這一日的清晨，白衣雪、沈泠衫前往唐焯住處，向他辭行。唐焯心中雖有不舍，但沈泠衫身上毒素未祛，求醫要緊，確也不便挽留。
沈泠衫迴房收拾行篋之際，門外有人輕聲敲門，打開房門一看，原來是孫思楚。孫思楚送來了五十兩紋銀，說是受唐焯所托，作為二人路上的盤纏，聊表寸意。此外又送給沈泠衫一些女孩子用的麵脂、手膏、脂粉、鏡奩等物。沈泠衫接過麵脂等物，紋銀堅決不肯收下，誰知孫思楚情急之下，淚水漣漣，沈泠衫瞧她一片真心，隻好收下。
二人坐下敘話，沈泠衫拿出一對玉手鐲，笑道：“妹子，此去水迢路遙，前程未卜，來日相會還不知要到什麽時候，姐姐擔心難以吃上你與唐宗主的喜酒了。這對玉手鐲，權當你們以後新婚的菲儀。”
孫思楚嬌羞不已，接過了玉手鐲一瞧，手鐲通透水潤，不含一點雜質，顯非尋常之物，心中甚是歡喜。辭別之際，孫思楚紅著眼睛，忽道：“沈姐姐，我們今日一別，不知何時才能相見，也許……也許這輩子再也見不著麵啦。有句話，不知當講不當講？”
沈泠衫微笑道：“妹子，你請說。”
孫思楚道：“易求無價寶，難得有心郎。白大哥是個有情有義之人，你若是錯過了，隻怕後悔一輩子。”沈泠衫萬沒料到她會說出如此一番話來，倚門征立，隔了半晌，方才低聲道：“我明白的，謝謝妹子。”
中午時分，唐焯設下筵席，雞鵝魚鴨，擺了滿滿一大桌，為白、沈二人踐行。唐炬、唐燃、唐炫等火字輩的一眾兄弟，盡皆前來相陪。席間唐焯、白衣雪傳杯弄盞，言笑晏晏，各人心中卻不免生出幾分惆悵之意。
天下沒有不散的筵席。臨行之際，唐焯命人牽來兩匹成都府路嘉州產的川馬，送與白、沈二人以作腳力。一番依依惜別惜別，眼見晌午已過，白、沈二人便即告辭上路。
離了唐家堡，白衣雪、沈泠衫縱馬上道，並轡向東而行。一路上二人翻山過河，打尖住宿，處處小心翼翼，好在相安無事。白衣雪在唐家堡遷延良久，此番終於踏上東行之路，心中頗感暢舒，倍道兼行，趲程甚急。沈泠衫身子虛弱，卻也勉力支撐，與他一道向東縱馬疾騁。
如此行了數日，來到了利州路的閬州城，城內街衢洞達，市廛繁華。時值飯點，二人肚子餓得咕咕直響，稍一商議，決定先找一家酒肆，填飽了肚皮再說。
沈泠衫笑道：“這些天我們盡忙著趕路，都沒正兒八經吃上一頓飯，你肚裏的饞蟲兒，大概早就心生不滿了。”
白衣雪笑道：“我也正有此意，在外行路，再苦也不能苦了自己的肚子。”二人自離開唐家堡以來，歸心似箭，一路快馬加鞭，辛苦趕路。天氣已然轉寒，一路又鞍馬勞頓，白衣雪本來頗為擔心沈泠衫難以支撐，豈料唐焯送的藥丸效性甚佳，沈泠衫除了偶感倦乏，精神卻尚健旺，白衣雪瞧在眼底，暗自歡欣。
二人在城內閑逛了一會，沈泠衫道：“也不知閬州城裏有什麽好吃的？”
白衣雪笑道：“這個容易。”拉過幾位當地人一詢問，都說城內太和樓的暖鍋最為有名。沈泠衫聽說要去吃暖鍋，頓時眉飛色舞起來，嚷著快去。白衣雪心下暗笑，打聽清楚了太和樓的具體方位，此處離太和樓原也不遠，二人牽著馬匹，徑直趕往太和樓。
快到之際，忽聽路旁傳來一陣大聲的喝罵，原來一名小丐腹中饑餓難忍，偷了店家兩個雪白的饅頭，不慎被店家發現。店主一邊大聲嗬斥，一邊用手拍打著小丐的頭臉。那小丐神色倔強，不逃也不還手，手裏兀自緊緊地攥著饅頭。
沈泠衫瞧那小丐不過十二三歲，蓬頭垢麵、鶉衣百結，在寒風中凍得瑟瑟發抖，顏貌憔悴，但一雙眼睛黑白分明，十分清澈，心中大為不忍，走上前去，說道：“店家，饅頭多少錢一個？”
店主打罵小丐正在興頭上，臉也不抬，沒好氣地道：“一文錢一個。”
沈泠衫取出十文錢來交與店主，道：“你休要為難於他，再拿八個饅頭給他。”店主停了打罵，從籠屜中取了八個饅頭，遞給沈泠衫。沈泠衫接過來，俯下身子，對小丐柔聲說道：“小弟弟，這些饅頭你留著慢慢吃。”
小丐接過饅頭，黑白分明的眼睛盯視著沈泠衫，低聲道：“謝謝姐姐。”轉身離去，頃刻間隱沒在了街角。
二人繼續行路，不一會功夫，前方有一臨水的建築，高低錯落，人聲鼎沸，正是太和樓。來到店門口，熱情的酒保迎上前來，將二人的馬匹牽往後院的馬廄喂料飲水。二人正要邁步而進，赫然發現不遠的柵欄處，剛才那位小丐正蹲著曬太陽，一對烏亮的眼睛，直勾勾地盯著二人。
白衣雪微微一笑，道：“妹子，你好人做到底，請小弟弟吃上一頓暖鍋，如何？”
沈泠衫笑道：“好啊，瞧著他也怪可憐的。”輕移蓮步，邀請小丐一同上樓吃飯。小丐臉上一片茫然，微微搖頭，顯是心下畏怯，沈泠衫一番勸說，小丐總算點頭應允。店伴瞧見二人帶著一位髒兮兮的小丐而來，心下雖覺嫌惡，卻也不便阻攔，領著三人上樓，揀了一間臨街的小閣子，坐了下來。
沈泠衫正要點菜之際，小丐忽道：“小人瞧哥哥姐姐是從外地來的，對本地不太熟悉。太和樓的兔肉暖鍋大大有名，天寒地凍的，不如點上一個暖鍋，再燙上一壺熱酒，吃起來豈不快活？”說話帶著一口燕音，也非本地人氏。
沈泠衫和白衣雪麵麵相覷，征了片刻，沈泠衫笑道：“小弟弟也不是本地人吧？”
小丐道：“是。”
中華土地廣袤、疆域遼闊，不同的區域，因自然、經濟、社會等各方麵原因，建構起了不同的區域文化，方言雜多。為了便於各地講不同方言的人之間交流溝通，就需要一個通行的標準語。早在商周時代，洛邑（今河南洛陽）為周武王定鼎之地，周成王“宅茲中國”之處，成為周之都城，文明發達，地位尊崇，其時的標準語就以洛陽音為準，稱之為“雅言”。孔子周遊列國，在語言溝通上未遇障礙，想來他使用的多半是在各國均通行的雅言。
自周、秦、漢、隋、唐，中國統一王朝的國都，不是長安就是洛陽、開封，故而官府的通用語言，不外乎是“陝西話”或者“河南話”。東漢以來，洛陽口音尤受推崇，成為士人和貴族的身份象征，陸遊在《老學庵筆記》中寫道：“中原唯洛陽得天下之中，語音最正。”而自唐末五代開始，開封因地處平原，土地肥沃，漕運勃發，逐漸取代洛陽，成為國家新的政治中心。
宋太祖趙匡胤建國之初，因循舊製，首都定在開封，但他覺得開封地處平原，無山川之險，若要保確保其安全，隻能以兵為險。然而禁軍數量日漸龐大，軍費開支十分驚人，趙匡胤清醒地認識到背後的隱患：“不出百年，天下民力殫矣。”洛陽以山為塞，以河為池，形勢險固，易守難攻，據山河之險以去冗兵，因而趙匡胤一度考慮遷都洛陽，然而時任開封府尹、懷有私心的趙光義明確反對遷都，提出國都的安全“在德不在險”。其後不久，趙匡胤在北伐途中暴斃，趙光義登基為帝，北伐就此中止，遷都洛陽之事，也就此不了了之。
趙宋定都開封後，朝廷的官話便以開封話為標準語音，大抵類似於今日的普通話。其時官場之中，倘若有人操有一口字正腔圓的開封話，不僅令同僚豔羨不已，就連獲得拔擢、升遷的機會，較之他人也會增大很多。
建炎元年（1127年），趙構衣冠南渡，在臨安建立政權，中原士庶紛紛南徙。新政權建立初期，當地的南方士族勢力漸起，開封話受到杭州話的挑戰。一番激烈交鋒，終因南遷而來的皇室貴族、文武大臣和士人商賈權勢太盛，開封話占得上風，成為官場中最為強勢的語言交流工具。
宋遼時期，遼太宗將原來的幽州（今北京）升為幽都府，建號南京，又稱燕京，作為遼的陪都。宋宣和四年（1123年），宋、金聯合伐遼，攻占燕京，其後宋、金和議，燕京迴歸北宋，宋廷在此建燕山府，故而宋人將北京話謂之為“燕音”。
沈泠衫笑道：“好，就依了小弟弟，我們吃暖鍋。”
店伴站在一旁，聽得目瞪口呆。白衣雪笑道：“店家小哥，就按這位小弟弟說的上菜。”又叮囑添上幾樣點心和冷菜。店伴心想：“小鬼頭今日遇到了兩個冤大頭，還不狠狠宰你們一頓？”應諾著下樓去了。
小丐咽了口口水，道：“‘太和樓，暖香鍋，吃上一口不挪窩。’哥哥姐姐有所不知，閬州城的老百姓，就連我們這些作叫花子的，哪個不知他家的暖鍋好吃哩。”
沈泠衫道：“小弟弟，你是哪裏人？你的父母呢？”
小丐睜著烏黑的眼睛，道：“小人的老家在燕山府，因避戰禍，爹媽帶著哥哥和我南下投親，不想路上他們染上了病……都已經……死了……我一個人流落到了此地……”說著流下淚來，低聲啜泣。
沈泠衫鼻子一酸，道：“哎喲，對不起，原是我不該問的。”心想：“我媽媽在我很小的時候就死了，是爹爹將我一手帶大，現如今爹爹也生死未卜，我的命，其時比你也好不了多少。”
白衣雪歎道：“亂世人紛擾，流離百姓家。興亡盛衰，朝代更迭，受苦的總是老百姓。”
小丐收了眼淚，抬起油光鋥亮的衣袖，拭去兩條長長的鼻涕，道：“哥哥和姐姐，你們從哪裏來？又要往哪裏去？”
白衣雪道：“我們兄妹倆也是從北方過來的，做點小本的生意，今日路過此地，遇到小兄弟，倒是有緣。不知小兄弟日後有何打算？”
小丐歎了口氣，說道：“我有個遠房的表姐，幾年前嫁到了廣南西路，我……我正要去尋她。”
白衣雪取出一兩紋銀，塞到小丐的手中，說道：“此去廣南，山高路遠，這些銀兩，你拿在路上用得著。”
沈泠衫道：“是啊，小兄弟，吃完這頓飯，你便去尋你的姐姐，也好早日有個安身之所。”
小丐怔怔地呆坐在凳子之上，眼中噙滿了淚水。隔了半晌，他驀地站起身來，趴倒在地，“咚”、“咚”、“咚”，磕了三個響頭，說道：“哥哥和姐姐的大恩大德，小人……小人一輩子也難以償還。”白衣雪趕緊將他扶起，重新落座敘話。
太和樓客人川流不息，生意十分興隆，店家備菜極快，三人敘話間，店伴已端著酒菜上得樓來。時值初冬時節，暖鍋爐膛中的炭火燒得正旺，熱氣蒸騰的暖鍋裏鋪滿了肉菜，葷素搭配，色澤鮮亮，已有八九分熟，濃鬱的湯汁在炭火的威力之下，咕嘟咕嘟冒著小氣泡，小閣子裏頓時香氣四溢，誘人垂涎不已。
小丐眼勾勾地瞧著熱氣騰騰的暖鍋，咽了一口口水，道：“飛禽莫如鴣，走獸莫如兔。小人每次乞討路過太和樓，最喜歡聞的就是這兔肉暖鍋的味道，光是這味道，都能叫人口水流上三尺多長呢。”
沈泠衫心中一酸，微笑道：“口水還能流這麽長？豈不要拖到地上？”端起一隻碗，盛滿了肉菜，遞至小丐麵前，柔聲道：“小弟弟，快吃吧。”
小丐紅了眼睛，忽然嗚嗚地哭泣起來，眼淚吧嗒吧嗒落在了碗裏。沈泠衫道：“小弟弟，你怎麽了？”
小丐兩行淚水滾滾而下，哭道：“爹媽死後……小人已經……很久……沒有人對我這般好了……嗚嗚……哥哥和姐姐……你們是世上最好的大好人……嗚嗚……”
沈泠衫淒然一笑，道：“小弟弟，不要哭了，你哭得姐姐心裏也很不是滋味。菜都涼了，快點吃吧。”
小丐慢慢收了哭聲，道：“是，就讓小人為哥哥姐姐也盛上一碗。”說著站起身來，從暖鍋中夾了肉菜，先盛了一碗遞給沈泠衫，又盛了一碗遞給白衣雪，方才坐下。
白衣雪笑道：“‘太和樓，暖香鍋，吃上一口不挪窩’，我們一起嚐嚐這太和樓的暖鍋，滋味到底如何絕妙？”說著夾起一片鮮嫩兔肉，便欲放入口中。
突聽小閣子門簾外有人冷冷說道：“滋味絕妙我瞧未必，絕命倒是十之八九。”
小丐聞言臉色大變，一雙烏亮的眼睛現出針芒一般的眼神，略帶稚氣的臉龐，也瞬間充滿陰鷙警覺的神氣，不待白衣雪、沈泠衫有所反應，一個鷂子翻身，身子撞開了長窗，落到屋外。隻聽他陰惻惻的一聲冷笑，說道：“今兒算你們命大，七毒童子改日再來拜會！”說到最後“拜會”二字，聲隨人遠，已是數十丈開外。
簾外一人閃身而入，身材頎長，高額窅目，白衣雪識得正是唐門顯宗的唐炫。三人彼此行過禮，坐下敘話。
白衣雪驚魂未定，道：“多謝九哥救命之恩，方才當真兇險之極！九哥倘若晚來一步，隻怕你我兄弟，便再也見不到麵了。”沈泠衫臉色煞白，也是心有餘悸。
唐炫擦了擦額角的汗珠，道：“是。”
白衣雪道：“不知九哥怎麽這麽巧……”
唐炫道：“世上哪有如此湊巧之事？在下是奉了唐焯宗主之命，怕二位路途有所閃失，一路暗中尾隨而來的，走到半道，果然發現了七毒童丐的身影。”
白衣雪眉頭一揚，問道：“七毒童丐？”心中暗自慶幸：“若不是唐焯慮事周全，派了唐炫暗中保護，此刻我和沈家妹子已性命休矣，橫屍在地了。”
唐炫道：“七毒童丐數年前由唐泣從外鄉帶來，在唐門學藝，為人陰險狡黠，死在他手下的成名人物，不在少數，前不久‘川東雙煞’的那起案子，瞧手法多半便是此人所為。”
沈泠衫驚得“哎呀”一聲，險些跳將起來，道：“前幾日‘千手靈猿’淩掌門曾提及此事，我們雖然料定是密宗所為，卻怎麽也沒想到竟是一個……孩子下的毒手。”頓了頓，向著白衣雪歉然說道：“白大哥，都怨小妹，這才給了七毒童丐可趁之機。”
白衣雪道：“惻隱之心，人皆有之，也怨不得你，像七毒童丐這樣的惡人，便是利用他人的善意去害人，叫人防不勝防。”
唐炫微笑道：“不錯，若不使出這等鬼蜮伎倆，以白少俠的身手，七毒童丐豈能近得了身？”
沈泠衫想起七毒童丐那針芒般的眼神，隻覺渾身雞皮疙瘩暴起，不由地打了個冷顫，臉上現出嫌惡的神情。
白衣雪道：“九哥，七毒童丐動手盛菜之時，小弟正在一旁，卻不知被他何時動了手腳？”
唐炫微微一笑，說道：“七毒童丐聰穎過人，又得唐泣親授，入門學藝不過兩三年的光景，施毒的功夫已是出神入化。”從腰間鞶囊取出一根銀針，又取出一副又薄又軟的麂皮手套，戴在了右手上，伸出拇指和食指，小心翼翼地捏住了針尾，針尖朝下，緩緩放入暖鍋之中，隻見那銀針尖頭甫一浸入湯汁，銀針的針身，瞬息變得漆黑如墨。
沈泠衫手捂胸口，驚得半晌說不出話來，怎麽也想不起七毒童丐何時於神不知鬼不覺之中，在菜肴離下了毒。白衣雪亦覺後脊發涼，心中又驚又怒：“七毒童丐忒也歹毒，那一塊兔肉倘若放入口中，當場就一命嗚唿，稀裏糊塗去見了閻王爺。”
唐炫道：“唐思幽老怪物我最了解，七毒童丐此番失了手，我料定他決計不肯就此善罷甘休。”
白衣雪和沈泠衫心中均想，下毒正是唐門密宗的拿手好戲，二人就算路上不吃不喝，也防不勝防，不禁麵麵相覷。
唐炫道：“我奉唐焯宗主之命，護送白兄弟和沈姑娘安全出川，自當竭心盡力，眼下倒有一個法子，不知行不行得通。”
白衣雪道：“九哥的主意定是極好的，請說。”
唐炫微一沉吟，道：“閬州城山圍四麵，水繞三方，由此西行四、五裏地，便是嘉陵江的行船碼頭。我想你們在明，而密宗在暗，再走陸路，隻怕一路多生波折。依在下之意，白兄弟和沈姑娘不如由水路出川，趕上天氣好，順風張帆，沿江而下，可日行百餘裏，不出十多日，便可直抵江陵的沙市鎮。”
白衣雪眼睛一亮，喜道：“如此甚好，多謝九哥指點迷津。”尋思：“此去臨安路途遙遠，沈姑娘蒲柳之質，原也經受不得車馬勞頓，改走水路，於她的身子倒好些。”
唐炫道：“事不宜遲，我們一會先去多備些幹糧和飲水，以免舟船靠岸補給，又無端生出禍事。七毒童丐方才敗露蹤跡，已自心怯，想來一時未敢現身，等備足了幹糧，我們就去往碼頭。”白衣雪和沈泠衫見他考慮周全，齊聲應諾。二人本來腹中饑餓，經此驚魂，已然全無胃口。白衣雪喊來店伴，結清了賬，轉念一想，又添了八百文錢，與店伴說道，他家的暖鍋味道極好，要連鍋帶湯打包帶走，慢慢享用，改日再來奉還暖鍋。店伴見鍋裏肉菜幾乎未動，心中雖感疑惑，但白衣雪所付文錢，已是足夠再點幾個暖鍋，便也不多言語，打包好了菜肴，殷勤送下樓來。
三人在城內買足食物與飲水，用馬匹馱著，便向城西行去。碼頭離城不過一二裏的腳程，轉眼就到，但見檣桅林立，舟楫雲集，碼頭一片繁忙景象。
宋金對峙時期，川陝戰區是南宋極為重要的戰略要地之一，其範圍大抵相當於今天的四川省北部、陝西省南部，以及甘肅省南部的三省交界地帶。由於川陝戰區對宋朝廷的安危舉足輕重，其各地的駐軍數量也十分龐大，耗費驚人。朝廷通過出錢從民間購買糧米的和糴等方式，來給當地數萬駐軍補充軍糧供給，然而川陝戰區山險道隘，陸地交通極為不便，軍糧的轉運八成以上便是依托嘉陵江而走水路。
兩宋時期，嘉陵江水量充沛，水質清澈，正適於船隻往來，其時商品經濟日益繁榮，長江航運空前鬱勃興旺，一時間江麵之上商船、客船、遊船、漁船、漕船，各式大小的船舶連檣接櫓，舳艫千裏，異常繁華。
唐炫道：“二位在此稍候，我這便去尋一位船家來。”半個時辰之後，唐炫領來一名中年漢子，那漢子皮膚黝黑，天氣寒冷卻衣衫單薄，腳踩一雙草鞋，捋著袖口，胳臂上數條青筋凸起，身體十分健碩。
唐炫道：“這位是魯大哥，在此行船已有二十多年，技藝嫻熟，經驗豐富，是這江上的老把式了。”
白、沈齊聲說道：“有勞魯大哥了。”
那漢子咧嘴而笑，笑容淳樸，呐呐地道：“不客氣，不客氣。”
唐炫抬頭瞧了瞧天色，道：“船資在下已經付清，時辰不早，千裏相送，終有一別。白兄弟，沈姑娘，青山不改綠水長流，咱們後會有期。”
白衣雪知他一者向不多話，二者也不欲在碼頭久留，以免暴露了行跡，遂拱手說道：“多謝九哥，後會有期。”二人取了幹糧行李，隨那漢子登上舟船，解纜掛帆而去。
沈泠衫迴房收拾行篋之際，門外有人輕聲敲門，打開房門一看，原來是孫思楚。孫思楚送來了五十兩紋銀，說是受唐焯所托，作為二人路上的盤纏，聊表寸意。此外又送給沈泠衫一些女孩子用的麵脂、手膏、脂粉、鏡奩等物。沈泠衫接過麵脂等物，紋銀堅決不肯收下，誰知孫思楚情急之下，淚水漣漣，沈泠衫瞧她一片真心，隻好收下。
二人坐下敘話，沈泠衫拿出一對玉手鐲，笑道：“妹子，此去水迢路遙，前程未卜，來日相會還不知要到什麽時候，姐姐擔心難以吃上你與唐宗主的喜酒了。這對玉手鐲，權當你們以後新婚的菲儀。”
孫思楚嬌羞不已，接過了玉手鐲一瞧，手鐲通透水潤，不含一點雜質，顯非尋常之物，心中甚是歡喜。辭別之際，孫思楚紅著眼睛，忽道：“沈姐姐，我們今日一別，不知何時才能相見，也許……也許這輩子再也見不著麵啦。有句話，不知當講不當講？”
沈泠衫微笑道：“妹子，你請說。”
孫思楚道：“易求無價寶，難得有心郎。白大哥是個有情有義之人，你若是錯過了，隻怕後悔一輩子。”沈泠衫萬沒料到她會說出如此一番話來，倚門征立，隔了半晌，方才低聲道：“我明白的，謝謝妹子。”
中午時分，唐焯設下筵席，雞鵝魚鴨，擺了滿滿一大桌，為白、沈二人踐行。唐炬、唐燃、唐炫等火字輩的一眾兄弟，盡皆前來相陪。席間唐焯、白衣雪傳杯弄盞，言笑晏晏，各人心中卻不免生出幾分惆悵之意。
天下沒有不散的筵席。臨行之際，唐焯命人牽來兩匹成都府路嘉州產的川馬，送與白、沈二人以作腳力。一番依依惜別惜別，眼見晌午已過，白、沈二人便即告辭上路。
離了唐家堡，白衣雪、沈泠衫縱馬上道，並轡向東而行。一路上二人翻山過河，打尖住宿，處處小心翼翼，好在相安無事。白衣雪在唐家堡遷延良久，此番終於踏上東行之路，心中頗感暢舒，倍道兼行，趲程甚急。沈泠衫身子虛弱，卻也勉力支撐，與他一道向東縱馬疾騁。
如此行了數日，來到了利州路的閬州城，城內街衢洞達，市廛繁華。時值飯點，二人肚子餓得咕咕直響，稍一商議，決定先找一家酒肆，填飽了肚皮再說。
沈泠衫笑道：“這些天我們盡忙著趕路，都沒正兒八經吃上一頓飯，你肚裏的饞蟲兒，大概早就心生不滿了。”
白衣雪笑道：“我也正有此意，在外行路，再苦也不能苦了自己的肚子。”二人自離開唐家堡以來，歸心似箭，一路快馬加鞭，辛苦趕路。天氣已然轉寒，一路又鞍馬勞頓，白衣雪本來頗為擔心沈泠衫難以支撐，豈料唐焯送的藥丸效性甚佳，沈泠衫除了偶感倦乏，精神卻尚健旺，白衣雪瞧在眼底，暗自歡欣。
二人在城內閑逛了一會，沈泠衫道：“也不知閬州城裏有什麽好吃的？”
白衣雪笑道：“這個容易。”拉過幾位當地人一詢問，都說城內太和樓的暖鍋最為有名。沈泠衫聽說要去吃暖鍋，頓時眉飛色舞起來，嚷著快去。白衣雪心下暗笑，打聽清楚了太和樓的具體方位，此處離太和樓原也不遠，二人牽著馬匹，徑直趕往太和樓。
快到之際，忽聽路旁傳來一陣大聲的喝罵，原來一名小丐腹中饑餓難忍，偷了店家兩個雪白的饅頭，不慎被店家發現。店主一邊大聲嗬斥，一邊用手拍打著小丐的頭臉。那小丐神色倔強，不逃也不還手，手裏兀自緊緊地攥著饅頭。
沈泠衫瞧那小丐不過十二三歲，蓬頭垢麵、鶉衣百結，在寒風中凍得瑟瑟發抖，顏貌憔悴，但一雙眼睛黑白分明，十分清澈，心中大為不忍，走上前去，說道：“店家，饅頭多少錢一個？”
店主打罵小丐正在興頭上，臉也不抬，沒好氣地道：“一文錢一個。”
沈泠衫取出十文錢來交與店主，道：“你休要為難於他，再拿八個饅頭給他。”店主停了打罵，從籠屜中取了八個饅頭，遞給沈泠衫。沈泠衫接過來，俯下身子，對小丐柔聲說道：“小弟弟，這些饅頭你留著慢慢吃。”
小丐接過饅頭，黑白分明的眼睛盯視著沈泠衫，低聲道：“謝謝姐姐。”轉身離去，頃刻間隱沒在了街角。
二人繼續行路，不一會功夫，前方有一臨水的建築，高低錯落，人聲鼎沸，正是太和樓。來到店門口，熱情的酒保迎上前來，將二人的馬匹牽往後院的馬廄喂料飲水。二人正要邁步而進，赫然發現不遠的柵欄處，剛才那位小丐正蹲著曬太陽，一對烏亮的眼睛，直勾勾地盯著二人。
白衣雪微微一笑，道：“妹子，你好人做到底，請小弟弟吃上一頓暖鍋，如何？”
沈泠衫笑道：“好啊，瞧著他也怪可憐的。”輕移蓮步，邀請小丐一同上樓吃飯。小丐臉上一片茫然，微微搖頭，顯是心下畏怯，沈泠衫一番勸說，小丐總算點頭應允。店伴瞧見二人帶著一位髒兮兮的小丐而來，心下雖覺嫌惡，卻也不便阻攔，領著三人上樓，揀了一間臨街的小閣子，坐了下來。
沈泠衫正要點菜之際，小丐忽道：“小人瞧哥哥姐姐是從外地來的，對本地不太熟悉。太和樓的兔肉暖鍋大大有名，天寒地凍的，不如點上一個暖鍋，再燙上一壺熱酒，吃起來豈不快活？”說話帶著一口燕音，也非本地人氏。
沈泠衫和白衣雪麵麵相覷，征了片刻，沈泠衫笑道：“小弟弟也不是本地人吧？”
小丐道：“是。”
中華土地廣袤、疆域遼闊，不同的區域，因自然、經濟、社會等各方麵原因，建構起了不同的區域文化，方言雜多。為了便於各地講不同方言的人之間交流溝通，就需要一個通行的標準語。早在商周時代，洛邑（今河南洛陽）為周武王定鼎之地，周成王“宅茲中國”之處，成為周之都城，文明發達，地位尊崇，其時的標準語就以洛陽音為準，稱之為“雅言”。孔子周遊列國，在語言溝通上未遇障礙，想來他使用的多半是在各國均通行的雅言。
自周、秦、漢、隋、唐，中國統一王朝的國都，不是長安就是洛陽、開封，故而官府的通用語言，不外乎是“陝西話”或者“河南話”。東漢以來，洛陽口音尤受推崇，成為士人和貴族的身份象征，陸遊在《老學庵筆記》中寫道：“中原唯洛陽得天下之中，語音最正。”而自唐末五代開始，開封因地處平原，土地肥沃，漕運勃發，逐漸取代洛陽，成為國家新的政治中心。
宋太祖趙匡胤建國之初，因循舊製，首都定在開封，但他覺得開封地處平原，無山川之險，若要保確保其安全，隻能以兵為險。然而禁軍數量日漸龐大，軍費開支十分驚人，趙匡胤清醒地認識到背後的隱患：“不出百年，天下民力殫矣。”洛陽以山為塞，以河為池，形勢險固，易守難攻，據山河之險以去冗兵，因而趙匡胤一度考慮遷都洛陽，然而時任開封府尹、懷有私心的趙光義明確反對遷都，提出國都的安全“在德不在險”。其後不久，趙匡胤在北伐途中暴斃，趙光義登基為帝，北伐就此中止，遷都洛陽之事，也就此不了了之。
趙宋定都開封後，朝廷的官話便以開封話為標準語音，大抵類似於今日的普通話。其時官場之中，倘若有人操有一口字正腔圓的開封話，不僅令同僚豔羨不已，就連獲得拔擢、升遷的機會，較之他人也會增大很多。
建炎元年（1127年），趙構衣冠南渡，在臨安建立政權，中原士庶紛紛南徙。新政權建立初期，當地的南方士族勢力漸起，開封話受到杭州話的挑戰。一番激烈交鋒，終因南遷而來的皇室貴族、文武大臣和士人商賈權勢太盛，開封話占得上風，成為官場中最為強勢的語言交流工具。
宋遼時期，遼太宗將原來的幽州（今北京）升為幽都府，建號南京，又稱燕京，作為遼的陪都。宋宣和四年（1123年），宋、金聯合伐遼，攻占燕京，其後宋、金和議，燕京迴歸北宋，宋廷在此建燕山府，故而宋人將北京話謂之為“燕音”。
沈泠衫笑道：“好，就依了小弟弟，我們吃暖鍋。”
店伴站在一旁，聽得目瞪口呆。白衣雪笑道：“店家小哥，就按這位小弟弟說的上菜。”又叮囑添上幾樣點心和冷菜。店伴心想：“小鬼頭今日遇到了兩個冤大頭，還不狠狠宰你們一頓？”應諾著下樓去了。
小丐咽了口口水，道：“‘太和樓，暖香鍋，吃上一口不挪窩。’哥哥姐姐有所不知，閬州城的老百姓，就連我們這些作叫花子的，哪個不知他家的暖鍋好吃哩。”
沈泠衫道：“小弟弟，你是哪裏人？你的父母呢？”
小丐睜著烏黑的眼睛，道：“小人的老家在燕山府，因避戰禍，爹媽帶著哥哥和我南下投親，不想路上他們染上了病……都已經……死了……我一個人流落到了此地……”說著流下淚來，低聲啜泣。
沈泠衫鼻子一酸，道：“哎喲，對不起，原是我不該問的。”心想：“我媽媽在我很小的時候就死了，是爹爹將我一手帶大，現如今爹爹也生死未卜，我的命，其時比你也好不了多少。”
白衣雪歎道：“亂世人紛擾，流離百姓家。興亡盛衰，朝代更迭，受苦的總是老百姓。”
小丐收了眼淚，抬起油光鋥亮的衣袖，拭去兩條長長的鼻涕，道：“哥哥和姐姐，你們從哪裏來？又要往哪裏去？”
白衣雪道：“我們兄妹倆也是從北方過來的，做點小本的生意，今日路過此地，遇到小兄弟，倒是有緣。不知小兄弟日後有何打算？”
小丐歎了口氣，說道：“我有個遠房的表姐，幾年前嫁到了廣南西路，我……我正要去尋她。”
白衣雪取出一兩紋銀，塞到小丐的手中，說道：“此去廣南，山高路遠，這些銀兩，你拿在路上用得著。”
沈泠衫道：“是啊，小兄弟，吃完這頓飯，你便去尋你的姐姐，也好早日有個安身之所。”
小丐怔怔地呆坐在凳子之上，眼中噙滿了淚水。隔了半晌，他驀地站起身來，趴倒在地，“咚”、“咚”、“咚”，磕了三個響頭，說道：“哥哥和姐姐的大恩大德，小人……小人一輩子也難以償還。”白衣雪趕緊將他扶起，重新落座敘話。
太和樓客人川流不息，生意十分興隆，店家備菜極快，三人敘話間，店伴已端著酒菜上得樓來。時值初冬時節，暖鍋爐膛中的炭火燒得正旺，熱氣蒸騰的暖鍋裏鋪滿了肉菜，葷素搭配，色澤鮮亮，已有八九分熟，濃鬱的湯汁在炭火的威力之下，咕嘟咕嘟冒著小氣泡，小閣子裏頓時香氣四溢，誘人垂涎不已。
小丐眼勾勾地瞧著熱氣騰騰的暖鍋，咽了一口口水，道：“飛禽莫如鴣，走獸莫如兔。小人每次乞討路過太和樓，最喜歡聞的就是這兔肉暖鍋的味道，光是這味道，都能叫人口水流上三尺多長呢。”
沈泠衫心中一酸，微笑道：“口水還能流這麽長？豈不要拖到地上？”端起一隻碗，盛滿了肉菜，遞至小丐麵前，柔聲道：“小弟弟，快吃吧。”
小丐紅了眼睛，忽然嗚嗚地哭泣起來，眼淚吧嗒吧嗒落在了碗裏。沈泠衫道：“小弟弟，你怎麽了？”
小丐兩行淚水滾滾而下，哭道：“爹媽死後……小人已經……很久……沒有人對我這般好了……嗚嗚……哥哥和姐姐……你們是世上最好的大好人……嗚嗚……”
沈泠衫淒然一笑，道：“小弟弟，不要哭了，你哭得姐姐心裏也很不是滋味。菜都涼了，快點吃吧。”
小丐慢慢收了哭聲，道：“是，就讓小人為哥哥姐姐也盛上一碗。”說著站起身來，從暖鍋中夾了肉菜，先盛了一碗遞給沈泠衫，又盛了一碗遞給白衣雪，方才坐下。
白衣雪笑道：“‘太和樓，暖香鍋，吃上一口不挪窩’，我們一起嚐嚐這太和樓的暖鍋，滋味到底如何絕妙？”說著夾起一片鮮嫩兔肉，便欲放入口中。
突聽小閣子門簾外有人冷冷說道：“滋味絕妙我瞧未必，絕命倒是十之八九。”
小丐聞言臉色大變，一雙烏亮的眼睛現出針芒一般的眼神，略帶稚氣的臉龐，也瞬間充滿陰鷙警覺的神氣，不待白衣雪、沈泠衫有所反應，一個鷂子翻身，身子撞開了長窗，落到屋外。隻聽他陰惻惻的一聲冷笑，說道：“今兒算你們命大，七毒童子改日再來拜會！”說到最後“拜會”二字，聲隨人遠，已是數十丈開外。
簾外一人閃身而入，身材頎長，高額窅目，白衣雪識得正是唐門顯宗的唐炫。三人彼此行過禮，坐下敘話。
白衣雪驚魂未定，道：“多謝九哥救命之恩，方才當真兇險之極！九哥倘若晚來一步，隻怕你我兄弟，便再也見不到麵了。”沈泠衫臉色煞白，也是心有餘悸。
唐炫擦了擦額角的汗珠，道：“是。”
白衣雪道：“不知九哥怎麽這麽巧……”
唐炫道：“世上哪有如此湊巧之事？在下是奉了唐焯宗主之命，怕二位路途有所閃失，一路暗中尾隨而來的，走到半道，果然發現了七毒童丐的身影。”
白衣雪眉頭一揚，問道：“七毒童丐？”心中暗自慶幸：“若不是唐焯慮事周全，派了唐炫暗中保護，此刻我和沈家妹子已性命休矣，橫屍在地了。”
唐炫道：“七毒童丐數年前由唐泣從外鄉帶來，在唐門學藝，為人陰險狡黠，死在他手下的成名人物，不在少數，前不久‘川東雙煞’的那起案子，瞧手法多半便是此人所為。”
沈泠衫驚得“哎呀”一聲，險些跳將起來，道：“前幾日‘千手靈猿’淩掌門曾提及此事，我們雖然料定是密宗所為，卻怎麽也沒想到竟是一個……孩子下的毒手。”頓了頓，向著白衣雪歉然說道：“白大哥，都怨小妹，這才給了七毒童丐可趁之機。”
白衣雪道：“惻隱之心，人皆有之，也怨不得你，像七毒童丐這樣的惡人，便是利用他人的善意去害人，叫人防不勝防。”
唐炫微笑道：“不錯，若不使出這等鬼蜮伎倆，以白少俠的身手，七毒童丐豈能近得了身？”
沈泠衫想起七毒童丐那針芒般的眼神，隻覺渾身雞皮疙瘩暴起，不由地打了個冷顫，臉上現出嫌惡的神情。
白衣雪道：“九哥，七毒童丐動手盛菜之時，小弟正在一旁，卻不知被他何時動了手腳？”
唐炫微微一笑，說道：“七毒童丐聰穎過人，又得唐泣親授，入門學藝不過兩三年的光景，施毒的功夫已是出神入化。”從腰間鞶囊取出一根銀針，又取出一副又薄又軟的麂皮手套，戴在了右手上，伸出拇指和食指，小心翼翼地捏住了針尾，針尖朝下，緩緩放入暖鍋之中，隻見那銀針尖頭甫一浸入湯汁，銀針的針身，瞬息變得漆黑如墨。
沈泠衫手捂胸口，驚得半晌說不出話來，怎麽也想不起七毒童丐何時於神不知鬼不覺之中，在菜肴離下了毒。白衣雪亦覺後脊發涼，心中又驚又怒：“七毒童丐忒也歹毒，那一塊兔肉倘若放入口中，當場就一命嗚唿，稀裏糊塗去見了閻王爺。”
唐炫道：“唐思幽老怪物我最了解，七毒童丐此番失了手，我料定他決計不肯就此善罷甘休。”
白衣雪和沈泠衫心中均想，下毒正是唐門密宗的拿手好戲，二人就算路上不吃不喝，也防不勝防，不禁麵麵相覷。
唐炫道：“我奉唐焯宗主之命，護送白兄弟和沈姑娘安全出川，自當竭心盡力，眼下倒有一個法子，不知行不行得通。”
白衣雪道：“九哥的主意定是極好的，請說。”
唐炫微一沉吟，道：“閬州城山圍四麵，水繞三方，由此西行四、五裏地，便是嘉陵江的行船碼頭。我想你們在明，而密宗在暗，再走陸路，隻怕一路多生波折。依在下之意，白兄弟和沈姑娘不如由水路出川，趕上天氣好，順風張帆，沿江而下，可日行百餘裏，不出十多日，便可直抵江陵的沙市鎮。”
白衣雪眼睛一亮，喜道：“如此甚好，多謝九哥指點迷津。”尋思：“此去臨安路途遙遠，沈姑娘蒲柳之質，原也經受不得車馬勞頓，改走水路，於她的身子倒好些。”
唐炫道：“事不宜遲，我們一會先去多備些幹糧和飲水，以免舟船靠岸補給，又無端生出禍事。七毒童丐方才敗露蹤跡，已自心怯，想來一時未敢現身，等備足了幹糧，我們就去往碼頭。”白衣雪和沈泠衫見他考慮周全，齊聲應諾。二人本來腹中饑餓，經此驚魂，已然全無胃口。白衣雪喊來店伴，結清了賬，轉念一想，又添了八百文錢，與店伴說道，他家的暖鍋味道極好，要連鍋帶湯打包帶走，慢慢享用，改日再來奉還暖鍋。店伴見鍋裏肉菜幾乎未動，心中雖感疑惑，但白衣雪所付文錢，已是足夠再點幾個暖鍋，便也不多言語，打包好了菜肴，殷勤送下樓來。
三人在城內買足食物與飲水，用馬匹馱著，便向城西行去。碼頭離城不過一二裏的腳程，轉眼就到，但見檣桅林立，舟楫雲集，碼頭一片繁忙景象。
宋金對峙時期，川陝戰區是南宋極為重要的戰略要地之一，其範圍大抵相當於今天的四川省北部、陝西省南部，以及甘肅省南部的三省交界地帶。由於川陝戰區對宋朝廷的安危舉足輕重，其各地的駐軍數量也十分龐大，耗費驚人。朝廷通過出錢從民間購買糧米的和糴等方式，來給當地數萬駐軍補充軍糧供給，然而川陝戰區山險道隘，陸地交通極為不便，軍糧的轉運八成以上便是依托嘉陵江而走水路。
兩宋時期，嘉陵江水量充沛，水質清澈，正適於船隻往來，其時商品經濟日益繁榮，長江航運空前鬱勃興旺，一時間江麵之上商船、客船、遊船、漁船、漕船，各式大小的船舶連檣接櫓，舳艫千裏，異常繁華。
唐炫道：“二位在此稍候，我這便去尋一位船家來。”半個時辰之後，唐炫領來一名中年漢子，那漢子皮膚黝黑，天氣寒冷卻衣衫單薄，腳踩一雙草鞋，捋著袖口，胳臂上數條青筋凸起，身體十分健碩。
唐炫道：“這位是魯大哥，在此行船已有二十多年，技藝嫻熟，經驗豐富，是這江上的老把式了。”
白、沈齊聲說道：“有勞魯大哥了。”
那漢子咧嘴而笑，笑容淳樸，呐呐地道：“不客氣，不客氣。”
唐炫抬頭瞧了瞧天色，道：“船資在下已經付清，時辰不早，千裏相送，終有一別。白兄弟，沈姑娘，青山不改綠水長流，咱們後會有期。”
白衣雪知他一者向不多話，二者也不欲在碼頭久留，以免暴露了行跡，遂拱手說道：“多謝九哥，後會有期。”二人取了幹糧行李，隨那漢子登上舟船，解纜掛帆而去。