”梅西揚起眉毛迴答。
“你教朱莉婭姨媽了嗎？”
梅西哼了一聲，笑了。“我是什麽樣的祖母，會忽視我的孫輩？”
“我敢打賭，教茱莉亞阿姨很方便。”伊恩知道他們兩人有著相同的開始和生活親緣。
女族長的嘴唇彎成渴望的微笑。“你也許會這麽想，但朱莉婭喜歡走自己的路。”
他們之間沉默了一會兒。伊恩推理道，也許我應該切入正題。我不認為有必要拖延這次會麵。我應該盡量休息，明天早點離開。
“慈悲女族長，你為什麽縱容我姑媽幫我逃離東部？”
梅西伸出一隻手，用手指向右扭轉，調整了建築牆上的加熱裝置。過了一會兒，一股暖流從地上湧了出來，把他們兩個都加熱了。
伊恩看到一個昂貴的取暖裝置的輕率使用並不感到驚訝，但這確實讓他想到了別處……在寒冷的夜晚，他蜷縮在毯子裏度過，他們朱庇特公寓的小型油加熱器不足以溫暖一間以上的臥室。當然，整棟大樓原來的加熱裝置壞了，維修費用太高。
“如果我說是因為你是一個需要幫助的杜奈人，我想你不會被說服。”
伊恩哼了一聲，但沒有迴應。
“德米特裏厄斯過橋後，我們拋棄了你和你妹妹。你有沒有想過為什麽？”
伊恩向後靠在椅子上，沐浴在溫暖中。“我看不出有什麽理由離開那個明顯需要幫助的家庭，但請告訴我。”
“我認為這是不可能的，”梅西迴答。“坦率地說，拋棄你們兩個是我個人的失敗。我讓德米特裏厄斯日益嚴重的違規行為給我的決定蒙上了陰影。我想忘記他曾經出生過……所以我把我那多瘤的孫子、他那惡毒的妻子和他們那毫無才華的後代從我的生活中除掉了。”
伊恩眨了眨眼。女族長沒有道歉，但公開承認把她們剪掉是個錯誤，這超出了伊恩的預期。
“你對你父親的生意了解多少？”
很少，伊恩想。母親的觀點…有偏差。他決定讓他的迴答盡可能簡單。“他偷了錢來還債。”
梅西消瘦的笑容擴大了。“杜奈人有錢；我不會因為這麽……物質上的東西就把他放逐。不，真正的問題是德米特裏厄斯是個自我毀滅的人。從一開始就有一件東西破碎了，我善良的兒子——你的祖父——無法修複。但伴隨著他的自我毀滅，是一種讓別人像他那樣受到傷害的永不滿足的欲望。”
梅西歎了口氣，抬起頭看著月亮，月亮的形狀在依然明亮的天空中是半透明的。“當然，並不是每個人都注意到了：德米特裏厄斯迷人、幽默、勇敢、英俊……他知道該說什麽或做什麽來操縱甚至是他自己家裏的人。最終，除了他自己反常的需要之外，他利用自己開始的親和力來毀掉人們的生活。”她停下來沉思了片刻。
“我想你母親會理解他的。我承認我確實不喜歡她，因為她是個常客；但從你姨媽告訴我的話來看，德米特裏厄斯在她身邊變得更……溫順了。這足以減輕我的煩惱。”
伊恩皺著眉頭，梅西的敘述令人不安。
“最終，你姨媽意識到你母親隻是另一個項目：德米特裏厄斯善於隱藏自己的動機，扮演一個體貼的丈夫……但多年來，朱莉婭注意到你母親對他產生了一種不健康的依賴。”
伊恩愣住了，表情遲疑。他看到母親在父親不在時尖叫，在睡夢中大哭，焦躁不安，對癡迷感到厭惡。他記得她放在枕頭下的刀子上的血跡，手腕上的幹深紅色線條，當他需要保護時，她是如何把他從噩夢中趕走的，聳聳肩甩開他的小手指，鎖上門。
他感到自己的心開始怦怦直跳，幾乎被遺忘的記憶從他內心深處浮現出來。經過有意識的努力，他強迫自己冷靜下來。他知道梅西會注意到她的話影響了他，她的開始和生活親和力協同作用來解讀他的肢體語言和生理狀態，但對此他無能為力。值得稱讚的是，她沒有抓住這一刻讓他更加失去平衡，而是停頓了幾秒鍾。
“為什麽朱莉婭姨媽從來沒有提到過這些？”伊恩問，用大拇指摩擦他緊握的拳頭。
“你應該問問她。”
伊恩的嘴抽動了一下。“感謝您對事件的看法。”
“不客氣，”女族長說。“現在，我可以依次問一個問題嗎？”
這取決於問題。“你可以，但這並不意味著我能迴答。”
梅西的眼角皺了起來。“你是如何在無限循環中醒來的？”
伊恩歎了口氣。“我一次又一次地以可怕的方式死去。我進行了反擊，最終，盡管有點諷刺意味，我表現出了與製造敵人的人同樣的親和力。如果我必須描述我的經曆，我作為一名修行者的覺醒是基於絕望和恐懼。”
梅西點點頭，緊握著她的手。“這就足夠了，謝謝。您是否建議使用類似的環路來訓練其他人？”
“我建議轉向遠離無限循環，”伊恩迴答，盡量保持聲音均勻。“長時間獨處的壓力是不合理的。”
“我想還有另外一個原因，”梅西喃喃地說，眼睛專注地看著他。
我應該麻煩告訴她我對無限循環如何使用靈魂的懷疑嗎？仁慈不會滿足於相信他的話；她會問他是如何獲得這些信息的，而他肯定不會告訴她艾奇小姐的事。
伊恩最後說：“無限循環中的人太現實了。”。“我以前從未參加過正常的膨脹循環，但我參加了一個課程，重點是對它們進行編程。它們很複雜，但它們是由人創建的。另一方麵，無限循環感覺是有機的，以一種不可能的方式真實。在循環和現實生活之間幾乎沒有區別因素；它是動態的以邏輯的方式模擬國家、城市和組織的複雜係統，同時包括我個人認識的人的代表。”
最後一句話似乎引起了梅西的仔細觀察。“你認識的這些人和他們現實生活中的自己沒有區別嗎？”
伊恩點點頭。“不僅在外表上，而且他們的決定和能力完全一致。”
梅西皺著眉頭。“處於擴張循環中的人通常會在一定範圍內保持一致。他們會遵循與現實世界相同的軌跡，然後逐漸變小，迴到更簡單的邏輯上來；這是他們通常不會運行超過幾天的主要原因之一。”
伊恩解釋說：“人們在一個多月的時間裏完全一致。”。“坦率地說，模擬是如此真實，以至於我以為我比我早逃走了。”
“這到底是什麽問題？”梅西皺著眉頭問道。“你讓無限循環看起來比我原來想象的更不可思議。”
伊恩決定直言不諱。“鑒於技術上的先例，不可能實現如此巨大的飛躍。無論無限循環是什麽，它都不是一個擴張室；它是另外一種東西。但如果它是一種新的技術形式，我想我們會聽到它的發現；相反，我們會聽到一個昂貴、強大的擴張室。”
“你認為線圈的製造者有什麽要隱瞞的。”
伊恩點點頭。“出於這個原因，我強烈建議避免與將來可能出現的無限循環相關聯。”
“我會記住你的想法，”梅西迴答。伊恩認為他的論點沒有足夠的說服力來阻止女族長在東方建造一個無限循環，但他不知道還能說些什麽。
“輪到我提問了，”伊恩說。“我早些時候問過這個問題，但你迴避了一個直接的迴答：你為什麽要幫助傑曼和我逃離東部？”
慈悲微笑著。“這個決定的風險大於迴報。經過多年的冷療，我沒有幻想你會想幫助我們的家人；我原本計劃慢慢地把你帶迴到家裏，但你險勝的消息讓那些計劃停止了。最後，我真的決定幫助我們，因為朱莉婭要求。”
“不管發生什麽事，謝謝你的幫助。”
“你最好打贏這場戰爭，斯卡亞諾，我不喜歡西方的塞勒金霸權國家。東部的其他人也有同樣的感覺，這是戰爭中來到這裏的唯一原因並不是一個可怕的想法。你準備好了嗎？”
伊恩一時興起，用歐裏法激活了他的量子通道。“你好。”
“有什麽事困擾你嗎？”
伊恩笑了。“不再是了，”他轉述道。“這是虛驚一場。”
“我準備好了，”他對梅西說。“在我離開之前，我做了大量的準備，以確保我能夠避免被那些可能認出我的從業人員、塞萊賈特工或其他人發現。”
“我恐怕除了保護你妹妹之外，我沒有什麽可以提供的了；希望這樣就足夠了。”
伊恩眯起眼睛。“我希望你不是在保護她，因為你想讓我幫你一個忙，而是因為她是你的曾孫女。”
女族長的眼睛在陽光下閃閃發光。“你知道，有時候血緣關係是不夠的。你父親是我的孫子，但他不值得拯救。在傑曼的情況下，她是一個聰明、有藝術天賦的年輕女性；家庭沒有為她感到內疚。”
梅西啪的一聲折斷了手指，熱氣消失了，地板上柔和發光的餘燼紅色陣列一片漆黑。她轉身抓住陽台上通向主屋的門，撬開它們。她領他進去，鎖上了身後的陽台。
在房間裏，一個裝滿衣服的手提箱在地板上敞開著；其他一切都是原始的。
“我會請人送你晚餐。如果你有任何問題或顧慮，請敲門。”
“謝謝你，女族長，”伊恩說。“我很高興我們談過了。”
“同樣。”說完，仁慈打開了最右邊的門，消失了，留下伊恩在沉思。
“夏天更美，”梅西歎息道。
伊恩可以想象院子裏的顏色更暖和，樺樹枝繁葉茂，木蘭花盛開著柔和的花朵。他可以看到庭院中心的廣場空地，方便地擺放六張或六張以上的中型桌子，可以進行大規模的戶外聚會。但現在，莊園裏的灰色木材折射出灰色的天空，圍繞著莊園的防禦工事讓人窒息，而不是保護。
“通常有多少人住在這裏？”伊恩好奇地看著女族長。他知道她大概已經超過一百歲了，但最糟糕的情況是她看上去已經七十歲了，除了不可避免的皺紋外，她棕褐色的皮膚毫無瑕疵。大多數與生活有密切關係的人看起來更年輕，而且保持年輕的時間更長，但幾乎從未達到這樣的程度。
“這要視情況而定；通常在夏天會更多。如果有相同親緣關係的人在場並可以提供指導，最近被親緣關係喚醒的兒童家庭有時會在這裏搬遷一年或更長時間。”
伊恩讓死亡能量的花朵在他的手上綻放，注意到憐憫的眼睛是如何飛向顯現的。“人們經常直接要求你的教學嗎？”
“通常不會，”梅西揚起眉毛迴答。
“你教朱莉婭姨媽了嗎？”
梅西哼了一聲，笑了。“我是什麽樣的祖母，會忽視我的孫輩？”
“我敢打賭，教茱莉亞阿姨很方便。”伊恩知道他們兩人有著相同的開始和生活親緣。
女族長的嘴唇彎成渴望的微笑。“你也許會這麽想，但朱莉婭喜歡走自己的路。”
他們之間沉默了一會兒。伊恩推理道，也許我應該切入正題。我不認為有必要拖延這次會麵。我應該盡量休息，明天早點離開。
“慈悲女族長，你為什麽縱容我姑媽幫我逃離東部？”
梅西伸出一隻手，用手指向右扭轉，調整了建築牆上的加熱裝置。過了一會兒，一股暖流從地上湧了出來，把他們兩個都加熱了。
伊恩看到一個昂貴的取暖裝置的輕率使用並不感到驚訝，但這確實讓他想到了別處……在寒冷的夜晚，他蜷縮在毯子裏度過，他們朱庇特公寓的小型油加熱器不足以溫暖一間以上的臥室。當然，整棟大樓原來的加熱裝置壞了，維修費用太高。
“如果我說是因為你是一個需要幫助的杜奈人，我想你不會被說服。”
伊恩哼了一聲，但沒有迴應。
“德米特裏厄斯過橋後，我們拋棄了你和你妹妹。你有沒有想過為什麽？”
伊恩向後靠在椅子上，沐浴在溫暖中。“我看不出有什麽理由離開那個明顯需要幫助的家庭，但請告訴我。”
“我認為這是不可能的，”梅西迴答。“坦率地說，拋棄你們兩個是我個人的失敗。我讓德米特裏厄斯日益嚴重的違規行為給我的決定蒙上了陰影。我想忘記他曾經出生過……所以我把我那多瘤的孫子、他那惡毒的妻子和他們那毫無才華的後代從我的生活中除掉了。”
伊恩眨了眨眼。女族長沒有道歉，但公開承認把她們剪掉是個錯誤，這超出了伊恩的預期。
“你對你父親的生意了解多少？”
很少，伊恩想。母親的觀點…有偏差。他決定讓他的迴答盡可能簡單。“他偷了錢來還債。”
梅西消瘦的笑容擴大了。“杜奈人有錢；我不會因為這麽……物質上的東西就把他放逐。不，真正的問題是德米特裏厄斯是個自我毀滅的人。從一開始就有一件東西破碎了，我善良的兒子——你的祖父——無法修複。但伴隨著他的自我毀滅，是一種讓別人像他那樣受到傷害的永不滿足的欲望。”
梅西歎了口氣，抬起頭看著月亮，月亮的形狀在依然明亮的天空中是半透明的。“當然，並不是每個人都注意到了：德米特裏厄斯迷人、幽默、勇敢、英俊……他知道該說什麽或做什麽來操縱甚至是他自己家裏的人。最終，除了他自己反常的需要之外，他利用自己開始的親和力來毀掉人們的生活。”她停下來沉思了片刻。
“我想你母親會理解他的。我承認我確實不喜歡她，因為她是個常客；但從你姨媽告訴我的話來看，德米特裏厄斯在她身邊變得更……溫順了。這足以減輕我的煩惱。”
伊恩皺著眉頭，梅西的敘述令人不安。
“最終，你姨媽意識到你母親隻是另一個項目：德米特裏厄斯善於隱藏自己的動機，扮演一個體貼的丈夫……但多年來，朱莉婭注意到你母親對他產生了一種不健康的依賴。”
伊恩愣住了，表情遲疑。他看到母親在父親不在時尖叫，在睡夢中大哭，焦躁不安，對癡迷感到厭惡。他記得她放在枕頭下的刀子上的血跡，手腕上的幹深紅色線條，當他需要保護時，她是如何把他從噩夢中趕走的，聳聳肩甩開他的小手指，鎖上門。
他感到自己的心開始怦怦直跳，幾乎被遺忘的記憶從他內心深處浮現出來。經過有意識的努力，他強迫自己冷靜下來。他知道梅西會注意到她的話影響了他，她的開始和生活親和力協同作用來解讀他的肢體語言和生理狀態，但對此他無能為力。值得稱讚的是，她沒有抓住這一刻讓他更加失去平衡，而是停頓了幾秒鍾。
“為什麽朱莉婭姨媽從來沒有提到過這些？”伊恩問，用大拇指摩擦他緊握的拳頭。
“你應該問問她。”
伊恩的嘴抽動了一下。“感謝您對事件的看法。”
“不客氣，”女族長說。“現在，我可以依次問一個問題嗎？”
這取決於問題。“你可以，但這並不意味著我能迴答。”
梅西的眼角皺了起來。“你是如何在無限循環中醒來的？”
伊恩歎了口氣。“我一次又一次地以可怕的方式死去。我進行了反擊，最終，盡管有點諷刺意味，我表現出了與製造敵人的人同樣的親和力。如果我必須描述我的經曆，我作為一名修行者的覺醒是基於絕望和恐懼。”
梅西點點頭，緊握著她的手。“這就足夠了，謝謝。您是否建議使用類似的環路來訓練其他人？”
“我建議轉向遠離無限循環，”伊恩迴答，盡量保持聲音均勻。“長時間獨處的壓力是不合理的。”
“我想還有另外一個原因，”梅西喃喃地說，眼睛專注地看著他。
我應該麻煩告訴她我對無限循環如何使用靈魂的懷疑嗎？仁慈不會滿足於相信他的話；她會問他是如何獲得這些信息的，而他肯定不會告訴她艾奇小姐的事。
伊恩最後說：“無限循環中的人太現實了。”。“我以前從未參加過正常的膨脹循環，但我參加了一個課程，重點是對它們進行編程。它們很複雜，但它們是由人創建的。另一方麵，無限循環感覺是有機的，以一種不可能的方式真實。在循環和現實生活之間幾乎沒有區別因素；它是動態的以邏輯的方式模擬國家、城市和組織的複雜係統，同時包括我個人認識的人的代表。”
最後一句話似乎引起了梅西的仔細觀察。“你認識的這些人和他們現實生活中的自己沒有區別嗎？”
伊恩點點頭。“不僅在外表上，而且他們的決定和能力完全一致。”
梅西皺著眉頭。“處於擴張循環中的人通常會在一定範圍內保持一致。他們會遵循與現實世界相同的軌跡，然後逐漸變小，迴到更簡單的邏輯上來；這是他們通常不會運行超過幾天的主要原因之一。”
伊恩解釋說：“人們在一個多月的時間裏完全一致。”。“坦率地說，模擬是如此真實，以至於我以為我比我早逃走了。”
“這到底是什麽問題？”梅西皺著眉頭問道。“你讓無限循環看起來比我原來想象的更不可思議。”
伊恩決定直言不諱。“鑒於技術上的先例，不可能實現如此巨大的飛躍。無論無限循環是什麽，它都不是一個擴張室；它是另外一種東西。但如果它是一種新的技術形式，我想我們會聽到它的發現；相反，我們會聽到一個昂貴、強大的擴張室。”
“你認為線圈的製造者有什麽要隱瞞的。”
伊恩點點頭。“出於這個原因，我強烈建議避免與將來可能出現的無限循環相關聯。”
“我會記住你的想法，”梅西迴答。伊恩認為他的論點沒有足夠的說服力來阻止女族長在東方建造一個無限循環，但他不知道還能說些什麽。
“輪到我提問了，”伊恩說。“我早些時候問過這個問題，但你迴避了一個直接的迴答：你為什麽要幫助傑曼和我逃離東部？”
慈悲微笑著。“這個決定的風險大於迴報。經過多年的冷療，我沒有幻想你會想幫助我們的家人；我原本計劃慢慢地把你帶迴到家裏，但你險勝的消息讓那些計劃停止了。最後，我真的決定幫助我們，因為朱莉婭要求。”
“不管發生什麽事，謝謝你的幫助。”
“你最好打贏這場戰爭，斯卡亞諾，我不喜歡西方的塞勒金霸權國家。東部的其他人也有同樣的感覺，這是戰爭中來到這裏的唯一原因並不是一個可怕的想法。你準備好了嗎？”
伊恩一時興起，用歐裏法激活了他的量子通道。“你好。”
“有什麽事困擾你嗎？”
伊恩笑了。“不再是了，”他轉述道。“這是虛驚一場。”
“我準備好了，”他對梅西說。“在我離開之前，我做了大量的準備，以確保我能夠避免被那些可能認出我的從業人員、塞萊賈特工或其他人發現。”
“我恐怕除了保護你妹妹之外，我沒有什麽可以提供的了；希望這樣就足夠了。”
伊恩眯起眼睛。“我希望你不是在保護她，因為你想讓我幫你一個忙，而是因為她是你的曾孫女。”
女族長的眼睛在陽光下閃閃發光。“你知道，有時候血緣關係是不夠的。你父親是我的孫子，但他不值得拯救。在傑曼的情況下，她是一個聰明、有藝術天賦的年輕女性；家庭沒有為她感到內疚。”
梅西啪的一聲折斷了手指，熱氣消失了，地板上柔和發光的餘燼紅色陣列一片漆黑。她轉身抓住陽台上通向主屋的門，撬開它們。她領他進去，鎖上了身後的陽台。
在房間裏，一個裝滿衣服的手提箱在地板上敞開著；其他一切都是原始的。
“我會請人送你晚餐。如果你有任何問題或顧慮，請敲門。”
“謝謝你，女族長，”伊恩說。“我很高興我們談過了。”
“同樣。”說完，仁慈打開了最右邊的門，消失了，留下伊恩在沉思。