出宮迴了長公主府,次日晌午過後,紀家的馬車抵達。


    楚嫆出門笑迎,一行人下車向她行禮問候。


    紀家在立國之初便立為名門,多年來安居青州,家有兩女,一榮入皇宮,二慶嫁州牧,雖為皇室外戚,但並未持傲而盛,安安分分地度日。


    為首的婦人衣著不算華麗卻十分得體,滿臉和善,容顏不老,眉目間很似故親隨和。


    此行來的皆是女眷,楚嫆沒端架子,也勸和不必在意過多規矩,幾人笑著進府。


    前廳熱茶果點招待,入座後便開始熟絡地嘮起家常,久違的關切,相笑寒暄,空蕩的府邸一下子變得熱鬧。


    院外鳴蟬不停,驕陽似火照青瓦,熠熠生輝,屋瓦之下皆沉浸在歡聲笑語中,喜色相談甚歡。


    收拾好入住的屋院,晚膳過後夜色也漸暗,鑒於路途遙遠太過舟車勞頓,楚嫆勸和幾人早些休息。


    歡鬧過後,她慢步走在廊庭中,如今已無瑣事纏身,頓感無比輕鬆。


    忽的山礬不知從冒出來,一個勁地搖著尾巴蹭著她。


    青黛半蹲下身子,\"不會是又餓了吧?\"


    楚嫆伸手摸了犬腹,\"鼓鼓囊囊的,好像不是。\"


    正疑惑不解,山礬扭頭又跑了。


    兩人起身跟了過去,拐角的一處亭子,一襲百蝶穿花雲緞裙的女子蹲地背對著,隱約能聽到山礬撒嬌哼唧的聲音。


    走近些時,女子聽到響動轉過頭來,瞧清對方後,立刻起身行禮,把頭低垂,手裏的雞腿慌忙得無處藏。


    楚嫆認出了,上前一撫,笑道:\"阿棠不必拘謹。\"


    紀堇棠不好意思地笑笑,\"殿下莫怪,是我瞧這小犬好像有些餓,所以去膳房偷拿了個雞腿……\"


    \"山礬貪吃,難為你不嫌油汙親自喂它。\"楚嫆瞥一眼她滿手油,笑著遞帕。


    \"這是殿下養的犬嗎?好生可愛,我一時沒忍住就顧不得了。\"紀堇棠低頭看,山礬又湊過來饞她手中的雞腿。


    青黛俯身抱起,提議道:\"肚子都圓成球了,我帶著去溜溜。\"


    楚嫆則帶她去洗手,隨後就在庭院裏走走。


    \"說來許久不見,阿棠出落得越發標致了。\"楚嫆先行開口。


    紀堇棠靦腆一笑,\"謝殿下誇獎。\"


    \"這又沒別人,前幾日在信中還叫得那樣親昵。\"楚嫆無奈。


    她環看兩眼周圍,慢慢放下拘謹,\"還不是因為母親,來這時千叮嚀萬叮囑,說京城不比家裏,人多眼雜,一不留神就會被人捏把柄。\"


    楚嫆主動挽住她的手,\"這是本宮的府邸,斷不會有這樣的事。\"


    \"對了,過幾日我帶你進宮去瞧阿裕,可好?\"


    紀堇棠嘴角剛揚又收起,\"殿下,他是不是不想見我?\"


    \"昔日得知他病重的消息,我連寫了許多信,結果都石沉大海。\"


    聽這話篤定兩人有貓膩,楚嫆乘勝追擊,\"才沒有,他嘴上不說,我這個當阿姐的能看得出來,許久不見,對你自是想念。\"


    \"隻不過……\"


    紀堇棠疑惑,\"不過什麽?\"


    \"問他就支支吾吾的樣子,你們之間是不是鬧過什麽別扭。\"楚嫆進一步打探。


    \"未曾啊,其實這些年我與他聯係不多。\"紀堇棠搖搖頭,\"我當他是政務繁忙,也能理解。\"


    \"再則,我們之間僅是兒時情分,自六年前迴青州後,期間麵都沒見過幾次,何來矛盾一說?\"


    她聞言不免費解,\"那就奇怪了。\"


    \"這小子擅念舊記仇,會不會就是舊時的事?\"


    紀堇棠沒再搭話了,低頭看路。


    楚嫆意識到氣氛不對,笑著岔開話題,\"阿棠今年十九,家中可曾議親?\"


    \"有…可我都不願,但父母之命,媒妁之言,父親說等年一過就由不得我胡鬧了。\"提到這,紀堇棠更是一臉頹喪。


    她聽此忽生一點子,挽緊對方的手臂,\"這樣,今年你就留京跟我們過。\"


    \"待明日本宮跟姨母說和。\"


    紀堇棠瞬間眉開眼笑,\"嗯!\"


    兩人幾句聊開,閑談講起了她這些年的事跡,紀堇棠滿臉崇拜,話語間皆是羨慕渴望。


    經此夜後,時時走在一起,下棋作畫,在邊上觀看青黛訓練恩婭姐弟。


    幾人年紀相仿,沒幾天就大致熟絡。


    接下來的日子,楚嫆常帶她往宮裏跑,楚裕經常政務忙,剛見上麵沒聊幾句便走了。


    但拗不過楚嫆逮著機會就撮合,有一次還不小心在朝臣麵前鬧了笑話。


    事後朝中大臣們也開始意識到,紛紛進諫讓皇帝擴後宮,開枝散葉。


    有了先前患病的前車之鑒,老臣們對子嗣更加看重,一個勁地催促。


    早些天還能以亂黨金幣之事搪塞,隨著徹查快速的進度,不到半年就清掃完畢,政令完善,朝政清朗。


    一人敵不過數百張嘴,皇帝無奈妥協,同意選秀女進宮。


    長姐如母,這擔子不可避免落在楚嫆身上,她一個人張羅不來,便讓紀姨母一同操持。


    麵對排排如花似玉般的姑娘們,她是看花了眼,紀氏在邊上挑出幾個家世、容貌、品行皆宜的女子。


    結果等到皇帝一來,沒看幾眼就全都擺手否決。


    這事就磨磨蹭蹭,耗了大半年,直到新春將近才暫且擱置。


    終於得閑的楚嫆兌現承諾,與青黛前往序雲山莊看望故人。


    小住了一段日子,迴京城時已歡慶將至。


    一夜寒風一夜雪,寒冬飛逝,再因綿綿細雨入初春,綿雨飛絮,絲絲縷縷化舊雪,冷風習習,依舊稍寒。


    各街各巷,人潮擁擠,街攤置紅聯,親友相攜相笑,共置年貨,嘈雜熱鬧,煙火嫋嫋,日子接連不斷。


    隨著京城早晨的第一聲鞭炮響,新春吉到,家家戶戶皆傳出歡聲笑語,闔家團圓,大街小巷紅聯遍布,目光所及皆是興榮和樂。


    今年的皇宮甚是熱鬧,眾人團聚一堂,舉杯共飲,銀樹煙火秀舞獅,抬眼注目。


    觀賞煙花時,楚嫆注意到邊上的皇帝突然離開了,神色很是嚴肅。


    來不及多想,楚嫆立刻跟上。


    原以為是去正廳,豈料他來到了後花園,還遣散了一眾宮女太監。


    楚嫆和青黛偷摸著躲在園門後,往裏一瞄,瞥見了紀堇棠也在裏麵,像是有些喝多了,半醉半醒地摘起了花。


    楚裕一臉無奈地走過去。


    偷窺的兩人相視一笑,豎起耳朵仔細聽。


    \"你喝多,怎跑這來了?\"楚裕湊近一瞧,發現她的衣裙還沾了泥。


    紀堇棠努力睜眼,還不算太醉,連忙屈身行禮,\"拜見陛下,陛下萬歲萬……\"


    邊說還邊要跪,楚裕趕忙伸手扶住,\"你的隨身婢女哪去了,也不看著點。\"


    她站直身子,順勢把花遞到他麵前,磕磕巴巴地說著:\"當、當初承諾過,說等你…登基,就遞花飲酒相慶……\"


    \"可惜來不及道賀就走了,呐,現在補上。\"


    楚裕稍一愣接過,想把她扶到亭子裏,但沒走幾步她就直接一屁股坐石階上了。


    \"這涼,起來。\"他拉扯她的手臂。


    紀堇棠沒由來生了氣,使勁抽迴手,\"別管我!\"


    \"我不要嫁於那沈家公子!打死不嫁!\"


    \"你們別逼我了……\"


    楚裕瞧她說著說著就哭了,頓時慌張,下意識地伸手,伸到一半又停住了。


    紀堇棠揪著他的衣角,毫不客氣地抹淚擤鼻。


    \"……\"


    \"男人沒一個好東西。\"她用完就撒手,繼續吐露苦水,\"那沈公子才見我兩麵,張口閉口都是規教女戒,他算哪根蔥敢教訓我!\"


    \"憑什麽男子看戲品酒是風流,而女子隻得規規矩矩,這世道太不公平了。\"


    楚裕見她醉糊塗了,無奈輕歎也坐下來,取出帕子遞過去。


    紀堇棠淚眼看向他,\"你不是皇帝嗎?\"


    \"幫我退了這門親吧。\"


    他沉默須臾,問道:\"你不喜歡沈家公子?\"


    紀堇棠搖頭。


    楚裕又問:\"那你是不想嫁人?\"


    她悶聲一抽嗝,定定地注視著他,淚眼一眨巴,嘴巴一癟,甚是委屈難過,突然揪住他的衣襟,張口就是斥罵:\"混蛋!\"


    \"你成心的!\"


    楚裕一頭霧水,\"我又怎麽了?\"


    \"我給你寫那麽多信,為何不迴!病重也不說,我都要急死了!\"紀堇棠邊說邊搖著他。


    他被搖得頭暈,連忙抓住她的手,不免提高了嗓音,\"紀堇棠。\"


    被這麽一喊,她倏然僵住看著他,淚如斷了線的珍珠,止不住的滾落。


    楚裕最看不得眼淚,立即放低姿態擦拭,並耐心解釋:\"京城是非多,沒迴你信是因為避免禍端。\"


    \"這些年周旋於群臣朝政,不得不選擇忽略。\"


    紀堇棠吸了吸鼻,盯著他的眼睛,吐露了自己一直想問的真言:\"那你想我嗎?\"


    偷窺的兩人聽此,頓時欣喜,楚嫆更是怕笑出聲而捂住了嘴。


    楚裕聞言駭然,左右環看四周,耳根子一熱,\"說、說什麽醉話……\"


    紀堇棠雙手揪著他的衣襟拉近,\"你可曾還記得答應過我的話?\"


    他一臉無措,\"朕…我……\"


    \"你說過,當了皇帝後便會娶我,可這麽久了,你半個準信不給也罷,居然還開始招起了秀女。\"她像是憋了許久的心裏話,毫無保留地喊出來:


    \"你是不是早忘了?\"


    迴應她的是沉默。


    \"騙子…你們都是混蛋!\"


    楚裕怕她喊太大聲引來閑人,手伸起欲要捂嘴,紀堇棠卻快他一步,猛地拉過來吻上他的唇。


    \"?!\"


    \"!\"


    \"!\"


    三人同時震驚,楚嫆激動得咬手。


    他還沉浸在詫然中,她很快就鬆了,使勁推開,\"呸,本小姐不會再喜歡你了!\"


    說罷就站起,身子搖搖晃晃地走了兩步,腰間忽然多了一隻手,稍一後拉,跌入他懷中。


    紀堇棠掙紮著,滿臉淚痕。


    半晌後,耳邊終於傳來他的話音——


    \"朕娶你。\"

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