第三十迴 瘟高恆途窮計後事 曹鴇兒避禍走異域
乾隆皇帝——日落長河 作者：二月河. 投票推薦 加入書簽 留言反饋
聽尹繼善這一句，劉統勳劉墉卻步退到東壁，一提袍角便跪了下去。金一時迴不過神，大睜雙眼看著這位突然變了臉的軍機大臣兼總督，良久，低下了頭也退下去長跪在地。臉色變得煞白。高恆心裏轟然一聲，“東窗事發”四個字電光石火一樣從腦海中劃過，渾身的血好像突然被冰水激了一下，變得冷徹骨髓，木得不知疼癢，死人一樣的臉香灰一樣灰白。好半日，才像吊線木偶一樣，機械地麵朝尹繼善跪下，摘了大帽子，竟忘了往地上放。一時，屋裏變得一片死寂，隻聽得花廳外急急如麻的雨聲。
“奴才高恆，”許久，高恆才有了知覺，發瘧子般抖著手放下帽子，顫聲說道：“恭聆聖諭！”
尹繼善麵無表情，展開紀昀手擬的那封詔書，幹巴巴地讀了。當聽到“貪婪荒淫”四個字時，高恆渾身激淩一顫，卻是變得清醒了一點，伏著頭一動不動，似乎在品味這話分量，又似乎在思量如何對策。劉墉是頭一遭親眼見聖旨處置大臣，想到高恆平素灑脫倜儻風流可喜不拘不羈的形容兒，一下子變成霜打過的草似的蔫萎不堪，心裏一寒，低頭慨歎。
“奴才有罪，遵旨聽從朝廷發落——謝恩！”高恆深深伏下去叩頭迴道。
“你還有什麽話要說？”
“既然皇上就在南京，求大人轉奏，奴才想麵聖請罪……”
尹繼善眼瞼微垂，木著臉，用略帶嘶啞的聲音說道：“我可以代為轉奏。不過，皇上目下是微服在南京，行無定止，劉統勳和我不奉旨也是不能隨時晉見的。待等中秋節之後，主子才能接見辦事。你可以迴驛待命——這是密旨，我暫不公布，驛站仍以原職待遇供給你。”
“那高恆足感大人厚德了……”
宣完旨，尹繼善又恢複了常態，臉上帶著誠摯的微笑，雙手挽起高恆，命人“把高大人頂戴撿起，放在桌上——”又笑道：“虧你在宦海裏混了這麽多年——還出兵放馬剿過匪！別這樣兒喪魂落魄的，好膿包勢麽！來來來，還坐下說話……”按著高恆坐了椅上。高恆兀自木頭人一樣，恍恍惚惚心中半昏半明呆坐著，口中隻是道：“我要見……主子……要見主子……”劉統勳幾人也都起身安慰。金心裏深悔自己口不關風，口中隻索溫聲相勸：“君恩難負，君親尚在。皇上如天仁澤，亙古無人能及。你頭一條要感念恩德，不可有怨尤之心。依我的見識，你還是遵旨迴北京——”他突然覺得又說錯了話，什麽“君親尚在”——給他出主意迴北京到後宮撞木鍾？金騰地紅了臉，不敢再說下去，訕訕地站著，心裏直想摑自己一耳光。
“我們沒有奉旨問你的話。”劉統勳也覺金離譜兒，卻沒疑到別的上頭。高恆這副狼狽相他見得多了，既不稀奇也不惋惜。但他也是軍機大臣，少不得也要說話，因道：“金說的是。感恩戴德是頭一條，現在沒有讞勘，你要好生閉門思過。‘貪婪荒淫’四字考語，半點也沒有冤你！我勸你一句話，鑽刺打探撞木鍾走門路，這些事不但不能作，連想都不必想。誠恐誠惶把自己的罪想清楚，寫成折片，我們可以附奏上去。公義私誼人之常情，有我說話處自然秉著情理說話。皇上必定還有恩旨的。”
大家你言我語勸說，高恆心裏滾熱焦燙亂麻一團，糊裏糊塗不知所雲。尹繼善還要留飯，高恆哪裏還有這份心情？連他自己都不知咕噥了幾句什麽，傘也不要，冒著瀟瀟秋雨踉蹌辭出總督衙門。
花廳裏的四個人尚自為高恆嗟訝。因聖旨裏隻有“貪婪荒淫”，高恆的“荒淫”是不消說得的，“貪婪”卻一時摸不到頭緒。事發是“地方官紳輿情”，連舉發人是誰也語焉不詳，想揣測更是如墮五裏霧，隻好相對默然而坐。劉墉官卑位微，原隻打算帶耳朵來聽父親安排，沉吟良久，說道：“兩位大人，父親，我要派人盯著高大人——他交遊太雜太廣，失意人快口[1]
，容易捅出麻煩。”說罷，也不待父親發話，便匆匆出去，到隔壁耳房裏向人交待幾句，又返迴身來，安生坐下。
“延清公，這真是你家千裏駒啊！”尹繼善笑對劉統勳道：“這不是尋常能吏，隻善於判別推敲。這是學問閱曆、勘透人情的話，比我們慮事周備！”金也道：“不錯，我看比延清公還要幹練些！”劉統勳對兒子也甚滿意，卻道：“這都是些小意兒小聰明，何足擔待二位大人的獎讚！——畜牲，聽著，還有一句‘得意不快心’呢！賢大夫叔伯輩越是愛重，你越要如履薄冰，知不足而後有進，聽著了？”劉墉忙起身垂手答道：“是！”
劉統勳擺手示意兒子坐下，說道：“我還接著方才的議題說。初八禦駕進城，初六一定要請皇上離開毗盧院。進城時要接受萬民迎接，瞻仰天顏。皇上駕蒞南京的身分就明白了，不宜再微服民間。元長方才說，控製南京叫花子幫，待過了十五再拿易瑛，還有各行碼頭、行院娼樓，節前動手容易招致市民物議恐惶。這個說的是，但這是普天同慶，四海共歡的大吉日子。由著娼婦乞丐，碼頭痞子流氓災民滿街胡唚什麽‘早失太平’，也就失了皇上南巡撫綏萬眾的本意。因此，初三——也就是明天，他們的勝棋樓比武之後，我就要按定了這位蓋英豪，號令南京黑白兩道三教九流，老老實實聽從你尹金二公憲令。那些發放‘一枝花’月餅的作坊店鋪，最遲八月十三要全部封掉。這是事關國家慶典的事，半點戾氣也不許有！”
尹繼善邊聽邊點頭，說道：“我是大諒他們泥鰍翻不起大浪來。延清這主意很好，不動聲色擒賊擒王，可以平安喜樂過這個中秋。”金也道：“我也讚同。我們已經召集江南浙江兩省觀察使會議。不出布告，兩江業主今年中秋不準奪佃，不準加租，佃戶們也就不鬧事了，有些刁頑痞子窮極無聊的，分片嚴加管製，加上前頭議定的章程，可以說萬無一失——隻是易瑛呢？要是聞風逃遁了怎麽辦？”
“易瑛化名卞和玉，已經牢牢掌握在我手。”劉墉說道，“黃天霸已經和吳瞎子接上了頭，不但官軍防護監視，青幫三堂幫眾還有漕幫、鹽幫，都在盯著她。我不敢擔保活捉她，她要逃掉，我一死謝皇恩！”劉統勳冷冷說道：“不要說大話！現在易瑛和皇上就近在咫尺。她捐十萬銀子，皇上還要接見捐銀士紳，她也在內。出了差錯，你想一死了之？”劉墉忙低頭道：“是！兒子必定更加謹慎仔細，難保燕入雲舊情不斷，連他我也要把牢。黃天霸的兩個徒弟現就緊隨易瑛，除了掌握動靜，我已指示他們，情不得已，就下手屠掉她！”
尹繼善哈哈大笑，說道：“全瞧著世兄的了！可謂是算無遺策——不過，最好不要節前捕殺。卞和玉首家捐銀十萬，已經布告兩江表彰，她手下黨羽遍布兩江，各碼頭市肆都有她的人，現在抓人殺人，一時解釋不清，也會嚇退了別的捐銀迎駕的富紳——等到皇上接見之後，你再動手不遲。”劉墉含笑欠身，卻並不多話，仍舊隻一個“是”字。
…………
高恆三魂若失七魄不全，夜夢遊魂似的出了督署衙門，秋雨涼風一激，神誌才清醒了些。馱轎夫迎上來扶他上轎，一邊笑道：“老爺，這賊冷的風，又下這雨，穿夾袍都骨頭縫裏打顫兒。您怎麽傘也不打，把官帽揣在懷裏出來了？”高恆怔了一下，才想到臨出花廳時是尹繼善塞到自己懷裏的。悵然長歎一聲，上轎坐了，揭開轎窗說道：“到湖北村——曹寡婦機場東隔壁。”
騾夫一聲吆喝，馱轎動了。秋雨斷魂天氣，街衢巷陌幾乎沒有行人，氈包納象眼的篷轎中暖洋洋的，一起一落悠然而行，隻聽騾蹄踏在泥水中撲喳撲喳單調的聲音，細雨如篩擊打著氈篷外蒙的油布時緊時慢，像是有人不停地撒沙子。高恆撫著那頂帽子，仿佛不認識似地端詳著它，白漿寧綢沿兒密嵌絳紅掐邊兒，朱砂般殷紅的絲纓散在起花珊瑚頂四周。珊瑚頂下的旋鈕隻要輕輕一擰就能拔下來，去掉了紅纓，極像是《風雪山神廟》裏林衝的氈笠反扣了過來。平日上朝、會客、坐衙辦事見人，天天戴它，覺得太平常，毫不起眼，不如尋常的瓜皮緞帽氈帽六合一統帽戴上舒適，甚或不戴帽子，不穿這身錦雞補服，項挽長辮長袍布鞋更來得瀟灑風流。
但此刻看這頂戴，突然覺得它十分精巧耐看，像白玉盤鑲了紅暈，起花珊瑚也顯得那樣玲瓏，絲纓像鍍了金、掛了琥珀漿似的帶著金屬光澤。他頭一次發現，這絲纓竟這樣柔軟適手……好像家裏那隻宣德爐，天天燒香用它，看去毫不稀奇毫不金貴，不知哪個奴才偷了去，竟在心中一下子成了連城之寶。找遍了九城當鋪、古董店、鬼市混搜尋一氣，從管家到廝仆打得雞飛狗跳，到底追逼出來才算安生。
現下看這頂帽子再好，已經不是自己的了……到底是哪一處出了漏子呢？鹽稅，是“整頓”重新建賬時，先從裏邊扣除了沒收的私鹽銀子，數目隻有三十四五萬兩，老賬簿子一火焚之。他有這個權，就是神仙也對查不出來。“官賣私鹽”，其實是官店裏官私鹽兩頭收賬，下頭人和鹽商勾手，從裏頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了曆年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒賬，空口白說查個屁！……那麽是賣銅出了事？……本來已經向朝廷交待清楚了的事，偏是錢度在雲南銅礦當官時要當清官，一個子兒沒撈，離開銅政司才知道那差使肥得放屁流油，要在戶部任上把吃過的虧撈迴來，交待清了更不肯罷手，和安徽銅陵使合夥盜運，銅陵使又和自己合夥倒騰私鹽，連銅陵觀察禦史、銅陵縣令，一夥兒又弄鹽又弄銅還倒賣木材人參，孝敬來的銀子要是不收，翻了臉連鹽務上的事都一兜兒網包漏蹄……高恆越想頭越大，越覺得是錢度的事發牽連了自己。但乾隆的旨意也太含糊了，“荒淫”二字早有定論，如今誰不“荒淫”呢？“貪婪”，怎麽說？別人送、自己要，坑蒙拐騙撞木鍾說官司都是“貪婪”，教人從哪裏入手去認罪？事到其間，他才真領教了乾隆的天威不測，才真知道下賊船要多難有多難……
馱轎一頓，停住了，濛濛細雨中，高恆戴著那頂假帽子下轎，打發了轎夫，已見薛白娘子帶著兩個丫頭歡天喜地說笑著，從影壁後迎出來。拍手笑道：“我這眼皮子嘣嘣直跳，就想著爺不會在那裏吃午飯。叫丫頭張著，果然爺就迴來了！”兩個丫頭是錢度的外宅曹寡婦代買來的，年可十五六間，也都十分清秀，都還沒見過宅主高恆，怯生生地跟在薛白身後向他蹲了兩個萬福。
“唔。”高恆神情恍惚，陰鬱的目光掃視了一下這座青堂瓦舍裏外嶄新的三進大院，說道：“給我燙酒，隨便吃點什麽吧。”說著便往裏走。那婆娘哪知他此刻心境，高高興興跟著，口說手比道：“這邊就是比揚州好！瘦西湖雖說美，難比玄武湖這般兒闊爽。你看，對麵雞鳴寺，雨裏頭看過去，雲霧半遮著，真跟人家說的畫兒上畫的仙山樓閣似的，出門楊柳兩岸，平湖映山，小水上飄兒打魚船……哪找這地方去？——爺這邊走，那邊過了月洞門是水榭子花園。曹家嫂夫人在屋裏張羅著等您呢！”
曹氏在二進院正廳屋裏正在擺酒布菜，聽見他們進院，滿臉堆笑迎了出來，揩手彈衣蹲膝請安，活似天上掉下個元寶拾了起來般歡喜，說道：“哎呀呀！好我的高爺哩！我們錢爺說你七月半就來的，我還攛掇幾個戲行姊妹給你預備唱戲接風。哪裏曉得在揚州叫薛妹妹絆住腳了呢？快進屋來，霧星雨兒透衣裳，這天氣最容易著涼的……”一頭說，一頭將高恆往裏邊讓。她雖已年過四十，開行院出身的慣家積年會梳妝，巴巴髻兒頭油黑漆亮，光可鑒人，刀裁鬢角黑鴉鴉的，白生生的麵龐因保養得好，隱隱帶著紅暈，膩脂似的，不細看，連眼角的魚鱗紋也不甚清晰，顰眉秀目，笑靨看可人，仍舊是楚楚婷婷一個少婦模樣兒。
高恆暗地裏與她也有一腳的，但此刻卻半點情致也沒有了。他定了定神，打起精神敷衍，跟著兩個女人進屋，一邊思量著問錢度近況，忖度著該不該把壞事訊兒透給她們，坐在桌前，由著丫頭斟酒。舉杯笑道：“——今日有酒今日醉，莫問明日是與非——來，碰了，幹！”“啯”地一口咽了，亮杯底兒，給曹氏和薛白一人夾一箸菜，自己也吃，笑問：“如今有多少張織機了？聽說又並了兩個機坊？”
“那還不是托了爺的福？名聲在外說是‘千機曹’，其實開機織綢隻有不到六百張機。”曹寡婦鴇兒出身，什麽眉高眼低看不出來？早見高恆神色不寧，卻不急著問，柔荑般的手把定了酒壺，隻情殷勤相勸：“這是賀你和薛姑娘喬遷之喜的，高爺您幹了，薛家妹子陪著……寧綢利息大，除了貢綢，一多半都運葡萄牙紅毛國法蘭西去了，咱們中國百姓，越南交址爪哇國，還是土布、市布。說是我並了人家的坊倒不如說是人家入了我的股。一來我的綢子織得勻細，揚州府專門染坊染的，顏色質料誰也沒個比，好賣；二來開機坊的，工人裏頭病多，都擠在一搭搭兒，一個傳瘟就不得了，叫歇的砸機子的，吼天吼地在坊子裏鬧，投毒放火地害業主。你往東走二裏，那裏現在一片白地，原來可是機坊連機坊呢。方家機坊業主一死十三口，還燒死二十幾個工人，那個可憐哪，石頭人見了也傷心落淚啊……”
薛白睜大眼聽她說話，不由的問道：“並到您的名下，就不會有這種事兒麽？”
“妹子你不懂，這裏頭有學問。”曹氏給他們酌酒敬勸，歎道：“待工人就我心裏頭，跟在行院行裏待姑娘一樣，一哄二打，小意兒妝裹不能省；人多了，用工頭也是這幾條，病了死了喪葬醫藥跟著，糟心事就少些；官府裏還得有人，這就是我方才說的‘托福’了，不然，死了童工，繅絲的風濕癱了，一狀告進衙門——真的判你輸官司也還痛快，他不，不說長不說短，拿了人監候‘待審’，捉一大堆‘人誣’天天到衙磨問，論千論萬的銀子往裏填還！再就是碼頭管事的機幫，相與好了，他們護你，沒有痞子來騷擾；相與不好，他們自己就是痞子，進坊子裏調戲女工，毀機子——我占了這三條，坊子安穩，別人投到我名下也不過圖個清淨。但機坊大了，事情也多，開銷應酬也更多，裏頭的苦衷也是一言難盡啊……”她勸二人吃酒，夾菜添著口不停說，長篇大論講訴，從購桑葉、暖蠶子兒、三眠成繭，到繅絲織綢發賣，怎樣騰挪活錢銀子，怎樣**工人收攏人心，真個也是一年到頭五更黃昏地忙活，“……妹子說這裏景致好，我還從來沒有坐船到湖上逍遙一天呢！要論安閑消適，真不如原來開行院，哄得姑娘接客，姑娘客接得順當接得好，雪白的大腿一撇拉銀子錢就嘩嘩流進來……”她自己也吃了幾盅，說話口沒遮攔，露出**本色來。
高恆被她們左一杯右一杯隻情灌起，他滿腹愁腸的人，隻索用酒去澆。此刻也混忘了東西南北，苦中作樂笑道：“真的是這樣兒，你要是不在錢度跟前撇大腿兒，就能成石頭城有名的富婆‘曹寡婦’了？”“你這人真是的！”曹寡婦指尖兒頂了一下高恆額角，“薛姑娘就在跟前呢！”高恆笑道：“隻要錢度不在跟前，沒得醋吃！”他突然心裏一動，又想到自己眼下處境，因問道：“錢度眼下在哪兒？好長日子沒見著他了。”
“去武昌了，昨個兒還來信兒，叫送三百匹緞子，漂白素色的——說有個洋鬼子要買。”曹寡婦瞟他一眼，“難道高爺還不知道？他幫勒中丞調度金川錢糧去了。”
高恆真的是不知道，皺眉苦思乾隆革自己職的詔旨日期，想想竟是沒有宣讀。因又問道：“錢度在故宮東首還有一處宅子，他來南京在那裏辦事接待人，你近來去過沒有？”
“我剛才去過的。他兩個兒子都住在那裏。”曹寡婦想起自己的親生兒子都不敢認，見了麵一口一個“曹家的”叫自己，心裏一酸，幾乎落下淚來，忙別轉臉擤了一下，迴神笑道：“怎麽忽拉巴兒問起這個——那宅子我三天兩頭去呢！兩位少爺都還小，餘下的都是老婆奶媽子丫頭，連老鼠都是母的。”
高恆手撫腦門子，停了杯，長歎一聲道：“都不是外人，我實話實說了吧！趕緊生法兒，把你兩個寶貝拐著彎兒接到你身邊，或者寄養到親戚家——防著出大事！”說完隻是發呆。
一句話說得兩個女人都慌了神，曹寡婦緊問：“到底怎麽了，好歹給我一句明白話！”薛白臉色煞白得沒點血色，晃著高恆道：“高爺高爺！您甭隻是愣神兒，好端端去了一趟尹製台那兒，迴來就跟丟了魂似的——一進門我就看出來了。說給我們，也好一道拿個主意嘛……”
“連我也不知道到底怎麽迴事情。”高恆喝了兩口釅茶，苦澀地咽了，將方才尹繼善宣旨，和自己一路想的一股腦兒講說了，見兩個女人唬得目瞪口呆，一笑說道：“我也宣旨剝過別人官職頂戴，別嚇得這種熊屄樣兒——旨意裏訓人，哪個不是狗血淋頭？過後該沒事的還沒事！皇上現就在南京，興許是他私訪出來點影子鬧出來的，也許是劉統勳老小一對王八蛋砸我的黑磚，老子不開口神仙難下手，提起來一條，放下一堆，叫他們勘問！刑部大理寺那起子賊官，有幾個不吃黑的？他們也有把柄在我手裏！曹老姑奶奶你聽我說，安頓好你兒子，派妥當人去見錢度，趕緊收篷彌縫兒——不要寫信！我的賬查不清，最終還是清楚不了糊塗了！”
“那我呢？”薛白沒想到一來南京就挨這麽一悶棍，頭暈心慌身顫手搖，盡自高恆誇口，她也知道事情兇險莫測，由不得問道：“我該怎麽辦？”
高恆略帶浮腫的眼泡兒掀了掀，苦笑道：“行李馬搭子裏頭還放著些銀票，幾十兩金子，滿夠你使的了。我封著子爵，爵位還在，進不了班房。要真的掩不住，兜底兒翻了，你別迴揚州，在這裏不顯山不顯水安生過活就是了……”
“我，我好……命苦……”
“你沒吃什麽虧。”高恆冷漠地看著門外風雨淒迷的院落，說道：“幹淨利落和我沒瓜葛，要不然，你還得往養蜂夾道的獄神廟給我遞送飯食呢——就算到南京跑了一趟賺錢買賣就是了……”
“爺！您怎麽這樣兒看我？我雖然下賤，是真心要跟您，我不是那種人……”
高恆一聲也不言語。
曹氏垂泣賠淚，良久歎道：“爺別說這些喪氣絕情話……我們身子賤，論心，隻怕比那些貴人們還要值錢些！”她猛地想起高恆的姐姐，急道：“事到如今，別人指望不上，難道貴妃娘娘也袖手旁觀不成？還有爺的那些好朋友，傅相爺、桂相爺，正是用得著他們的時候，果不成裏頭連一個講點義氣的都沒有？”
“你們不懂。這不是小門小戶家親戚樣兒，舅爺姑奶奶說見就見。”高恆長籲一口氣，盡力搜羅著想自己朋友裏哪一位是“講義氣”的，一時竟連一個也想不出來，口中道：“就是見著她，也比你們強不哪裏去。紫禁城各宮門前，世祖聖祖世宗爺都立有鐵牌諭旨‘後妃幹政者殺無赦！’——白教她著急而已！這種事，隻可借她的勢，不能用她的力——”他突然想起，臨離北京時去見棠兒，棠兒說想給皇後送一塊蕙繡萬字璿璣圖壓災。他一直認為，棠兒對自己並非絕無情意，隻是沾了乾隆身子自高身分，不便和自己有私情而已，填送棠兒那許多珍奇寶物，總不至於連點香火情分都沒有——他突然打住，順著這個思路，越想越覺有理，眼中放出光來。說道：“曹家的，記得你上次說，藏珍閣有一塊萬字璿璣蕙繡，貴得嚇人，出手了沒有？”
曹寡婦一怔，說道：“這會子爺怎的問起這個了？沒呢！半月頭裏，藏珍閣老板來問，說情願落點價，六千銀子出手。我說你給我收著，蕙繡遍天下也隻有十幾塊了，賤賣了你後悔。藏珍閣藏珍閣就是‘藏珍’的嘛……”高恆問，“他原價是多少？”曹寡婦道：“六千八百。”
“六千八就六千八。”高恆站起身來，“今明兩天就給我買過來，我有使處。”至門口望著外頭出了一陣子神，說道：“薛白給我取一件夾袍，顏色素一點的。我到驛館打個卯兒，該拜的客人還要訪一下，看情形再說。”薛白便忙著打發人傳轎子，替他換衣裳，又讓他含一塊醒酒石，送他出門打轎而去。
屋裏隻剩下兩個女人，麵對滿桌殘杯剩菜，竟一時無話可說，淅淅瀝瀝的雨聲中呆坐移時，薛白目視曹寡婦，恰曹寡婦也看過來，目光一對，都是一個苦笑。
“我們兩個是一樣的命。”許久，曹寡婦才道：“有道是同病相憐，想跟你說幾句知心話。說錯了，就當我沒說。”
“嗯，嬸子隻管說。”薛白滿腹心思點點頭說道：“我心裏很亂，想聽聽老人家的話。”
曹氏歎息一聲，說道：“南京這地方，官道兒上是南京知府的天下，是尹製台的天下，黑道上是蓋爺管著。你我都在教，又都有點子產業，其實是腳踩兩隻船。”
“這話再真不過。但蓋英豪和易主兒並不一迴事，蓋英豪興許是想自立門戶，不大聽號令，不然，易主兒這次就不來了。”
“蓋英豪哪裏是想自立門戶！”曹寡婦細白的牙齒咬著嘴唇，說道：“他是甘鳳池的大徒弟，甘鳳池死後，接掌南京江湖道舵把子。原先，想投靠病去了的李製台，李製台活著時也認得他的。李衛一死，斷了投靠朝廷的門路。黃天霸來，又要和黃天霸比武，看似是怕奪了盤子，其實呀……”她頓住了，似乎不知該怎麽說。
薛白起初沒有聽明白她的意思，思量著，突然驚恐地張大了口，驚悸得打了個寒顫：“無量壽佛……天公祖菩薩！他要拿易主兒去投靠皇上！”仿佛天上憑空打了個焦雷，她美麗的麵龐驚得扭曲了，“……這太險惡了……我親眼見他在唐荷侍神麵前烙鐵燙劈，腿穿三刀明誓忠……忠於教主的呀！”
“你今天才知道江湖險惡？”曹寡婦冷笑一聲，“跟他娘的官場那些賣屄官兒一個樣兒！告訴你，毗盧院法空和尚師徒，早年都是康熙爺的侍衛出身，那個性寂，還幫著早年的魏軍門在毗盧院捉過想造反的假朱三太子楊起隆——一把火燒白了毗盧院，誰幫他重建的廟宇？其實是死了的魏東亭和武丹兩位大軍門！就為防易主兒有法術，蓋英豪才把她安置在毗盧院——你懂嗎？一套一套的，引著易主兒上鉤，易主兒還蒙在鼓裏——比武，隻不過是想和黃天霸爭這個頭功，在朝廷裏賣個大身價罷了！”薛白聽得像半夜行道的孤客遇到了鬼，身上汗毛一炸一炸直豎，瑟縮著渾身發抖，隻是喃喃自語：“我該怎麽辦……怎麽辦……要不要去毗盧院一趟報、報知……”曹氏道：“那裏是天羅地網張好了，單等瞎眼雀兒白投進去呢！”
一陣秋風裹著雨急灑下來，刷刷一陣，又漸漸緩去。
“錢度跟我隻是露水恩愛。高國舅跟你也是一樣。”曹寡婦撫著酒壺，聲音中滿是淒楚，“男人們不是東西，可女人又離不了男人。這就是我們的難處。跟你不一樣，我和錢度還有了兩個兒子……”她的眼一酸，淚水撲簌簌落出，哽著聲兒道：“不然，變了家產扔鏰兒遠走高飛，世上誰也尋不到我們！”
薛白見她難過，想想自家處景，揚州迴不得，南京舉目無親，也是心裏絞腸刮肚難受，泣道：“我也不願那樣。易主兒待我很厚，我有姿色，國舅爺也待我情分不薄——隻是眼下這情勢，就沒法處。”
“蜂蠆入懷各自去解，毒蛇噬臂壯士斷腕——錢度跟我說過這話。”曹氏說道：“你在南京沒有親友，我和易主兒早已沒有往來，她派你和我對切口[2]
真是上天保佑！不趁這時候兒下賊船，那才是傻瓜呢！——收拾細軟錢財，預備好，到時候兒一聲走，抬腳輕飄飄去了，去到一個連皇上都管不到的地方兒！”
“哪有這樣的地方兒？”
“不是沒有，是你不敢想。漂洋過海，到交址、爪哇……那幾處國裏都有我的分號，我都去過，生意好做得很！英咭唎，法蘭西雖沒去過，買賣上往來熟人多得很，他們不講什麽三綱五常倫理道德，更沒有三從四德這一套，就是娼婦，隻要標致，會唱歌兒，比王爺還吃香呢！隻要有錢，能做會掙，就是王八戲子也不下賤——就隻不能沒錢，再尊貴的人沒錢了瞧著也是豬玀一樣。隻要有錢就是人上之人，像你這模樣體格兒，妝裹起來，就是公爵伯爵見了，保準還要打千兒請安，當眾親你的手，親你的額頭臉蛋兒呢……”
“呀！羞人答答的……”薛白聽得神往，卻忍不住，紅了臉道：“跟男人親都當眾的？那裏的女人沒丈夫麽？我想不出那是個什麽樣兒……”
曹寡婦哼地一哂，說道：“咱們這搭兒禮儀之邦，明麵上人人都是君子，堂皇正大，見了女人錢，都說不愛，背地裏什麽樣兒你不知道？——那是人家的禮數，譬如男人偷人家老婆，人人都偷，也就不算偷；女人都是粉頭，粉頭見粉頭也沒什麽羞的——跟你說不清，去了自然明白——我們不說這閑話，你覺得我這主意行得行不得呢？”
……“行得。”薛白娘子腳尖兒擰著地，嚶叮答道：“不過要等等，看他的官司怎麽定再說。這會子不到絕路，熱刺刺說聲走，一者舍不得故土熱地，再者也走不出去。”
“我要料理的事更多。當然不能立馬就走。”曹寡婦見她應允，鬆了一口氣，“高爺錢爺沒事兒，誰願意背井離鄉？從現在起，你不和易主兒聯絡，也不見人，保你安全！我買一條船，要緊東西裝上，說走一風飄兒……”說罷便起身出門。
薛白追著她問道：“曹家嬸子，這會子哪去？”
“去給高老爺討換蕙繡！”曹寡婦在院中雨地裏揚聲答應一聲，踅腳兒去了。
[1]
失意快口：指人在落魄失意時，常常圖口頭痛快向人訴說發泄。
[2]
切口：江湖暗語黑話。
“奴才高恆，”許久，高恆才有了知覺，發瘧子般抖著手放下帽子，顫聲說道：“恭聆聖諭！”
尹繼善麵無表情，展開紀昀手擬的那封詔書，幹巴巴地讀了。當聽到“貪婪荒淫”四個字時，高恆渾身激淩一顫，卻是變得清醒了一點，伏著頭一動不動，似乎在品味這話分量，又似乎在思量如何對策。劉墉是頭一遭親眼見聖旨處置大臣，想到高恆平素灑脫倜儻風流可喜不拘不羈的形容兒，一下子變成霜打過的草似的蔫萎不堪，心裏一寒，低頭慨歎。
“奴才有罪，遵旨聽從朝廷發落——謝恩！”高恆深深伏下去叩頭迴道。
“你還有什麽話要說？”
“既然皇上就在南京，求大人轉奏，奴才想麵聖請罪……”
尹繼善眼瞼微垂，木著臉，用略帶嘶啞的聲音說道：“我可以代為轉奏。不過，皇上目下是微服在南京，行無定止，劉統勳和我不奉旨也是不能隨時晉見的。待等中秋節之後，主子才能接見辦事。你可以迴驛待命——這是密旨，我暫不公布，驛站仍以原職待遇供給你。”
“那高恆足感大人厚德了……”
宣完旨，尹繼善又恢複了常態，臉上帶著誠摯的微笑，雙手挽起高恆，命人“把高大人頂戴撿起，放在桌上——”又笑道：“虧你在宦海裏混了這麽多年——還出兵放馬剿過匪！別這樣兒喪魂落魄的，好膿包勢麽！來來來，還坐下說話……”按著高恆坐了椅上。高恆兀自木頭人一樣，恍恍惚惚心中半昏半明呆坐著，口中隻是道：“我要見……主子……要見主子……”劉統勳幾人也都起身安慰。金心裏深悔自己口不關風，口中隻索溫聲相勸：“君恩難負，君親尚在。皇上如天仁澤，亙古無人能及。你頭一條要感念恩德，不可有怨尤之心。依我的見識，你還是遵旨迴北京——”他突然覺得又說錯了話，什麽“君親尚在”——給他出主意迴北京到後宮撞木鍾？金騰地紅了臉，不敢再說下去，訕訕地站著，心裏直想摑自己一耳光。
“我們沒有奉旨問你的話。”劉統勳也覺金離譜兒，卻沒疑到別的上頭。高恆這副狼狽相他見得多了，既不稀奇也不惋惜。但他也是軍機大臣，少不得也要說話，因道：“金說的是。感恩戴德是頭一條，現在沒有讞勘，你要好生閉門思過。‘貪婪荒淫’四字考語，半點也沒有冤你！我勸你一句話，鑽刺打探撞木鍾走門路，這些事不但不能作，連想都不必想。誠恐誠惶把自己的罪想清楚，寫成折片，我們可以附奏上去。公義私誼人之常情，有我說話處自然秉著情理說話。皇上必定還有恩旨的。”
大家你言我語勸說，高恆心裏滾熱焦燙亂麻一團，糊裏糊塗不知所雲。尹繼善還要留飯，高恆哪裏還有這份心情？連他自己都不知咕噥了幾句什麽，傘也不要，冒著瀟瀟秋雨踉蹌辭出總督衙門。
花廳裏的四個人尚自為高恆嗟訝。因聖旨裏隻有“貪婪荒淫”，高恆的“荒淫”是不消說得的，“貪婪”卻一時摸不到頭緒。事發是“地方官紳輿情”，連舉發人是誰也語焉不詳，想揣測更是如墮五裏霧，隻好相對默然而坐。劉墉官卑位微，原隻打算帶耳朵來聽父親安排，沉吟良久，說道：“兩位大人，父親，我要派人盯著高大人——他交遊太雜太廣，失意人快口[1]
，容易捅出麻煩。”說罷，也不待父親發話，便匆匆出去，到隔壁耳房裏向人交待幾句，又返迴身來，安生坐下。
“延清公，這真是你家千裏駒啊！”尹繼善笑對劉統勳道：“這不是尋常能吏，隻善於判別推敲。這是學問閱曆、勘透人情的話，比我們慮事周備！”金也道：“不錯，我看比延清公還要幹練些！”劉統勳對兒子也甚滿意，卻道：“這都是些小意兒小聰明，何足擔待二位大人的獎讚！——畜牲，聽著，還有一句‘得意不快心’呢！賢大夫叔伯輩越是愛重，你越要如履薄冰，知不足而後有進，聽著了？”劉墉忙起身垂手答道：“是！”
劉統勳擺手示意兒子坐下，說道：“我還接著方才的議題說。初八禦駕進城，初六一定要請皇上離開毗盧院。進城時要接受萬民迎接，瞻仰天顏。皇上駕蒞南京的身分就明白了，不宜再微服民間。元長方才說，控製南京叫花子幫，待過了十五再拿易瑛，還有各行碼頭、行院娼樓，節前動手容易招致市民物議恐惶。這個說的是，但這是普天同慶，四海共歡的大吉日子。由著娼婦乞丐，碼頭痞子流氓災民滿街胡唚什麽‘早失太平’，也就失了皇上南巡撫綏萬眾的本意。因此，初三——也就是明天，他們的勝棋樓比武之後，我就要按定了這位蓋英豪，號令南京黑白兩道三教九流，老老實實聽從你尹金二公憲令。那些發放‘一枝花’月餅的作坊店鋪，最遲八月十三要全部封掉。這是事關國家慶典的事，半點戾氣也不許有！”
尹繼善邊聽邊點頭，說道：“我是大諒他們泥鰍翻不起大浪來。延清這主意很好，不動聲色擒賊擒王，可以平安喜樂過這個中秋。”金也道：“我也讚同。我們已經召集江南浙江兩省觀察使會議。不出布告，兩江業主今年中秋不準奪佃，不準加租，佃戶們也就不鬧事了，有些刁頑痞子窮極無聊的，分片嚴加管製，加上前頭議定的章程，可以說萬無一失——隻是易瑛呢？要是聞風逃遁了怎麽辦？”
“易瑛化名卞和玉，已經牢牢掌握在我手。”劉墉說道，“黃天霸已經和吳瞎子接上了頭，不但官軍防護監視，青幫三堂幫眾還有漕幫、鹽幫，都在盯著她。我不敢擔保活捉她，她要逃掉，我一死謝皇恩！”劉統勳冷冷說道：“不要說大話！現在易瑛和皇上就近在咫尺。她捐十萬銀子，皇上還要接見捐銀士紳，她也在內。出了差錯，你想一死了之？”劉墉忙低頭道：“是！兒子必定更加謹慎仔細，難保燕入雲舊情不斷，連他我也要把牢。黃天霸的兩個徒弟現就緊隨易瑛，除了掌握動靜，我已指示他們，情不得已，就下手屠掉她！”
尹繼善哈哈大笑，說道：“全瞧著世兄的了！可謂是算無遺策——不過，最好不要節前捕殺。卞和玉首家捐銀十萬，已經布告兩江表彰，她手下黨羽遍布兩江，各碼頭市肆都有她的人，現在抓人殺人，一時解釋不清，也會嚇退了別的捐銀迎駕的富紳——等到皇上接見之後，你再動手不遲。”劉墉含笑欠身，卻並不多話，仍舊隻一個“是”字。
…………
高恆三魂若失七魄不全，夜夢遊魂似的出了督署衙門，秋雨涼風一激，神誌才清醒了些。馱轎夫迎上來扶他上轎，一邊笑道：“老爺，這賊冷的風，又下這雨，穿夾袍都骨頭縫裏打顫兒。您怎麽傘也不打，把官帽揣在懷裏出來了？”高恆怔了一下，才想到臨出花廳時是尹繼善塞到自己懷裏的。悵然長歎一聲，上轎坐了，揭開轎窗說道：“到湖北村——曹寡婦機場東隔壁。”
騾夫一聲吆喝，馱轎動了。秋雨斷魂天氣，街衢巷陌幾乎沒有行人，氈包納象眼的篷轎中暖洋洋的，一起一落悠然而行，隻聽騾蹄踏在泥水中撲喳撲喳單調的聲音，細雨如篩擊打著氈篷外蒙的油布時緊時慢，像是有人不停地撒沙子。高恆撫著那頂帽子，仿佛不認識似地端詳著它，白漿寧綢沿兒密嵌絳紅掐邊兒，朱砂般殷紅的絲纓散在起花珊瑚頂四周。珊瑚頂下的旋鈕隻要輕輕一擰就能拔下來，去掉了紅纓，極像是《風雪山神廟》裏林衝的氈笠反扣了過來。平日上朝、會客、坐衙辦事見人，天天戴它，覺得太平常，毫不起眼，不如尋常的瓜皮緞帽氈帽六合一統帽戴上舒適，甚或不戴帽子，不穿這身錦雞補服，項挽長辮長袍布鞋更來得瀟灑風流。
但此刻看這頂戴，突然覺得它十分精巧耐看，像白玉盤鑲了紅暈，起花珊瑚也顯得那樣玲瓏，絲纓像鍍了金、掛了琥珀漿似的帶著金屬光澤。他頭一次發現，這絲纓竟這樣柔軟適手……好像家裏那隻宣德爐，天天燒香用它，看去毫不稀奇毫不金貴，不知哪個奴才偷了去，竟在心中一下子成了連城之寶。找遍了九城當鋪、古董店、鬼市混搜尋一氣，從管家到廝仆打得雞飛狗跳，到底追逼出來才算安生。
現下看這頂帽子再好，已經不是自己的了……到底是哪一處出了漏子呢？鹽稅，是“整頓”重新建賬時，先從裏邊扣除了沒收的私鹽銀子，數目隻有三十四五萬兩，老賬簿子一火焚之。他有這個權，就是神仙也對查不出來。“官賣私鹽”，其實是官店裏官私鹽兩頭收賬，下頭人和鹽商勾手，從裏頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了曆年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒賬，空口白說查個屁！……那麽是賣銅出了事？……本來已經向朝廷交待清楚了的事，偏是錢度在雲南銅礦當官時要當清官，一個子兒沒撈，離開銅政司才知道那差使肥得放屁流油，要在戶部任上把吃過的虧撈迴來，交待清了更不肯罷手，和安徽銅陵使合夥盜運，銅陵使又和自己合夥倒騰私鹽，連銅陵觀察禦史、銅陵縣令，一夥兒又弄鹽又弄銅還倒賣木材人參，孝敬來的銀子要是不收，翻了臉連鹽務上的事都一兜兒網包漏蹄……高恆越想頭越大，越覺得是錢度的事發牽連了自己。但乾隆的旨意也太含糊了，“荒淫”二字早有定論，如今誰不“荒淫”呢？“貪婪”，怎麽說？別人送、自己要，坑蒙拐騙撞木鍾說官司都是“貪婪”，教人從哪裏入手去認罪？事到其間，他才真領教了乾隆的天威不測，才真知道下賊船要多難有多難……
馱轎一頓，停住了，濛濛細雨中，高恆戴著那頂假帽子下轎，打發了轎夫，已見薛白娘子帶著兩個丫頭歡天喜地說笑著，從影壁後迎出來。拍手笑道：“我這眼皮子嘣嘣直跳，就想著爺不會在那裏吃午飯。叫丫頭張著，果然爺就迴來了！”兩個丫頭是錢度的外宅曹寡婦代買來的，年可十五六間，也都十分清秀，都還沒見過宅主高恆，怯生生地跟在薛白身後向他蹲了兩個萬福。
“唔。”高恆神情恍惚，陰鬱的目光掃視了一下這座青堂瓦舍裏外嶄新的三進大院，說道：“給我燙酒，隨便吃點什麽吧。”說著便往裏走。那婆娘哪知他此刻心境，高高興興跟著，口說手比道：“這邊就是比揚州好！瘦西湖雖說美，難比玄武湖這般兒闊爽。你看，對麵雞鳴寺，雨裏頭看過去，雲霧半遮著，真跟人家說的畫兒上畫的仙山樓閣似的，出門楊柳兩岸，平湖映山，小水上飄兒打魚船……哪找這地方去？——爺這邊走，那邊過了月洞門是水榭子花園。曹家嫂夫人在屋裏張羅著等您呢！”
曹氏在二進院正廳屋裏正在擺酒布菜，聽見他們進院，滿臉堆笑迎了出來，揩手彈衣蹲膝請安，活似天上掉下個元寶拾了起來般歡喜，說道：“哎呀呀！好我的高爺哩！我們錢爺說你七月半就來的，我還攛掇幾個戲行姊妹給你預備唱戲接風。哪裏曉得在揚州叫薛妹妹絆住腳了呢？快進屋來，霧星雨兒透衣裳，這天氣最容易著涼的……”一頭說，一頭將高恆往裏邊讓。她雖已年過四十，開行院出身的慣家積年會梳妝，巴巴髻兒頭油黑漆亮，光可鑒人，刀裁鬢角黑鴉鴉的，白生生的麵龐因保養得好，隱隱帶著紅暈，膩脂似的，不細看，連眼角的魚鱗紋也不甚清晰，顰眉秀目，笑靨看可人，仍舊是楚楚婷婷一個少婦模樣兒。
高恆暗地裏與她也有一腳的，但此刻卻半點情致也沒有了。他定了定神，打起精神敷衍，跟著兩個女人進屋，一邊思量著問錢度近況，忖度著該不該把壞事訊兒透給她們，坐在桌前，由著丫頭斟酒。舉杯笑道：“——今日有酒今日醉，莫問明日是與非——來，碰了，幹！”“啯”地一口咽了，亮杯底兒，給曹氏和薛白一人夾一箸菜，自己也吃，笑問：“如今有多少張織機了？聽說又並了兩個機坊？”
“那還不是托了爺的福？名聲在外說是‘千機曹’，其實開機織綢隻有不到六百張機。”曹寡婦鴇兒出身，什麽眉高眼低看不出來？早見高恆神色不寧，卻不急著問，柔荑般的手把定了酒壺，隻情殷勤相勸：“這是賀你和薛姑娘喬遷之喜的，高爺您幹了，薛家妹子陪著……寧綢利息大，除了貢綢，一多半都運葡萄牙紅毛國法蘭西去了，咱們中國百姓，越南交址爪哇國，還是土布、市布。說是我並了人家的坊倒不如說是人家入了我的股。一來我的綢子織得勻細，揚州府專門染坊染的，顏色質料誰也沒個比，好賣；二來開機坊的，工人裏頭病多，都擠在一搭搭兒，一個傳瘟就不得了，叫歇的砸機子的，吼天吼地在坊子裏鬧，投毒放火地害業主。你往東走二裏，那裏現在一片白地，原來可是機坊連機坊呢。方家機坊業主一死十三口，還燒死二十幾個工人，那個可憐哪，石頭人見了也傷心落淚啊……”
薛白睜大眼聽她說話，不由的問道：“並到您的名下，就不會有這種事兒麽？”
“妹子你不懂，這裏頭有學問。”曹氏給他們酌酒敬勸，歎道：“待工人就我心裏頭，跟在行院行裏待姑娘一樣，一哄二打，小意兒妝裹不能省；人多了，用工頭也是這幾條，病了死了喪葬醫藥跟著，糟心事就少些；官府裏還得有人，這就是我方才說的‘托福’了，不然，死了童工，繅絲的風濕癱了，一狀告進衙門——真的判你輸官司也還痛快，他不，不說長不說短，拿了人監候‘待審’，捉一大堆‘人誣’天天到衙磨問，論千論萬的銀子往裏填還！再就是碼頭管事的機幫，相與好了，他們護你，沒有痞子來騷擾；相與不好，他們自己就是痞子，進坊子裏調戲女工，毀機子——我占了這三條，坊子安穩，別人投到我名下也不過圖個清淨。但機坊大了，事情也多，開銷應酬也更多，裏頭的苦衷也是一言難盡啊……”她勸二人吃酒，夾菜添著口不停說，長篇大論講訴，從購桑葉、暖蠶子兒、三眠成繭，到繅絲織綢發賣，怎樣騰挪活錢銀子，怎樣**工人收攏人心，真個也是一年到頭五更黃昏地忙活，“……妹子說這裏景致好，我還從來沒有坐船到湖上逍遙一天呢！要論安閑消適，真不如原來開行院，哄得姑娘接客，姑娘客接得順當接得好，雪白的大腿一撇拉銀子錢就嘩嘩流進來……”她自己也吃了幾盅，說話口沒遮攔，露出**本色來。
高恆被她們左一杯右一杯隻情灌起，他滿腹愁腸的人，隻索用酒去澆。此刻也混忘了東西南北，苦中作樂笑道：“真的是這樣兒，你要是不在錢度跟前撇大腿兒，就能成石頭城有名的富婆‘曹寡婦’了？”“你這人真是的！”曹寡婦指尖兒頂了一下高恆額角，“薛姑娘就在跟前呢！”高恆笑道：“隻要錢度不在跟前，沒得醋吃！”他突然心裏一動，又想到自己眼下處境，因問道：“錢度眼下在哪兒？好長日子沒見著他了。”
“去武昌了，昨個兒還來信兒，叫送三百匹緞子，漂白素色的——說有個洋鬼子要買。”曹寡婦瞟他一眼，“難道高爺還不知道？他幫勒中丞調度金川錢糧去了。”
高恆真的是不知道，皺眉苦思乾隆革自己職的詔旨日期，想想竟是沒有宣讀。因又問道：“錢度在故宮東首還有一處宅子，他來南京在那裏辦事接待人，你近來去過沒有？”
“我剛才去過的。他兩個兒子都住在那裏。”曹寡婦想起自己的親生兒子都不敢認，見了麵一口一個“曹家的”叫自己，心裏一酸，幾乎落下淚來，忙別轉臉擤了一下，迴神笑道：“怎麽忽拉巴兒問起這個——那宅子我三天兩頭去呢！兩位少爺都還小，餘下的都是老婆奶媽子丫頭，連老鼠都是母的。”
高恆手撫腦門子，停了杯，長歎一聲道：“都不是外人，我實話實說了吧！趕緊生法兒，把你兩個寶貝拐著彎兒接到你身邊，或者寄養到親戚家——防著出大事！”說完隻是發呆。
一句話說得兩個女人都慌了神，曹寡婦緊問：“到底怎麽了，好歹給我一句明白話！”薛白臉色煞白得沒點血色，晃著高恆道：“高爺高爺！您甭隻是愣神兒，好端端去了一趟尹製台那兒，迴來就跟丟了魂似的——一進門我就看出來了。說給我們，也好一道拿個主意嘛……”
“連我也不知道到底怎麽迴事情。”高恆喝了兩口釅茶，苦澀地咽了，將方才尹繼善宣旨，和自己一路想的一股腦兒講說了，見兩個女人唬得目瞪口呆，一笑說道：“我也宣旨剝過別人官職頂戴，別嚇得這種熊屄樣兒——旨意裏訓人，哪個不是狗血淋頭？過後該沒事的還沒事！皇上現就在南京，興許是他私訪出來點影子鬧出來的，也許是劉統勳老小一對王八蛋砸我的黑磚，老子不開口神仙難下手，提起來一條，放下一堆，叫他們勘問！刑部大理寺那起子賊官，有幾個不吃黑的？他們也有把柄在我手裏！曹老姑奶奶你聽我說，安頓好你兒子，派妥當人去見錢度，趕緊收篷彌縫兒——不要寫信！我的賬查不清，最終還是清楚不了糊塗了！”
“那我呢？”薛白沒想到一來南京就挨這麽一悶棍，頭暈心慌身顫手搖，盡自高恆誇口，她也知道事情兇險莫測，由不得問道：“我該怎麽辦？”
高恆略帶浮腫的眼泡兒掀了掀，苦笑道：“行李馬搭子裏頭還放著些銀票，幾十兩金子，滿夠你使的了。我封著子爵，爵位還在，進不了班房。要真的掩不住，兜底兒翻了，你別迴揚州，在這裏不顯山不顯水安生過活就是了……”
“我，我好……命苦……”
“你沒吃什麽虧。”高恆冷漠地看著門外風雨淒迷的院落，說道：“幹淨利落和我沒瓜葛，要不然，你還得往養蜂夾道的獄神廟給我遞送飯食呢——就算到南京跑了一趟賺錢買賣就是了……”
“爺！您怎麽這樣兒看我？我雖然下賤，是真心要跟您，我不是那種人……”
高恆一聲也不言語。
曹氏垂泣賠淚，良久歎道：“爺別說這些喪氣絕情話……我們身子賤，論心，隻怕比那些貴人們還要值錢些！”她猛地想起高恆的姐姐，急道：“事到如今，別人指望不上，難道貴妃娘娘也袖手旁觀不成？還有爺的那些好朋友，傅相爺、桂相爺，正是用得著他們的時候，果不成裏頭連一個講點義氣的都沒有？”
“你們不懂。這不是小門小戶家親戚樣兒，舅爺姑奶奶說見就見。”高恆長籲一口氣，盡力搜羅著想自己朋友裏哪一位是“講義氣”的，一時竟連一個也想不出來，口中道：“就是見著她，也比你們強不哪裏去。紫禁城各宮門前，世祖聖祖世宗爺都立有鐵牌諭旨‘後妃幹政者殺無赦！’——白教她著急而已！這種事，隻可借她的勢，不能用她的力——”他突然想起，臨離北京時去見棠兒，棠兒說想給皇後送一塊蕙繡萬字璿璣圖壓災。他一直認為，棠兒對自己並非絕無情意，隻是沾了乾隆身子自高身分，不便和自己有私情而已，填送棠兒那許多珍奇寶物，總不至於連點香火情分都沒有——他突然打住，順著這個思路，越想越覺有理，眼中放出光來。說道：“曹家的，記得你上次說，藏珍閣有一塊萬字璿璣蕙繡，貴得嚇人，出手了沒有？”
曹寡婦一怔，說道：“這會子爺怎的問起這個了？沒呢！半月頭裏，藏珍閣老板來問，說情願落點價，六千銀子出手。我說你給我收著，蕙繡遍天下也隻有十幾塊了，賤賣了你後悔。藏珍閣藏珍閣就是‘藏珍’的嘛……”高恆問，“他原價是多少？”曹寡婦道：“六千八百。”
“六千八就六千八。”高恆站起身來，“今明兩天就給我買過來，我有使處。”至門口望著外頭出了一陣子神，說道：“薛白給我取一件夾袍，顏色素一點的。我到驛館打個卯兒，該拜的客人還要訪一下，看情形再說。”薛白便忙著打發人傳轎子，替他換衣裳，又讓他含一塊醒酒石，送他出門打轎而去。
屋裏隻剩下兩個女人，麵對滿桌殘杯剩菜，竟一時無話可說，淅淅瀝瀝的雨聲中呆坐移時，薛白目視曹寡婦，恰曹寡婦也看過來，目光一對，都是一個苦笑。
“我們兩個是一樣的命。”許久，曹寡婦才道：“有道是同病相憐，想跟你說幾句知心話。說錯了，就當我沒說。”
“嗯，嬸子隻管說。”薛白滿腹心思點點頭說道：“我心裏很亂，想聽聽老人家的話。”
曹氏歎息一聲，說道：“南京這地方，官道兒上是南京知府的天下，是尹製台的天下，黑道上是蓋爺管著。你我都在教，又都有點子產業，其實是腳踩兩隻船。”
“這話再真不過。但蓋英豪和易主兒並不一迴事，蓋英豪興許是想自立門戶，不大聽號令，不然，易主兒這次就不來了。”
“蓋英豪哪裏是想自立門戶！”曹寡婦細白的牙齒咬著嘴唇，說道：“他是甘鳳池的大徒弟，甘鳳池死後，接掌南京江湖道舵把子。原先，想投靠病去了的李製台，李製台活著時也認得他的。李衛一死，斷了投靠朝廷的門路。黃天霸來，又要和黃天霸比武，看似是怕奪了盤子，其實呀……”她頓住了，似乎不知該怎麽說。
薛白起初沒有聽明白她的意思，思量著，突然驚恐地張大了口，驚悸得打了個寒顫：“無量壽佛……天公祖菩薩！他要拿易主兒去投靠皇上！”仿佛天上憑空打了個焦雷，她美麗的麵龐驚得扭曲了，“……這太險惡了……我親眼見他在唐荷侍神麵前烙鐵燙劈，腿穿三刀明誓忠……忠於教主的呀！”
“你今天才知道江湖險惡？”曹寡婦冷笑一聲，“跟他娘的官場那些賣屄官兒一個樣兒！告訴你，毗盧院法空和尚師徒，早年都是康熙爺的侍衛出身，那個性寂，還幫著早年的魏軍門在毗盧院捉過想造反的假朱三太子楊起隆——一把火燒白了毗盧院，誰幫他重建的廟宇？其實是死了的魏東亭和武丹兩位大軍門！就為防易主兒有法術，蓋英豪才把她安置在毗盧院——你懂嗎？一套一套的，引著易主兒上鉤，易主兒還蒙在鼓裏——比武，隻不過是想和黃天霸爭這個頭功，在朝廷裏賣個大身價罷了！”薛白聽得像半夜行道的孤客遇到了鬼，身上汗毛一炸一炸直豎，瑟縮著渾身發抖，隻是喃喃自語：“我該怎麽辦……怎麽辦……要不要去毗盧院一趟報、報知……”曹氏道：“那裏是天羅地網張好了，單等瞎眼雀兒白投進去呢！”
一陣秋風裹著雨急灑下來，刷刷一陣，又漸漸緩去。
“錢度跟我隻是露水恩愛。高國舅跟你也是一樣。”曹寡婦撫著酒壺，聲音中滿是淒楚，“男人們不是東西，可女人又離不了男人。這就是我們的難處。跟你不一樣，我和錢度還有了兩個兒子……”她的眼一酸，淚水撲簌簌落出，哽著聲兒道：“不然，變了家產扔鏰兒遠走高飛，世上誰也尋不到我們！”
薛白見她難過，想想自家處景，揚州迴不得，南京舉目無親，也是心裏絞腸刮肚難受，泣道：“我也不願那樣。易主兒待我很厚，我有姿色，國舅爺也待我情分不薄——隻是眼下這情勢，就沒法處。”
“蜂蠆入懷各自去解，毒蛇噬臂壯士斷腕——錢度跟我說過這話。”曹氏說道：“你在南京沒有親友，我和易主兒早已沒有往來，她派你和我對切口[2]
真是上天保佑！不趁這時候兒下賊船，那才是傻瓜呢！——收拾細軟錢財，預備好，到時候兒一聲走，抬腳輕飄飄去了，去到一個連皇上都管不到的地方兒！”
“哪有這樣的地方兒？”
“不是沒有，是你不敢想。漂洋過海，到交址、爪哇……那幾處國裏都有我的分號，我都去過，生意好做得很！英咭唎，法蘭西雖沒去過，買賣上往來熟人多得很，他們不講什麽三綱五常倫理道德，更沒有三從四德這一套，就是娼婦，隻要標致，會唱歌兒，比王爺還吃香呢！隻要有錢，能做會掙，就是王八戲子也不下賤——就隻不能沒錢，再尊貴的人沒錢了瞧著也是豬玀一樣。隻要有錢就是人上之人，像你這模樣體格兒，妝裹起來，就是公爵伯爵見了，保準還要打千兒請安，當眾親你的手，親你的額頭臉蛋兒呢……”
“呀！羞人答答的……”薛白聽得神往，卻忍不住，紅了臉道：“跟男人親都當眾的？那裏的女人沒丈夫麽？我想不出那是個什麽樣兒……”
曹寡婦哼地一哂，說道：“咱們這搭兒禮儀之邦，明麵上人人都是君子，堂皇正大，見了女人錢，都說不愛，背地裏什麽樣兒你不知道？——那是人家的禮數，譬如男人偷人家老婆，人人都偷，也就不算偷；女人都是粉頭，粉頭見粉頭也沒什麽羞的——跟你說不清，去了自然明白——我們不說這閑話，你覺得我這主意行得行不得呢？”
……“行得。”薛白娘子腳尖兒擰著地，嚶叮答道：“不過要等等，看他的官司怎麽定再說。這會子不到絕路，熱刺刺說聲走，一者舍不得故土熱地，再者也走不出去。”
“我要料理的事更多。當然不能立馬就走。”曹寡婦見她應允，鬆了一口氣，“高爺錢爺沒事兒，誰願意背井離鄉？從現在起，你不和易主兒聯絡，也不見人，保你安全！我買一條船，要緊東西裝上，說走一風飄兒……”說罷便起身出門。
薛白追著她問道：“曹家嬸子，這會子哪去？”
“去給高老爺討換蕙繡！”曹寡婦在院中雨地裏揚聲答應一聲，踅腳兒去了。
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失意快口：指人在落魄失意時，常常圖口頭痛快向人訴說發泄。
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切口：江湖暗語黑話。