沒錯。


    陳玉樓特意繞道昆莫城,還有一個最大的原因。


    便是招募引路人。


    畢竟此行他們要從魚海,一路北上,橫穿黑沙漠,尋訪精絕古城。


    縱然來時已經梳理過無數次劇情。


    又借助於地圖反複對照。


    但沙漠不比尋常,少有參照,沒有路線。


    如今又是風季,沙丘每時每刻都在移動,不是常年在沙漠裏摸爬滾打,一般人貿然進入就是個死字。


    “好,掌櫃的,我這就去。”


    花瑪拐對這種事得心應手。


    甚至進入河西後,跟維族、迴迴打了不少交道,都已經學了幾句簡單的語言。


    帶上兩個夥計,縱馬徑直離去。


    作為絲綢之路上的古城,城內居民對漢人並不意外,甚至此刻圍上來拉攏生意的人中,就有不少漢人的身影。


    他們有是以前軍戶後代。


    也有來往中亞做生意的行商。


    “巴依老爺,到我家用飯吧,一定合您的口味。”


    “我是養馬的,老爺們趕路辛苦,我可以幫忙照料。”


    “諸位,我去過黑沙漠,不僅可以做向導,還能提供駝隊。”


    “……”


    聽到兩人一番交流。


    趕來的商戶已經確認有利可圖。


    不說其他,如此龐大一支隊伍,每天衣食住行就是一筆巨大的開銷。


    要去黑沙漠。


    隻有兩條路。


    要麽橫穿哈順戈壁,也就是被譽為八百裏沙河的庫木塔格,再沿魚海北上,要麽翻越東天山,繞道火州進入黑沙漠。


    第一條線路雖然更長,花費的時間更多。


    但相對也要更為安全一些。


    東天山常年被冰川覆蓋,最高峰海拔將近六千米,屬於極寒區域,晝夜溫差可能達到六七十度。


    別說他們這些從南方來的人。


    就是世代住在天山腳下的羌塞月氏、烏孫、姑師人,都不敢輕易進入天山。


    尤其是那些獵戶。


    誰都知道,天山上棲息著無數雪豹、白狐、盤羊、馬鹿以及石貂、野馬,也是最為值錢的野物,甚至還長有價值千金的雪蓮。


    但又有幾個人入山?


    尤其還是這個季節。


    拿命換錢,也得有命花才是。


    真要強行越過天山雪線,最少得有一半夥計要將命丟在山上,成為另一具冰川水晶屍。


    所以,隻要眼前這幫行商隊伍,腦子沒有進水,就一定會選擇哈順戈壁。


    上千裏距離,一路上水草糧食、衣物補給,哪一樣不要花錢?


    以至於腦子靈活的,都開始做起了駝隊生意。


    “你家有駝隊?”


    騎在馬背上的陳玉樓,目光掃過熙熙攘攘、嘈雜喧嘩的眾人,準確落在其中一個小老頭身上。


    頭戴一頂氈帽。


    身上套著厚厚的羊絨夾襖。


    看相貌似乎是蒙族人。


    西域境內,各族共居,隻不過維族和迴迴人數最多。


    和滇南那邊情況差不多。


    蒙族和女真部落,幾乎都是前朝遺民,躲來此處避禍。


    “有的有的,各位,你們騎的都是漢馬,不能耐寒,又無法適應沙地。”


    “想進黑沙漠,不用駝隊寸步難行。”


    被點到名字,小老頭一副受寵若驚的樣子,連連點頭道。


    城裏什麽情況,他比誰都清楚。


    沒有行商隊伍過路,家家戶戶都快到無米下鍋的地步。


    放到往些年景,誰不是等著客人上門,幾時會跑到城門口拉客。


    眼下這麽多人競爭。


    自己獨拔頭籌。


    他哪能不激動萬分?


    “有多少駱駝?”


    陳玉樓當然知道駝隊的重要性。


    這段時日,他們還隻是橫穿戈壁灘,都有種舉步維艱之感。


    小老頭雖然是在拉攏生意,但不得不說他一番話確實有道理。


    陳家莊馬廄裏的馬,多是雲貴馬,或者川西馬。


    這幾個地方養出的馬,最大的優點就是擅長翻山越嶺,適宜於山地奔襲。


    但西域,自古以來多用天山馬或者河西馬。


    更為耐寒耐旱,腳力和體力也遠勝於川西馬。


    不過,在沙漠中行路,馬終究不是駱駝的對手。


    “三十七頭。”


    小老頭伸出幾根手指,一臉自傲的道。


    昆莫城裏,也隻有他家有這麽大一支駝隊。


    不過,他話音才落,就見到陳玉樓搖了搖頭,臉上閃過一抹失望。


    “太少了。”


    “這……”


    小老頭則是一下慌亂起來。


    本以為今日這樁生意會穩穩拿下,畢竟,整個昆莫城中,除了他誰還能養得起那麽多駱駝,但卻完全沒想到,眼前這些人胃口如此之大。


    “不夠的話,我去湊湊,興許……”


    “最多能湊到多少?”


    小老頭話還沒說完,就被陳玉樓打斷。


    “這……怎麽也能湊個四五十頭。”


    “還是不夠。”


    陳玉樓不再多說,目光轉而看向其他人。


    “你們誰家還有駱駝,都可以報上來,至於價格絕對不用擔心。”


    “我,我家有三頭。”


    “我家也有六頭,巴依老爺。”


    “兩頭,我能湊出來兩頭。”


    “……”


    幾乎是話音才落。


    刹那間,整個城門處的商戶全都沸騰起來。


    身在天山腳下,沙海邊緣,誰家沒養幾頭駱駝,不然出行就是個大麻煩。


    “來幾個人,對接一下,哪家哪戶都寫清楚了。”


    陳玉樓點點頭。


    他們差不多三百人的隊伍。


    至少也需要一百多頭駱駝,才能勉強夠用。


    畢竟除了人以外,糧食、清水、衣物、藥草,加起來的數量也是極為驚人。


    “是,掌櫃的。”


    聞言,當即有幾個莊子裏的夥計走出來。


    這趟除卻山上卸嶺盜眾外,還有擅長各行的夥計。


    站出來的幾人,之前要麽是在陳家莊賬房做事,要麽是在陳家各處古董店鋪裏曆練過。


    “好了,諸位,伱們有什麽疑問,盡管和他們提。”


    眼看幾個夥計,幾乎眨眼間就被商戶圍成一團。


    陳玉樓也不耽誤,調轉馬頭,徑直朝城內而去。


    沒多大一會功夫。


    他們便找到一處酒樓。


    土樓樣式在一眾低矮的土房中尤為顯眼。


    一看就是漢人風格。


    沒想到進去一問還真是。


    掌櫃的姓吳,祖上是陝北秦人,聽他說是爺爺那一輩,從前清時就來了西域。


    原本是為了來此組建陝北會館。


    前清秦商幾乎遍及天下,雖然比不上晉商和徽商,但實力也極為驚人,全國各地都修建了陝北會館。


    就是為了方便於秦商在外聚會或者議事。


    隻不過,晚清後天下動蕩,各地會館都自顧不暇,他們又無法返迴故土,便一直留在了昆莫城,轉眼,到他已經是第三代人。


    之前在漢中,陳玉樓也算是嚐過陝菜。


    雖然在味道上不比川湘合口,但如今身處幾千裏之外的西域腹地,能夠找到一家陝秦菜館,簡直難得一見。


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    “敢問先生貴姓?”


    “不敢,免貴陳姓,世居湘陰。”“過川就是陝南了。”


    和當日在撫仙湖邊建水古城裏那位老掌櫃差不多。


    眼前這位也是許多年不曾去過故地。


    甚至關於陝北模樣,都還是兒時從祖父那裏聽來。


    如今好不容易碰見一行漢人行商,那種思鄉情緒當即難以抑製的湧上心頭。


    “是啊,陳某來時還經過漢中古城。”


    隨意閑聊了幾句。


    陳玉樓話音漸漸轉到了西域上。


    “不瞞吳掌櫃,我們此行打算沿魚海北上,再由昆侖山去往中亞行商,不知掌櫃有沒有什麽建議?”


    “走黑沙漠?”


    吳掌櫃雖是秦人後代。


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    但他自小就在昆莫城裏長大,除了長相之外,幾乎找不到太多秦人的特征,連鄉音都所剩無幾。


    不過也因如此,他對西域極為熟悉。


    年少時,家裏店鋪還未做起來,各行各道都有涉獵。


    跟隨父親去南疆、北漠夏收草藥,冬收皮子。


    所以此刻一聽陳玉樓的話,他便斷定了他們此行的路線。


    “是。”


    陳玉樓也沒隱瞞的意思。


    見他確認,吳掌櫃不禁長歎了口氣,從旁邊抽了一條長凳過來坐下。


    “這個季節走黑沙漠,可不是什麽好時候啊。”


    聞言。


    陳玉樓與坐在一旁的鷓鴣哨不禁相視一眼。


    神色間皆是閃過一抹驚奇。


    “吳掌櫃的意思,是沙匪還是風雪?”


    “都不是。”


    吳掌櫃搖搖頭。


    “陳先生之前應該沒到過西域吧?”


    “確是頭一次。”


    “那就對了。”


    吳掌櫃一副了然於胸的表情,看了一眼四周,隨即才壓低聲音道,“按照維人的說法,黑沙漠又叫塔克拉瑪幹,意為死亡之海。”


    “以及胡大遺棄之地。”


    “傳聞中,風季便是胡大發怒,鎮壓沙漠中的妖魔。”


    “死亡之海……”


    聽到這幾個字。


    除卻陳玉樓尚且能保持平靜外。


    桌上幾人臉色皆是微微一變。


    他們走南闖北,見識過的詭異無數,但卻不是什麽地方都有資格被稱之為神棄之地的。


    遮龍山的蟲穀算得上一處。


    而他們也親身經曆過了蟲穀的可怕。


    那還隻不過三十裏的原始密林。


    但黑沙漠據說綿延無盡,足足上千裏之廣,就算是平坦大路,上千裏騎馬都要十天半個月。


    更別說,吳掌櫃最後那句話。


    妖魔?!


    山中妖魔、墳裏陰鬼,他們見過不少。


    但這沙海中的妖魔,卻是聞所未聞。


    “那要是找個熟知黑沙漠的引路人呢?”


    陳玉樓手指輕輕在桌麵上敲過。


    看似隨意,但聲音落在周圍幾人耳邊,卻猶如泉水冷冽,溪流潺潺,一下讓幾人從震撼中驚醒過來。


    “闖過黑沙漠的人不少。”


    “但這季節敢去的,怕是少之又少。”


    吳掌櫃仍舊是搖搖頭。


    西域境內大小沙漠足有十多片,但唯獨那一塊地界被稱之為黑沙漠。


    單從名字就能看得出來不同。


    似乎是為了驗證他所言。


    正說話間。


    一陣咚咚的腳步聲從樓梯口傳來。


    赫然就是離去多時的花瑪拐。


    隻見他行跡匆匆,擰著眉頭,一副憤憤不平的樣子。


    一過來,便抓過一壺溫水往嘴裏灌去。


    “怎麽迴事?”


    一看他這幅模樣,紅姑娘也是秀眉緊蹙。


    “我走了幾家牙行,想著先行打聽下,結果一聽我們要走黑沙漠,竟然處處碰壁。”


    “然後我又去了別處,結果無一例外。”


    花瑪拐咬著牙,一臉難看。


    他嘴皮子都快說幹了,更是接連加價,但那幫人對黑沙漠畏懼如死,完全不為所動。


    “除了維人呢?”


    陳玉樓若有所思。


    沒記錯的話,剛才吳掌櫃話裏提及到的是胡大遺棄之地。


    昆莫城裏少說有十幾個部族之人。


    “也找過了。”


    花瑪拐無奈的搖搖頭。


    “那幫人就跟石頭一樣,根本說不動。”


    “看來,真如吳掌櫃所言。”


    陳玉樓點點頭,不再多問,隻是淡淡道。


    拐子的性格他最清楚。


    這麽半天,怕是將昆莫城都走遍了,實在沒轍才會無功而返。


    “吳某自然不會欺瞞。”


    吳掌櫃擺擺手,隨即又想到了什麽。


    “陳先生要是不急的話,不如在城裏住上一段時日,等風季過了,再去的話,肯定有人願意。”


    “那要多久?”


    陳玉樓下意識問道。


    “現在是農曆仲月,等過了年,再往後兩三個月,應該就差不多了。”


    三四個月。


    一聽這個時間,陳玉樓想都沒想便給否了。


    他們從出發到現在,都已經一個多月快兩月。


    再耽誤三四個月的話。


    豈不是花在路上的時間就得大半年?


    “恐怕不行。”陳玉樓搖搖頭,“要是不急的話,我們也不會冒險闖過河西走廊。”


    “……也是。”


    吳掌櫃先是一怔。


    隨即才苦笑著點點頭。


    “非去不可的話,吳某倒是有個建議。”


    “還請吳掌櫃直言。”


    陳玉樓拱了拱手,認真道。


    “你們此行去的魚海南麓,靠近天山邊,有一座自稱迴鶻的部族,據說是突厥人後裔,很多年前,我去北漠收皮子時,曾與他們打過一次交道。”


    “那些人驍勇善戰,悍勇無比,以捕獵為生。”


    “對他們來說,魚海和黑沙漠並無太多敬畏之處,隻不過是上蒼賜給他們的糧倉。”


    吳掌櫃慢騰騰的說著。


    “陳先生要是能找到那的話,請迴鶻人做引路人,進出黑沙漠絕對能相安無事。”


    突厥、迴鶻。


    聽著這兩個古老的族群。


    饒是陳玉樓,心頭也不禁生出幾分驚歎。


    要知道,他隻在課本上見過,沒想到,這個本該早就消失在曆史長河中的民族,在此時,竟然還存在於世間。


    “好,陳某記下了。”


    “多謝吳掌櫃。”


    沉吟片刻。


    陳玉樓這才從驚歎中迴過神來,衝著吳掌櫃抱了抱拳謝道。


    “陳先生客氣。”


    “那我就不打擾,先去為各位準備飯菜。”


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